Buổi chiều, một ngày sau khi những cư dân của Phòng 10 trở về Lune từ làng Abali. Hội Trưởng Hugh McGlass đang đến thăm dinh thự của lãnh chúa thành phố. Sau khi báo cáo xong với ngài biên cảnh bá, ông ta đi đến văn phòng của đội trưởng hiệp sĩ. Như thường lệ, hai hiệp sĩ đứng gác nghiêm trang trước cửa.
"Tôi muốn gặp ngài Neville. Không biết liệu ngài ấy có ở trong không?"
"Vâng, ngài ấy có ở trong."
Người vừa nói gõ cửa.
"Thưa ngài, Hugh McGlass, hội trưởng Hội Mạo Hiểm Giả, đã đến gặp ngài."
"Để ông ta vào."
Một giọng nói nam tính, khàn khàn vọng ra từ bên trong. Hugh bước vào văn phòng. Đó là một căn phòng rộng rãi, khoảng hai mươi tấm chiếu tatami, tương đương khoảng 31 mét vuông. Nội thất được bài trí đơn giản, với một chiếc bàn làm việc khá lớn, một bộ sofa để tiếp khách, và một tủ rượu đủ loại.
Neville Black, đội trưởng của đội hiệp sĩ thuộc Biên cảnh bá Lune, đang ngồi đó, thân hình to lớn của ông lún sâu vào ghế. Ông đang viết gì đó.
"Xin lỗi, nhưng ông cứ ngồi ở kia và đợi tôi một lát. Tôi sẽ xong ngay thôi."
Ông chỉ nói có thế rồi lại tập trung vào tờ giấy và bắt đầu viết nguệch ngoạc. Hugh không cảm thấy bị xúc phạm, vì chuyện này xảy ra thường xuyên, nên ông chỉ đơn giản ngồi xuống và chờ đợi.
Ba phút sau, Neville viết xong. Ông đứng dậy khỏi ghế, lấy một chai rượu và hai chiếc ly từ tủ, rồi ngồi đối diện Hugh. Sau đó, cả hai tiến hành thảo luận một số vấn đề trong khi nhâm nhi ly rượu.
"Neville, ông có chắc là muốn đặt thêm một viên ma thạch nữa không?"
Hugh bắt đầu với một câu hỏi còn tồn đọng về phía mình. Chắc chắn rằng những viên ma thạch mà ông đề cập đến là của con wyvern mà Ryo và Abel đã mang đến hội. Ngài biên cảnh bá đã mua một viên và Hugh ban đầu cho rằng lãnh chúa sẽ không muốn thêm nữa...
"Ừ, cứ làm đi. Dù sao thì tôi cũng đâu phải người dùng chúng? Khi đám người ở Xưởng chế tác thấy viên đầu tiên, họ đã van nài tôi mua thêm. Họ thậm chí còn nói tôi cứ trừ vào lương của họ, điều đó cho thấy họ quyết tâm đến mức nào."
Neville cười gượng gạo rồi tiếp tục. "Chắc cũng một thời gian nữa mới có được món hời như vậy, phải không? Kích thước hoàn hảo, màu sắc đậm, và tuyệt nhất là thuộc tính phong. Một viên ma thạch hội tụ đủ mọi yếu tố mà họ đang tìm kiếm."
"Chuyện này là về," Hugh hạ thấp giọng, "một con tàu nào đó, phải không?"
"Đúng vậy. Khi tôi thấy những người đã dành cả đời để làm việc trên đó, không chỉ một thế hệ mà là hai, điều đó khiến tôi muốn mua nó cho họ ngay cả khi phải tốn công tốn sức. Ông hiểu ý tôi chứ? Dĩ nhiên, Lãnh chúa đã hoàn toàn đồng ý, nên không phải là tôi không có sự cho phép của ngài ấy. Vậy nên hãy đặt thêm cho chúng tôi một viên nữa, càng giống viên trước càng tốt. Chúng tôi sẽ mua nó với giá sáu trăm triệu florin."
"Được thôi."
Hugh định đứng dậy, vì họ vừa thảo luận xong mọi việc cần thiết, thì Đội trưởng Hiệp sĩ Neville đột nhiên nhắc đến một cái tên không ngờ tới.
"Hugh, ông biết gì về một mạo hiểm giả tên là Ryo không?"
Việc Neville nhắc đến Ryo làm Hugh bị sốc chủ yếu là vì ông không nghĩ Ryo có bất kỳ mối liên hệ nào với đội hiệp sĩ.
"Sao ông lại biết tên cậu ta?"
"Đừng trả lời câu hỏi bằng một câu hỏi."
Neville cười rồi tiếp tục. "Nhưng để trả lời câu hỏi của ông, dạo gần đây cậu ta hay đến trung tâm huấn luyện của chúng tôi. Đó là cách tôi biết tên cậu ấy."
"Ryo? Ở trung tâm huấn luyện của hiệp sĩ? Thằng nhóc đó làm cái quái gì ở đấy..."
"Ông nghĩ sao? Nếu ai đó nói đến trung tâm huấn luyện, điều đầu tiên ông nghĩ đến là các bài tập luyện, đúng không?"
Hugh run lên vì sợ hãi trước câu trả lời của Neville. Ryo là kiểu người tự mình lao vào một nhiệm vụ tự sát trong hầm ngục và đánh bại cả một hoàng tử quỷ. Vậy thì khả năng cậu ta phá hủy trang thiết bị trong các bài tập luyện là bao nhiêu...?
Rồi ông nhớ ra một chuyện nữa. Cách đây một thời gian, Ryo đã nói với ông điều gì đó về các trận đấu tập bên trong xe ngựa của mình...
"Đừng nói với tôi là cậu ta đã làm hỏng đồ đạc trong trung tâm đấy nhé..."
"Không, không có chuyện đó đâu, nên đừng lo. Ông biết trung tâm huấn luyện của chúng tôi được bảo vệ bởi một kết giới ma thuật luôn hoạt động mà."
"Vậy thì tại sao..."
"Ừm, thì..." Neville ngập ngừng, hơi do dự khi nói ra suy nghĩ của mình, điều này cực kỳ bất thường đối với ông vì ông là người thẳng thắn và rõ ràng. "Sự thật là, cậu ta đã luyện tập đối kháng với cô Sera."
"Cậu ta làm gì cơ?"
Hugh biết mình nghe như một tên ngốc, nhưng ông không biết phải nói gì khác sau khi bị choáng váng bởi lời nhận xét của Neville.
Ryo luyện tập với Sera ư? Ý mình là, mình cho là điều đó cũng hợp lý vì cả hai đều là mạo hiểm giả, nhưng... vấn đề không phải ở đó. Làm thế quái nào mà họ lại quen biết nhau? Đó mới là điều mình muốn biết. Và họ lại tổ chức các trận đấu tập ở trung tâm huấn luyện của hiệp sĩ thay vì sân tập của hội? Có lẽ là vì kết giới ma thuật, như Neville đã nói, vì nó giúp mọi việc dễ dàng hơn cho họ...?
Mặc dù mọi thứ trở thành một mớ hỗn độn trong đầu, những lời thốt ra từ miệng ông lại chẳng liên quan gì đến chủ đề đang bàn.
"Vậy là ông gọi Sera một cách trang trọng là ‘cô’ trong khi Ryo và tôi thì bị đối xử tệ bạc, hử?"
"Dĩ nhiên. Vì cô ấy là một người quyền lực trong đội ngũ của lãnh chúa. Thậm chí có thể nói cô ấy là người mạnh nhất trong dinh thự, không kể Lãnh chúa. Hơn nữa, mặc dù tôi có thể gọi là cô Sera, những hiệp sĩ còn lại đều gọi cô ấy là Phu nhân Sera." Neville cười khanh khách một cách vui vẻ. "Dù sao đi nữa, cô Sera và Ryo khá ngang tài ngang sức khi họ đối đầu. Tôi đã tận mắt chứng kiến và để tôi nói cho ông biết, nó làm tôi choáng váng. Tôi hoàn toàn hiểu tại sao các hiệp sĩ không thể rời mắt khỏi họ. Họ nhanh đến mức tôi chỉ theo kịp được một nửa thời gian."
Neville mỉm cười một mình khi nghĩ lại cảnh tượng những trận đấu tập của họ. "Ông đã biết cô ấy huấn luyện các hiệp sĩ của tôi, nhưng cô ấy chưa bao giờ sử dụng Phong Bào trong các buổi tập với họ... Chà, cũng chẳng thể làm gì khác được, xét đến sự khác biệt giữa kiếm thuật thuần túy của cô ấy và của họ giống như ngày và đêm. Và tôi phải thừa nhận, tôi đã cảm thấy tiếc cho cô ấy suốt thời gian qua, vì không có đối thủ nào mà cô ấy có thể dùng hết sức mình."
"Sao ông không tự mình làm đối tác đấu tập cho cô ấy?"
"Đừng ngốc thế. Tôi không phải là đối thủ của cô ấy. Nhưng đây là một ý tưởng cho ông. Nếu nhà vô địch vĩ đại McGlass đối đầu với cô ấy thì sao? Tôi chắc là ông sẽ ổn thôi," Neville chế nhạo.
"Thằng ngu. Mày biết rõ là tao không còn đủ sức để đánh đấm gì nữa, đặc biệt là sau khi phải giải nghệ vì chấn thương ở tay. Hơn nữa, ngay cả thời kỳ đỉnh cao, tao cũng nghi là tao không thể thắng nổi cô ấy và Phong Bào của cô ấy đâu..." Rồi Hugh đột nhiên nhận ra điều gì đó. "Tôi nghe nói ma pháp của Sera rất đáng kinh ngạc, nhưng... nó có cùng đẳng cấp với Ryo không?"
"Hm. Tôi chưa bao giờ thực sự thấy ma pháp của cô ấy."
"Cái gì?"
Họ không cùng quan điểm.
"Khoan đã, ý ông là các trận đấu tập của họ không phải là loại hình ma thuật à?"
"Đúng vậy. Họ đấu bằng kiếm."
"Hả?" Hugh lại một lần nữa nghe như một tên ngốc.
"Nhưng..." Rồi ông hít một hơi thật sâu và nặn ra vài từ. "Ryo... là một ma pháp sư."
"Hả?"
Lần này, đến lượt Neville nghe như một thằng ngớ ngẩn.
Sự im lặng bao trùm giữa họ một lúc. Rồi Neville cuối cùng cũng phá vỡ nó.
"Chà... tôi đoán tất cả những gì tôi thực sự muốn nói với ông là tôi hy vọng Ryo sẽ tiếp tục đấu tập với cô Sera vì các trận đấu của họ chắc chắn sẽ thắp lên ngọn lửa nhiệt huyết cho các hiệp sĩ..."
"Đ-Được rồi... Hiểu rồi."
Cả hai đều ngầm từ bỏ việc suy nghĩ về những điều không cần thiết.
Hugh rời văn phòng của đội trưởng hiệp sĩ và tình cờ gặp Sera trên đường trở về xe ngựa của mình. Cô ấy trông rất vui vẻ.
"Chào, Sera."
"Lâu lắm rồi mới gặp, Hội trưởng McGlass. Ngài có cuộc họp với ngài Neville à?"
"Đúng vậy. Nhân tiện, tôi vừa nghe nói cô đang đấu tập với Ryo à?"
"Đúng vậy," cô trả lời, nghiêng đầu tò mò. "Đừng lo, tôi đã có sự cho phép của ngài biên cảnh bá."
"Không, tôi không phàn nàn gì cả. Neville còn nói rằng các trận đấu của cô rất tốt để thắp lửa cho người của ông ấy."
"Ồ, thật sao?!" Sera mỉm cười vui vẻ. "Tuyệt vời!"
Hugh cũng là đàn ông. Vì vậy, nụ cười của Sera là một lực hấp dẫn cực kỳ mãnh liệt... Nhưng rồi ông nhớ đến cháu trai của ngài biên cảnh bá, Alfonso Spinazola, kẻ đã cố gắng ép buộc cô sau khi thua kém ham muốn xác thịt và kết cục là bị vỡ vai vì sự ngu ngốc của mình. Hugh tuyệt vọng dời ánh mắt khỏi nụ cười của Sera.
"Nếu ngài cũng có nhu cầu luyện tập, ngài cứ tự nhiên tham gia cùng chúng tôi, Hội trưởng McGlass. Chúng tôi có sẵn các tu sĩ và nữ tu sĩ xuất sắc tại trung tâm huấn luyện, họ có thể chữa lành hầu hết các vết thương."
Rồi cô ấy bước đi.
"Thôi... Mình chắc chắn không muốn bước chân vào đó đâu..."
Không ai nghe thấy lời thì thầm của Hugh...
◆
Đó là buổi chiều ngày sau khi bốn cư dân của Phòng 10 trở về thành phố Lune từ công việc của họ ở làng Abali. Lần đầu tiên sau một thời gian, Ryo ăn cà ri với Sera tại Quán Ăn No Bụng. Khi họ ăn xong, cô quay trở lại dinh thự của biên cảnh bá và cậu hướng về phía Quán Sóng Vàng.
Abel nợ mình rất nhiều ân huệ. Ví dụ, một tuần ăn tối mà anh ta đã hứa với mình trong hầm ngục... Anh ta vẫn chưa mời mình bữa nào. Và—ồ, đúng rồi!—khi mình làm anh ta vẻ vang ở Whitnash, chưa kể mình còn tử tế không biến gã pháp sư lửa chết tiệt đó thành một khối băng. Đúng, đúng, điều đó có nghĩa là anh ta phải giúp mình việc này, bất kể thế nào!
Lúc đó là hai giờ chiều. Hầu hết thực khách đến ăn trưa tại Quán Sóng Vàng đã rời đi. Trong số ít người còn nán lại có một kiếm sĩ hạng B đơn độc đang đọc sách khi ngồi trên ghế trong phòng ăn.
Ryo đã định nhờ nhân viên tiếp tân gọi anh ta ra, nhưng thế này còn tốt hơn.
"Abel, tôi đến để đòi nợ đây."
"Hả? Ồ, Ryo, là cậu à. Đừng làm tôi giật mình như thế, trời ạ. Khoan đã. ‘Đòi nợ’... Ừm, cậu có thể nhắc lại cho tôi nhớ được không?"
"Được thôi. Khi chúng ta ở trong hầm ngục, anh đã hứa sẽ đãi tôi một tuần ăn tối."
Abel há hốc mồm. Rõ ràng là anh ta đã thực sự quên mất chuyện đó.
"Dĩ— D-D-D-D-D-Dĩ nhiên là tôi không quên. Không, không hề. Chỉ là cậu có vẻ siêu bận, Ryo à, nên tôi không bao giờ tìm được thời điểm thích hợp để mời cậu. Thật đấy. Tôi nói thật."
"Hầy..." Ryo cố tình thở dài khi nghe lời bào chữa của Abel. Rồi cậu ngồi xuống đối diện anh ta. "Để đổi lấy tuần ăn tối đó, tôi muốn anh giúp tôi một việc."
"Hả...? C-Cái gì vậy? Tôi có cảm giác nó còn tệ hơn cả mấy bữa tối nữa..." Abel lo lắng hỏi.
"Chà, hai người bạn cùng phòng của tôi là Nils và Eto sắp hết hạn ba trăm ngày ở ký túc xá của hội và sẽ phải sớm rời đi. Vì vậy, họ quyết định mua một căn nhà và Amon cũng sẽ tham gia cùng họ, đó là lý do tại sao tôi nghĩ đây cũng là thời điểm tốt để tôi rời khu nhà phụ khi họ đi và sống một mình..."
"Cậu không định sống cùng họ à, Ryo?"
"Đúng vậy. Tôi muốn tiến hành đủ loại thí nghiệm ma thuật và giả kim thuật, nên tôi thích sống trong một ngôi nhà có sân rộng hơn."
"Để tôi đoán. Cậu đã nhận được một phần tiền từ việc bán mấy viên ma thạch đó, phải không?" Abel nhận xét như thể anh vừa nhớ ra những gì họ đã trải qua.
"Khi tôi kiểm tra tài khoản sáng nay, số dư tăng lên cho thấy hai trong số chúng đã được bán."
"Hợp lý thôi." Abel gật đầu lia lịa tỏ vẻ thấu hiểu. "Vì biên cảnh bá đã mua một viên, nên chắc chắn có ai đó đã mua một viên khác, nhỉ? Chết tiệt... Hội Trưởng làm việc nhanh thật đấy. Đúng là một người năng nổ."
"Và đó là lý do tại sao tôi ở đây hôm nay, vì tôi muốn anh giúp tôi tìm một căn nhà, Abel."
"Hiểu rồi. Trong trường hợp đó, cứ để tôi lo."
Sau tất cả, Abel là một người có ảnh hưởng ở Lune. Sự nổi tiếng áp đảo của anh trong giới mạo hiểm giả không có gì đáng ngạc nhiên, và là một trong số ít mạo hiểm giả hạng B ở đây, anh cũng được cư dân thành phố biết đến rộng rãi. Tính đến điều này, Ryo đã nhận ra rằng có được sự hỗ trợ của một người như Abel sẽ làm giảm khả năng bị lừa dối, chưa kể đến việc cậu có thể tin tưởng bất kỳ nhà môi giới nào mà Abel giới thiệu. Vì vậy, cậu đã đi tìm người kiếm sĩ...
"Cậu có biết rằng hội mạo hiểm giả cũng quản lý cả đất đai và nhà cửa không?"
Rõ ràng, hội có một bộ phận bất động sản... Cuối cùng, hai người họ đã đến đó.
"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được họ lại tham gia vào lĩnh vực kinh doanh này..."
"Ừ, tôi nghe nói còn có một số bất động sản do hội quản lý độc quyền nữa. Chà, thực tế là các mạo hiểm giả thường mua hoặc thuê những ngôi nhà bỏ trống và những nơi khác. Có lẽ điều đó có liên quan đến giới hạn thời gian ba trăm ngày ở trong khu nhà phụ của hội."
"Thật là gian xảo! Người lớn thật là gian xảo!" Ryo lắc đầu không biết bao nhiêu lần vì Abel có lẽ đã đúng với suy luận của mình. "Nhưng cũng có những tổ đội như của anh, phải không, Abel? Những người không mua hoặc thuê, mà chỉ ở trong phòng trọ một thời gian."
"Tôi đoán cậu nói không sai, nhưng khi cậu nói như vậy... Chúng tôi vẫn trả giá thông thường mà, nên không phải là chúng tôi làm gì sai trái. Chà, tôi biết điều này hơi khó xử khi tự mình nói ra, nhưng lý do tôi có thể sống như vậy là vì tôi được trả lương rất cao với tư cách là một mạo hiểm giả hạng B."
Tương tự như cách các chủ tịch và CEO công ty sống trong các căn penthouse của các khách sạn sang trọng trên Trái Đất thời hiện đại... Hoặc Ryo chỉ vô căn cứ cho là vậy. Nhân viên của nhà nghỉ lo liệu tất cả việc dọn dẹp và giặt giũ, cộng thêm nếu khách gọi đồ uống và đồ ăn nhẹ, họ sẽ mang ngay đến phòng. Ghi nhớ tất cả những điều này thì... bạn chắc chắn có thể có một lối sống dễ chịu như thế này.
Miễn là bạn có tiền, dĩ nhiên rồi!
"Ryo, cậu có nghĩ đến việc ở dài hạn trong một nhà trọ không... Ồ, khoan, cậu nói cậu cần một ngôi nhà có sân rộng để làm thí nghiệm..."
"Chính xác. Trong tình huống này, theo quy ước, nếu bạn chi một số tiền nhất định, bạn có thể mua được thứ gì đó như một dinh thự cũ của quý tộc hoặc một trang viên bị nguyền rủa của một nhà quý tộc với giá hời... Tôi tin rằng những tình tiết truyện như vậy tồn tại."
"Quy ước? Tình tiết truyện? Cậu đang nói cái quái gì vậy, anh bạn..."
Ryo đã nói to những kỳ vọng về diễn biến cốt truyện light-novel kinh điển của mình, nhưng rõ ràng Abel không hiểu cậu đang nói gì. Bởi vì dĩ nhiên anh ta sẽ không hiểu.
"Ryo, tôi rất tiếc phải báo tin xấu, nhưng tôi không nghĩ điều đó sẽ xảy ra đâu..."
"Hả?"
"Thành thật xin lỗi, nhưng chỉ những người thuộc tầng lớp quý tộc mới có thể mua các bất động sản thuộc về quý tộc. Mặc dù Abel đã giới thiệu ngài cho chúng tôi, nhưng không thể có ngoại lệ."
"Awww..."
"Tôi đã nói với cậu rồi, phải không?"
Trưởng bộ phận bất động sản của hội, Riplait, đã tử tế tiếp đón họ trực tiếp. Tuy nhiên... thực tế phũ phàng giáng xuống Ryo quá bi thảm để cậu có thể chịu đựng.
"Vậy là giấc mơ về một ngôi nhà có sân rộng của tôi..."
"Này, bình tĩnh đi. Chúng ta còn chưa đến bước đó mà. Riplait, như ngài vừa nghe, Ryo đang tìm một ngôi nhà có sân lớn. Rõ ràng là cậu ấy muốn làm các thí nghiệm ma thuật và giả kim thuật gì đó. Cậu ấy giàu, nên ngân sách khá lớn. Dĩ nhiên là trong giới hạn hợp lý."
Anh ta có cần phải nói tất cả những điều đó không? Chẳng phải bây giờ hội sẽ cố gắng lợi dụng cậu sao? Những suy nghĩ này lướt qua tâm trí Ryo.
"Abel, anh đừng nói nữa..."
"Đừng lo. Riplait là thành viên chăm chỉ nhất trong đội ngũ nhân viên của hội. Vì vậy, nói cho anh ấy tất cả thông tin cần thiết có nghĩa là anh ấy sẽ có thể tìm thấy chính xác những gì cậu đang tìm kiếm."
Riplait vô cùng vui mừng khi nghe những lời khen ngợi như vậy từ một người nổi tiếng như Abel. Anh ta gật đầu vui vẻ khi nói.
"Tôi hiểu rồi, cảm ơn ngài đã cung cấp thông tin này. Thật không may, không có gì trong danh sách hiện tại của chúng tôi phù hợp với điều kiện của ngài, Ryo à... Ngài có phiền cho tôi thêm một ngày để nghiên cứu không? Tôi sẽ thu thập thông tin về tất cả các bất động sản không thuộc quyền quản lý của chúng tôi, bao gồm cả những bất động sản mới được đưa ra thị trường gần đây và những bất động sản do các công ty bất động sản khác trong thành phố xử lý. Nếu ngài có thể ghé lại vào chiều mai, tôi sẽ rất cảm kích."
Vẻ mặt nghiêm túc, khó lay chuyển trên khuôn mặt của Riplait là của một người đàn ông rất tự hào về công việc của mình. Và đơn giản là không có cách nào Ryo có thể từ chối một lời đề nghị chân thành của một người đàn ông như vậy.
"Hiểu rồi. Cảm ơn ngài rất nhiều."
◆
"Đã ba giờ rồi... Hơi sớm để anh mời tôi ăn tối nhỉ, Abel?"
"Vậy là mặc định tôi trả tiền rồi hả... Nhưng khoan, không phải cậu nói chúng ta huề nếu tôi giúp cậu tìm nhà sao? Chắc chắn cậu đã nói vậy..."
"Trừ việc tôi đang nói về việc tôi đã giúp anh giữ thể diện trên bãi biển ở Whitnash và tôi đã không giết gã ‘Pháp sư Hỏa Ngục’ đó. Nên anh vẫn còn nợ tôi vì chuyện đó..."
"Được rồi, được rồi, trời ạ, tôi hiểu rồi," Abel trả lời, nửa phần cam chịu. "Cảm ơn cậu rất nhiều vì đã cứu mạng tôi lần đó! Nghe này, tôi sẽ mua cho cậu một món ăn nhẹ, vậy nên chúng ta hãy đến bất kỳ quán nào cậu thích."
"Anh nói vậy, nhưng... không phải là tôi biết quán nào bán đồ ngon. Anh có biết quán nào không, Abel?"
"Có. Có một quán ngay đằng kia. Họ có bánh ngọt và cà phê tuyệt vời. Thấy sao?"
"Cà phê!"
Đây là lần đầu tiên Ryo nghe thấy từ "cà phê" kể từ khi đến Phi. Mặc dù, dĩ nhiên cậu biết tổ đội, "Coffee Maker"...
"Cậu cũng biết cà phê là gì à, Ryo?"
"Đen như ác quỷ, nóng như địa ngục, tinh khiết như thiên thần, ngọt ngào như tình yêu. Thứ đồ uống đó, phải không?"
"Nửa chừng cậu làm tôi hơi khó hiểu, nhưng ừ, khá chắc là chúng ta đang nói về cùng một loại đồ uống màu đen."
Ryo cảm thấy tan nát khi Abel giản lược bài thơ ca ngợi nổi tiếng của Talleyrand về loại thần dược này thành "đồ uống màu đen". Thực tế quả là một bà chủ khắc nghiệt.
"Chà. Thực đơn này đúng là có một không hai..."
Tên của quán là "Café de Chocolat, Lune." Mặc dù có từ "chocolat" trong tên, quán thực tế không phục vụ bánh làm từ sô cô la. Không hề, nhưng...
"Mont Blanc, bánh dâu tây, bánh tart táo..."
"Tôi nghĩ tôi sẽ chọn bánh dâu tây. Còn cà phê... Blue Mountain."
"Thực đơn cà phê cũng dữ dội không kém... Blue Mountain, nghiêm túc chứ? Và cả Kona nữa? Họ còn có cả Mandelhing..."
Ryo thầm lắc đầu, bối rối, trong khi đọc thực đơn. Cái cảm giác déjà vu này là sao... Chuyện này không thể nào lại liên quan đến một người chuyển sinh khác... Đúng không?
Một phụ nữ xinh đẹp bước tới. "Quý khách đã quyết định muốn dùng gì chưa hay cần thêm thời gian ạ?" cô hỏi.
"Tôi muốn một set bánh dâu tây và Blue Mountain."
"T-Tôi... Tôi sẽ dùng Mont Blanc và Kona, làm ơn."
Cô ghi lại đơn hàng của họ, rồi bước đi để chuẩn bị.
"Cậu cũng biết về bánh ngọt nữa à, Ryo? Mặc dù trong Rừng Rondo không có cái nào..."
"V-Vâng, ở quê tôi có..."
"Hừm. Thú vị thật."
Bánh và cà phê đều rất ngon. Hoàn hảo đến mức nếu chủ quán mở một quán cà phê khác ở Nhật Bản hiện đại, họ sẽ không gặp khó khăn gì trong việc kinh doanh. Tuy nhiên, cà phê Kona... không phải là loại Kona Hawaii mà cậu đã từng thưởng thức trên Trái Đất. Cậu cho rằng cái tên đó chỉ là một cái tên ngẫu nhiên mà người pha chế nghĩ ra. Nhưng hương vị thì...
"Ngon đến kinh ngạc..."
"Phải không? Quán này tuyệt vời nhỉ? Mà nó chỉ cách hội quán một quãng ngắn."
"Tôi cá chắc là Rihya hoặc Lyn đã đưa anh đến đây. Tôi nói đúng hay quá đúng?"
"Ặc."
Ryo đã đoán trúng phóc.
"Chà, cũng được thôi vì mọi thứ đều ngon."
"Sao cậu không dùng nơi này làm điểm hẹn hò luôn đi, Ryo? Ví dụ như với Sera chẳng hạn." Lời nói và biểu cảm của Abel đều cho thấy anh ta đang tò mò.
"Tôi nói cho anh biết, Sera và tôi không có quan hệ như vậy đâu."
"Ấy thế mà, cậu đang nói về cô ấy một cách tự nhiên, như thể hai người thân thiết lắm rồi..."
"Vì cô ấy muốn tôi cũng thoải mái với cô ấy sau khi thấy tôi đối xử với anh như thế nào... Đó là một sự thỏa hiệp không thể tránh khỏi." Rồi Ryo khẽ lắc đầu.
"Chà, tôi nhớ cậu nói cô ấy là giáo viên của cậu, nhưng... làm thế quái nào hai người gặp nhau vậy? Hai người có vẻ chẳng có điểm chung nào cả. Cô ấy hiếm khi xuất hiện ở hội, chưa kể cô ấy còn là giảng viên của các hiệp sĩ..."
"Cứ cho là cô ấy đã dạy tôi rất nhiều điều ở thư viện phía bắc và chúng ta sẽ dừng lại ở đó."
"Ồ, thư viện phía bắc à? Giờ thì hợp lý rồi."
Vẻ mặt của Abel cho thấy cuối cùng anh ta đã giải được một bí ẩn lâu nay nhờ lời giải thích của Ryo. Mặc dù anh ta mới chỉ nghĩ về nó được một tuần.
"Ngoài ra, cô ấy còn giúp tôi luyện tập kỹ năng kiếm thuật. Thường là trước khi cô ấy dạy các hiệp sĩ, kiểu như một bài khởi động cho cô ấy thì phải."
"Khoan đã. Cậu đang đấu tập với Sera...?"
"Vâng. Cô ấy mạnh kinh khủng, anh biết không. Hiện tại tôi đang trong chuỗi thua liên tiếp trước cô ấy," Ryo nói với một nụ cười vô tư. Đó là bằng chứng cho thấy cậu vẫn chưa đến gần điểm mà cậu sẽ cảm thấy buồn bực vì thua cuộc. Đó là sự chênh lệch về sức mạnh giữa cậu và Sera. "Phong Bào của cô ấy thật đáng kinh ngạc, và ma thuật gió của cô ấy thì hoàn hảo, anh không nghĩ vậy sao? Nó làm tăng tốc độ của mọi thứ. Việc thêm tốc độ và trọng lượng vào các đòn tấn công của cô ấy thông qua Phong Bào khiến kiếm thuật vốn đã cực kỳ điêu luyện của cô ấy trở nên nguy hiểm đến đáng sợ."
"Vậy là Sera dùng Phong Bào với cậu à?"
"Vâng. Tôi vừa mới nói thế mà. Abel, anh phải lắng nghe người khác nói cho đàng hoàng vào chứ, được không? Điều đó chỉ làm xấu hình ảnh của anh khi anh không làm vậy thôi."
Nói xong, Ryo uống cạn chỗ cà phê còn lại trong cốc. Không, không, không, có điều gì đó rất sai với việc cậu có thể chiến đấu với Sera khi cô ấy đang sử dụng Phong Bào... Mình chỉ mới miễn cưỡng đạt đến trình độ mà cô ấy và mình ngang tài ngang sức và đó là khi cô ấy không dùng Phong Bào... Khoan đã, có thật không nhỉ? Thực ra mình không tự tin là mình có thể đấu lại cô ấy... Ryo, cậu đáng lẽ phải là một pháp sư, vậy làm thế quái nào mà kỹ năng kiếm của cậu lại tốt như vậy...? Cậu định đi xa đến mức nào đây...? Mục tiêu cuối cùng của cậu là gì, anh bạn? Mục tiêu cuối cùng của cậu là gì... Chính Ryo cũng không biết câu trả lời cho câu hỏi này...
"Tôi không ngờ lại có một quán như thế này tồn tại gần hội quán đến vậy."
"Để xem nào," Abel nói khi lướt qua kiến thức trong đầu. "Nếu tôi nhớ không lầm, họ mở chi nhánh Lune này vào năm ngoái. Đây là một quán cà phê lâu đời ở thủ đô hoàng gia. Tôi nghĩ họ đã tồn tại khoảng bốn mươi năm rồi..."
Nghĩ kiểu gì thì cũng phải có một người chuyển sinh đã nghĩ ra ý tưởng set bánh và cà phê này... Và xét đến hương vị hoàn hảo của nó, họ không chỉ tham gia vào ý tưởng mà còn cả quá trình tạo ra nó nữa... Vậy điều này có nghĩa là họ đã đến Phi chỉ hai mươi năm trước mình? Không, không, không thể nào. Bởi vì mình nhớ rõ Fake Michael đã nói với mình, "Cậu thực sự là vị khách đầu tiên tôi có trong một thời gian khá dài." Đó là cách ông ta chào đón mình trong thế giới trắng đó. Một người giống như thiên thần như ông ta sẽ không nghĩ hai mươi năm là "một thời gian khá dài," phải không? Dù có phân tích tình hình kỹ đến đâu, Ryo cũng không thể đưa ra một câu trả lời mạch lạc. Và rồi câu hỏi tiếp theo của Abel đã cắt đứt hoàn toàn mọi suy nghĩ của cậu về những người chuyển sinh.
"Ryo, chúng ta có thể nói về chuyện đã xảy ra ở Whitnash không...?"
"Chắc chắn rồi?"
"Cậu đã cố giết tên Pháp sư Hỏa ngục, phải không? Oscar từ Đế quốc. Nếu tôi không đến kịp lúc, tôi khá chắc là hắn ta đã chết rồi. Cậu nghiêm túc đến mức nào vậy?"
"À, đúng rồi, chuyện đó... Tôi cho rằng có thể gọi đó là một cuộc khẩu chiến? Lời lẽ khiêu khích? Bây giờ tôi muốn biết từ góc nhìn của anh, có thực sự có sự chênh lệch lớn về sức mạnh giữa gã đó và tôi không?" Ryo trả lời trong khi ăn miếng bánh cuối cùng. Đối với cậu, Oscar dường như chỉ là "gã đó".
"Có, chắc chắn là có."
"Tôi phải không đồng ý. Tôi không nghĩ khoảng cách đó thực sự lớn đến vậy. Lúc đó, hắn ta ở thế tấn công và tôi ở thế phòng thủ, nên có thể trông như có một khoảng cách về sức mạnh khi tôi chặn đứng mọi thứ. Nhưng... nếu vai trò của chúng tôi bị đảo ngược, tôi tự hỏi liệu các đòn tấn công của tôi có không dễ dàng xuyên thủng hàng phòng thủ của hắn không."
Ryo nhớ lại sự việc khi trả lời. Thủy ma pháp rất xuất sắc trong phòng thủ. Ví dụ, Băng Tường chắc chắn có thể được coi là ma thuật phòng thủ mạnh nhất và cứng rắn nhất. Mặc dù đôi khi nó có thể bị xuyên thủng, dĩ nhiên.
"Hơn nữa, các thuộc tính tương ứng của chúng ta là thủy và hỏa cũng là những yếu tố liên quan. Nước khắc hỏa, phải không? Miễn là bạn có một lượng nước khổng lồ, bạn có thể dập tắt bất kỳ loại lửa nào. Tôi nghĩ rằng sự tương khắc cũng có vai trò ở đây."
Cậu tiếp tục nói, vẫn nhớ về đêm đó.
"Thêm nữa, tốc độ mà ma thuật mà gã đó tạo ra, hay đúng hơn là, cấu trúc ma thuật... nhanh đến đáng ngạc nhiên, nhỉ? Đó là lý do tại sao tôi nghĩ rằng có khả năng rất cao hắn ta có thể chống lại các đòn tấn công của tôi."
"Vậy tại sao cậu lại chọc tức hắn, mặc dù biết tất cả những điều này?"
"Lúc đó tôi đang căng thẳng. Và tôi chắc rằng không khí lễ hội đã khiến tôi càng dễ bị kích động hơn bình thường."
"Được rồi, vậy, những gì tôi rút ra được từ cuộc trò chuyện này là cậu là một người nguy hiểm, Ryo ạ."
"Nhưng tôi vẫn còn non nớt so với anh thôi, Abel..."
"Tại sao? Tại sao lúc nào cũng là tôi, hả?! Tôi đã làm gì cậu chứ?!"
"Ồ, đúng rồi, Ryo. Tôi vừa nhớ ra một chuyện."
"Chuyện gì vậy? Á! Đừng nói là... anh định bắt tôi trả tiền ăn vì anh không có tiền trong người nhé? Tôi không cho phép đâu! Anh nghe rõ chưa?!"
"Không, đồ ngốc! Đó hoàn toàn không phải điều tôi định nói!" Abel thở dài bực bội. "Thực tế, nếu cậu đồng ý, tôi sẽ mua cho cậu một set bánh nữa."
"Vâng! Câu trả lời là có! Tôi nghĩ tôi muốn thử bánh dâu tây tiếp theo."
Abel sắp chịu hết nổi với cậu ta rồi. "Đừng có đồng ý mà không hỏi mình đang đồng ý với cái gì, đồ ngốc."
"Tôi tin tưởng anh, Abel, đó là lý do tại sao tôi biết anh sẽ không đến với tôi với một yêu cầu quá đáng."
"Nhảm nhí. Cậu chỉ muốn ăn miếng bánh thứ hai càng sớm càng tốt thôi."
Ryo không nghe thấy lời lẩm bẩm của Abel.
Thế là mỗi người họ gọi thêm một set bánh nữa. Một cái đơn giản là không đủ cho những nhà mạo hiểm nam tính có công việc nặng nhọc như vậy... Và vì đây là một sự thật không thể chối cãi, Abel cũng không hề ngần ngại làm vậy. Mặc dù có cảm giác gì đó không ổn về ý tưởng chỉ lấp đầy bụng bằng bánh ngọt và cà phê...
"Vậy anh muốn tôi làm gì? Tùy thuộc vào việc đó là gì mà tôi sẽ không chấp nhận đâu."
"Cậu thật sự nghĩ tôi sẽ để cậu thoát sau khi cậu đã ngấu nghiến miếng bánh thứ hai rồi à? Dù sao đi nữa, tôi muốn cậu đi cùng tôi một lúc sau vụ này."
"‘Sau vụ này’? Lần trước anh cũng nói y như vậy, và khi chúng ta đi lang thang trong thị trấn, chúng ta đã nhận ra một cách đau đớn rằng anh không được lòng người như thế nào, Abel ạ. Anh có nhớ không? Với tư cách là bạn của anh, tôi không muốn khơi lại vết thương lòng của anh đâu..."
"Khoan đã, cậu đang nói về sự cố với các mạo hiểm giả của Liên Bang, mà nhân tiện, nó chẳng liên quan gì đến sự nổi tiếng của tôi cả? Nghĩ lại thì, yêu cầu lần này của tôi có thể có một chút liên quan đến chuyện đó. Rõ ràng là có những kẻ khả nghi đang tụ tập tại một tòa nhà và chúng ta sẽ đi lục soát nó."
"Abel, anh không nghĩ tốt hơn là nên để đội đồn trú của thành phố xử lý những công việc như thế sao? Từ góc độ của họ, bất kỳ sự ‘giúp đỡ’ nào từ chúng ta có lẽ cũng chỉ là một trở ngại..."
Một mô-típ phổ biến trong các câu chuyện chuyển sinh isekai xoay quanh việc những người chuyển sinh chõ mũi vào những nơi không thuộc về họ, dẫn đến việc họ loại bỏ những kẻ phản diện của một thị trấn hoặc thành phố. Ryo khẽ lắc đầu khi nghĩ về điều đó.
"Tất nhiên là tôi không làm chuyện này một mình như một kẻ tự vệ nào đó. Tôi quen một trong những sĩ quan chỉ huy của đội đồn trú, Nimur, và chính anh ấy đã nhờ tôi giúp đỡ."
"Nimur. Không phải là người đã đóng quân ở cổng thành khi chúng ta mới đến sao? Anh ta đã rất vui mừng trước sự trở về của anh, nếu tôi nhớ không lầm."
"Trí nhớ tốt thật..."
Lúc đó anh ta chỉ có vẻ như một người lính gác bình thường, nhưng rõ ràng, anh ta là một đại úy trong đội đồn trú của thành phố. Một sĩ quan cấp cao không hề tỏ ra kiêu căng? Thật đáng ngưỡng mộ. Sự đánh giá của Ryo về Nimur đã tăng lên một bậc.
"Anh ấy chỉ nói với tôi là khoảng buổi tối gần cổng phía tây, đó là lý do tại sao tôi đang đến đồn trú để làm rõ sự việc."
"Ôi khổ thân tôi, một thủy pháp sư bị lợi dụng và lạm dụng..."
"Cậu nói mấy câu vớ vẩn như thế trong khi đang nhét đầy bánh vào mồm thì đúng là gan to thật đấy!"
◆
Tại đồn trú, những người lính gác được trang bị vũ khí đầy đủ đang xếp hàng ngay ngắn. Đại úy Nimur phát hiện ra họ ngay khi họ đến. "Đúng lúc lắm, Abel!" anh gọi. "Tôi vừa định đến Quán Sóng Vàng để tìm anh đây."
"Nimur, tôi tưởng cuộc lục soát sẽ diễn ra vào buổi tối chứ?"
"Đó là kế hoạch, nhưng đơn vị trinh sát của chúng tôi đã liên lạc sớm hơn và báo cho tôi biết tất cả các nghi phạm hiện đang ở trong hang ổ. Tôi muốn tóm gọn tất cả chúng, vì vậy chúng tôi sẽ hành động sớm hơn dự kiến."
"Hiểu rồi. Dù sao thì cũng có lợi cho chúng ta, nhỉ? Tôi sẽ giúp một tay. Cậu này cũng vậy. Cậu ấy là Ryo, một ma pháp sư. Cậu ấy sẽ là một nguồn lực chiến đấu khá mạnh, nên anh có thể tin tưởng vào cậu ấy."
"Ồ, tuyệt. Cảm ơn nhé. Hửm? Ryo, không phải cậu là người đã cứu Abel sao? Tôi nhớ ra cậu rồi. Cậu đã trở về cùng với anh ấy. Chà, tôi cũng rất biết ơn sự giúp đỡ của cậu lần này."
"Không có gì đâu ạ."
Nimur đưa tay ra và Ryo bắt tay anh ta.
"Nhân tiện, Nimur, anh có ý tưởng gì về những kẻ đáng ngờ này không?"
"Thực ra là có. Chúng tôi đã thu được bằng chứng thuyết phục cách đây không lâu. Gián điệp của Liên Bang."
"Liên Bang..." Abel lẩm bẩm khẽ. Biểu cảm của anh cho Ryo thấy rõ rằng có điều gì đó trong tình huống này làm anh bận tâm, điều này đến lượt nó cũng làm Ryo lo lắng. Bốn tên mà chúng ta bắt lần trước cũng là người của Liên Bang, nhưng... chúng không phải là mạo hiểm giả thực thụ. Thay vào đó, chúng là những kẻ xâm nhập... Rốt cuộc chuyện quái gì đang xảy ra vậy?
Bao gồm cả Ryo và Abel, đội tấn công gồm hai mươi người. Họ di chuyển nhanh chóng để bao vây địa điểm của một xưởng cũ gần cổng phía tây. Nơi này rộng nhưng cũ kỹ. Một thành viên của đơn vị trinh sát, vốn đã giám sát khu vực này suốt thời gian qua, đã đến gặp Đại úy Nimur và báo cáo.
"Tất cả mười tên đều ở bên trong."
Đại úy Nimur gật đầu đáp lại.
"Chúng ta sẽ vào từ phía trước. Josh, cậu dẫn bốn người đi vòng ra phía sau. Abel, Ryo, hai người đi cùng họ và bắt bất cứ ai cố gắng trốn thoát bằng đường đó. Tôi không quan tâm nếu các cậu làm chúng bị thương, nhưng cố gắng hết sức đừng giết chúng. Cảm ơn trước."
Rõ ràng là, một cuộc bắt giữ thô bạo cũng không sao... Nhưng điều đó không cho phép họ làm những điều xấu.
Abel, Ryo, Josh và bốn người của anh ta đi vòng ra phía sau của khu nhà. Ba mươi giây sau, họ nghe thấy tiếng đổ vỡ từ lối vào phía trước. Nimur và đội của ông chắc hẳn đã dùng thứ gì đó để phá cửa.
Tiếng la hét giận dữ bên trong phòng vọng ra tận bên ngoài. Rồi nó xảy ra ngay sau đó. Vài người bay ra khỏi cửa sau. Nhưng...
"Gáááh!"
...họ trượt chân ngã trên mặt đất băng giá dưới chân. Bốn thành viên của đội đồn trú nhanh chóng trói họ lại bằng dây thừng.
Một người đàn ông nhảy ra từ cửa sổ tầng hai ở phía trên.
"Thương Băng," Ryo nói, nhắm một ngọn giáo băng vào chân hắn để làm hắn mất thăng bằng. Hắn đáp xuống trước mặt Ryo và bất tỉnh. Vì nghi phạm ở ngay đó, Ryo, người cũng cầm sẵn một đoạn dây thừng, đã trói tay người đàn ông ra sau lưng. Cậu đã học được bằng cách quan sát những người khác.
Tuy nhiên... Cạch.
Một cửa sổ khác cách cửa sổ đầu tiên một khoảng ngắn vỡ tan khi hai người nữa nhảy ra. Sau đó, họ chạy bán sống bán chết về phía cổng phía tây.
"Tôi sẽ đuổi theo họ!" Josh hét lên trước khi chạy đi truy đuổi.
"Này, đợi đã... Chết tiệt, đoán là mình cũng phải đi thôi. Ryo, giữ vững trận địa ở đây."
Với những chỉ dẫn đó, Abel đuổi theo Josh, người đang đuổi theo hai người đàn ông đang trốn thoát. Họ để lại Ryo, người tiếp tục trói gã đàn ông, ở lại cùng với bốn thuộc hạ của Josh, những người đang lẩm bẩm một cách khó xử...
"Hử...?"
"Ừm..."
Một cảnh tượng bất ngờ và gây sốc hiện ra trước mắt Abel khi anh rẽ vào một góc cua sau khi đuổi theo ba người đàn ông một lúc: thi thể của họ, bị ngọn lửa thiêu rụi.
"Một tên thứ tư à? Coruscare."
Abel nghe thấy những lời đó rất khẽ. Anh rút kiếm, thanh kiếm lóe lên khi anh vung nó, chém xuyên qua bất cứ thứ gì bay về phía mình. Đó là một đòn tấn công ma thuật lửa, nhưng khối lửa tỏa sáng không giống bất cứ thứ gì anh từng thấy trước đây.
"Cái quái gì thế..." Ngay cả Abel, người không rành về sự phức tạp của ma thuật, cũng nhận ra rằng đòn tấn công đó hoàn toàn không bình thường. Anh hối hận vì đã không mang Ryo theo cùng, nhưng cảm giác đó chỉ kéo dài trong chốc lát. Không còn thời gian cho bất cứ điều gì khác vì khi Abel nhận ra hắn, một người đàn ông cầm kiếm đã ở ngay trước mặt anh!
Keng. Keng. Keng.
Abel đỡ được ba đòn tấn công liên tiếp của người đàn ông. Sau đó, theo bản năng, anh lùi lại để tạo khoảng cách giữa họ. Rồi:
"Lapis."
Bốn ngọn giáo đá xuất hiện trước mặt người đàn ông và lao về phía Abel. Anh né được ngọn nhắm vào chân phải, dùng chuôi kiếm để đánh gục ngọn nhắm vào bụng, dùng lưỡi kiếm để làm chệch hướng ngọn nhắm vào ngực, và nghiêng đầu để tránh ngọn lao tới đó.
Abel đã làm tất cả những điều này trong khi di chuyển về phía trước, biết rằng cơ hội tốt nhất để phản công là thời điểm đối thủ tấn công. Anh lao vào và thu hẹp khoảng cách giữa họ, sau đó vung lưỡi kiếm lên theo một đường chém chéo trong khi giữ mình thấp xuống mặt đất.
"Chậc."
Abel bực bội tặc lưỡi mà không suy nghĩ. Anh có thể cảm nhận từ cảm giác truyền đến từ lưỡi kiếm của mình rằng nó chỉ chạm đến da của người đàn ông. Dường như nó cũng đã cắt qua một loại công cụ nào đó... Đối thủ của anh đã né một cách hoàn hảo, xét đến việc anh định chém hắn ra làm đôi.
Tuy nhiên...
"Cái máy dò của ta... Đồ khốn kiếp..."
Sự tức giận bao trùm khuôn mặt người đàn ông. Thiết bị trong túi hắn đã bị hỏng, bị chém xuyên qua. Đôi mắt xanh của hắn, có thể nhìn thấy qua mái tóc màu tím nhạt che phủ, trừng trừng nhìn Abel.
"Kết thúc ở đây thôi. Biến mất đi!" hắn giận dữ phun ra. "Vinea Glacies."
"Băng Tường 10 Lớp."
Vô số mũi băng hình thành trước mặt người đàn ông. Chúng dường như bao phủ toàn bộ khu vực, chỉ để bị chặn lại bởi một bức tường băng.
"Cái gì?!"
Người đàn ông tóc tím nhìn quanh, nhưng chỉ thấy ba xác chết cháy đen và người kiếm sĩ trước mắt. Không còn ai khác. Ít nhất là trong tầm mắt của hắn—điều đó có nghĩa là...
"Coruscare."
Hắn bắn ba cụm lửa phát sáng rực rỡ quanh góc tường.
"Thương Băng 6."
Một giọng nói vang lên từ phía bên kia góc tường... Một giọng nói mà Abel biết... Anh cũng biết Ryo yêu thích các đòn phản công đến mức nào. Canh thời gian tấn công của mình theo đối thủ, hoặc buộc đối thủ tấn công để cậu có thể nghiền nát nó bằng đòn của chính mình... Cậu đã làm điều tương tự với nữ hoàng harpy ở Dãy núi Tai ương và hoàng tử quỷ ở Tầng 40 của hầm ngục...
Ngoại trừ lần này, cậu đã tạo ra sáu ngọn giáo băng chống lại ba cụm lửa... Điều đó có nghĩa là Ryo có lẽ định...
Ngay lúc ý nghĩ đó lóe lên trong đầu, cơ thể Abel đã di chuyển. Keng. Người đàn ông tóc tím đỡ lưỡi kiếm của Abel bằng lưỡi kiếm của mình.
"Ngh!"
Ba ngọn giáo băng còn lại đâm vào lưng hắn... hoặc chúng sẽ làm vậy, nếu chúng không bị gãy khi va chạm. Người đàn ông không thể giảm thiểu lực của các viên đạn, vì vậy cơ thể hắn bay đi. Hắn ngã nhào xuống đất.
Ryo tận dụng thời cơ để chạy ra từ góc tường.
"Abel, anh có sao không?!"
Cậu đã chiến đấu trong khi sử dụng Sóng Âm Thụ Động để dò xét toàn bộ khu vực, vì vậy mặc dù cậu biết Abel vẫn còn sống, nhưng việc cảm thấy bất an cho đến khi thực sự nhìn thấy anh bằng chính mắt mình là điều tự nhiên.
"Ừ, không sao cả."
Khi anh né những ngọn giáo đá của người đàn ông tóc tím, anh đã suýt soát tránh được ngọn nhắm vào đầu mình, vì vậy anh có một vết cắt trên má trái. Dĩ nhiên, đó không phải là một vết thương nguy hiểm đến tính mạng.
"Gã đó là cái quái gì vậy..."
"Gói Băng Tường 10 Lớp."
Ngay lúc Ryo niệm chú và bao bọc họ trong một kết giới làm bằng băng, một cơn mưa lửa đổ xuống.
"Gói Băng Tường 10 Lớp."
Nó mạnh đến mức cậu phải tái tạo lại bức tường băng. Cơn mưa lửa kéo dài hơn một phút... Khi nó dừng lại, người đàn ông tóc tím đã không còn ở đó...
"Chết tiệt, hắn trốn thoát rồi..."
"Tôi gần như chắc chắn cơn mưa lửa vừa rồi là ma thuật của người khác... Chắc họ đã giúp hắn trốn thoát, nhỉ?"
Ryo phần nào hiểu được chuyện gì vừa xảy ra. Thay vì dùng thị giác, cậu đã dùng Sóng Âm Thụ Động, hay hơi nước trong không khí, để nắm bắt tình hình. Tuy nhiên, vẫn có điều cậu không hiểu.
"Cái đó," cậu nói, "không phải là người, phải không?"
Người đàn ông đó không có sừng và đuôi như một akuma, cũng không phải là một sinh vật kỳ dị như quỷ và hoàng tử quỷ. Bề ngoài, hắn trông hoàn toàn là con người. Nhưng là một con người có mái tóc màu tím. Và đôi mắt đó...
"Chà, tôi chắc chắn chưa bao giờ nghe nói về một người có đôi mắt xanh phát sáng."
Ryo gật đầu đồng ý. "Tôi cho rằng điều này có nghĩa là nguy hiểm cũng đang rình rập ở thành phố Lune, nhỉ..."
"Trừ khi chúng ta thường không có những người như hắn ở đây..."
◆
Ngày hôm sau. Sau khi nghiên cứu một chút ở thư viện phía bắc với Sera vào buổi sáng, cậu ăn trưa tại Quán Ăn No Bụng rồi đến hội mạo hiểm giả vào lúc một giờ theo hẹn với Abel. Anh đã ở đó, đang trò chuyện với một đứa trẻ quen thuộc gần quầy lễ tân.
Đứa trẻ đó nhận ra sự xuất hiện của Ryo trước cả Abel. Đứa trẻ đó là Natalie, thủy pháp sư duy nhất khác mà cậu biết ngoài bản thân mình, tình cờ lại là thành viên của Cục Pháp Sư Hoàng Gia. Khi Abel nhận ra Ryo đã ở đây, anh nói vài lời với Natalie trước khi bước về phía cậu.
"Nhìn cậu kìa, Ryo. Đúng giờ thật."
"Anh cứ nói chuyện với Natalie đi. Đừng để tôi làm phiền."
Cô bé cúi đầu lịch sự với cả hai rồi rời khỏi hội.
"Một lá thư cho tôi từ thủ đô hoàng gia đã đến và cô bé đã tốt bụng mang nó cho tôi."
"Từ người bí ẩn— Tên là gì ấy nhỉ?" Ryo cố nhớ lại lá thư trước đó từ thủ đô hoàng gia mà Natalie đã đưa cho Abel. "Hilarion?"
"Trời ạ, trí nhớ của cậu chỉ tốt cho những thứ vớ vẩn nhất thôi, nhỉ?" Abel cười gượng gạo trước khi nhét lá thư, có lẽ lại từ Hilarion, vào trong áo.
"Anh có ổn không sau chuyện xảy ra ngày hôm qua, Abel?"
"Hửm? Ồ, ý cậu là gã tóc tím đó hả? Ừ. Cũng chẳng có ai tấn công tôi sau đó."
"Không, ý tôi không phải vậy. Tôi muốn biết liệu Rihya có giận anh vì bị thương không."
"À à, được rồi... Ừ, ờ, cô ấy đã tức giận, nói nhẹ là vậy..." Abel nhăn mặt, lắc đầu một chút. Chắc hẳn anh ta đã bị cô ấy mắng cho một trận ra trò... Nhưng vết thương trên má trái của anh ta đã hoàn toàn biến mất.
Ryo gật đầu trong lòng, không hề ngạc nhiên trước sức mạnh của ma thuật chữa lành của Rihya.
Khi Abel và Ryo bước vào bộ phận bất động sản của hội, trưởng bộ phận, Riplait, đứng dậy chào họ. "Abel, Ryo, cảm ơn hai vị rất nhiều vì đã kiên nhẫn." Rồi anh ta chỉ cho họ ngồi xuống bộ sofa trong phòng.
"Tôi chỉ tìm được một bất động sản đáp ứng được điều kiện của ngài," anh ta tiếp tục, đi thẳng vào vấn đề ngay khi một trong những cấp dưới của mình phục vụ trà cho cả ba. "Tuy nhiên..." anh ta nói rồi ngập ngừng.
"Dựa vào giọng điệu của ngài, tôi đoán là nơi đó không hoàn toàn phù hợp với tiêu chí của tôi, đúng không?"
Ryo biết rằng trong những tình huống như thế này, khi đối phương ngập ngừng, thường là do có những vấn đề nhỏ nhặt mặc dù điểm tổng thể vẫn đạt.
"Vâng. Vấn đề là vị trí."
"Vị trí?" Abel và Ryo đồng thanh nói.
"Đúng vậy. Nó ở bên ngoài thành phố."
"!"
Tin tức này làm cả hai ngạc nhiên.
Ryo đã chuẩn bị sẵn sàng để thỏa hiệp về nhiều điều khoản khác nhau, như kích thước sân hoặc những ngôi nhà khác trong khu phố. Tuy nhiên... cậu chưa bao giờ tưởng tượng rằng mình sẽ được giới thiệu một bất động sản bên ngoài tường thành.
Khi lần đầu tiên đến ngoại ô Lune từ Rừng Rondo, cậu và Abel đã nhìn chằm chằm vào khung cảnh bao la của khu vực từ trên đỉnh một ngọn đồi nhỏ. Thành phố nằm giữa biển vàng của những cánh đồng lúa mì bao quanh nó. Trong biển vàng đó, cậu nhớ đã nhìn thấy khá nhiều ngôi nhà. Những người kiếm sống bằng nghề nông đã chuyển từ trung tâm thành phố ra ngoài tường thành. Vì sự đi lại liên tục của những người này, cổng thành không bao giờ đóng, ngay cả vào ban đêm.
"Bất động sản này, nó là một trang trại hay thứ gì đó tương tự à?"
"Đúng vậy." Riplait gật đầu chắc nịch. "Tôi đã tự mình đến thăm nó hôm qua và ngoài vị trí bên ngoài thành phố, tôi có thể tự tin giới thiệu nó cho ngài."
"Vậy tại sao chúng ta không đi xem thử?"
Theo đề nghị của Ryo, cả Riplait và Abel đều đứng dậy.
"Tôi đã yêu cầu sử dụng một trong những chiếc xe ngựa của hội rồi, xin vui lòng đợi ở phía trước."
Nói xong, Riplait đi về phía sau của tòa nhà chính của hội, nơi có nhà xe.
"Tôi không biết hội còn có cả một đội xe ngựa riêng."
"Ừ, ba chiếc thì phải. Mọi người chỉ gọi chúng là xe ngựa của hội, mặc dù Hội Trưởng gần như chỉ dùng một chiếc cho các chuyến đi đến và đi từ dinh thự của biên cảnh bá. Nhân viên hội sẽ cho phép sử dụng một chiếc nếu họ thấy cần thiết, như công việc của cậu hôm nay. Họ không cho các mạo hiểm giả mượn bừa bãi đâu, để cậu biết."
"Tiếc thật."
Abel đã dập tắt suy nghĩ của Ryo trước cả khi cậu kịp nói ra.
Sau khi cả ba lên xe ngựa của hội, nó rẽ vào đại lộ chính và đi về phía bắc. Đó chính là chiếc xe mà Hugh đã ngồi khi Ryo tình cờ gặp ông trên đường trở về từ dinh thự của lãnh chúa thành phố. Một lúc sau, xe ngựa đến trung tâm Lune, tức là quảng trường có tường đôi ở lối vào hầm ngục. Nó rẽ phải ở đó và đi về phía đông xuống đại lộ phía đông của thành phố, nói ngắn gọn là hướng về cổng phía đông.
Ryo thực ra cũng rất quen thuộc với khu vực này. Tại sao ư? Bởi vì quán quen của cậu, Quán Ăn No Bụng, ở gần đó. Đối với cậu, việc bất động sản nằm gần cổng phía đông là một điểm cộng rất lớn, ngay cả khi nó vẫn ở bên ngoài thành phố. Cậu thích nó hơn nhiều so với cổng phía nam hoặc phía tây.
Việc kiểm tra ở cổng phía đông rất đơn giản đối với hành khách trên xe. Người gác chỉ cần xác minh danh tính của họ; trong trường hợp của Abel và Ryo là thẻ hội viên, và đối với Riplait và người đánh xe là thẻ nhân viên của hội. Vì chỉ mất vài giây để kiểm tra mỗi người, quá trình này về cơ bản không gây căng thẳng.
Năm phút sau khi ra khỏi cổng phía đông, xe ngựa đã đến đích. Điều đầu tiên Ryo nhìn vào khi xuống xe trước ngôi nhà là cái sân rộng lớn. Cậu có thể thấy một hàng rào gỗ ở một khoảng cách khá xa đánh dấu rìa của khu đất. Nó dài bốn trăm mét và rộng bốn trăm mét... đủ lớn để chứa thoải mái ba sân bóng đá.
Và rồi cậu quay lại nhìn ngôi nhà đang đứng đó.
Nó không... hoàn toàn là ngôi nhà nông dân khuôn mẫu mà cậu đã tưởng tượng.
"Đây là loại nhà mà nông dân xây dựng sao?"
Tòa nhà chỉ có một tầng, nhưng khá rộng. Cửa đôi ấn tượng bảo vệ lối vào ở trung tâm. Ngoài lối vào chính này, cậu còn thấy hai cánh cửa khác—có lẽ là lối vào phụ. Dường như có một vài cửa sổ, mặc dù các cửa chớp dạng thanh đã được đóng lại vào lúc này. Chúng làm Ryo nhớ đến ngôi nhà của mình trong Rừng Rondo.
"Đây thực sự là một ngôi nhà của nông dân, nhưng gia đình sở hữu nó rõ ràng là rất giàu có. Người con trai duy nhất và là người thừa kế đã được nâng lên hàng quý tộc sau khi kỹ năng kỹ thuật của anh ta được công nhận ở thủ đô hoàng gia. Khi anh ta chuyển đến đó, anh ta đã mời cha mẹ mình đến sống cùng, đó là lý do tại sao cả nhà và đất đều được rao bán."
"Từ một kỹ sư trở thành quý tộc? Chắc hẳn phải tài năng lắm nhỉ?"
Abel gật đầu trầm tư đáp lại lời giải thích của Riplait.
"Các nông dân khác đã mua những mảnh đất nông nghiệp rải rác ở những vùng này, nhưng bất động sản đặc biệt này đã được rao bán gần một năm nay mà không có người mua tiềm năng nào."
"Lâu vậy sao?" Ryo đã nhận thấy cả sân trước và khu vực xung quanh chuồng ngựa được cắt cỏ gọn gàng như thế nào. "Nhưng bãi cỏ trông được chăm sóc rất tốt. Không một cọng cỏ dại nào."
"À, có các nhiệm vụ được đăng trong hội để bảo trì những ngôi nhà bỏ trống mà các hạng E và F có thể nhận, nên có lẽ đó là lý do," Abel trả lời.
"Thông thường thì đúng vậy, nhưng chủ sở hữu của bất động sản này chưa bao giờ gửi bất kỳ yêu cầu nào đến hội. Đó cũng là lý do bộ phận bất động sản của hội chưa bao giờ kiểm tra nó. Thành thật xin lỗi."
Là người đứng đầu bộ phận nói trên, Riplait cúi đầu xin lỗi Ryo vì danh sách này đã không có trong sổ đăng ký của hội khi Abel và Ryo lần đầu tiên đến thăm. Nếu chủ sở hữu đã gửi yêu cầu bảo trì, tất nhiên, hội sẽ cử nhân viên của mình đến kiểm tra.
"Khoan đã, thật sao?" Abel hỏi. "Nhưng vậy thì làm sao... Ồ, công ty dọn dẹp của ông già đó à?"
"Chính xác," Riplait nói. "Đây là một trong những nơi thuộc quyền chăm sóc của công ty của Chủ Schmidthausen."
"Đây có phải là công ty dọn dẹp do một cựu mạo hiểm giả điều hành không?"
"Đúng vậy, đoán trúng rồi. Cậu cũng biết về nó à, Ryo? Ông ấy có khuôn mặt đáng sợ, nhưng ông ấy là một người tốt. Cậu chắc chắn có thể tin tưởng ông ấy nếu có bất kỳ công việc dọn dẹp nào. Rõ ràng, ông ấy có giảm giá cho các mạo hiểm giả."
Lý do Ryo biết về ông ta là vì Nina, nhân viên tiếp tân, đã nhắc đến người đàn ông này trong lần đầu tiên cậu đến ký túc xá của hội. Cụ thể hơn, một công ty dọn dẹp của một cựu mạo hiểm giả quản lý việc dọn dẹp ở đó.
Ba người họ đi vòng quanh bên trong ngôi nhà, kiểm tra nó. Nơi này sạch sẽ đến mức cậu có thể chuyển vào ở bất cứ lúc nào. Như cậu nghi ngờ, những cánh cửa khác ngoài cửa đôi của lối vào chính là những lối vào phụ nối bên trong ngôi nhà với thế giới bên ngoài. Có lẽ chúng được xây dựng để dễ dàng mang đồ vào và ra thay vì chỉ dựa vào lối vào chính. Giống như cửa phục vụ hoặc cửa sau.
Tương tự, có thêm hai cánh cửa như vậy nằm ở phía sau của ngôi nhà. Một lần nữa, chúng dường như được lắp đặt để dễ dàng mang đồ vào và ra khỏi ngôi nhà rộng rãi. Có một phòng khách, phòng ăn, nhà bếp, một vài phòng ngủ, và một vài phòng chứa đồ lớn nữa. Và cuối cùng, còn có một căn phòng giống như phòng làm việc, điều này thật đáng ngạc nhiên đối với một ngôi nhà nông dân...
"Vậy đây là ý nghĩa của việc trở thành một nông dân giàu có, hử?" Ryo lẩm bẩm khẽ với chính mình.
Đặc điểm đáng ngạc nhiên nhất của nội thất ngôi nhà là chiếc quầy bếp màu đen khổng lồ. Được làm bằng một vật liệu giống như đá granit, đó là một không gian cực kỳ tiện dụng cho một đầu bếp. Đó là một món đồ nội thất cho thấy ai thực sự nắm giữ quyền lực thực sự trong gia đình này.
Chuyến tham quan ngôi nhà của họ tiếp tục... Nhưng rồi Ryo nhận ra một điều không may.
"Không có nhà tắm..."
Khuôn mặt cậu có thể được coi là một tác phẩm điêu khắc đại diện cho từ "tuyệt vọng".
"Ừ-Ừm, không, không có... Tuy nhiên, nếu nó thực sự quan trọng với ngài, Ryo..."
"Nó rất quan trọng..."
Khi nhìn thấy vẻ mặt tuyệt vọng của Ryo, Riplait cũng tràn ngập cảm xúc tương tự trước sự sơ suất của chính mình. Vâng, sự tuyệt vọng có thể lây lan. Abel là người duy nhất hoàn toàn không bị ảnh hưởng.
"Đoán là cậu sẽ phải tự làm một cái thôi, nhỉ?"
Gợi ý của anh, được đưa ra một cách thờ ơ, đã mang Ryo trở lại với cuộc sống.
"Ôi trời ơi! Anh nói hoàn toàn đúng! Tôi có thể tự làm nó! Riplait, tôi có cần giấy phép hay bất cứ thứ gì để tiến hành sửa chữa không?"
"Không, không hề. Đó thực ra là một trong những lý do tôi giới thiệu bất động sản này. Nếu ngài sống trong thành phố, ngài sẽ phải yêu cầu đủ loại giấy phép từ các cơ quan có thẩm quyền... ngay cả việc sửa chữa tường nhà của mình, chẳng hạn. Nhưng trên đất bên ngoài tường thành, như ở đây, ngài có thể làm theo ý mình miễn là không lấn chiếm đường chính. Điều đó có nghĩa là dĩ nhiên ngài có thể tự lắp đặt nhà tắm. Nếu ngài yêu cầu, chúng tôi cũng có thể giúp ngài thuê một thợ mộc và các thợ thủ công có uy tín khác," Riplait trả lời, sự tuyệt vọng bao trùm khuôn mặt anh ta một lúc trước đã biến mất không dấu vết.
"Tuyệt vời. Vậy thì, chúng ta có thể thảo luận về giá cả được không...?"
"Chắc chắn rồi. Bao gồm cả bất động sản, cộng với tất cả các thủ tục giấy tờ cần thiết, tổng cộng là năm mươi triệu florin. Ngài nghĩ sao? Tôi đã làm tròn giá xuống số nguyên gần nhất."
"Tôi sẽ mua nó."
Ryo đã quyết định ngay tại chỗ. Đối với cậu, vị trí của nó bên ngoài thành phố không thành vấn đề. Đầu tiên, cậu không phải là loại mạo hiểm giả gương mẫu đến hội mỗi ngày để nhận việc. Thứ hai, cậu biết nhiều nhà hàng tuyệt vời, bao gồm cả Quán Ăn No Bụng, gần cổng phía đông. Mặc dù giá vé tại các cơ sở này hướng đến người bình dân, nhưng chúng vượt xa tiêu chuẩn với những món ăn ngon mà họ phục vụ. Một điểm cộng lớn thứ ba của bất động sản này là nó gần thư viện phía bắc và dinh thự của biên cảnh bá hơn nhiều, nơi còn xa hơn về phía bắc, so với ký túc xá của hội.
Nhưng lợi ích lớn nhất của tất cả là cái sân khổng lồ. Nó thậm chí còn lớn hơn cả khu vực bên trong kết giới trong Rừng Rondo. Cậu chắc chắn đã không lường trước được một thứ có kích thước như thế này. Mặc dù cậu thất vọng vì thiếu nhà tắm, nhưng việc có thể tự làm đã giải quyết được vấn đề.
Vì vậy, theo như Ryo quan tâm, cậu không có lý do gì để từ chối một bất động sản với những điều kiện thuận lợi như vậy.
◆
Nhịp điệu của chiếc xe ngựa xóc nảy người đàn ông tóc tím và người phụ nữ tóc tím bên trong.
Người phụ nữ khẽ thở ra. "Trời ạ... Nhiệm vụ của ngươi là tìm kiếm kẻ ngoại lai, vậy mà ngươi lại giết ba người rồi giao chiến với hai người khác. Nói cho ta biết, chuyện này rốt cuộc đã xảy ra như thế nào?"
"Đó không phải lỗi của ta. Ta đang vận hành máy dò thì đột nhiên có ba người đàn ông chạy về phía ta. Ta không còn lựa chọn nào khác ngoài việc giết họ vì họ đã nhìn thấy ta," người đàn ông trả lời một cách thẳng thừng, thái độ của hắn thờ ơ.
"Và cuối cùng máy dò cũng bị phá hủy, phải không? Ngươi sẽ phải trở về tháp trước khi thực hiện bất kỳ động thái nào khác."
"Lần tới ta gặp tên kiếm sĩ và pháp sư đó... Ta chắc chắn sẽ trả lại món nợ này." Lần đầu tiên, người đàn ông tóc tím cuối cùng cũng lộ ra một chút cảm xúc trước lời nhận xét của người đồng hành.
"Liệu ngươi có thể không, đó mới là câu hỏi."
"Những ràng buộc đặt lên ta lúc đó đã khiến ta không thể đánh bại họ... Dù vậy, hai người đó sở hữu khả năng chiến đấu cao đến kinh ngạc đối với con người. Lần tới thì..."
Những lời lẩm bẩm của người đàn ông nhỏ đến mức ngay cả người phụ nữ ngồi cạnh hắn cũng phải căng tai mới nghe được.
"Nếu họ gỡ bỏ dù chỉ một cấp độ ràng buộc, ta có thể xử lý cả hai cùng một lúc. Dễ dàng thôi."
"Ta thấy như ngươi chỉ đơn giản là đang giữ mối hận thù thôi... Chà, cứ làm theo ý ngươi." Người phụ nữ nhún vai. "Mặc dù chúng ta không thể xác định được nguồn gốc của kẻ ngoại lai, nhưng ta đã quá đủ với thành phố này rồi. Khi chúng ta nhận được một máy dò mới, chúng ta sẽ điều tra một địa điểm khác. Chúng ta chắc chắn không muốn lâu đài sụp đổ, nhỉ?"
◆
Phía bắc xa xôi của thành phố Lune.
"Tướng quân, tôi đến báo tin về một vấn đề cụ thể."
"Nói đi."
"Vâng, thưa Ngài. Trung đội của Gamingam, đã xâm nhập vào thành phố Lune của Vương quốc, đã rút lui."
Người được gọi là tướng quân nhíu mày.
"Nói rõ hơn."
"Họ bị đội đồn trú của thành phố bắt giữ và giam vào tù, nhưng họ đã trốn thoát được và quyết định rời khỏi thành phố hoàn toàn vào thời điểm đó."
"Bị bắt giữ à? Thật là một thất bại thảm hại..." Vị tướng quân đưa lòng bàn tay lên trán và khẽ lắc đầu. "Cử điệp viên mới. Chúng ta còn có người của mình trà trộn và ở vị trí nào khác không?"
"Ngoại trừ lãnh địa biên cảnh của Lune, lãnh địa hầu tước của Hope, các công quốc của Shrewsbury và Flitwick, và thủ đô của Vương quốc."
"Vậy là căn cứ phía nam của chúng ta đã bị phá hủy..."
"Vâng, thưa Ngài. Hầu tước Heinlein... Chà, ông ta..."
Vẻ mặt của người phụ tá cũng trở nên cay đắng, phản ánh vẻ mặt của vị tướng quân.
"Thôi bỏ đi. Quên ông ta đi. Chúng ta không thể làm gì hơn ở đó và tôi không muốn chọc vào tổ ong vào lúc này. Đó chính xác là lý do tại sao anh cần phải làm gì đó với biên cảnh bá của Lune, vì lãnh địa của ông ta ở phía nam."
"Hiểu rồi."
Người phụ tá chào ông ta, rồi ra khỏi phòng. Giờ chỉ còn một mình, vị tướng quân lẩm bẩm với chính mình.
"Chúng ta phải kịp thời, bằng mọi giá..."