Một tuần sau khi kỳ thi Tự chọn Hạng mục bắt đầu, mười hạng mục mà mỗi lớp lựa chọn cũng đã được nộp lên.
Trong buổi họp lớp sáng hôm đó, Chabashira-sensei đã công bố danh sách các hạng mục do đối thủ của họ, lớp A, lựa chọn.
Cờ vua, cờ vây, tennis, bi-a, chạy 100 mét, kiểm tra Hóa học, kiểm tra tiếng Anh, kiểm tra Toán học, bóng né, và chạy tiếp sức.
Biết được thông tin này, phản ứng của các học sinh lớp D có thể nói là vui buồn lẫn lộn.
Tin vui là, theo thông tin tình báo mà Hikigaya cung cấp, phần lớn các hạng mục đều đã được đoán trúng từ trước, giúp mọi người có sự chuẩn bị tâm lý.
Còn tin buồn là, dù có biết trước thì cũng chẳng để làm gì.
Đặc biệt là cờ vua và cờ vây, cả lớp gần như không tìm nổi một người có thể ra sân thi đấu.
"May là họ không chọn toàn bộ là thi viết. Có điều, xem ra lớp A cũng rất tự tin vào các môn thể thao nhỉ? Phải nhớ rằng ở đại hội thể thao, lớp họ đã về nhất, chắc chắn không phải là đối thủ dễ xơi đâu."
Suy nghĩ của Horikita được phần lớn các bạn trong lớp tán thành. Rốt cuộc, khác với ấn tượng về một lớp C chỉ giỏi thể thao hay một lớp B chỉ biết học, lớp A có thể được xem là văn võ song toàn.
Từ các hạng mục họ chọn đã có thể thấy rõ, gần như bao quát mọi lĩnh vực.
Thứ duy nhất khiến học sinh lớp D cảm thấy phe mình có chút cơ hội thắng chính là karaoke... còn các hạng mục khác, cái nào cũng có vẻ khó nhằn hơn cái trước.
Tuy nhiên, Horikita lại thầm thở phào nhẹ nhõm về việc này.
Tình hình trước mắt thực ra vẫn khá ổn. Dù lớp A chọn ba môn thi viết, nhưng số người cần thiết lần lượt là 5, 6 và 7 người, và kết quả được quyết định bằng tổng điểm.
Như vậy, lớp D vẫn có cơ hội thắng không hề nhỏ.
Nếu đúng như lời Hikigaya nói, lớp A chọn thẳng năm môn văn hóa làm hạng mục tủ, mỗi hạng mục lại yêu cầu trên mười người tham gia, đẩy cục diện vào một cuộc so kè thuần túy về học lực giữa hai lớp.
Đối với lớp D, có lẽ đó mới thực sự là tình huống nan giải.
Khi đó, họ chỉ có thể hy vọng rằng các hạng mục của lớp mình sẽ được rút trúng nhiều hơn.
Tuy nhiên, trông cậy vào vận may rõ ràng không phải là một chiến lược khả thi.
Mỗi lần nghĩ đến đây, Horikita lại thấy vô cùng may mắn vì Hikigaya không phải là học sinh của lớp A.
Nếu không, chỉ riêng một chiêu đó thôi cũng đủ để khiến lớp D không còn sức phản kháng.
Lúc này, Yukimura đột nhiên lên tiếng: "Horikita, từ bây giờ chúng ta có nên nghiêm túc triển khai công tác tình báo không?"
"...Cậu muốn đi do thám xem cuối cùng lớp A sẽ chọn những hạng mục nào ư?"
"Đúng vậy. Thành thật mà nói, mười hạng mục này, cái nào được chọn cũng không có gì lạ. Nếu không thu thập được chút thông tin nào, hy vọng chiến thắng của chúng ta sẽ rất mong manh."
Nói thì dễ, nhưng làm được điều này lại vô cùng khó khăn.
Lớp A chắc chắn sẽ giữ bí mật hết sức cẩn thận. Kết quả cuối cùng rất có thể sẽ là công dã tràng, lãng phí thời gian luyện tập quý giá.
Dù vậy, Horikita cũng không muốn dập tắt sự nhiệt tình của các bạn, nên chỉ nói một cách khéo léo: "Tôi hiểu cảm giác của cậu, nhưng lúc này tôi cũng khó mà đưa ra quyết định ngay được. Cứ để tôi sắp xếp các nhiệm vụ tiếp theo trước đã."
Vừa nói, cô vừa viết mười hạng mục mà lớp D đã quyết định lên bảng đen.
Theo đề xuất của Hikigaya, nội dung tạm định trong cuốn sổ tay trước đó đã được thay đổi đáng kể.
Bóng rổ, tiếng Anh, khả năng đánh máy, cung đạo và shogi được giữ lại. Năm hạng mục còn lại được thay thế bằng Ngữ văn, Toán học, Xã hội, bơi lội nữ và karate.
Đúng vậy, lớp D đã chủ động chọn bốn môn văn hóa làm hạng mục thi đấu.
Tất nhiên, Horikita đã giải thích lý do cho cả lớp từ trước.
Đầu tiên, tuy bề ngoài có vẻ như các hạng mục của hai lớp bị trùng lặp, nhưng quy tắc của chúng lại hoàn toàn khác nhau.
Các môn thi viết của lớp A tính tổng điểm của hai bên, trong khi của lớp D thì bên nào có người đạt điểm cao nhất sẽ thắng.
Nói cách khác, nếu hạng mục của lớp D được chọn, họ chỉ cần cử một tuyển thủ có thành tích xuất sắc, còn lại có thể dùng những học sinh yếu hơn để lấp đủ chỗ.
Lớp D có sự phân hóa rất lớn: tuy có những cá nhân xuất chúng, nhưng số lượng lại rất ít, trong khi lớp A thì đồng đều hơn.
Vì vậy, quy tắc này rõ ràng là rất có lợi cho lớp D.
Thứ hai, và cũng là quan trọng nhất, số lượng người cần thiết cho bốn hạng mục này đều được quy định là từ mười lăm người trở lên.
Mục đích là để tất cả mọi người trong lớp đều được ra sân, qua đó kích hoạt điều kiện cho phép một người thi đấu lần thứ hai.
Ví dụ, Hirata đã tham gia trận đầu tiên. Theo quy định, cậu ta sẽ không được thi đấu nữa. Nhưng chỉ cần tất cả những người khác trong lớp đều đã thi đấu một lần, cậu ta sẽ có thể tham gia trở lại.
Không còn cách nào khác, lớp D muốn thắng thì phải tìm cách tái sử dụng những quân bài chủ lực quý giá của mình.
Ngoài ra, hạng mục bơi lội được đổi thành "bơi lội nữ"... đây chính là đang chơi trò khôn vặt.
Onodera bơi rất giỏi là đúng, nhưng nếu phải đối đầu với các bạn nam thì chưa chắc đã thắng. Vì vậy, họ dứt khoát giới hạn chỉ cho nữ sinh tham gia.
Điều này chắc chắn sẽ được chấp nhận. Thực tế, hầu hết các môn thể thao đều có thể được phân chia theo giới tính như vậy, chỉ cần viện cớ là tham khảo theo tiêu chuẩn Olympic, nhà trường sẽ không có lý do gì để phản đối.
Chỉ có điều, các lớp khác dường như đã không nghĩ đến điểm này.
Còn về karate, đó hoàn toàn là một đòn nghi binh.
Nhưng để lừa được lớp A, dĩ nhiên không thể chỉ nói suông.
Trọng trách này đã được giao cho Ayanokouji.
Dù sao thì trong lớp cũng có một nhóm lớn học sinh chẳng thể trông cậy được vào bất cứ hạng mục nào. Trong thời gian trước kỳ thi, Ayanokouji sẽ phụ trách huấn luyện họ và dẫn họ đến những nơi dễ thấy để tập luyện.
Kanzaki của lớp A có kinh nghiệm võ thuật. Trước đây, khi Hikigaya tập luyện cùng Horikita Manabu, cậu thường xuyên thấy Kanzaki ở phòng gym, nên mới biết chuyện này.
Một khi lớp A bị đánh lạc hướng thành công, Kanzaki rất có thể cũng sẽ dành thời gian để hướng dẫn cho một vài bạn cùng lớp.
Nói thẳng ra thì, kể cả kế hoạch không thành công cũng chẳng mất mát gì. Dù sao thì những người đó của lớp D vốn cũng chẳng dùng được vào việc gì, ra sân cũng chỉ để làm bia đỡ đạn.
Ngược lại, Kanzaki là một trong những trụ cột của lớp A. Nếu thật sự có thể làm lãng phí thời gian quý báu của cậu ta, đó lại là một công lớn.
Tiện thể nói luôn, ban đầu Ayanokouji không định đồng ý, cậu ta đã viện ra đủ mọi lý do để thoái thác.
Nhưng như Hikigaya đã nói, trừ phi gã đó có gan đảm nhận vai trò Tư lệnh, nếu không cậu ta không có tư cách từ chối yêu cầu của Horikita.
Cuối cùng, cậu ta cũng chỉ đành miễn cưỡng nhận nhiệm vụ này.
Do đã có sự chuẩn bị từ trước, lớp D có thể tìm được người đối phó với phần lớn các hạng mục của lớp A.
Chỉ có hai môn khiến Horikita đến giờ vẫn phải bó tay.
"Tôi hỏi lại một lần nữa, ngoài Miyamoto-kun và Ayanokouji-kun ra, trong lớp còn ai khác từng chơi cờ vây hoặc cờ vua không?"
Đáng tiếc, không một ai lên tiếng.
Thấy vậy, Horikita không khỏi thở dài: "Cảm giác như bị đánh trúng vào điểm yếu vậy... Có ai muốn học cờ vua với Ayanokouji-kun không?"
Vừa nghe thế, Ayanokouji đã vội giơ tay.
"Này này, Horikita, cậu đừng quên tôi còn phải phụ trách mảng karate đấy."
"Không sao, dù gì thì buổi tối cậu vẫn rảnh mà."
"Nhưng mà—"
"Hay là một người không có bạn bè như cậu lại định ra ngoài chơi vào buổi tối à?"
"...Thật là vô lý."
Trong lòng Ayanokouji một trăm lần không muốn, nhưng vẫn không thể từ chối nhiệm vụ bị áp đặt này.
Một Kiệt Tác Tối Cao đường đường, chỉ vì không muốn làm Tư lệnh, vì không muốn bị đuổi học, mà đành phải để cho một cô nhóc như Horikita nắm thóp.
"Vậy, có ai tình nguyện không?"
Horikita cũng không biết trình độ cờ của Ayanokouji cao đến đâu, chỉ định thử vận may xem sao.
Nhưng vấn đề là, dù cô có thuyết phục được Ayanokouji, các bạn học khác lại không hợp tác.
Tất cả đều giả câm giả điếc, không một ai chịu chủ động đứng ra.
Bất đắc dĩ, Horikita đành phải gọi tên trực tiếp.
"Vậy thì... Hikigaya-kun."
"Gì cơ?"
Hikigaya, vốn đang trốn trong góc hóng chuyện, không thể ngờ mình lại bị réo tên.
Cậu ngơ ngác cảm nhận ánh mắt của cả lớp đổ dồn về phía mình, trong lòng không khỏi thầm rủa Horikita lại tìm chuyện phiền phức cho cậu.
"Khoan đã, cậu đột nhiên gọi tôi là có ý gì?"
Lúc này, trong đầu Hikigaya chỉ có sự khó hiểu.
"Cậu rất giỏi shogi mà," Horikita nói một cách đầy lý lẽ, "Nên tôi nghĩ, biết đâu cậu cũng có kinh nghiệm về cờ vây hoặc cờ vua thì sao?"
"...Đây hoàn toàn là hai chuyện khác nhau đấy."
Nếu hỏi có biết chơi không, thì Hikigaya đúng là biết một chút. Chỉ có điều, trình độ của cậu ở cả hai môn này đều không ra gì, nên không muốn lên đó bêu xấu.
Nhưng điều đó thì liên quan gì đến suy luận của Horikita.
Cô nàng này đang nói lảm nhảm cái gì vậy?
"Vì đều là các môn cờ, tôi nghĩ người có kinh nghiệm sẽ dễ tiếp thu hơn... Tóm lại, tôi muốn nhờ cậu nhận sự hướng dẫn của Ayanokouji-kun, được chứ?"
Đương nhiên là không được rồi!
Xin nhắc lại, dù đều là cờ, nhưng ba môn này hoàn toàn chẳng liên quan gì đến nhau!
Nhưng từ chối thẳng thừng thì lại không hay lắm, ai bảo hôm đó Hikigaya đã hứa với Horikita rằng sẽ cố gắng hết sức góp ý trong kỳ thi này.
...Phiền thật.
"Horikita, tôi nghĩ cậu nên thay đổi cách suy nghĩ đi."
"Thay đổi?"
"Nói đơn giản là, cứ trực tiếp từ bỏ hai hạng mục cờ vây và cờ vua đi."
"Nhưng mà..."
Về điểm này, Horikita cũng đã từng nghĩ tới.
Chỉ là làm vậy chẳng khác nào chưa đánh đã hàng, thật sự không cam tâm.
"Tôi biết thời gian rất gấp." Horikita ngập ngừng nói, "Chưa đầy một tuần thì trình độ cờ khó mà tiến bộ được bao nhiêu, nhưng tôi vẫn nghĩ chúng ta nên thử một lần, lỡ như có kỳ tích—"
"Không có 'lỡ như' nào cả."
Hikigaya lắc đầu ngắt lời cô, phản bác: "Lúc cần buông thì phải buông. Hơn nữa, không chỉ riêng tôi, tôi không khuyên bất kỳ ai nên lãng phí thời gian vào việc này. Lý do cơ bản nhất là không đáng."
"Không đáng?"
"Một học sinh có thể khiến trình độ cờ tiến bộ vượt bậc trong một tuần... thì ở các hạng mục khác, nhiều khả năng họ cũng có thể đạt được thành tích tốt."
Thực ra, Hikigaya nói vậy đã là rất khéo léo rồi.
Cậu biết Ayanokouji rất giỏi cờ vua. Nếu người được dạy là những học sinh thông minh như Horikita hay Yukimura, biết đâu trong một tuần thật sự có thể dạy cho họ nên tấm nên món.
Nhưng vấn đề là, những "hạt giống tốt" như vậy về cơ bản đều là những học sinh giỏi.
Trình độ cờ của Ayanokouji có cao đến mấy, cũng không thể cứ vớ bừa một người là có thể huấn luyện thành cao thủ được.
Tóm lại, những kẻ vô dụng thì có lãng phí thế nào cũng chẳng sao.
Nhưng tuyệt đối không nên đặt cược nguồn chiến lực hiếm hoi của lớp vào bất kỳ khả năng không chắc chắn nào.
Thấy cả đám dường như vẫn chưa hiểu rõ, Hikigaya đành phải đưa ra một ví dụ: "Giả sử trong kỳ thi, chúng ta bốc trúng bài kiểm tra Ngữ văn của lớp A, cần tổng cộng bảy người, nhưng lớp ta chỉ chọn ra được sáu tuyển thủ có thành tích xuất sắc. Trong trường hợp đó, cậu sẽ giữ tôi lại để đối phó với trận cờ vua có thể xuất hiện sau này, và chỉ cử một người có thành tích trung bình lên sân, để đánh cược vào khả năng chiến thắng? Hay là cậu sẽ mặc kệ môn cờ vua, và cử thẳng tôi tham gia bài kiểm tra Ngữ văn để chắc chắn giành lấy chiến thắng đó?"
"Chuyện này..."
Horikita vuốt cằm, vẻ mặt đăm chiêu.
"Nếu là lựa chọn thứ nhất, cả bài kiểm tra Ngữ văn lẫn cờ vua đều có khả năng thua sạch... nhưng kể cả chọn phương án thứ hai, cũng đâu thể đảm bảo chắc chắn sẽ thắng môn Ngữ văn, phải không?"
"Đành chịu thôi." Hikigaya lắc đầu, "Nếu đã tung ra đội hình toàn sao mà vẫn không thắng nổi, thì chứng tỏ lớp chúng ta ngay từ đầu đã không có cửa thắng rồi, có vùng vẫy thế nào cũng vô ích."
"...Ừ nhỉ?"
Tuy là những lời nghe có vẻ bi quan, nhưng Horikita cũng biết đó là sự thật.
Sau khi đã loại trừ Ayanokouji và Kouenji, việc chọn ra thêm bảy học sinh có thành tích tốt đã là giới hạn của lớp D.
Có vắt kiệt cũng chẳng thể ra thêm được nữa.
"Horikita, cậu nghĩ kỹ mà xem, lớp A cũng không thể bắt Shibata hay Kanzaki đi luyện cung đạo được, đúng không?" Hikigaya kiên nhẫn thuyết phục, "Nếu bốc trúng hạng mục đó, họ cũng chỉ đành bỏ cuộc. Vậy thì tại sao chúng ta lại phải nước đến chân mới nhảy? Thà dành thời gian luyện tập cho những môn mình nắm chắc phần thắng còn hơn."
Dù là cờ vây, cờ vua hay cung đạo, tất cả đều là những môn đòi hỏi sự luyện tập thường xuyên.
Lớp A hẳn biết Miyake là thành viên của câu lạc bộ cung đạo. Kể cả bây giờ chưa biết, sau khi lớp D công bố danh sách hạng mục, họ chắc chắn sẽ đi dò hỏi, và không khó để đoán rằng họ sẽ chọn cách từ bỏ.
Rốt cuộc, lãng phí thời gian vào việc này hoàn toàn vô nghĩa.
"Được rồi... cậu nói có lý."
Thở dài một tiếng, Horikita cuối cùng cũng tán thành, đồng ý từ bỏ hai hạng mục cờ vây và cờ vua.
Nhưng ngay sau đó, cô lại nhướng mày: "Mà này Hikigaya-kun, tuy lời cậu nói rất có lý, nhưng sao tôi cứ có cảm giác... cậu chỉ đang cố tìm cớ để tránh phiền phức thôi đúng không?"
"...Làm gì có."
Hikigaya chột dạ quay mặt đi... thực tế đúng là như vậy.
Ai mà thèm nhận sự chỉ dẫn của Ayanokouji chứ!
Thật tình, đừng có đùa.
Chỉ tưởng tượng thôi đã thấy cả người khó chịu rồi.
...
Trong lúc lớp D đang ráo riết chuẩn bị cho kỳ thi sắp tới, lớp C cũng đã triệu tập một cuộc họp tác chiến.
Hôm đó, ngay khi tan học, Ryuuen đã dẫn đám tay chân của mình đến một quán karaoke.
Thành phần tham dự không chỉ có những thân tín thường ngày như Ishizaki, Albert và Ibuki, mà lần này, Shiina và Kaneda cũng được gọi tới.
Có lẽ Ryuuen đã cảm thấy áp lực từ kỳ thi lần này.
"Ishizaki, mày đi gọi chút đồ ăn thức uống đi."
Ra lệnh xong, Ryuuen ngồi phịch xuống ghế sofa, rồi không nói một lời mà nhìn chằm chằm vào Ibuki.
Ibuki nhanh chóng bị nhìn đến phát bực, không nhịn được mắng: "Cậu nhìn cái quái gì thế hả, có gì thì nói nhanh lên."
"Tôi có thích thú gì mà nhìn cô đâu." Ryuuen nhếch mép cười khẩy, "Tao chỉ đang đánh giá xem trong số chúng mày, ai là kẻ có thể dùng được... còn cô thì có vẻ không xong rồi."
"Cái gì?! Cậu nói lại lần nữa xem!"
Ibuki đập mạnh tay xuống bàn, trừng mắt nhìn hắn một cách hung hãn.
Dù là đối mặt với Ryuuen, cô cũng không hề có ý định tỏ ra yếu thế.
"Kaka, chỉ liếc vài cái đã nổi điên... đúng là không làm nên trò trống gì."
"...Thằng khốn này, rốt cuộc cậu muốn nói gì?" Ibuki bực bội vò đầu.
Tuy nhiên, cô cũng lờ mờ nhận ra Ryuuen dường như đang có ẩn ý, nên đành cố gắng kiềm chế lại.
"Đừng vội, tao phải hỏi chúng mày trước đã."
Nói rồi, Ryuuen đảo mắt nhìn tất cả những người có mặt.
"Trong một tuần vừa qua, chúng mày đã thu hoạch được những gì... Ibuki, cô nói trước đi."
"Sao cứ phải là tôi..."
Ibuki bất mãn lẩm bẩm, nhưng vẫn báo cáo: "Tất cả là tại cái chỉ thị vớ vẩn của cậu đấy. Giờ thì tôi bị cả đám lớp B ghét cay ghét đắng rồi... Còn có con mụ đáng ghét kia nữa, nó nói lớp chúng ta toàn một lũ đầu đất, bảo chúng ta nên đầu hàng sớm đi cho đỡ mất công."
"Hả! Đứa nào nói thế!" Ishizaki bất mãn la lên.
"Thực ra, tôi lại thấy nó nói chẳng sai tí nào." Ibuki nói giọng mỉa mai, "Ryuuen bảo chúng ta tìm cách do thám hạng mục tủ của lớp B, kết quả là bọn nó chẳng thèm giấu diếm, nói thẳng luôn là năm bài thi viết. Sao nào Ishizaki, cậu thi được bao nhiêu điểm?"
"Hả? Cái này..."
"Có chắc qua nổi môn không?"
"C-cái này cũng chưa chắc là thật mà!"
Ishizaki thuộc loại chỉ cần qua điểm liệt là mừng, lúc này chỉ có thể già mồm cãi: "Biết đâu lớp B chỉ lừa chúng ta thôi! Hơn nữa, lớp ta chẳng phải cũng có Shiina và Kaneda, những người thông minh đấy sao. Đến lúc đó ai thắng ai thua còn chưa biết được đâu!"
"...Đồ ngốc."
Ibuki lười đôi co với gã này.
Khác với Ishizaki đầu óc đơn giản, cô ít ra cũng hiểu rằng các hạng mục mà lớp B lựa chọn chính là đòn chí mạng đối với lớp mình.
Hầu hết các chỉ số trung bình của lớp C đều rất thấp, đặc biệt là điểm thi cử, nếu xét tổng thể thì họ là lớp kém nhất trong bốn lớp.
Và theo quy tắc mà lớp B đặt ra, mỗi môn thi viết đều yêu cầu trên mười lăm người tham gia. Chỉ dựa vào một hai học sinh giỏi thì hoàn toàn không có cửa thắng.
Đúng lúc này, Ryuuen đột nhiên chen vào: "Này, Ishizaki, thông tin mày moi được cũng thế à?"
"V-vâng, Komiya và Kondou cũng báo về tương tự... Albert, mày cũng vậy phải không?"
Nói rồi, Ishizaki nhìn về phía anh bạn da đen cao lớn vẫn im lặng đứng sau lưng Ryuuen như một vệ sĩ.
Người nọ vẫn không nói gì, chỉ khẽ gật đầu.
"Xem ra có thể chắc chắn rồi." Ryuuen cười đầy ẩn ý, "Mà nói đi cũng phải nói lại, con mụ đáng ghét mà Ibuki nói chính là Kamuro nhỉ, đứa có quan hệ rất tốt với tên mắt cá chết kia... Hahaha, vốn tưởng sau khi Sakayanagi mất quyền, lớp B sẽ loạn thành một đống, hoặc sẽ tiếp tục để cho gã cứng nhắc Katsuragi kia lãnh đạo. Không ngờ chúng nó lại tung ra chiêu này... cũng không biết là do ai nghĩ ra nữa."
Câu cuối cùng rõ ràng là có ý nhắm vào ai đó.
Ibuki không hiểu, có chút mất kiên nhẫn: "Kể cả có tìm ra được là ai nghĩ ra thì sao chứ? Việc cấp bách bây giờ là phải nghĩ cách đối phó mới đúng."
"Hừ hừ, cái này thì mày sai rồi."
Ryuuen bí ẩn lắc lắc ngón tay.
"Phải làm rõ xem đây có phải là chiêu độc của con nhỏ Sakayanagi kia không, thì mới quyết định được bước tiếp theo chúng ta nên làm gì."
"...Ý cậu là sao?"
Trong ánh mắt khó hiểu của Ibuki, Ryuuen chậm rãi tiết lộ suy nghĩ của mình.
Lớp C và lớp D, hai lớp hạng dưới đang ở thế bất lợi trong kỳ thi, mỗi bên đã bắt đầu cuộc vật lộn của riêng mình theo những cách khác nhau.