**Tập 1**
**Trong Rừng Sâu**
Charles. Một cư dân của làng miền núi, cậu trai 16 tuổi vừa trải qua lễ trưởng thành. Giống như hầu hết những chàng trai cùng tuổi, cậu tràn đầy năng lượng và tin rằng mình là nhân vật chính của thế giới.
Có thể nói cậu đang có dấu hiệu của "chứng hoang tưởng tuổi dậy thì" (*chunibyou*).
Vì lý do đó, khi Alex – người cũng vừa trải qua lễ trưởng thành – nói rằng đã tìm thấy một dinh thự sâu trong rừng, Charles đã đi theo hắn mà không chút do dự.
"Đây rồi."
"Wow!"
"To quá đi?!"
Charles, Darian (người bị Alex thuyết phục theo cùng) và Sia (cô gái duy nhất trong nhóm) đều kinh ngạc trước tòa lâu đài khổng lồ.
Dĩ nhiên, Charles cũng cảm thấy như vậy.
"Này Alex, sao cậu tìm được tòa nhà thế này?"
"Hê hê! Cậu nghĩ tớ là ai? Thợ săn giỏi thứ nhì của đế chế đấy!"
Charles nhìn Alex đang huênh hoang với vẻ mặt không mấy ấn tượng.
Dù sao thì, dinh thự này tuy đồ sộ nhưng cũng mang vẻ cổ kính, khiến trái tim Charles xao động.
"Chúng ta biến nơi này thành sào huyệt đi?"
"Sào huyệt?"
"Nghe tuyệt đấy!"
Charles và Darian lập tức hưởng ứng đề nghị của Alex.
Sào huyệt? Ở cái tuổi vừa trưởng thành này, liệu còn từ ngữ nào đẹp đẽ hơn?
"Nhưng nơi này xa làng quá mà? Lỡ có quái vật thì sao?"
Sia, cô gái duy nhất trong nhóm, cố gắng ngăn ba gã ngốc lại.
"Đừng lo!"
"Ừ! Đây vẫn là khu vực săn bắn của bố tớ."
Darian (kẻ chỉ có sức mạnh) và Alex (con trai thợ săn) nói đầy tự tin.
Dù vậy, nhìn thấy vẻ bất an của Sia, Charles bắt đầu nguội lạnh đi phần nào.
"Dù sao, để phòng hờ, chúng ta nên báo với trưởng làng."
"Này! Người lớn mà biết thì chúng ta không đến đây được nữa!"
"Với lại phải giữ bí mật mới là sào huyệt chứ!"
Darian và Alex lập tức cất cao giọng phản đối Charles.
"Tớ chỉ nên báo thôi, đâu có bảo làm ngay!"
"Cậu nói gì vậy?!"
"Khoảng mười năm nữa hẵng bàn!"
"Chuẩn."
"Bạn tốt!"
Darian và Alex nhanh chóng thay đổi thái độ, khoác tay nhau cười khúc khích.
Sia nhìn ba kẻ ngốc, thở dài não nề.
"Tớ không quan tâm nữa! Các cậu muốn chơi hay không tùy! Tớ về đây!"
"Hả? Sia!"
"Đừng kéo tớ! Tớ đi đây!"
Khi Sia định quay về làng, một cuộc giằng co bùng nổ giữa cô và mấy chàng trai.
Bỗng nhiên...
"Ủa?"
Lộp bộp! Lộp bộp! Lộp bộp...!
Bầu trời tối sầm, một trận mưa như trút nước đổ xuống.
"Gì thế này? Sao tự nhiên mưa?"
Ầm! Sấm rền vang!
Mưa lớn đến mức dù mới bắt đầu, họ đã ướt sũng.
"Á à!"
"Chạy vào dinh thự thôi!"
Quên mất cuộc cãi vã ban nãy, cả bốn lao về phía tòa lâu đài.
May mắn thay, họ đủ gần để chạy tới cánh cửa trước hé mở của dinh thự.
Tí tách! Tí tách!
"Ừm, ướt hết rồi."
"Trời ạ. Cơn mưa đột ngột thế này là sao...?"
"Ừm! Nước nhỏ từ tóc xuống kìa."
Trong tiền sảnh, họ vắt nước từ mái tóc và quần áo ướt sũng.
"Mùa này có khi nào mưa to đột ngột thế không?"
"Giờ là mùa thu mà nhỉ?"
"Quan trọng hơn là về làng sao đây?"
Trận mưa lớn khiến việc trở về làng là bất khả thi. Không chỉ vì bị ướt. Mưa quá dữ dội khiến khó tìm được đường về, và ở vùng núi, mưa như thế dễ gây lũ quét hay sạt lở.
"Điều này nghĩa là chúng ta không còn cách nào khác ngoài qua đêm ở đây."
Cả nhóm đưa mắt nhìn lại tòa dinh thự.
Bước qua cửa trước, một hành lang lớn hiện ra, với cầu thang hoành tráng chia tầng một và hai.
Khoảng trống giữa hai cầu thang từng là một đài phun nước và bức tượng vỡ nát – di tích của một thời huy hoàng.
Cọt kẹt! Cọt kẹt!
Chiếc đèn chùm han gỉ treo trên trần nhẹ nhàng đung đưa trong gió, phát ra âm thanh rờn rợn.
Thành thật mà nói, trừ khi say, đây không phải môi trường dễ chịu để ở.
"...Ở đây? Thật sao?"
Mặt Sia tái đi khi cô lùi lại một bước.
Charles, cũng bất an không kém, nhìn quanh dinh thự rồi thở dài nhìn ra trận mưa như trút.
"Trước tiên, nhóm lửa đi."
Họ không biết mưa khi nào tạnh, và cần hong khô quần áo ướt cùng cơ thể. Hơn nữa, có thể phải qua đêm.
Miễn cưỡng, cả nhóm bắt đầu nhặt củi quanh dinh thự.
***
Lách tách! Lách tách!...
Giữa hành lang, ngọn lửa nhỏ bập bùng khi họ quây quần bên nó, thở phào nhẹ nhõm.
"Xem ra đành phải qua đêm ở đây rồi."
Sia thở dài, lắng nghe tiếng mưa vẫn rơi cùng sấm rền.
"Ít nhất mưa không hắt vào."
"May đấy. Không phải lo ướt khi ngủ."
"Quan trọng hơn, may mà Alex có bật lửa."
"Này, bố tớ đương nhiên là thợ săn mà."
Giờ khi căng thẳng đã dịu, Sia ôm bụng.
"...Tớ đói."
"...Ừ."
Vì chuyến đi đến dinh thự khá bốc đồng, không ai mang theo đồ ăn.
Nếu không vì mưa, giờ họ đã về làng ăn tối rồi.
"Cố gắng chịu đói một ngày đi."
"Ừ. Mai trận mưa khó chịu này chắc tạnh rồi."
Darian và Alex nằm dài ra đất, Sia nhăn mặt nhìn họ.
Khi Sia nằm xuống, những nốt tàn nhang lộ rõ, cô thở dài ngả lưng. Có vẻ như cô đang nói "Tớ bó tay rồi"?
"Tớ mặc kệ! Alex, mai rồi tính!"
"Hahaha! Cứ đến đây!"
Charles giật mình khi bạn bè đột nhiên chuẩn bị đi ngủ, thốt lên: "Này, phải canh lửa chứ! Lửa tắt thì sao!"
"Charles nhé."
"Charles nhé."
"Cảm ơn vì đứng gác!"
"Mấy đứa nhóc này?!"
Chớp mắt, Charles thấy mình bị chỉ định làm lính gác, lẩm bẩm bất mãn.
Darian chỉ vào mình và Alex, cười khúc khích:
"Lát đánh thức tớ. Sau đó đến lượt Alex."
"Ừ."
"Ừ. Ngủ ngon."
Sia, đương nhiên bị loại khỏi phiên gác, lên tiếng: "Này."
"Gì?"
"Nửa đêm mà giẫm lên người tớ, chết chắc."
Sao có thể trơ trẽn thế?
Tiếng cười của bốn người lịm dần, hành lang chìm vào tĩnh lặng.
Lách tách! Lách tách!
Tiếng lửa và mưa vọng lại, cùng sấm ì ì, khiến mắt Charles dần trĩu nặng.
Vào khoảnh khắc con người dễ xúc động nhất lúc nửa đêm, Charles chìm vào suy nghĩ.
"...Tớ đói."
Bụng cậu sôi lên.
Ùng ục...
Cơn đói cồn cào, Charles thở dài não nề.
"Có gì ăn không nhỉ?"
Nhìn quanh khu vực chỉ được lửa le lói chiếu sáng, cậu chỉ thấy đồ đạc cũ nát, sàn phủ bụi và tường rêu phong.
Thành thật mà nói, dù có đồ ăn trong dinh thự này, nó đã bị bỏ hoang quá lâu nên chắc không ăn được.
Đang than vãn vì cơn đói, cậu nghe thấy tiếng sột soạt.
"Ừm..."
Alex, đang ngủ, ngồi dậy.
"Sao cậu tỉnh thế?"
"Tớ cần đi ị."
"Ừm. Khiếp."
"Im đi."
Gãi bụng, Alex bước về phía góc hành lang.
"Này! Đi ị thì ra xa chút! Sẽ bốc mùi đấy!"
"Trời, cậu khó tính quá!"
Charles lẩm bẩm nhìn Alex đi về phía cánh cửa.
Alex bước qua cánh cửa bên trái hành lang dẫn vào phòng ăn – nơi họ từng nhặt củi.
"Dinh thự kiểu gì thế này... phải biệt thự của quý tộc không nhỉ?"
Vừa lẩm bẩm vừa chọc lửa, Charles đứng dậy.
"Ừm. Nhờ Alex, tớ cũng cần đi luôn."
Cảm thấy nhu cầu tăng cao, Charles đi theo Alex vào phòng ăn.
Dù đang gác, lửa khó tắt nếu cậu vắng mặt chốc lát. Hơn nữa, khó có quái vật nào tấn công giữa trận mưa này.
Mà nếu quái vật tấn công? Thì chỉ còn cách "Cái quái gì thế?!" và chấp nhận số phận.
Không chần chừ, Charles mở cánh cửa dẫn vào phòng ăn.
"Alex. Cậu ị xong rồi hả?"
Mắt cậu trợn tròn vì kinh ngạc trước khung cảnh hoàn toàn khác lúc trước.
Chiếc bàn ăn dài mốc meo cậu từng thấy giờ nguyên vẹn, phủ khăn trải bàn đỏ thắm, với cây đèn nến mạ vàng sang trọng chiếu sáng bàn tiệc.
Hơn nữa, căn phòng ăn từng phai màu giờ như chưa hề lão hóa, giống hệt những phòng ăn xa hoa của giới quý tộc.
"Ừ... ừm..."
Gây sốc nhất là vô số món ăn bày la liệt trên bàn.
Một con gà tây quay rắc gia vị, phô mai sủi bọt trong nồi fondue, mì ống rưới sốt kem trắng.
Thêm vào đó, nhiều món sơn hào hải vị khác đang tỏa hương thơm ngào ngạt.
"Tớ đang mơ chăng?"
Charles dụi mắt, mặt bắt đầu cứng đờ.
Cậu vội vàng định rời phòng ăn, nhưng...
Cách!
"Hả?!"
Cánh cửa phòng ăn đã khóa sau lưng cậu.
Cách! Cách!
"Này?! Mọi người? Là các cậu hả?! Trêu tớ đấy à?!"
Bùm! Bùm! Bùm!
Dù đập, rung hay la hét cỡ nào, không hề có phản hồi từ phía ngoài cửa.
Nhận ra việc đập cửa vô ích, mặt Charles tái dần.
"Này... đây là trò đùa, phải không? Làm ơn nói có đi."
Giọng cậu yếu ớt thốt ra.
Tựa lưng vào cánh cửa, cơ thể Charles bắt đầu run rẩy như chiếc lá.
"Điên rồi. Điên rồi, điên rồi, điên rồi! Chết tiệt!"
Cậu nhớ lại câu chuyện nghe được từ một cụ già trong làng hồi nhỏ. Bà nói rằng đôi khi, trong những lâu đài hoặc dinh thự bỏ hoang, linh hồn kẻ chết oan ức sẽ hiện về.
Dĩ nhiên, đó chỉ là chuyện dọa trẻ con, nhưng giờ trong tình huống này, cậu không thể coi nó là hư cấu được nữa.
"Chết tiệt. Lũ ma quỷ khốn kiếp!"
Cố che giấu nỗi sợ, cậu giật lấy thanh kiếm từ bộ giáp trụ trang trí gần đó.
Cầm kiếm phòng thủ, Charles quét mắt quanh phòng.
Ngoài cửa cậu vào, còn hai cửa khác trong phòng ăn và một cửa sổ lớn bị rèm che phủ chiếm một bên phòng.
Giơ cao kiếm, Charles thận trọng tiến đến cửa sổ lớn.
"Thoát bằng đường này được không?"
Cửa sổ kính lớn – thứ cậu chỉ thấy trên xe ngựa quý tộc hồi nhỏ – được làm xa hoa từ trần xuống sàn.
Charles nắm tay cầm giữa cửa sổ, đẩy nhẹ nó ra phía trước.
Két...
"Hả? Mở được?!"
Cửa sổ mở quá dễ dàng khiến cậu sững sờ giây lát, nhưng rồi nụ cười nở trên mặt.
Sấm sét và mưa vẫn trút xuống, nhưng không sao. Chỉ cần thoát khỏi dinh thự ma ám này, cậu sẵn sàng làm mọi thứ.
Ngay khi định thoát qua cửa sổ...
Xình xịch!
"Hử?"
Chân cậu lún xuống đất khi bước ra ngoài. Dù không nhanh, cảm giác như đang chìm vào đầm lầy.
Cố giữ thăng bằng bằng chân kia, nó cũng bắt đầu lún.
"Á! Cứu! Ai đó cứu!"
Charles bỏ lại thanh kiếm, bò chổng ngược trở lại dinh thự.
Thanh kiếm bị bỏ rơi rơi xuống đất, biến mất không dấu vết như bị đất nuốt chửng. Lỗ hổng nó tạo ra chao đảo một lần rồi trở lại bình thường.
"Dinh thự này nguy hiểm!"
Charles nhanh chóng lao qua cánh cửa đối diện dẫn ra hành lang.
May mắn thay, nó không khóa.
Sùng sục!...
"Gì đây?!"
Bên trong là căn phòng ngập tràn hơi nóng.
Một bên, năm sáu lò nấu đang cháy rừng rực, vài nồi bốc hơi nghi ngút với thứ gì đó đang sôi sục.
Bên kia là khay bột và giỏ đựng đủ loại nguyên liệu, trong khi giữa phòng treo lủng lẳng dụng cụ nấu nướng và thịt xông khói.
"Nhà bếp?"
Đây chính là căn bếp của quý tộc như lời bà già kể.
Ngay lúc đó, nắp một chiếc nồi đang sôi rơi sang bên.
Keng!
"Á à?!"
Charles đứng hình vì kinh hãi.
Thận trọng tiến gần chiếc nồi, cậu nhìn vào trong – và mặt cậu tái mét trong kinh hoàng.
Bên trong nồi là những cánh tay, chân và đầu người đang sôi sùng sục. Khuôn mặt họ sưng phồng vì nhiệt, méo mó trong đau đớn...
"Điên rồi! Điên rồi! Đây hẳn là ác mộng! Phải là ác mộng thôi!"
Keng!
"Ừm?!"
Lùi lại, cậu va vào bàn khiến con dao lăn xuống. Vội chộp lấy nó, Charles chạy về phía cánh cửa đối diện.
Keng! Keng!
"Cho tớ ra! Làm ơn cho tớ ra!"
Cậu đập cửa hết sức, nhưng nó không mở. Qua ô kính nhỏ trên cửa, cậu thấy khu rừng mưa giữa đêm.
Khi tuyệt vọng dâng trào, Charles bắt đầu dùng con dao gõ vào kính.
"Vỡ đi! Vỡ ngay cho tớ!"
Keng! Keng!
"Tại sao? Sao không vỡ?"
Cậu nhớ kính xe ngựa quý tộc vỡ dễ dàng chỉ bằng viên đá nhỏ, thế mà dù gõ mạnh cỡ nào, tấm kính này vẫn nguyên vẹn.
Ngay khi tuyệt vọng nuốt chửng cậu...
Phụt!
"Ừm?!"
Mọi ánh đèn trong bếp tắt ngúm.
Nến trên tường, lửa từ lò nấu, và hơi ấm chúng tỏa ra – tất cả biến mất như chưa từng tồn tại.
Luồng gió lạnh lướt qua mũi Charles như thể chẳng có hơi ấm nào từng ở đó.
"Cái gì... đây?"
Trong căn bếp tối đen như mực, chỉ ánh chớp thoáng qua chiếu sáng ô kính nhỏ ở cửa sau, nhưng chóng vánh. Không đủ để quan sát xung quanh.
Rạch!
Phải. Như lúc này, khi đứng trước cánh cửa dẫn vào phòng ăn...
"...Hả?"
...Có ai đó?
Chính lúc đó, Charles nhận ra có 'một ai khác' trong bếp ngoài cậu.
Bước... bước...
"Á à?!"
Cậu nghe thấy tiếng bước chân của 'kẻ nào đó'.
Charles nhanh chóng bịt miệng, chĩa con dao về phía trước.
Rạch!!
Lần nữa, ánh chớp chiếu sáng căn bếp trong khoảnh khắc ngắn ngủi.
'Kẻ nào đó' cậu thấy nãy giờ biến mất.
Vẫn giơ dao phía trước, Charles thận trọng di chuyển.
Cậu bước cẩn trọng, cố không gây tiếng động, tiến lên từng chút.
Vỗ! Vỗ!
Nhưng rồi, ngay bên tai cậu, tiếng vỗ tay vang lên...
"Á à?!"
Vút! Vút!
Nhát dao quệt theo phản xạ của cậu chỉ chém vào không khí, và đó là lúc nỗi sợ của Charles bùng nổ.
"Ai đấy?! Mày là cái quái gì?! Hiện ra đi! Ra đây!"
*Ra đây ra đây~ ra đây~*
Giọng cậu vang vọng trong nhà bếp.
Không kìm nén được nỗi sợ trào dâng từ sâu thẳm, Charles bắt đầu nức nở.
"Thôi đi! Làm ơn... tha cho tớ."
Lộp cộp, lộp cộp...
"Tớ sẽ không quay lại nữa. Tớ sẽ không kể ai."
Lộp cộp, lộp cộp...
"Nên làm ơn... hả?"
Thịch!
Khi Charles nức nở giữa không trung, cậu cảm thấy thứ gì đó... nhớp nháp nhỏ giọt từ trên đầu xuống.
Rùng mình...
Mặt Charles từ từ... rất từ từ ngẩng lên.
Và ở đó, 'kẻ nào đó' đứng.
Một cô gái xinh đẹp với mái tóc đen dài. Chiếc váy đen đỏ nàng mặc trông như đồ quý tộc, và nàng có vẻ khoảng 15 đến 17 tuổi.
Nhưng mặt nàng đầy máu, một bên mắt hoàn toàn đỏ ngầu, máu chảy ròng ròng.
Chiếc váy nàng mặc rách tả tơi nhiều chỗ, để lộ ruột và xương nơi nó rách toạc.
Cuối cùng, một sợi dây thừng quấn quanh cổ nàng, đầu kia buộc lên trần nhà.
Như thể nàng đang treo ngược từ trần nhà xuống.
"À... à... à..."
Bất chấp bóng tối, cô gái – không chỉ run rẩy trong mắt mà toàn thân – mỉm cười tươi tắn với Charles.
Khi những giọt nước mắt máu của nàng rơi xuống trán Charles...
"À..."
Rầm!
Ký ức của Charles bị cắt đứt.