Bị ám ảnh
Bởi tình yêu dành cho tiền bạc
Liệu người ta có thể đi xa đến đâu
Phân Bổ Điểm (Gã Keo Kiệt)
Trên cây cầu trước cổng Học Viện, dưới bầu trời chiều lộng gió.
Từ Jizuri Suzaku, hơi nước và ảo ảnh nhiệt bốc lên, báo hiệu một đòn tấn công duy nhất từ cánh tay khổng lồ của nó.
Thế nhưng, bất cứ ai ở đó đều nghe thấy một âm thanh khác.
Tiếng kim loại vang lên khi đòn đánh bị chặn lại. Âm thanh của một nắm đấm mãnh liệt giáng xuống.
Tại điểm kết thúc của cú đánh, nơi luồng gió từ nắm đấm tan đi, có một người đang đứng đó.
Là Shirojiro. Thân hình cậu đã hứng trọn đòn đánh, thế nhưng...
"...Cậu ta không hề hấn gì ư?"
Đúng như lời Naomasa thốt lên từ trên vai Jizuri Suzaku với đôi mày cau lại, cậu ta quả thực bình an vô sự.
Phía cuối ánh mắt nghi hoặc của cô, Shirojiro, không một vết thương rõ rệt, nhẹ nhàng giơ hai tay lên quá đầu. Nơi đôi tay bắt chéo ấy, nắm đấm của Suzaku đang tiếp xúc, bị chặn đứng.
Dường như cậu đã chặn đứng được nắm đấm của nó ngay giữa đường.
Lúc này, tư thế của Võ Thần rõ ràng đang chồm về phía trước, hông đã xoay hết cỡ. Vậy mà, như thể va phải một bức tường vô hình, nắm đấm của nó dừng lại giữa không trung, cánh tay không thể duỗi ra hết tầm.
Đòn tấn công đã bị chặn lại.
Trong lúc ai đó còn đang thì thầm "Không thể nào," một âm thanh mới lại vang lên:
Tiếng Võ Thần lấy lại thăng bằng và thu nắm đấm đã đánh vào khoảng không về.
Rồi, nó lùi lại khỏi đối thủ con người, thủ thế.
Ở phía đối diện, Shirojiro ngẩng đầu lên trong khi vẫn giữ nguyên tư thế hai tay đã chặn đứng nắm đấm của Võ Thần.
Cậu nhìn Naomasa đang đứng trên vai Trọng Võ Thần.
Hướng về phía Naomasa, người vẫn còn cau mày nghi hoặc, Shirojiro chậm rãi mở miệng.
Một âm thanh vang lên. Đó là một giọng nói, trầm thấp và khẽ khàng.
"Nào, việc một thương nhân không bận tâm khách hàng đang nhìn mình từ trên cao thế nào cũng là chuyện thường tình thôi."
"...Vậy ngài thương nhân đây định bán cho tôi thứ gì?"
Shirojiro không trả lời.
Thay vào đó, Naomasa tiếp tục nhìn vào nắm đấm bị chặn của Võ Thần và gương mặt của Shirojiro.
"Đó là thuật gì vậy?"
"Hừm, cũng có thể gọi là một loại thuật. Nhưng thực ra nó đơn giản hơn nhiều..."
Shirojiro vừa nói, vừa đặt con cáo trắng lên đầu mình một cách thẳng thừng:
"Sức mạnh của đồng tiền."
"Thế này nhé, nếu xem chiến tranh là một hoạt động kinh tế, thì hành vi tham chiến chung quy lại cũng sẽ quy về tiền bạc."
Cùng với lời nói của Shirojiro, con cáo trắng trên đầu cậu giơ chân trước lên. Đáp lại, vô số khung hiển thị hiện ra. Sau khi xác nhận số tiền hiển thị, Shirojiro nói:
"Sanct, vị thần mà tôi đã lập khế ước, là một thương thần liên kết với Inari; nhưng các thương thần nắm giữ một sức mạnh nhất định đối với các vị thần khác. Đó là quyền sử dụng tiền tệ trong các giao dịch giữa các vị thần."
"Rốt cuộc cậu đang muốn nói gì?"
"Cô không hiểu sao?"
Shirojiro hất cằm về phía sau.
Đằng sau cậu, ở lối vào Học Viện, một nhóm người đang ngồi trên mặt đất.
Những người đó, với các khung hiển thị hình cổng torii trước mặt, là...
"Phó chỉ huy Đội Cảnh Vệ, cùng 150 thành viên khác. Tôi đang 'thuê' sức mạnh của Đội Cảnh Vệ."
Vị phó chỉ huy lên tiếng, các thành viên khác gật đầu; tất cả đều nhắm mắt lại.
Họ không hề cử động. Như thể nín thở, họ quỳ gối, không một chút động tĩnh.
Tuy nhiên, Heidi, người đang quan sát họ từ trước cổng, đã lên tiếng thay. Cô khẽ nhướng mày, mở miệng.
"Chúng tôi đã mượn 'nhân lực' của Đội Cảnh Vệ theo dạng trọn gói theo giờ. Bản thân các thành viên đã nhận được sự bảo hộ của thần lao động của họ, nên phần còn lại rất dễ dàng. Bằng cách chuyển tiền đến thần điện của Sanct, chúng tôi có thể mua nhân lực của Đội Cảnh Vệ từ thần điện của thần lao động thông qua thần điện của chúng tôi làm trung gian. Việc thực hiện các giao dịch trung gian để nhận sự bảo hộ của các vị thần ngoài khế ước có lẽ cũng tương tự."
Trước mặt Shirojiro, các khung hiển thị hiện ra các con số tiền tệ.
"Dựa trên thẩm định của thần điện, chúng tôi sẽ phải trả gấp năm lần mức lương giờ thông thường của Đội Cảnh Vệ để có được nhân lực của họ. Bản thân tiền lương là 5,000 yên mỗi giờ, nhưng vì phí trung gian nên chúng tôi phải trả gấp đôi: 10,000 yên. Mượn sức mạnh của 150 người sẽ tốn 1,500,000 yên mỗi giờ. ...Shiro-kun, dùng cho tốt vào nhé? Vì đây là giao dịch đột xuất nên khoản này sẽ trừ vào tiền tiêu vặt của cậu đấy."
"Chúng ta có đủ khả năng không vậy?"
"Hừm, để cho chắc thì tớ sẽ bảo Đội Cảnh Vệ xuất hóa đơn rồi tính vào chi phí linh tinh trong ngân sách của Hội Học Sinh."
"Judge. Cũng xin một nửa thanh toán từ ngân sách của Ban Chấp Hành Tổng Trưởng nữa."
Shirojiro nhìn xuống hai cánh tay mình giơ lên rồi quay lại đối mặt với Naomasa.
"Ngay lúc này, tôi có thể tập trung sức mạnh của 150 thành viên Đội Cảnh Vệ vào một điểm. Về mặt trọng lượng, với 70 kilôgam mỗi người, thì khoảng 15 tấn nhỉ. Thế này là đủ để chống lại Trọng Võ Thần lớp 10 tấn của cô rồi."
Dứt lời, nhiều văn chương dài hình cổng torii kiểu áo giáp hiện ra trên cả hai tay và chân cậu.
Rồi, ngước nhìn gương mặt Naomasa, Shirojiro nói:
"Cô thấy chúng ta ngang bằng chưa?"
"Hẳn là vậy."
Naomasa kéo cả hai tay của Jizuri Suzaku về, rồi vung chúng ra sau hông.
Hai cây cờ lê dài rơi vào tay nó. Trọng Võ Thần màu đỏ xoay chúng một vòng, rồi vung lên.
"Vậy thì không còn cách nào khác ngoài chiến đấu!!"
Cùng với lời của Naomasa, Jizuri Suzaku lại lao vào tấn công.
Tiếng động của những vật nặng di chuyển vang vọng trong một căn phòng có nhiều cửa sổ.
Đó là một căn phòng dài và rộng, giống như một lớp học, nhưng có kích thước bằng hai lớp học gộp lại.
Nằm ở tầng một của tòa nhà, ở phía đối diện với mạn trái của con tàu chở Học Viện Musashi Ariadust, đó là phòng giáo viên với những dãy bàn làm việc của các thầy cô.
Lúc đó, phản ứng với tiếng gió rít, tiếng mặt đất rung chuyển và âm thanh của máy móc vang vọng từ bên ngoài...
"...!"
Oa, một tiếng kêu vang lên, cùng với tiếng của nhiều bước chân.
Tiếng ồn đủ để làm rung chuyển tòa nhà của Học Viện; nhưng các giáo viên, ngồi tại bàn làm việc của mình, dường như chẳng mấy bận tâm đến những gì đang diễn ra bên ngoài. Nhiều người trong số họ, tay nâng tách trà, đang mải mê chấm bài kiểm tra.
Tuy nhiên, ở chiếc ghế gần lối vào bên phải của căn phòng, một cô giáo run rẩy trước những âm thanh đó.
Cô giáo đeo kính, xoay ghế sang một bên, đối mặt với một người mặc đồ thể thao bên cạnh.
"Makiko-senpai... Chúng ta không nên làm gì đó sao?"
"Em nghĩ nhiều quá rồi, Mitsuki. Vả lại, theo quy định của học viện, chúng ta không được phép can thiệp vào tranh chấp của học sinh, đúng không? Lần trước em cũng không cần phải đứng ra đối đầu với họ làm gì. Đồ ăn vặt mà Nakai-sensei cho em vẫn chưa ăn hết mà."
Sanyou gật đầu trong khi vai cô lại giật nảy lên vì một tiếng hét nữa từ bên ngoài.
...Chúng đang di chuyển đi xa hơn rồi.
"Bọn chúng đang chiến đấu ở một nơi khác sao...?"
"Lo lắng à? Về việc chúng đánh nhau ở nơi em không nhìn thấy được ấy."
Sau một vài suy nghĩ, Sanyou cúi đầu xuống, thừa nhận rằng mình thực sự lo lắng.
"Judge. ...Makiko-senpai không lo sao? Chị tin tưởng vào chúng đến mức đó à?"
"Hừm, nên nói thế nào nhỉ..."
Thay vì vẻ bối rối, Oriotorai lại tỏ ra một biểu cảm như đang xem xét tình hình.
"Dù thế nào đi nữa, nếu chúng ta phải lao vào một cuộc chiến tổng lực với Liên Minh Thánh Phổ, mọi chuyện sẽ không chỉ dừng lại như thế này đâu, em biết chứ?"
Nghe thấy từ "chiến tranh tổng lực" được thốt ra dễ dàng như vậy, Sanyou cảm thấy một thoáng sợ hãi và đột ngột đứng bật dậy.
"M-Makiko-senpai, chị đang mong muốn chiến tranh sao!?"
"Ôi chao, em nghĩ chiến tranh sẽ xảy ra nếu chị mong muốn à?"
Một cách bình tĩnh và ngay giữa tầm nhìn của Sanyou, Oriotorai ngồi trên chiếc ghế xoay ngang của mình. Cô dựa lưng vào ghế, khép chân lại, lắng tai nghe ngóng vị trí của những tiếng kim loại va chạm.
"Chỉ có học sinh mới có thể đối đầu với học sinh khác. Tuy nhiên, ai cũng biết rằng đó chỉ là một suy nghĩ lý tưởng. Các trận chiến sẽ nổ ra, phá hủy làng mạc và ruộng đồng, và chắc chắn sẽ liên lụy đến những người khác. Ngay cả khi chúng diễn ra trong rừng hay trên biển, tài nguyên và môi trường cũng sẽ bị tổn hại; và áp lực kinh tế sẽ làm đảo lộn cuộc sống của người dân. Đặc biệt là với Musashi, nơi có cả một Học Viện và một thành phố; một cuộc xung đột của học sinh có thể dễ dàng biến nơi này thành một 'chiến trường bất lực'. ...Mà, vẫn luôn có lựa chọn biến người dân thành lá chắn, dĩ nhiên."
"Makiko-senpai, đó là những gì chị dạy cho chúng sao?"
"Chị đã dạy. Ít nhất là cách sử dụng người dân làm lá chắn."
Oriotorai nói một cách thản nhiên. Dù câm nín trước lời tuyên bố đó, Sanyou...
"Cái-..."
Sao có thể làm vậy, cô muốn nói thế; nhưng cô đã kìm lại, nước mắt lưng tròng.
"...Gh!"
Cô cúi đầu xuống. Lúc đó, Oriotorai cầm lấy tách trà trên bàn và nói.
"Nếu kẻ thù chọn sử dụng chiến thuật như vậy, chúng cần phải biết cách đối phó, em hiểu không? Nếu chúng ta cứ cố gắng tránh để thế giới bị liên lụy, những chiến thuật rẻ tiền của kẻ thù sẽ không bao giờ cho chúng ta một tình huống lý tưởng. Vì vậy, để có thể đối phó với bất kỳ phương pháp thấp hèn nào của kẻ thù và giành lại quyền kiểm soát, chúng ta phải bắt đầu bằng việc biết cách làm điều đó và có được sức mạnh để làm điều đó. Với suy nghĩ đó, đây là cách chị bắt đầu... Chúng ta sẽ không sử dụng những chiến thuật không công bằng này, và chúng cũng sẽ không thể ép chúng ta làm vậy."
Xin lỗi em nhé, rồi Oriotorai nở một nụ cười với đôi mày hạ xuống nhìn Sanyou.
"Cách dạy của Mitsukin và của chị khác nhau khá nhiều mà. Chị xin lỗi vì đã nói những điều gây sốc như vậy."
"À, không ạ..."
...Vậy ra không phải những phương pháp bất công hay những điều tàn nhẫn đó được dạy một cách tích cực, đúng không...?
Thật xấu hổ cho mình khi đã nghi ngờ điều đó, dù chỉ một chút. Dù vậy...
...Senpai, lúc đó chị đã nhảy múa tưng bừng khi say xỉn, còn giậm chân làm hỏng cả thang máy vận chuyển của Shinagawa...
Sanyou thầm cúi đầu trong lòng, nhưng cố gắng hết sức để không biểu lộ điều đó ra mặt.
Những âm thanh họ nghe được đã trở thành những tiếng vọng xa xăm. Liếc nhìn về phía cửa sổ, Sanyou lên tiếng.
"Makiko-senpai, chị có nghĩ rằng chúng ta sẽ có một cuộc chiến tổng lực với Liên Minh Thánh Phổ không?"
"Judge. Theo ý chị, Liên Minh cuối cùng cũng sẽ huy động lực lượng để chinh phục toàn bộ Viễn Đông thôi."
Oriotarai đưa tách trà lên miệng, rồi hạ xuống. Sau đó, hít một hơi...
"Theo chị thấy, mọi thứ đều có thể xảy ra. Dù đối thủ của chúng là Liên Minh Thánh Phổ hay bất cứ thứ gì khác, chị đã dạy cho lũ trẻ cách đáp trả bất kỳ cú đấm vô lý nào mà chúng nhận phải. Nếu phải chọn, chị nghĩ mình đã dạy chúng cách hành động để không bị đánh, cũng như cách tìm ra lối thoát ngay cả khi bị người ta dồn vào chân tường."
Sanyou im lặng. Bên cạnh cô, người phụ nữ trong Ban Tổng Vụ đang cúi đầu ngay cả khi đặt tách trà lên bàn; nhưng ánh mắt cô ấy vẫn dán chặt vào hướng của Oriotorai.
Đáp lại, Oriotorai đặt tách trà trở lại bàn, quay mặt về phía Sanyou và mở miệng.
"Cách dạy của chị là để khi hoàn cảnh đòi hỏi sự phi lý, học sinh của chị vẫn có thể đứng vững và nhìn về phía trước. Cách dạy của em, Mitsuki, là để khi hoàn cảnh đòi hỏi sự vô lý, học sinh của em vẫn có thể tìm một hướng đi khác. Dù vậy, em biết không? Chị cũng nghĩ thế này."
Gãi đầu, cô cười như thể bất lực. Những lời cô nói tiếp theo là...
"Nói thẳng ra, chúng ta không nên thiếu một trong hai, đúng không?"
"Ể...?"
"Đừng có 'ể', nghĩ mà xem. Để đối mặt với sự hỗn loạn, người ta trước hết phải khẳng định quyền lợi của mình, phải không? Nhận một thứ như vậy bằng cách lảng tránh như 'hãy cúi đầu và ngừng chiến đấu' sẽ không có tác dụng. Ngay cả khi mục tiêu của em là tránh xung đột, sự phi lý của chúng vẫn đã cướp đi nhiều thứ từ em. Phía bên kia, nghĩ rằng những phương pháp vô lý của họ sẽ mang lại chiến thắng, sẽ tiếp tục sử dụng chúng để chống lại em."
Tuy nhiên.
"Mặt khác, đánh đấm và phá hoại mọi thứ mà không nghĩ đến hậu quả cũng không tốt. Mọi thứ sẽ kết thúc khi chúng vỡ tan cả mà."
Do đó.
"Sức mạnh để đứng lên và đối mặt khi thời cơ đến, và khả năng tìm ra một hướng đi mới khi em hiểu rằng mình không thể chống lại họ... Người không sở hữu hai điều này, không thể lẩn tránh cũng không thể chống lại sự phi lý, sẽ chỉ trở thành kẻ chỉ có thể tự an ủi mình bằng những lời nói dối hoặc kẻ chỉ có thể đối mặt với thất bại bằng cái chết."
"Chị cũng tự hỏi," Oriotorai tiếp tục.
"Ngay bây giờ, với việc người ta nói về Ngày Tận thế, thế giới đang mất phương hướng. Đối với thế giới này, có một nơi mà họ nghĩ rằng có thể ép buộc sự phi lý lên đó; Viễn Đông. Đây là lúc Logismoi Óplo xuất hiện. Những vũ khí có thể ngăn chặn Ngày Tận thế và mang lại một hướng đi mới cho thế giới. Vì vậy, đến mức độ đó, thế giới hẳn đã nghĩ rằng việc làm cho Viễn Đông kiệt quệ một cách vô lý cũng không sao... Chị tự hỏi."
"Là vụ tự sát của công chúa nhà Ariadust, phải không? Thật vô lý..."
"Các khu định cư nước ngoài, quyền cai trị tạm thời ở nhiều nơi khác nhau, quyết định Musashi sẽ đi về đâu, việc bầu chọn những người có ảnh hưởng yếu vào các vị trí tổng trưởng và hội trưởng... Tất cả mọi thứ."
Nói xong, Oriotorai cất cao giọng rồi chuyển thành một nụ cười.
"Nhưng hãy để ẩm thực Nhật Bản ra khỏi chuyện đó. Sự phi lý không có tác dụng với nó, đúng không? Ẩm thực Nhật Bản ngon mà, phải không?"
"Makiko-senpai, chị toàn ăn thịt thôi. Lại còn với những thứ như bia nữa."
"Với một tách trà, cơm và súp miso thì nó là kiểu Nhật rồi, em biết chứ? Vùng đó. Ranh giới an toàn."
Cô thả lỏng đôi chân mà mình đang khép chặt, nhưng ánh mắt không rời khỏi Sanyou.
"Lúc đó, ở thư viện, em đã nói vài điều với Shirojiro và mấy đứa kia, phải không?"
"C-chuyện đó, thì..."
Mặt đỏ bừng, Sanyou cúi gằm mặt.
"Em đã nghĩ, rốt cuộc mình đã nói gì nhỉ..."
"Những điều quan trọng. Chị cũng đã định dạy chúng những điều đó, nhưng công việc mà. Có những giáo viên cùng chung một luồng suy nghĩ sẽ làm mòn đi trái tim của chúng. Hơn nữa, Mitsuki, chị nghĩ thế này. Có những yếu tố chính trị liên quan đến việc cấm cựu học sinh và nhân viên có quyền lực cao hơn học sinh tham gia vào các tranh chấp, nhưng..."
Như để lựa chọn từ ngữ, với một giọng điệu chậm rãi, Oriotorai tiếp tục.
"Nhiệm vụ đầu tiên và quan trọng nhất của giáo viên là hành động để cho phép học sinh của mình tiếp tục sống. Vậy thì, việc chúng ta không tham gia vào các tranh chấp của học sinh chẳng phải là để đảm bảo rằng những xung đột đó không kết thúc bằng cái chết và để bảo tồn thế giới này sao, chị tự hỏi."
...Để bảo tồn?
Với Sanyou đang nghiêng đầu bối rối, Oriotorai gật đầu khẳng định.
"Judge. Trong thời kỳ chiến tranh này, chẳng phải chúng ta là những người cân bằng cho phép sức mạnh và nơi trú ẩn cùng tồn tại sao, chị tự hỏi. Với những người như chị, và những người như em, mỗi người đều có một phương pháp để tồn tại; dạy những điều đó để cho phép mọi người tự đưa ra quyết định của mình. ...Tuy nhiên, để không có gì bị mất đi."
Giá mà được như vậy, Oriotorai cười cay đắng.
Ngay lúc đó, một tiếng kim loại va chạm làm rung chuyển cửa sổ.
"A~à."
Ngoài cửa sổ, nhìn những học sinh đang đi xuống cầu thang để theo dõi sự hỗn loạn, Oriotorai lẩm bẩm.
"Mình cũng muốn đến đó. Chúng đang thể hiện nhiều thứ lắm đấy, em biết không?"
Tiếng sắt thép vang vọng khắp các con phố.
Âm thanh phát ra từ phía bên trái Okutama, bên cạnh thị trấn ngăn cách với khu bảo tồn thiên nhiên.
Lúc này tiếng ồn đang di chuyển dọc theo trung tâm các con đường, hướng về phía mũi tàu với tốc độ cao.
Người dân không mất nhiều thời gian để sơ tán khỏi đường phố. Trên mái những ngôi nhà gần đó hoặc dưới hành lang bên ngoài, tất cả ánh mắt của họ đều dán chặt vào cảnh tượng trước mắt.
Đó là một cuộc đụng độ của hai thế lực.
Một bên, một Trọng Võ Thần màu đỏ hình nữ. Bên kia, một thân hình mảnh khảnh với bộ đồng phục được bao bọc trong ether.
Võ Thần màu đỏ vung cả hai cây cờ lê khổng lồ của mình, xả ra hơi nước và nhiệt lượng; nhưng bóng người kia lướt trên ether, chặn chúng lại và lao vào tấn công.
Những chuyển động của bóng người đó, Shirojiro, là của một con người. Tuy nhiên, lớp ether đã nhận những đòn đánh của đối thủ và đáp trả, khuếch đại hành động của cậu đến giới hạn, khiến chúng gần như to lớn ngang ngửa Võ Thần.
Nắm đấm của cậu, được trang trí bằng những văn chương hình cổng torii, tiếp tục trao đổi đòn với Võ Thần; và đôi chân cậu tăng tốc hơn nữa.
Bám trên vai cậu, con cáo trắng hiển thị hàng chục khung hiển thị hình cổng torii từ đuôi của nó; rồi chúng vỡ tan và biến mất.
Từ một trong số chúng, một giọng nói vang lên.
"Shiro-kun! Đừng lo lắng về thành phố! Tớ đã nói chuyện với Câu lạc bộ Kỹ thuật rồi, và họ đã đồng ý chặn bất kỳ 'lao động' nào của Jizuri Suzaku của Masa hướng vào các tòa nhà!"
"Tớ cảm kích điều đó. Vậy là tớ có thể thoải mái tung hoành mà không cần lo lắng về việc phá hoại, nhỉ."
Cô gái với cánh tay máy, đang ngồi trên vai bộ quần áo mà Jizuri Suzaku mặc, lên tiếng.
Trong lúc di chuyển, những ngón tay trên cánh tay máy bên phải của Naomasa liên kết với Suzaku như thể hòa làm một.
"Shirojiro!"
Cô hét lên không một chút ngơi nghỉ giữa những tiếng gió rít và kim loại va chạm từ các đòn tấn công của họ, trong khi vẫn tiếp tục tiến lên.
"Tôi muốn nghe câu chuyện của cậu. Tại sao cậu lại chọn biến Liên Minh Thánh Phổ thành kẻ thù!? Ngay cả khi họ cai trị Viễn Đông, một thương nhân như cậu chỉ cần bắt đầu lại công việc kinh doanh của mình và trở lại cuộc sống thường ngày thôi mà!"
Khi những tiếng kim loại va chạm trở thành một cơn mưa đòn, những ảo ảnh nhiệt rung động trong gió và tan biến. Giữa chúng, Shirojiro chọn cách cưỡng ép thu hẹp khoảng cách, rồi bước tới, chặn đứng các đòn tấn công của Võ Thần.
Với vài bước chân tốc độ cao, dùng tiếng kim loại của chính mình để chống lại tiếng ồn, Shirojiro mở miệng.
"Lý do Liên Minh là kẻ thù của tôi rất đơn giản. Chúng ta nói chuyện tiền bạc một chút nhé!?"
Bất chấp mái tóc rối tung vì luồng gió từ các đòn tấn công, Shirojiro lao về phía trước và nói.
"Dù là theo các nguyên tắc tôn giáo của Tsirhc, Mlasi hay Phật giáo, các doanh nghiệp tài chính đều bị cấm thu lợi từ lãi suất! Rốt cuộc thì 'người ta không được hưởng lợi mà không lao động'!
"Tuy nhiên, Viễn Đông không bị ràng buộc bởi điều răn như vậy, và bản thân hành vi đó cũng không bị coi là dị giáo. Vì vậy, dưới sự chỉ định của các quốc gia Tsirhc và Mlasi, Viễn Đông đã cho phép các ngân hàng Viễn Đông được thành lập trong các khu định cư nước ngoài đặt tại các quốc gia đó. ...Nhưng!"
Shirojiro siết chặt bàn tay phải mà cậu dùng để chống lại đòn tấn công của Jizuri Suzaku. Cậu chỉ một ngón tay bằng bàn tay đó về phía cảng đất liền...
"Đó là trường hợp của Tres España và nhiều quốc gia khác, nhưng... Mỗi quốc gia đều đang nằm dưới sự cai trị tạm thời của Viễn Đông, và để cho phép tái tạo lịch sử diễn ra, vô số chi phí được trang trải bằng lưu thông tiền tệ do Viễn Đông tạo ra; trở thành món nợ mà chúng ta gọi là 'các khoản vay quốc tế'!
"Đặc biệt là Tres España; sau cuộc Reconquista, quốc gia này đã phải thống nhất bằng cách bám vào tôn giáo Tsirhc, từ chối tất cả các giáo lý, dị giáo và các chủng tộc khác để thanh lọc học thuyết của mình. Họ không thể tiếp tục hoạt động lưu thông tiền tệ nếu tự mình lo liệu. ...Quốc gia được biết đến với cái tên Tres España đã tuyên bố phá sản lần thứ hai, nhưng ngay cả bây giờ nợ của họ vẫn đang chồng chất từ việc đảm bảo thu nhập từ Tân Lục địa. Theo tái tạo lịch sử, thời điểm phá sản lần thứ ba của họ hẳn đã gần kề."
"Tương tự," Shirojiro nói. Như cậu đã nói trước đó...
"Ngay cả với Hexagone Française và M.H.R.R, việc chuẩn bị cho Chiến tranh Ba Mươi năm cũng như sự tăng trưởng kinh tế của chính họ đã khiến giá cả tăng vọt! Điều đó, cùng với việc phải thành lập lực lượng và tài trợ cho các phong trào chính trị của họ, cũng đã khiến họ nợ nần chồng chất!"
"Tại sao chuyện đó lại quan trọng với cậu chứ!?"
Vung một cây cờ lê để phản công, Naomasa hét lên trong khi tăng tốc độ.
"Tha cho tôi mấy lời giới thiệu kinh doanh đi! Sẽ xảy ra chuyện gì nếu các nước khác đang nợ tiền Viễn Đông!?"
"Nếu Viễn Đông hoàn toàn nằm dưới sự cai trị của một chính phủ khác, tất cả những món nợ đó sẽ trở nên vô hiệu...!"
Một nét sắc sảo thoáng qua trên biểu cảm của Naomasa.
Ngay cả từ những người xung quanh, những tiếng xì xào như một cuộc náo động cũng tuôn ra như thể do dự.
Dù vậy, Naomasa không để chuyển động của mình chậm lại. Như thể lo ngại bởi sự tích tụ trong không khí, cô búng ngón tay của cánh tay máy một cách dứt khoát, khiến Jizuri Suzaku lao vào tấn công.
"Trả lời tôi đi, thương nhân! Sẽ xảy ra chuyện gì nếu tất cả các khoản nợ đó trở nên vô hiệu!?"
Cả những người trong thị trấn và những người trên các con tàu khác ngoài Okutama đều đang quan sát trận chiến giữa Shirojiro và Naomasa qua chương trình phát sóng của con tàu. Hình ảnh trực tiếp được chiếu trên các màn hình ở những nơi có chúng, và radio cùng thiết bị phát thanh đang theo dõi từng âm thanh mà họ tạo ra vào lúc đó.
Tất cả đều được ghi lại bởi Ủy ban Phát thanh tại Học Viện Musashi Ariadust.
Với thiết bị ghi hình trên vai, họ len lỏi qua đám đông và báo cáo từ trên các mái nhà, làm tất cả những gì có thể để thu lại hình ảnh và âm thanh.
Giọng nói có thể nghe thấy, giọng trầm của Shirojiro, được thể hiện qua những lời này.
"Chuyện gì sẽ xảy ra khi nợ trở nên vô hiệu ư? Câu trả lời rất đơn giản...!"
Tất cả đều lắng nghe.
"Số tiền được gửi gắm vào các ngân hàng của Viễn Đông thuộc về các nhà đầu tư và tập đoàn của các nước khác, nhưng tiền tiết kiệm của người tiêu dùng cũng được cất giữ ở những nơi tương tự. Đó là những thứ mà Viễn Đông đã kiếm được qua công việc chân chính với các nước khác, cũng như các khoản thuế mà người dân ở các khu định cư nước ngoài đã nộp cho các lãnh chúa phong kiến của họ. Nếu số tiền đó vẫn ở nguyên vị trí hiện tại, không phải nơi nó thuộc về, do việc vô hiệu hóa; thì Viễn Đông sẽ còn lại gì!?"
Mọi người đang nhìn vào những gì được hiển thị trên màn hình trong phòng ăn của họ.
Giữa hình ảnh, bất chấp cây cờ lê kim loại khổng lồ lướt qua bên phải khuôn mặt, Shirojiro vẫn lao tới.
"Các quốc gia khác sẽ thu hồi tiền của họ và lấy đi cả tiền của Viễn Đông, Nhật Bản. Sau đó, họ sẽ trả lại các ngân hàng cho Viễn Đông dưới sự cai trị của họ nhưng chỉ trên danh nghĩa, để chính họ có thể tận dụng chúng. Người dân có thể được sáp nhập vào các quốc gia sau khi bị tiếp quản, nhưng khi đó họ sẽ không có tiền của riêng mình. Không có cách nào để chống cự hay làm bất cứ điều gì khác, tương lai của họ sẽ phụ thuộc vào quốc gia mà họ thuộc về."
Mọi người đang lắng nghe giọng nói của Shirojiro trên sóng phát thanh, trong trạng thái bối rối đến mức dừng cả việc đi lên cầu thang để ra ngoài. Giọng nói của người thương nhân trẻ tuổi được đệm bằng âm thanh của những cú đỡ đòn, như tiếng kim loại chất chồng lên nhau.
"Cô hiểu chưa!? Mọi người đã hành động rồi. Lo sợ các khoản nợ sẽ bị vô hiệu hóa thông qua sự cai trị của Liên Minh Thánh Phổ sau sự hủy diệt của Mikawa đêm qua, người Viễn Đông đã đi rút tiền của họ; nhưng..."
"Chuyện gì sẽ xảy ra?"
"Coi việc Mikawa bị phá hủy là 'Hành vi thù địch có thể xảy ra đối với Liên Minh Thánh Phổ', Liên Minh đã đóng băng lưu thông tiền tệ của Viễn Đông để 'Tránh bất kỳ sự đầu tư vốn nào có thể dẫn đến các hành vi thù địch tiếp theo'! Ngay bây giờ, ở tất cả các quốc gia và khu định cư khác, tất cả các ngân hàng đều bị niêm phong để ngăn tiền chảy về phía Viễn Đông."
"Tuy nhiên," mọi người đều nghe thấy lời của Shirojiro.
Giữa màn hình, cậu chặn một đòn tấn công và vung nắm đấm của chính mình.
"Hiện tại, có một nơi mà tiền vẫn lưu thông ở Viễn Đông. Nơi đó là Musashi. Là một lãnh thổ độc lập không chịu sự cai trị trực tiếp của quốc gia nào, Musashi vẫn duy trì lưu thông tài chính của riêng mình. Sau đó, tập trung xung quanh các khu định cư nước ngoài, xu hướng là người Viễn Đông đang cúng dường số tiền họ có cho các thần điện của mình, đổi lấy Phước lành bên ngoài và gửi gắm nó cho Musashi. ...Cô có biết điều đó có nghĩa là gì không? Musashi đang trở thành kho nhiên liệu và ngân hàng lớn nhất hiện có!"
Shirojiro tiếp tục.
"Tuy nhiên, nếu chúng ta mất Horizon Ariadust và Musashi bị chuyển giao, mọi thứ sẽ kết thúc. Nếu điều đó không xảy ra, Musashi sẽ trở thành một nơi tập trung tiền bạc và quyền lực, và nhà Matsudaira của Mikawa sẽ cai trị Viễn Đông...!"
Giữa màn hình, Shirojiro tung nắm đấm của mình ra.
Đáp lại luồng ether tuôn ra, người khổng lồ kim loại vung cờ lê để giáng một đòn.
Khoảnh khắc các đòn tấn công của cả hai bên va chạm, giọng nói của Shirojiro vang lên bầu trời.
"Musashi có thể chiến đấu! Miễn là Musashi chứng minh được rằng nó có thể tiếp tục bay và thu thập tiền bạc, đó là điều kiện!"
Âm thanh kim loại va chạm khiến Jizuri Suzaku rung chuyển.
Một vài bóng người vẫn đứng trên cây cầu trước Học Viện.
Từ vị trí của họ, có thể nhìn thấy một bóng hình màu đỏ thẫm ở thị trấn phía trước bên trái của con tàu: phần thân trên của Jizuri Suzaku.
Cao hơn những dãy nhà, hoạt động của nó có thể được nhìn thấy; những chuyển động nó thực hiện và những đòn tấn công nó tung ra bằng cả hai tay. Một âm thanh có thể được nghe thấy với mỗi cử động của Suzaku, trong khi những luồng hơi nước nó xả ra bay lên như những mạch nước phun rồi tan vào không khí.
Hai người đầu tiên theo dõi Naomasa và Shirojiro ở khu vực đó từ trên cầu là Masazumi và Mitotsudaira.
Phía sau họ một chút, Heidi và Toori cũng ở đó.
Heidi đang đứng, tương tác với một số khung hiển thị, trong khi Toori đang ngồi bệt trên sàn.
Rồi, không báo trước, Heidi bắt đầu nói bâng quơ.
"Nói thẳng ra thì Shiro-kun và Masa đã mất đi động cơ ban đầu và chỉ đang nổi điên thôi, phải không?"
"Masa thích tiệc tùng nên không sao; nhưng còn tên Shiro đó thì sao? Ngồi trong góc phòng, cười nhếch mép và đếm tiền suốt ngày chắc đã biến hắn thành một thằng ngốc rồi, tôi đoán vậy."
"Hừm, Shiro-kun sẽ trở lại bản chất thật của mình khi liên quan đến tiền bạc nên tớ nghĩ không sao đâu."
Ít nhất thì cũng phủ nhận đi chứ! Masazumi cố gắng lườm cô một cái, nhưng Heidi không hề để ý.
Như để thay thế, Mitotsudaira rút một chiếc ô từ trong tay áo ra và mở miệng.
"Tuy nhiên, tôi không ngờ đến điều đó. Tôi biết Naomasa có thể lái một Võ Thần; nhưng tôi ngạc nhiên về việc cô ấy thành thạo chiến đấu tay đôi đến mức nào."
"Vậy sao?"
Trước câu hỏi của Masazumi, Mitotsudaira trả lời bằng một tiếng "Judge."
Tuy nhiên, người tiếp lời lại là Heidi.
"Nhưng Masa đã đến Musashi trước khi vào tiểu học, cậu biết không? Xét rằng quê hương của cậu ấy là một ngôi làng dọc theo biên giới phía nam của nhà Thanh, đó là một vấn đề khá lớn. Kẻ thù của họ luôn đến cướp bóc, và ngay cả đồng minh cũng gây áp lực đòi thanh toán, vì vậy họ đã cố gắng để trở nên độc lập. Cậu ấy có nói rằng cậu ấy đã thu thập các mảnh vỡ của Võ Thần trong ngôi làng đó, phải không?"
"Vậy cái thứ màu đỏ đó là nó hả."
"Đúng vậy. Chà, rất nhiều chuyện đã xảy ra và nó đã thuộc sở hữu của Masa. Những kẻ lái máy móc đã tấn công mọi thứ, dù là đồng minh hay kẻ thù, nhưng cuối cùng cũng phá hủy luôn cả ngôi làng."
"Auge-chan..."
Toori nói.
"Thế thôi. Nói những điều mà Masa không muốn nói ra thì không tốt đâu, phải không?"
"À, đúng rồi. Judge. Tớ nên xin lỗi Masa sau."
"Cũng không tệ đến mức đó đâu, cậu biết không? Thay vào đó, cậu nên thử nói xin lỗi tớ một lần xem. Sao nào?"
"Hừm... Tớ lo rằng cảm giác sẽ kinh khủng lắm, rằng nó sẽ giống như một thứ gì đó khác và nó sẽ khiến tớ phát điên."
"Này, hình ảnh của tôi yếu đuối đến mức khiến cậu phát điên nhanh thế sao?"
"...Đó còn gọi là yếu đuối nữa à?"
Masazumi lại tung một câu chốt hạ, nhưng đôi mắt híp của cô vẫn hướng về phía Heidi.
"Cậu không lo lắng sao? Shirojiro đang một mình chiến đấu với Naomasa và Võ Thần của cô ấy đấy."
"Không sao đâu, vì tớ đang hỗ trợ cậu ấy mà. Lo lắng cho cậu ấy chỉ cho thấy sự bất tài của tớ thôi. Vì vậy không sao cả."
"Và cậu biết không?" Heidi tiếp tục nói với Masazumi, mặt nở một nụ cười.
"Tớ thấy cách cậu ấy bẩn tính kinh khủng khiếp với tiền bạc khá là tuyệt vời, nhưng cậu ấy còn có những điểm tốt khác nữa đấy?"
"À, cái gã keo kiệt đó, hắn ta rất bẩn tính ngay cả với cổ phiếu, các bản nháp, dự báo và giao dịch của mình, phải không?"
"Không, Toori-kun, cậu không được khen cậu ấy nhiều như thế!"
Heidi đang uốn éo với hai tay áp vào má; nhưng lắng nghe những tiếng kim loại va chạm từ xa, cô hạ thấp đôi mày. Rồi, rút ra một khung hiển thị của chính mình, cô nói:
"Người ta có thể nói nhiều về cậu ấy, nhưng Shiro-kun cực kỳ bẩn tính khi nói đến sinh nhật của tớ đấy, cậu biết không?"
Một nụ cười cay đắng.
"Cậu ấy luôn ghé qua phòng khách sau giờ làm, thỉnh thoảng quay đầu lại để chắc chắn tớ vẫn đi cùng khi chúng tớ đi dạo, lắng nghe những vấn đề của tớ, và rất nhiều thứ khác nữa. ...Cậu ấy chỉ đơn giản là siêu bẩn tính với tớ thôi. Cậu ấy luôn hăng hái nói chuyện khi liên quan đến tiền bạc, nhưng không bao giờ nói một lời nào về tớ. Tuy nhiên..."
Heidi hiển thị một thứ gì đó trên khung hiển thị của mình. Nó trông giống như một bản đồ của một phần con tàu bên trái của Musashi, nơi Shirojiro đang chiến đấu. Xử lý hình ảnh đó bằng cách viết các hàng ký tự, Heidi nói...
"Tớ cũng siêu bẩn tính với Shiro-kun đấy, cậu biết không?"
Với một nụ cười, cô gửi dữ liệu đầu vào của mình trên khung hiển thị.
Jizuri Suzaku và Shirojiro đang tích cực đối đầu nhau trong khi bẻ khớp nắm đấm.
"Ngây thơ quá, Shirojiro! Hay tôi nên dùng biệt danh mà Liên Minh Thánh Phổ đặt cho cậu, 'Mặt Lạnh'?"
Naomasa vung cánh tay máy bên phải. Cùng với chuyển động đó, phần thân trên của Jizuri Suzaku xoay theo.
"Vũ khí của cậu chẳng qua chỉ là 'sức mạnh'. Tuy nhiên, mỗi đòn đánh của Suzaku... cánh tay của nó, đôi chân của nó, mỗi chuyển động của chúng đều có một 'kỹ thuật' cho phép cơn thịnh nộ hoặc sự hỗ trợ của nó truyền qua!"
Cuộc chiến giữa ether và sắt thép dần dần nghiêng về phía sắt thép.
"—!!"
Jizuri Suzaku rút chân trái lại, nghiêng người về phía trước một chút và kiểm soát thăng bằng. Như thể vung cậu xuống từ vai phải, Võ Thần đẩy Shirojiro xuống trong một chuyển động duy nhất.
Naomasa nhìn về phía Shirojiro. Đằng sau cậu là các khu dân cư trên bề mặt con tàu.
Cô biết rất ít về vùng đất này ngoại trừ việc những người giàu có sống ở đó.
Tuy nhiên, Naomasa nghĩ. Mình có lợi thế ở đây.
Ngay bây giờ, ở đây, vì sự can thiệp lao động từ phía Câu lạc bộ Kỹ thuật, sức mạnh của cô sẽ không có tác dụng đối với các khu dân cư bên cạnh con đường này. Dù cô có cố gắng thế nào đi nữa, cô cũng sẽ không làm hỏng môi trường xung quanh.
Thực tế, cô đã hành động nhiều lần với giả định đó. Cô đã sử dụng các tòa nhà làm bệ để đạp và tăng tốc, cũng như hỗ trợ cho điểm tựa của Suzaku. Bất kỳ tòa nhà nào cao hơn hai tầng đều có thể dùng làm điểm tựa tốt có thể chịu được cơ thể của nó.
Nhắm vào điều đó, Naomasa đã chọn chính con đường này làm chiến trường. Họ đã đi qua đây khi mua sắm ngày hôm qua, vì vậy cô biết đây là một nơi tốt để sử dụng trong các trận chiến của Võ Thần.
Tuy nhiên, không có sự can thiệp lao động nào được áp dụng cho Shirojiro. Không có bệ đỡ và điểm tựa nào về phía mình, cậu sẽ phải kìm hãm sức mạnh của mình mỗi khi lưng dựa vào các tòa nhà.
Hành động chống lại bất lợi đó trong trận chiến, Võ Thần đã thực thi "kỹ thuật" của riêng mình.
...Tôi có thể ngang bằng với 'sức mạnh' của cậu, nhưng ở mọi khía cạnh khác tôi đều có lợi thế áp đảo!
Bây giờ là lúc dành cho kỹ thuật. Học hỏi từ một sư phụ trong một võ đường nơi cô làm việc bán thời gian, Naomasa có thể hiểu: ngay bây giờ, việc cô phá vỡ sự cân bằng trong cuộc trao đổi đòn của họ sẽ đồng nghĩa với sự thất bại của đối thủ.
Vì vậy cô đã hành động đến mức đó. Naomasa đột ngột nghiêng nắm đấm của Jizuri Suzaku xuống dưới, nắm đấm mà cô đang dùng để va chạm với Shirojiro.
"...!"
Shirojiro cố gắng hạ thấp cơ thể, nhưng không kịp.
Như thể muốn bao bọc nắm đấm ether của Shirojiro bằng nắm đấm của mình, nắm đấm sắt của Suzaku giáng xuống từ trên cao. Trên mặt đất, Shirojiro đang dùng nắm đấm của mình để chống lại nó.
Rút nắm đấm của mình lại, Shirojiro giẫm lên máy bơm và...
"Guh!"
Ngã nhào.
Đối mặt với bóng hình trong bộ đồng phục học sinh, Jizuri Suzaku chuẩn bị tay trái. Nó định đè Shirojiro đang nằm sõng soài trên sàn từ trên xuống.
"Thế này là quyết định...!"
Tuy nhiên, lòng bàn tay mở rộng của người khổng lồ sắt thép vung xuống cùng với tiếng hét của cô cảm nhận được một phản ứng nào đó.
Các ngón tay của nó đã xòe ra, nhưng chúng không chạm tới Shirojiro.
"...!?"
Khoảnh khắc Naomasa tự hỏi tại sao, cô đã nhìn thấy nó bằng mắt mình. Mặt đất mà Shirojiro đang đứng có một chỗ lõm xuống.
Diện tích của nó vào khoảng hai tấm chiếu tatami. Lớp gỗ làm bề mặt đã trượt xuống khoảng một mét trong khu vực đó.
Thật kỳ lạ, Naomasa nghĩ. Lớp gỗ tạo nên bề mặt là một phần rất quan trọng trong cấu trúc bề mặt của Musashi. Nó không phải là thứ mà ai cũng có thể dễ dàng xé ra được. Nhóm của cô trong Câu lạc bộ Kỹ thuật thường xuyên được triệu tập để bảo trì, sửa chữa và lắp đặt các bộ phận mới của khung sau tất cả.
Tuy nhiên, nó đã vỡ ra và chìm xuống.
Lý do nó có thể làm được điều đó hiện rõ trước mắt cô. Trên khung hiển thị trước mặt Shirojiro, bản đồ khu phố họ đang ở được hiển thị.
...Đó là-...
"Không lẽ, cậu đã mua mảnh đất trên con đường này!?"
"Hơn nữa, tôi cũng đã mua cả lực lượng lao động cần thiết để thực hiện việc di dời này. Dù nó cũng làm tôi đau ví một chút."
Shirojiro, đứng bên trong chỗ lõm đó làm điểm tựa, đã nằm ngoài tầm với của bàn tay Võ Thần.
Nhận ra sự thay đổi thăng bằng của mình, Jizuri Suzaku hoảng hốt lùi lại một bước.
Ngay lúc đó Shirojiro đuổi theo.
Nhảy ra khỏi cái hố với sức mạnh của 150 thành viên Đội Cảnh Vệ, cậu vung nắm đấm phải bằng tất cả sức lực của mình.
"...Gh!!"
"Jizuri Suzaku, bảo vệ phía trước!"
Võ Thần đáp lại. Tuy nhiên, ngay cả khi giơ cả hai tay lên, đòn tấn công vẫn khiến Jizuri Suzaku rung chuyển.
Một tiếng kim loại trầm thấp vang lên. Nếu cô lùi về phía sau, các tòa nhà đang ở gần đó.
...Mình sẽ bị dồn vào nhà cửa với tốc độ này sao!?
Các tòa nhà có thể không vỡ, nhưng chính vì thế, nếu cậu dồn cô vào tường, cô sẽ buộc phải hứng chịu toàn bộ lực tấn công của cậu mà không có lựa chọn nào để né tránh.
...Chỉ một bước nữa thôi!
Trước mắt cô ước lượng, Shirojiro đã tiếp đất và chuẩn bị cho đòn tấn công thứ hai.
Để tránh bị ép vào tường, cô cần phải hạ phòng thủ và tung ra một cú đấm của riêng mình.
Tuy nhiên, cùng lúc Võ Thần vung nắm đấm, điểm tựa mà Shirojiro đang đứng đột ngột chìm xuống.
"Thêm một cái nữa!? ...Cậu định dùng bao nhiêu tiền đây!?"
Shirojiro hạ thấp tư thế và lao vào tấn công.
...Tùy tình hình, hắn hoàn toàn có thể triệt đi thế đứng của mình.
Vì vậy, để ngăn chặn điều đó, Naomasa đã đưa ra một lựa chọn.
Hạ thấp trọng tâm, cô để Thần Cơ Suzaku tựa lưng vào những tòa nhà phía sau.
Lý do rất đơn giản. Hạ thấp trọng tâm sẽ giúp Thần Cơ tung ra những cú đấm tầm thấp, và nếu có nhà cửa làm điểm tựa, kể cả khi Suzaku bị mất thế đứng, nó cũng sẽ không dễ dàng mất thăng bằng.
Ngay cả một người như Shirojiro cũng không thể mua được những ngôi nhà vẫn còn người ở, vậy nên chúng sẽ không thể bị phá hủy bởi hắn.
Cô đang nắm thế thượng phong.
Thế nên Naomasa hành động. Lấy nhà dân làm điểm tựa, Thần Cơ tung ra một đòn tấn công ngang tầm ngực.
Ngay trước mắt cô. Cô tung một đòn giáng thẳng xuống bóng hình Shirojiro đang chìm trong cái hố trên sàn.
Chỉ cần trúng đích là thắng.
Và rồi, nhắm vào Shirojiro ngay dưới tầm mắt, Jizuri Suzaku vung nắm đấm ra trong khi ngả người về phía sau.
"Đi...!"
Ngay khoảnh khắc cô hét lên, Shirojiro chậm rãi cất lời.
"Ngươi thua rồi, dân lao động."
Ngay sau đó, một hiện tượng lạ bao trùm lấy Jizuri Suzaku.
Sau lưng nó. Những ngôi nhà mà nó đang tựa vào không hề cản lại đà di chuyển; chúng hứng trọn toàn bộ sức nặng rồi vỡ tan thành từng mảnh.
Không chỉ có các tòa nhà. Ngay cả kết cấu khung gỗ trên bề mặt cũng vỡ nát, sụp đổ xuống tận các tầng dưới chỉ trong một cú va chạm.
"Cái gì...?!"
Dưới sức ép của Jizuri Suzaku, những ngôi nhà sau lưng nó oằn đi. Chúng biến dạng, kêu răng rắc, và cuối cùng vỡ vụn, sụp đổ.
...Đây là—...
Không thể nào, Naomasa nghĩ. Tại sao hiệu ứng can thiệp lao động vẫn còn mà nhà cửa lại bị phá hủy?
Thế nhưng, tiếng ken két của mọi thứ đang đổ sập là bằng chứng quá đủ cho cô.
Tất cả đang sụp đổ.
Ngôi nhà lẽ ra phải chống đỡ cho Suzaku lại vỡ tan thành từng mảnh mà không hề thực hiện vai trò của nó.
Phần kết cấu gỗ bị cong vênh bật ngược trở lại, hất tung tất cả mái nhà, cột và tường vỡ lên trời.
Với khoảng không đột ngột mở ra phía sau, Jizuri Suzaku mất thăng bằng ngã ngửa ra sau, và...
"Ực...!"
Cố gắng vực nó dậy khỏi đống đổ nát, Naomasa điên cuồng điều khiển.
Nhưng không thể. Do cú va chạm vào lưng, Suzaku đã bị lún sâu từ phần eo trở lên.
Như để đáp lại, những mảnh vỡ của các tòa nhà rơi xuống khu nội bộ của Musashi. Theo đó, phần lưng của Trọng Thần Cơ màu đỏ thẫm bắt đầu chìm xuống cùng với các mảnh gỗ; nhưng nó đã tự động phản ứng, tóm lấy cơ thể Naomasa và giữ cô trên không trung.
"...Jizuri Suzaku!?"
Ngay sau đó, cùng với tiếng đổ sập, phần thân dưới và vai của Thần Cơ ngã gục đã bị chôn vùi trong đống đổ nát.
Cùng với gạch vụn, Thần Cơ rơi thẳng qua một tầng, xuống dưới lòng đất.
Bị át đi bởi tiếng ồn, Jizuri Suzaku chỉ có thể thả Naomasa xuống đất.
Thần Cơ cố gắng di chuyển, nhưng nó không thể thắng được sức nặng của đống đổ nát và tình trạng mất thăng bằng nghiêm trọng. Nhìn cảnh đó, Naomasa tặc lưỡi; và trong khi bắt đầu gạt những mảnh vỡ khỏi Thần Cơ, cô nghĩ:
...Vậy là bên kia đã thắng ư!? Nhưng mà...
Cô vừa vội vàng kéo những mảnh gỗ lớn ra để cứu Thần Cơ của mình, vừa nghi hoặc.
"Chuyện này là sao! Tại sao những tòa nhà lẽ ra phải được đội của tôi bảo vệ lại không nhận được sự hỗ trợ đó... Ngay cả sàn nhà cũng sụp đổ!"
"Câu trả lời rất đơn giản. Ta đã mua nó, và biến nó thành tài sản của ta trong trận chiến này."
"Ngươi mua nó ư!? Đây là khu dân cư đông đúc đấy!"
Trên mặt đất ở phía trên cô, đứng bên mép đống đổ nát, Shirojiro chuyển ánh mắt đang nhìn xuống cô lên bầu trời.
"Ta sẽ không tin bất kỳ thông tin bất động sản nào nếu nó không được cập nhật theo thời gian thực. Nhìn kìa."
Trên bầu trời xanh, có thể thấy bóng dáng của các tàu bay.
"Có những người không phải công dân Musashi đã bỏ trốn khỏi con tàu này sau khi nghe tin đồn về việc di chuyển. Khi họ rời đi, chắc chắn sẽ có những ngôi nhà trống. Và nếu ta có thể tìm thấy họ..."
Một hơi thở.
"Phần còn lại rất đơn giản. Ta cho mọi người thấy ta giàu có thế nào và sức mạnh của đồng tiền toàn năng ra sao. Mọi thứ đều nằm trong kế hoạch của ta để phục vụ mục đích đó."
Nghe vậy, Naomasa chợt nhận ra điều gì đó về cách cô di chuyển trên đường đến đây trong khi hứng chịu các đòn tấn công của Shirojiro. Trong suốt thời gian đó, hắn đã nói rất nhiều điều, dù là giải thích hay gì khác, nhưng...
...Vậy ra đó là để thu hút sự chú ý sao!?
"Ngươi đã thu hút sự chú ý của ta để ta không phát hiện ra những ngôi nhà mục tiêu của ngươi không có người ở, đúng không?"
"Bất ngờ là điều kiện tiên quyết trong kinh doanh mà. Ta không bao giờ tiếc công sức cho bất kỳ khâu nào."
Lời nói chưa dứt, một cơn chấn động nổi lên.
Đó là Jizuri Suzaku đang cố gắng thoát khỏi đống đổ nát dưới chế độ tự động.
Nghe tiếng động cơ và cảm nhận được xung động của Thần Cơ qua lòng bàn chân, Naomasa thở phào nhẹ nhõm. Cô gạt đi những mảnh vỡ lớn, giúp Jizuri Suzaku đứng dậy; rồi đặt câu hỏi cho vị thương nhân phía trên.
"Vậy, ngươi muốn gì? Từ Câu lạc bộ Kỹ thuật ấy."
"Công việc."
Câu trả lời của Shirojiro vang lên ngay lập tức giữa khung cảnh đang dần yên tĩnh.
"Để Musashi kiếm tiền, nó phải tiếp tục bay mà không gặp vấn đề gì. Để làm được điều đó, công việc của Câu lạc bộ Kỹ thuật sẽ trở nên thiết yếu. Nói cách khác, không có câu lạc bộ, tiền sẽ không vào; và đối với những người như chúng ta, điều đó chẳng khác nào mất hết vũ khí. Đó là lý do... cô là người của chúng ta, Naomasa."
Shirojiro sau đó mở một khung hiển thị. Hắn nói với hình ảnh phản chiếu của Heidi với vẻ mặt nhẹ nhõm trên màn hình.
"Heidi. Nhờ những người xung quanh giúp Thần Cơ đứng dậy, nhưng hãy giữ chi phí ở mức thấp nhất."
Những tiếng nói ngạc nhiên vang vọng trong thị trấn, cùng với sự di chuyển của những người đang cứu Thần Cơ, vọng đến tận cây cầu trước Học viện.
Trên cây cầu đó, nơi những giọng nói vọng xuống bên dưới, Heidi thở dài; cô lau mồ hôi trên trán và nhìn sang hai bên.
Bên phải, Toori đã đi mất. Cậu ta đang hướng về phía tòa nhà chính của trường để nhập hội với những người khác.
Bên trái, Masazumi, cùng với Mitotsudaira, đang thả lỏng vai như dự đoán.
"...Kết thúc rồi nhỉ."
Jud. Mitotsudaira khẳng định, vai cô được Heidi vỗ nhẹ. Cô nhanh chóng đi về phía cầu thang.
"Này, làm xong phần đó trước đi!"
"Cô ta chỉ biết sai người thôi nhỉ... Dù sao đi nữa, có vẻ đã đến lúc chúng ta tiếp quản rồi."
Với một nụ cười gượng, Mitotsudaira tiễn Heidi đi và quay ánh mắt về phía Masazumi bên cạnh.
"Vậy, tiếp theo sẽ đến lượt tôi."
"Cô sẽ ổn chứ? Tôi biết rất ít về vị thế của kị sĩ trong thời đại này, nên không thể hỗ trợ cô được."
"Không có gì phải lo cả. Dù có chuyện gì xảy ra, tôi cũng sẽ giải quyết với tư cách là một kị sĩ. Vì vậy... Phần còn lại hoàn toàn phụ thuộc vào đối thủ của tôi."
Nói rồi, Mitotsudaira nhìn ra sau lưng.
Về phía tòa nhà chính của trường. Cô quay mặt về phía mọi người ở hướng đó. Ánh mắt hoàng kim của cô trở nên sắc bén, cô bắt đầu:
"Đại diện cho các kị sĩ của Musashi, tôi – Nate 'Argent Loup' Mitotsudaira – xin được hỏi."
Ưỡn ngực, Mitotsudaira đặt cặp hộp dài mà cô đang mang xuống đất hai bên. Những chiếc hộp dài gần bằng chiều cao của cô chạm đất, sức nặng của chúng khiến cây cầu khẽ kêu lên.
Rồi Mitotsudaira đặt tay lên hai chiếc hộp trên mặt đất.
"Ngay lúc này, quyền hạn của tổng trưởng và hội trưởng đang nằm trong tay nhà vua, nghĩa là những vị trí đó không tồn tại ở đây và bây giờ. Với nhiệm vụ đứng bên cạnh ngài theo lệnh, và không có nền tảng kinh tế để bù đắp cho điều đó, chúng tôi, những kị sĩ, không thể tuân theo hành động của các vị. Liên quan đến tình huống này... Phía Học viện có gì để khiến chúng tôi tuân theo quyết định của các vị?"
Cô nắm lấy cả hai chiếc hộp, mỗi tay một chiếc.
Đó là những chiếc hộp dày. Những ngón tay mảnh khảnh của cô trông như chỉ đang chạm vào thành hộp, như thể chúng đã luồn ra sau. Tuy nhiên, khi Mitotsudaira dễ dàng xử lý chúng...
"Thấy chứ?"
Dưới chân cô, cây cầu kêu lên, và như để thay thế cho nó, những chiếc hộp được nhấc lên.
Gánh lấy sức nặng đó, cô không hề gồng vai hay chùn hông; cô chỉ đơn giản là giữ chúng lên. Không có vẻ gì là đau đớn hay mệt mỏi trên cơ thể, như thể đang cầm những cành cây khô, cô nhẹ nhàng đưa hai chiếc hộp đó lên vị trí nằm ngang bằng cánh tay, như thể ôm lấy chúng.
Đó không phải là kỹ thuật. Xung quanh nơi những ngón tay cô giữ chiếc hộp, những nếp nhăn hình thành như thể chúng là vải, hình dạng bị biến dạng một chút. Đó là sức mạnh thuần túy.
"Mẹ tôi là một người sói (Loup Garou). Bản thân tôi không thể thực hiện biến hình (Bête de Modulation), nhưng... gạt chuyện đó sang một bên, tôi có thể phát huy sức mạnh tương đương như vậy bất cứ lúc nào. Mọi người đều biết điều đó, phải không?"
Một khoảnh khắc trôi qua. Với một nụ cười dò hỏi...
"Ngày xưa tôi cũng là một đứa trẻ khá tinh nghịch, phải không?"
Nói rồi, cô đặt cả hai chiếc hộp lên vai, và dang rộng hai chân bằng vai.
"Giờ thì," cô nói lời mở đầu, và rồi Mitotsudaira đặt câu hỏi cho tất cả mọi người ở gần Học viện.
"Ai sẽ là người khiến một kị sĩ phải khuất phục?"