Tập 01 - Chương 4: Lễ Phong Chức

Alderford là thủ đô của Thánh Đường Tháp Thánh, tổ chức nắm giữ quyền lực lớn nhất trên khắp thế giới. Thành phố này nằm trong biên giới của Vương Quốc Wendill, chỉ cách thủ đô hoàng gia Welna hai ngày đường. Sự hiện diện của Giáo Hội đã bảo vệ Wendill khỏi những cuộc tiến công không mong muốn từ các siêu cường bao quanh nó ở mọi phía. Nói cách khác, Wendill phụ thuộc vào Giáo Hội. Ngược lại, Giáo Hội được hưởng quyền lực hoàn toàn trong lãnh thổ của nó, một sự xa xỉ mà nó sẽ không có được nếu chủ nhà của nó mạnh mẽ và tham vọng hơn đáng kể.

Mối quan hệ cộng sinh này là một lý do lớn tại sao hai bên luôn có mối quan hệ tốt với nhau. Và trong dòng thời gian trước, khi Tháp Trung Tâm sụp đổ và Giáo Hội sụp đổ, Wendill cũng vậy.

Với tất cả những điều này, chắc chắn có giá trị trong việc đến thăm Alderford vào thời điểm hiện tại. Một chuyến đi có thể là một cơ hội để điều tra xem có bất kỳ điều gì sai với Tháp Trung Tâm không.

Nằm bên trong một lưu vực lớn, Alderford được bao quanh bởi những bức tường khổng lồ khiến nó dễ phòng thủ hơn nhiều so với Welna. Và ngay ở trung tâm của nó là Tháp Trung Tâm, một cấu trúc sừng sững trên các công sự, khiến tất cả những ai nhìn thấy nó đều kinh ngạc. Thực tế, nó cao đến mức dường như chạm tới bầu trời.

Đứng trên đỉnh của lưu vực, Mash chiêm ngưỡng cảnh tượng với sự kinh ngạc. “Vậy đó là Alderford, thủ đô của Thánh Đường Tháp Thánh. Và đó là Tháp Trung Tâm.”

Nhiều người hành hương xung quanh anh ta cũng phản ứng tương tự. Một số thậm chí còn quỳ xuống và cầu nguyện, nước mắt biết ơn chảy dài trên khuôn mặt họ.

Claire giải thích: “Người ta nói rằng miệng núi lửa này được tạo ra bởi sóng xung kích xảy ra khi Almaz, nữ thần đã tạo ra cả con người và Thần Thú, đâm Tháp Trung Tâm xuống đất.”

“Tôi hiểu rồi, sóng xung kích mạnh đến mức nó đã làm thay đổi địa hình của vùng đất. Đó hẳn là một cảnh tượng đáng xem.”

Mặc dù có khuôn mặt sư tử dữ tợn—tất nhiên, anh ta đã trùm mũ trùm đầu hoàn toàn để tránh làm hoảng sợ những người gần đó—Mash là một người điềm tĩnh và tò mò về mặt trí tuệ. Vì vậy, anh ta đang dành toàn bộ sự chú ý cho Claire.

“Người đã phải sử dụng toàn bộ sức mạnh của mình để làm cho Tháp Trung Tâm an toàn nhất có thể. Rốt cuộc, đây là lãnh thổ của kẻ thù đối với người. Người đã sử dụng giọt sức mạnh cuối cùng của mình để đảm bảo rằng chúng ta có thể sống sót ở vùng đất khắc nghiệt và đầy thử thách này, tràn ngập sự hận thù sâu sắc của Kẻ Ác và những con quái vật mà nó đã tạo ra.”

“À, Học thuyết Quan Tài Lớn. Almaz đã chiến đấu với Kẻ Ác để bảo vệ những con người mà người đã tạo ra, nhưng trận chiến đã phá hủy thế giới. Bị thương nặng, người không có đủ sức mạnh để tạo ra một thế giới mới, vì vậy người đã phủ lên xác chết của Kẻ Ác bằng đất và thảm thực vật như một nơi để một vài con người sống sót sinh sống. Tuy nhiên, sự cay đắng và độc ác của Kẻ Ác đã thấm qua mặt đất dưới dạng miasma, tạo ra các quái vật. Chúng ta quá yếu đuối và bất lực để chống trả, vì vậy Almaz đã ban cho chúng ta kiến thức về cách đảm bảo đất đai có thể sinh sống được bằng cách đâm Tháp Trung Tâm xuống đất, và giao phó cho chúng ta những người hầu của người, các Thần Thú. Sau khi hết sức mạnh, người sau đó đã ẩn mình. Hiểu biết của tôi có đúng không?”

Kết quả là, các Thần Thú buộc phải tìm kiếm các Thánh Nữ và ký hợp đồng với họ, để hoàn thành mệnh lệnh của Almaz là bảo vệ nhân loại. Lý do tại sao chỉ phụ nữ mới có thể là Thánh Nữ là vì phụ nữ gần với hình ảnh của Nữ Thần hơn.

Các Thánh Nữ và Thần Thú đã phát triển các kỹ thuật để dựng lên các Tháp Thánh bằng cách mô phỏng Tháp Trung Tâm, và họ đã khám phá ra ma thuật như một phương tiện để bảo vệ bản thân khi thực hiện các cuộc xâm nhập vào vùng đất ô uế. Với những điều này trong tay, họ đã cống hiến cuộc đời mình xuyên suốt lịch sử để bảo vệ sự sống sót liên tục của nhân loại trên thế giới này được xây dựng trên xác chết của Kẻ Ác.

Ít nhất, đây là lịch sử như được kể bởi Thánh Đường Tháp Thánh.

Claire gật đầu tán thành. “Rất tốt. Tôi thấy cậu đã đọc nhiều.”

Mẹ Bề Trên không có dấu hiệu đối xử với Mash khác biệt vì vẻ ngoài của anh ta. Trên thực tế, cô ấy cũng chưa bao giờ gây khó dễ cho Melulu vì là một thường dân. Tất cả những gì cô ấy quan tâm là sự tận tâm với Giáo Hội và giáo lý của nó, và tiêu chuẩn của cô ấy rất cao cho cả bản thân và người khác. Đây là lý do tại sao cô ấy luôn nghiêm khắc với Adel, người dường như đi chệch khỏi các Thánh Nữ khác theo nhiều cách.

“Bwa ha ha ha! Mày có nghe thấy không?! Nữ Thần đã đâm cái tháp đó xuống đất!”

“Vậy thì bà ấy phải là một người phụ nữ to lớn với cơ bắp cuồn cuộn!”

“Mày đang mô tả một con gorilla chứ không phải một người phụ nữ! Mọi người đang thờ một con gorilla cái sao?!”

“Chết tiệt, hãy tưởng tượng việc cầu nguyện với một con gorilla chết tiệt!”

“Nghe thật ngu ngốc, tao không thể chịu được! Ga ha ha ha!”

Việc có các lính gác cung điện đi cùng nhóm là điều tự nhiên, và những người này mặc đồng phục phản ánh sự liên kết của họ. Thật không may, mặc dù mũ trùm đầu của họ cũng được kéo về phía trước, nhưng đơn giản là không có cách nào để che giấu sự thô lỗ của họ.

“Mấy người! Hãy thể hiện một chút tôn trọng! Hãy nhớ chúng ta đang ở đâu!” Mash rít lên với họ trong một sự bối rối.

Tuy nhiên, Adel khúc khích. “Các anh có thể đã đúng về điều đó.”

Nếu huyền thoại được coi là sự thật, kết luận của những lính đánh thuê là hợp lý về mặt logic. Thực sự nói ra thành tiếng là một sự thiếu tôn kính tột độ, nhưng ngay cả Melulu và Euphinia cũng thấy mình quay mặt đi và cố nhịn cười.

“Adel! Sao cô lại cười?!” Claire kêu lên khiển trách.

“À! Con xin lỗi, Mẹ Bề Trên!”

“Những người đàn ông này là cấp dưới của cô! Tôi không thể chịu đựng được khi thấy sự thiếu kính trọng và sự thiếu giáo dục như vậy từ những người đi theo một người sắp trở thành một Thánh Nữ! Cô phải là một hình mẫu cho họ, không phải tham gia cùng họ trong tiếng cười!”

“Con rất xin lỗi!”

Trong khi Adel đang bận rộn xin lỗi, Melulu và Euphinia đã cố gắng lấy lại vẻ mặt nghiêm túc. Sai lầm của Adel là đã không kiểm soát được tiếng cười của mình hơn bất cứ điều gì khác.

Chẳng bao lâu sau, nhóm đã đi xuống từ sườn núi và vào thành phố. Họ đi về phía nhà thờ lớn bao quanh Tháp Trung Tâm.

“Càng đến gần, nó càng khiến tôi nín thở,” Mash thở dài.

“Tôi hoàn toàn hiểu,” Melulu đồng ý. “Và bằng cách nào đó, nhìn thấy nó luôn khiến tôi cảm thấy an toàn.”

Claire mỉm cười với sự hài lòng. “Đúng vậy. Đây là bằng chứng vật lý về ân sủng và sự ưu ái của Almaz. Nó chắc chắn sẽ trông chừng chúng ta và bảo vệ chúng ta đến cuối thời gian.”

“Nó thực sự khiến người ta cảm thấy như vậy,” Mash gật đầu.

“Vâng, Thánh Nữ!” Melulu mỉm cười.

Adel không đồng ý, nhưng cô giữ im lặng. Cô biết chắc chắn rằng Tháp Trung Tâm cuối cùng sẽ sụp đổ. Tuy nhiên, có một vấn đề trước mắt hơn: những gì cô đang thấy rất khác so với những gì mọi người khác đang mô tả.

Về vẻ ngoài, Tháp Trung Tâm thực sự là ngọn hải đăng của sự thuần khiết và hy vọng mà Mash và Melulu đã mô tả. Không có một vết xước nào trên mặt tiền của nó vươn lên tận trời. Ít nhất, ở bên ngoài...

Bên trong lại là một câu chuyện khác, trông xuống cấp đến nỗi cấu trúc dường như sẵn sàng sụp đổ bất cứ lúc nào. Đó là một phép màu khi nó vẫn còn đứng, xét việc có bao nhiêu miasma được đóng gói vào các kênh nơi sức mạnh chảy. Nếu có một lý do nào cho sự sụp đổ của Tháp Trung Tâm trong dòng thời gian trước, thì đây chính là nó. Và nó sẽ xảy ra rất sớm.

Sự bối rối khuấy động trong lồng ngực Adel. Cô không biết tại sao nhận thức của cô về Tháp Trung Tâm lại khác biệt so với của mọi người khác, bao gồm cả Claire. Các giác quan của cô đang lừa dối cô sao? Hay Claire đang giả vờ không nhận thấy? Tại sao dường như không ai khác trong thành phố nhận thức được sự sụp đổ sắp xảy ra?

Không có đề cập nào về điều này trong dòng thời gian trước. Adel chỉ nghe nói rằng Tháp Trung Tâm đã đột ngột sụp đổ một ngày. Có lẽ Thánh Đường Tháp Thánh biết điều gì đó nhưng đang giữ bí mật. Nếu họ đã cho thế giới biết, liệu có thể hình thành một nỗ lực hợp tác nào đó có thể ngăn chặn sự sụp đổ không? Cuối cùng, Wendill đã bị đổ lỗi cho mọi thứ đã xảy ra do thiếu thông tin, điều này sau đó đã kích hoạt chuỗi sự kiện cuối cùng dẫn đến cái chết của Công chúa Euphinia. Có thể nói rằng đây là chất xúc tác cho mọi thứ đi sai hướng.

Đầu Adel tràn ngập một cơn lũ suy nghĩ. Hiện tại, tất cả những gì cô biết chắc chắn là Mash và Melulu đang nhìn thấy một Tháp Trung Tâm khác so với cái mà cô đang thấy. Với Claire ngay tại đó, sẽ là không khôn ngoan khi nói về điều này thành tiếng. Adel không chắc liệu cô có thể đề cập đến chủ đề này với Euphinia hay không.

Nhân tiện, Euphinia đang thấy gì?

Bị thúc đẩy bởi sự tò mò, Adel quay lại để nhìn khuôn mặt của Euphinia, và bắt gặp cô gái kia đang nhìn về phía mình. Khi mắt họ chạm nhau, Euphinia mỉm cười. Adel cảm thấy trái tim mình được gột rửa bởi nụ cười thiên thần, nhưng nếu không thì cô không thu thập được thông tin nào liên quan đến những gì công chúa đang nghĩ.

Thận trọng sẽ là rất quan trọng ở đây. Nói vậy, có rất ít thời gian để lãng phí.

Ước mơ của Adel là đảm bảo rằng Euphinia sống một cuộc đời dài và hạnh phúc. Càng ít điều bà ấy phải lo lắng, càng tốt. Bất kỳ vấn đề nào sắp nảy sinh cần phải được giải quyết ngay lập tức.

◆◇◆

“Aha ha ha ha.”

“Oho ho ho ho.”

Adel và Euphinia đang đứng chờ trong một căn phòng màu xanh lá cây, cùng với một vài Thánh Nữ tập sự trẻ tuổi khác. Mọi người đã thay sang trang phục nghi lễ màu trắng và sẵn sàng được gọi bất cứ lúc nào. Trong khi đó, không thiếu các chủ đề để nói chuyện, đặc biệt là với việc Euphinia là một công chúa và sắp trở thành Thánh Nữ trẻ nhất được phong chức chính thức trong lịch sử. Nhờ một phần vào tính cách vui vẻ và hướng ngoại của chính Euphinia, căn phòng tràn ngập âm thanh của cuộc trò chuyện sôi nổi và tiếng cười thanh lịch.

Trong buổi lễ, Mash và Melulu sẽ đợi trong một căn phòng khác trong nhà thờ lớn.

Trong dòng thời gian trước, không có đề cập nào về việc Euphinia là Thánh Nữ trẻ nhất trong lịch sử. Điều này có nghĩa là lần này bà ấy được phong chức sớm hơn nhiều. Nếu đây là một tác dụng của việc Adel đã trở lại quá khứ, Adel cảm thấy tất cả đều xứng đáng. Cô không thể tự hào hơn khi đã đóng góp vào danh tiếng và sự kính trọng của Euphinia theo một cách quan trọng như vậy.

Một người đàn ông mặc áo choàng tu sĩ bước vào và thông báo: “Việc chuẩn bị đã xong. Mọi người, đi theo tôi.”

Nhóm các Thánh Nữ tập sự xếp hàng ra ngoài và được dẫn xuống một vài hành lang. Chẳng bao lâu sau, họ đã ở trong một không gian hình tròn lớn. Quảng trường có mái che mở và được lát bằng những viên đá quý lấp lánh được nhúng vào bên trong những viên đá trơn, phản chiếu. Sự hiện diện của Thần Thú tỏa ra từ những viên đá quý cho thấy rõ rằng chúng đều là pha lê anima. Mỗi viên đại diện cho cuộc đời của một Thần Thú đã kết thúc. Việc chúng được sử dụng với số lượng lớn như vậy và chỉ là một phần của sàn nhà đã minh họa một cách sinh động kho tàng của cải và tài nguyên khổng lồ mà Giáo Hội có trong tay.

Ở giữa không gian, Tháp Trung Tâm đứng kiêu hãnh và cao lớn. Đây là trái tim thực sự của Alderford. Mở rộng ra, đây cũng là trái tim của toàn bộ thế giới. Dự án thanh lọc đã củng cố toàn bộ nền văn minh nhân loại đã bắt đầu tại chính nơi này. Không có nơi nào phù hợp hơn cho các Thánh Nữ tập sự được tuyên thệ là Thánh Nữ chính thức.

“Ôi, nó thật đẹp!”

“Thật vinh dự khi được nhìn thấy Tháp Trung Tâm từ gần như vậy!”

“Tôi sẽ nhớ ngày này suốt cuộc đời...”

Tất cả các Thánh Nữ tập sự đều cảm động đến nỗi họ đã đứng lại. Ngược lại, Adel càng đến gần Tháp Trung Tâm, cô càng cảm thấy bị đẩy lùi. Cấu trúc đó gần như sắp nổ tung, cô cảm thấy lo lắng khi thậm chí còn đến gần nó.

Euphinia, người đã đi một cách trang nghiêm ở cuối hàng, đột nhiên gọi Adel bằng một giọng nói nhẹ nhàng. “Adel, một chút?”

“Vâng, Công chúa? Tôi có thể giúp gì cho người?”

“Điều này có thể là một điều kỳ lạ để hỏi, nhưng... Tháp Trung Tâm trông có giống với cô như mọi người khác không?”

Mắt Adel mở to. “Người cũng thấy Tháp Trung Tâm đang trên bờ vực sụp đổ sao?!”

“T-Tôi thấy! Vậy là cô cũng thấy nó! Ta đã bắt đầu nghĩ có điều gì đó không ổn với đầu của mình. Ta rất mừng...” Euphinia thở phào nhẹ nhõm, sau đó lắc đầu. “Không, khoan đã, ta không nên mừng. Việc Tháp ở trong tình trạng này chắc chắn là một tin xấu.”

“Đánh giá qua phản ứng của người, đây không phải là lần đầu tiên người nhận thấy điều đó.”

“Mỗi lần ta đến Alderford, ta đều cảm thấy sự sai trái bên trong Tháp Trung Tâm. Nhưng vì một lý do nào đó, mọi người khác dường như hoàn toàn không nhận thấy.”

“Chà, tôi cũng cảm nhận được điều đó, rất rõ ràng. Tôi tự hỏi điều gì khiến chúng ta đặc biệt. Ngay cả Mẹ Bề Trên dường như cũng không biết gì.”

“Ta đã hỏi bà ấy một lần, nhưng bà ấy đã mắng ta, nói rằng ta không nên nghĩ những điều báng bổ như vậy.”

Đây có lẽ là lý do Euphinia không bao giờ đề cập điều này với bất kỳ ai trong dòng thời gian trước, ngay cả với Adel. Mà nói vậy, Adel khi đó đã không thể hiểu ngay cả khi Euphinia nói với anh ta. Anh ta đã có cơ hội đến thăm Alderford trước khi Tháp Trung Tâm sụp đổ. Anh ta không thể nhìn, nhưng anh ta chắc chắn đã đến đủ gần. Và thế mà, anh ta đã không cảm nhận được bất cứ điều gì. Phiên bản Adel từ thời điểm đó đã không thể thực sự chia sẻ những gánh nặng đè nặng lên vai công chúa.

Adel cúi đầu sâu. “Công chúa, thần thực sự xin lỗi vì đã không thể nhận ra một điều đã đè nặng lên người đến vậy!”

“Không, không, không sao đâu. Đây là lần đầu tiên cô đến thăm Tháp Trung Tâm, đúng không? Chỉ tự nhiên là cô đã không biết trước. Xin hãy ngẩng đầu lên.”

“Cảm ơn người đã nói vậy, Công chúa.”

“Chà, bây giờ chúng ta là những đối tác chia sẻ một bí mật rất lớn.”

“Đó là một vinh dự! Bất kể đó là gì, việc có thể hiểu được một điều gì đó trong trái tim người mang lại cho thần niềm vui vô tận!”

“Cảm ơn, Adel. Ta không biết khi nào ta có thể trả hết tất cả sự tin tưởng mà cô dành cho ta...”

“Không cần đâu, Công chúa. Người đã cho thần quá nhiều rồi.”

Rốt cuộc, Euphinia đã cứu mạng Adel trong dòng thời gian trước. Euphinia hiện tại trước mặt cô sẽ không biết điều đó, tất nhiên, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến cảm xúc của Adel.

“Thật vậy sao? Ta không nhớ đã làm bất cứ điều gì đặc biệt cho cô, nhưng... vì cô khăng khăng, ta có thể thực sự dựa vào cô để được hỗ trợ.”

“Điều đó sẽ khiến thần hạnh phúc hơn bất cứ điều gì trên thế giới.”

“Trong trường hợp đó...”

Một cách rụt rè, Euphinia vươn tay về phía Adel và nắm lấy. Bàn tay tinh tế của bà ấy mịn màng và trắng như sứ, rất mềm, rất ấm áp và rất nhỏ. Adel thấy mình toàn tâm toàn ý nghĩ rằng cô phải bảo vệ cô gái này bằng mọi giá.

“Cô có phiền giữ tay ta một lúc không? Với vẻ ngoài của nó, việc đứng trước Tháp Trung Tâm khiến ta hơi sợ.”

“Xin người đừng lo lắng. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, thần sẽ bảo vệ người.”

“Cảm ơn, Adel. Ta biết ta có thể trông cậy vào cô.”

Công chúa mỉm cười một chút khi một số căng thẳng rời khỏi khuôn mặt bà ấy.

“Mọi người, xin hãy xếp hàng ở đây!” người hướng dẫn ra lệnh khi nhóm đến Tháp Trung Tâm. “Bây giờ hãy đợi một chút. Những người điều hành lễ phong chức hôm nay sẽ đến ngay.”

Không lâu sau, một nhóm xuất hiện ở phía bên kia của quảng trường. Ở trung tâm là một Thánh Nữ già với vẻ hiền lành, được bao quanh bởi một chàng trai trẻ và một cô gái trẻ dường như là hiệp sĩ hộ vệ của bà ấy. Ngoài vị giáo sĩ dẫn đầu họ, còn có một người nữa trong nhóm: một người phụ nữ cao ráo với vẻ ngoài trang nghiêm và mái tóc màu tím nhạt.

Adel khẽ kêu lên. “Cái gì?! Sao có thể?!”

Không có sai sót; đây là Elciel, chính người phụ nữ mà Adel đã giết ở vùng đất ô uế trong một nỗ lực để thay đổi tương lai. Và thế mà cô ấy ở đó, đứng trước Adel một lần nữa. Và lần này, Euphinia cũng có mặt.

“Có chuyện gì vậy, Adel?” Euphinia hỏi, ngạc nhiên trước phản ứng của Adel.

“À, không có gì đâu. Xin lỗi.”

Cách chắc chắn nhất để dập tắt rắc rối trong tương lai sẽ là tấn công Elciel ngay bây giờ và giết cô ta, lần này là vĩnh viễn. Tuy nhiên, làm như vậy sẽ biến tất cả mọi người trong nhà thờ thành kẻ thù. Adel không thể làm như vậy, vì nó cũng sẽ đặt Euphinia vào nguy hiểm. Điều này khiến Adel không có lựa chọn nào khác ngoài việc chờ đợi Elciel ra tay trước.

Ngay từ đầu, làm thế nào Elciel vẫn còn sống? Có phải Elciel từ trước chỉ là một kẻ giả mạo? Nếu vậy, đây có phải là người thật không? Nếu có nhiều Elciel... còn người mà Adel đã giết trong dòng thời gian trước thì sao?

Adel đã quá choáng váng, cô bắt đầu nghi ngờ mọi thứ cô biết.

Không chú ý đến cô, vị giáo sĩ thông báo bằng một giọng trang nghiêm: “Đây là Vĩ Nhân Theodora và Vĩ Nhân Elciel. Cả hai sẽ điều hành lễ phong chức hôm nay.”

“Ôi, hai trong số các Vĩ Nhân!”

“Cả Chiến Thánh và Tháp Thánh đều ở đây để ban phước cho chúng ta sao?!”

“Thật là một vinh dự đáng kinh ngạc!”

Các Thánh Nữ tập sự khác đều hoàn toàn vui mừng, không biết gì hơn. Các Vĩ Nhân được coi là bảy hình mẫu cho tất cả các Thánh Nữ, đã được Giáo Hội công nhận vì khả năng đặc biệt của họ. Họ nổi tiếng và được kính trọng, được kính trọng như các vị vua thực sự.

Adel rõ ràng biết Chiến Thánh, với việc cô coi Elciel là một kẻ thù cay đắng. Cô cũng đã nghe nói về Tháp Thánh. Theodora đã được trao danh hiệu này vì cô ấy sở hữu tài năng đặc biệt trong việc tạo ra và dựng lên các Tháp Thánh, và cô ấy được biết đến là người đã thiết lập số lượng lớn nhất trong lịch sử.

Việc thanh lọc vùng đất ô uế và làm cho nó có thể sinh sống được là một nghĩa vụ quan trọng của tất cả các Thánh Nữ, và vai trò cơ bản nhất của họ. Ngay cả Adel cũng chấp nhận điều này. Theodora đã dựng lên nhiều Tháp Thánh nhất từ trước đến nay có nghĩa là, một cách trực tiếp, cô ấy là người đóng góp lớn nhất cho sự sống sót liên tục của loài người. Điều này, cùng với việc cô ấy vẫn còn phục vụ tích cực ở tuổi già như vậy, gần như khiến cô ấy trở thành một biểu tượng của Giáo Hội nói chung.

Adel đã nghe nói rằng khi Liên Minh Phương Bắc chiếm Alderford, Theodora đã bị bắt và giam giữ như một tù nhân. Gần cuối Đại Chiến, Giáo Hội đã cố gắng đứng dậy và khôi phục một vẻ trật tự. Theo lời kể, cô ấy đã đóng một vai trò lớn trong nỗ lực đó.

Với việc cô ấy hiểu rõ về các Tháp Thánh, chắc chắn cô ấy cũng có thể chẩn đoán đúng Tháp Trung Tâm.

“Cô nghĩ các Vĩ Nhân sẽ hiểu chứ?” Euphinia thì thầm với Adel.

“Việc hỏi bây giờ có thể nguy hiểm, Công chúa. Nếu chúng ta hỏi, tốt nhất nên làm điều đó sau buổi lễ, trong một khung cảnh riêng tư.”

“Điều đó nghe có vẻ thận trọng. Cảm ơn cô đã ở đây với ta, Adel.”

“Tôi cố gắng hết sức, nhưng tôi e rằng tôi vẫn còn một chặng đường dài phải đi.”

Hiện tại, Adel đang gặp khó khăn trong việc rời sự chú ý của mình khỏi Elciel, trong khi Euphinia quan tâm nhiều hơn đến Tháp Trung Tâm. Mặc dù biết điều này, và mặc dù sự tin tưởng mà Euphinia đang đặt vào cô, Adel không thể hòa giải hai ưu tiên, và cô nhận thức được đó là một dấu hiệu của sự thiếu kinh nghiệm của chính mình.

Nói vậy, việc bảo vệ Euphinia sẽ luôn là ưu tiên hàng đầu của cô, bất kể điều gì. Sẽ không bao giờ cô mất đi lãnh chúa của mình nữa.

Đột nhiên, giọng nói của Cerberus vang lên trong đầu Adel. “Trước khi cô trở nên quá nóng nảy, hãy nhớ rằng ta cũng ở đây. Đừng ngần ngại triệu hồi ta. Ta sẽ xé họng Elciel chỉ bằng một cú cắn.”

Adel gật đầu, thầm cảm ơn Thần Thú vì đã nhắc nhở. Một cách khách quan, cô đã là một chiến binh mạnh mẽ hơn nhiều với tư cách là Kiếm Thánh Adel. Tuy nhiên, cô bây giờ có khả năng của một Thánh Nữ và có Cerberus bên cạnh. Cô cũng có Mash và Melulu, mặc dù họ hiện đang ở trong một căn phòng khác. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, họ chắc chắn sẽ lao đến.

Tất cả những điều này đều có nghĩa là, cô không còn đơn độc nữa. Cô đang bảo vệ Euphinia không phải bằng sức mạnh của một người, mà bằng một nhóm. Đây có lẽ là những gì cậu bé đã gửi Adel trở lại quá khứ dự định.

Chẳng bao lâu sau, nhóm khác dừng lại trước những Thánh Nữ tập sự đang chờ đợi. Hai hiệp sĩ hộ vệ trẻ tuổi lên tiếng.

“Hãy biết rằng các người đang ở trước mặt một Vĩ Nhân.”

“Hãy bày tỏ sự tôn trọng của các người một cách phù hợp.”

Cậu bé và cô gái có vẻ cùng tuổi với Adel. Khuôn mặt của họ cực kỳ giống nhau và họ có cùng mái tóc bạc với những vệt màu xanh nhạt. Họ có lẽ là anh em sinh đôi hoặc anh em.

Các Thánh Nữ tập sự, bao gồm Adel và Euphinia, đã bày tỏ sự tôn trọng của họ theo cách mà các Thánh Nữ làm. Nhờ các bài học của Claire, ngay cả Adel cũng cố gắng thực hiện nó mà không gặp vấn đề gì.

Theodora đáp lại cử chỉ đó, sau đó mỉm cười ấm áp. “Không cần phải lo lắng. Chào mừng đến với Nhà Thờ Lớn Alderford. Hôm nay, các con sẽ đặt tay lên Tháp Trung Tâm, thứ mà Almaz đã đâm xuống đất bằng bàn tay thần thánh của người, để cảm nhận tình yêu vô bờ bến của người. Sau đó, các con sẽ tuyên bố sự tận tâm của mình đối với lời kêu gọi của chúng ta là mang lại hòa bình cho tất cả mọi người mà không có sự phân biệt.”

Mặc dù lời nói của Theodora là vậy, Adel rất nghi ngờ liệu cô có thể cảm nhận tình yêu trong khi chạm vào một cấu trúc dường như sắp nổ tung với miasma. Nếu có, cô có lẽ sẽ cảm thấy cơn thịnh nộ của Kẻ Ác. Nếu Euphinia bị nguyền rủa hoặc bị tổn thương bằng cách nào đó từ việc chạm vào quá nhiều miasma, ai đó sẽ phải trả giá.

Tiếp tục sau Theodora, Elciel ra lệnh: “Mọi người, hãy đến gần Tháp Trung Tâm. Bước lên từng người một, triển khai một Thánh Địa, chạm vào bức tường, và tuyên bố sự cống hiến của các con đối với lời kêu gọi thiêng liêng của chúng ta.”

Chiến Thánh nói với một sự trang nghiêm và duyên dáng đối lập hoàn toàn với thái độ của cô ta khi cô ta chiến đấu với nhóm của Adel. Khi cô ta bắt gặp ánh mắt của Adel, cô ta chỉ mỉm cười lại, trông không hề nao núng. Thật khó để biết liệu cô ta có giỏi diễn xuất hay không, hay đây là một Elciel khác không biết gì.

“Chúng ta hãy bắt đầu từ phía đó?” Theodora ra hiệu cho một trong những Thánh Nữ tập sự.

Dựa trên thứ tự, Euphinia sẽ đi áp chót, và Adel sẽ là người cuối cùng. Adel thực sự đã muốn đi trước Euphinia để cô có thể kết thúc buổi lễ nếu cô cảm nhận được bất kỳ dấu hiệu nguy hiểm nào, nhưng đã quá muộn. Vì vậy, thay vào đó, cô tập trung vào việc cảnh giác, đặc biệt chú ý đến Elciel. Cô đã sẵn sàng triệu hồi Cerberus ngay lập tức, và cũng đã giấu Đuôi Thằn Lằn vào đùi trong để cô có thể rút nó ra bất cứ lúc nào. Nếu một trận chiến nổ ra, cô sẽ sẵn sàng.

“Tất nhiên rồi, Vĩ Nhân.”

Thánh Nữ tập sự được gọi đầu tiên bước tới và triển khai Thánh Địa của mình, hóa ra có đường kính chưa đến mười mét. So với của Adel, nó nhỏ hơn một chút và chứa ít anima hơn đáng kể. Không có một tiêu chuẩn nào để so sánh, Adel không thể nói người này đánh giá như thế nào so với mức trung bình.

Theodora mỉm cười. “Rất tốt. Tiếp tục đi.”

Đó có phải là một dấu hiệu cho thấy cô ấy ổn đối với một Thánh Nữ mới không? Adel nghĩ cô thấy Elciel cũng gật đầu một chút, mặc dù cô ta vẫn im lặng.

Với một khuôn mặt lo lắng, Thánh Nữ tập sự bắt đầu đọc lời thề của mình. Điều này cũng đã được bao gồm trong các bài học của Adel, vì vậy sự chuẩn bị của cô là hoàn hảo.

“Rất tốt. Người tiếp theo xin mời.”

Các Thánh Nữ tập sự thay phiên nhau dưới sự hướng dẫn của Theodora. Vì mọi người đều phải triển khai Thánh Địa của mình, nó đã chứng tỏ là một cơ hội tốt để quan sát màn trình diễn của người khác. Hóa ra, người đi đầu tiên khá giỏi trong nhóm này. Nếu Adel và Euphinia không có ở đây, cô ấy thậm chí có thể xếp thứ nhất hoặc thứ hai. Nhận xét của Theodora về “Rất tốt” không chỉ là cô ấy lịch sự.

Tất cả điều này cho thấy Euphinia tài năng đến mức nào. Là một người mong muốn trở thành hiệp sĩ hộ vệ của bà ấy, Adel không thể tự hào hơn.

Về bản thân Adel, cô nhận ra rằng, mặc dù kém hơn Euphinia, cô vẫn khá mạnh mẽ một cách khách quan. Điều này giải thích tại sao cô đã được cho phép tuyên thệ với tư cách là một Thánh Nữ chính thức chỉ sau khi tham gia các bài học vài ngày; cô ấy thừa sức đạt được tiêu chuẩn khi nói đến tài năng bẩm sinh. Không có gì ngạc nhiên khi Claire đã có vẻ tự tin khi nộp đơn.

Nhưng một lần nữa, Adel không thực sự muốn điều này. Ngay cả bây giờ, cô vẫn bực bội vì việc chính thức trở thành một Thánh Nữ có nghĩa là bị gánh vác các nghĩa vụ đối với Giáo Hội. Tuy nhiên, cô rất vui vì cô đã đến cùng Euphinia. Cô rùng mình khi tưởng tượng Euphinia phải tự xoay sở chống lại Elciel.

Cuối cùng, Theodora nói: “Tiếp theo, Công chúa Euphinia. Xin mời lên.”

Đánh giá qua cách Euphinia đã nói về Theodora trước đó, hai người chưa từng quen biết. Tuy nhiên, việc Tháp Thánh gọi tên Euphinia có nghĩa là cô ấy ít nhất đã nghe nói về bà ấy.

“Vâng, Vĩ Nhân.” Euphinia bước lên một cách lo lắng và triển khai một Thánh Địa.

“Cái gì?!”

“C-Cái kích thước này là gì?!”

“Hơn nữa, nó là Vạn Năng!”

Tất cả mọi người có mặt khác ngoài Adel gần như nhảy dựng lên. Điều này đúng với hai hiệp sĩ hộ vệ trẻ tuổi.

“Tôi có đang mơ không?! Làm sao một Thánh Địa như vậy lại có thể tồn tại?!”

“Không thể tin được! Cái này thậm chí còn lớn hơn những gì các Vĩ Nhân có thể triển khai!”

“Thật tuyệt vời!” Theodora kêu lên, trông rất vui mừng. “Học trò của tôi Claire đã thông báo cho tôi trước, nhưng ngay cả điều đó cũng không thể chuẩn bị cho tôi điều này. Sống một cuộc đời dài đôi khi cũng có giá trị.”

Ngay cả mắt Elciel cũng mở to vì ngạc nhiên. Thấy vậy, Adel nhếch mép một chút, mặc dù đây là một nỗ lực thất bại để kìm nén một nụ cười toe toét. Sự đắc thắng lan truyền khắp cơ thể cô khi nghĩ rằng lãnh chúa của mình có thể gây sốc ngay cả các Vĩ Nhân. Cô cảm thấy như đang đứng trên đỉnh thế giới. Có lẽ thật kỳ lạ khi cô không quan tâm đến việc được khen ngợi, nhưng lại rất vui khi nói đến Euphinia. Nhưng thôi, chuyện đã vậy rồi.

“Hãy bước lên và chạm vào Tháp Trung Tâm. Và trong trường hợp của con, hãy tạ ơn Almaz vì đã ban cho con tài năng như vậy.”

Euphinia gật đầu và bước lên. Bà ấy giơ tay lên, nhưng do dự một lúc. Không giống như các Thánh Nữ tập sự khác, bà ấy thấy Tháp Trung Tâm là một cấu trúc hoàn toàn chứa đầy miasma. Mặc dù bà ấy sẽ không chạm trực tiếp vào miasma, nhưng suy nghĩ đó vẫn khiến bà ấy do dự.

Tuy nhiên, bà ấy đã cố gắng củng cố quyết tâm của mình và từ từ vươn tay về phía trước.

PHỤT!

Ngay khi tay Euphinia chạm vào Tháp Trung Tâm, ánh sáng bùng nổ. Ánh sáng trắng và ánh sáng đen va chạm, sau đó dội lại và biến mất.

“AHHH!” Euphinia hét lên khi sóng xung kích khiến bà ấy bay đi như một viên đạn đại bác.

“Công chúa!” Adel nhanh chóng trượt vào phía sau Euphinia và đỡ bà ấy.

“C-Cảm ơn, Adel.”

“Đó là lý do tôi ở đây!”

“Khoan đã, nhìn kìa!” Euphinia chỉ vào Tháp Trung Tâm.

Một vết nứt đã hình thành ở chính xác vị trí mà Euphinia đã chạm vào cấu trúc. Và từ vết nứt đó, miasma đang bắn ra như khí nén.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Nhìn Tháp Trung Tâm kìa!”

“Nó đang vỡ ra sao?! Tại sao?!”

Các Thánh Nữ tập sự và giáo sĩ bị chấn động đến tận cùng. Họ nhìn chằm chằm vào miasma đang rò rỉ nhanh chóng trong một sự choáng váng, chân họ dường như dính chặt vào mặt đất. Vì họ đã không thấy các dấu hiệu cảnh báo trước, hiện tượng này bất ngờ như một tiếng sấm từ trời quang. Và tiếng sấm này báo hiệu sự kết thúc của thế giới của họ.

Tuy nhiên, bất chấp sự bất lực của họ trong việc hành động, tình hình đang diễn ra nhanh chóng. Chẳng bao lâu sau, một con quái vật hình người có sừng hiện ra từ miasma, gầm lên một cách dữ dội.

“Một con quái vật xuất hiện!”

“Đó có phải là một con quỷ không?!”

Một trong những người hộ tống của Theodora lao về phía trước. “Đừng chỉ đứng đó! Di chuyển, di chuyển, di chuyển!”

Với một tiếng hô chiến, anh ta rút thanh kiếm một lưỡi ở thắt lưng và vung vào cổ con quái vật. Ánh sáng màu xanh nhạt trên lưỡi kiếm của vũ khí của anh ta, một thanh katana, cho thấy rằng đó là một công cụ phép thuật. Rõ ràng, anh ta có đủ kỹ năng để tận dụng tối đa khả năng của nó. Chỉ cần một cú vung là đủ để chặt đầu con quỷ.

“Ấn tượng!” Adel mỉm cười một cách tán thưởng. Có vẻ như anh ta là hiệp sĩ hộ tống của một Vĩ Nhân có lý do.

Một cách bình tĩnh, Theodora ra lệnh: “Lute, tiếp tục hạ gục các quái vật xuất hiện. Myu, tập trung vào việc bảo vệ các Thánh Nữ.”

“Hiểu rồi, thưa bà ngoại!” cả hai trả lời.

Cậu bé lao vào con quái vật tiếp theo xuất hiện, khi cô gái lao đến chỗ các Thánh Nữ tập sự. Cô ấy đâm thanh katana của mình xuống đất và niệm chú: “Lâu đài băng, bảo vệ chúng ta! Khiên!”

Một mái vòm băng anima sáng chói bật lên xung quanh cô ấy, che chắn các Thánh Nữ tập sự và giáo sĩ.

“Mọi người, xin hãy triệu hồi Thần Thú của mình và ra lệnh cho chúng hỗ trợ bà ngoại!” Cô ấy quay sang Adel và Euphinia, hai người duy nhất vẫn chưa ở bên trong rào chắn. “Hai cô, vào đây! Vào đi! Nhanh lên!”

“Không, không cần đâu,” Elciel ngắt lời. Một cột ánh sáng chiếu ra từ bóng của cô ta khi cô ta bước một bước, sau đó một bước nữa về phía họ.

Ánh sáng có hình dạng của một con thú bốn chân khổng lồ. Khi nó mờ đi, nó để lộ Byakko—một con hổ với những hoa văn màu tím sẫm trên bộ lông trắng tinh khôi, một thành viên khác của Tứ Linh Hộ Vệ của cô ta.

“ROOOAAAARR!” Byakko gầm lên Adel và Euphinia.

Elciel nói tiếp: “Rốt cuộc, tội lỗi phá hủy Tháp Trung Tâm phải bị trừng phạt bằng cái chết!”

“Không, đó là một sự hiểu lầm!” Euphinia kêu lên, lắc đầu một cách mạnh mẽ. “Tôi không làm—”

“Tôi ở đây vì người, Công chúa!” Adel bước tới trước mặt Euphinia một cách bảo vệ và khúc khích. “Cảm ơn vì đã ra tay trước, Elciel. Cô đang giúp chúng tôi đấy. Thành thật mà nói, tôi không thể chịu đựng được việc kìm nén trong khi nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của cô thêm một giây nữa! Tôi đã run rẩy với sự thôi thúc muốn giết cô suốt thời gian qua. Nếu cô đứng trước mặt tôi, cô sẽ bị hạ gục. Chỉ có vậy thôi!”

“Adel, cô đang nói gì vậy?! Cô ta là một Vĩ Nhân!”

“Công chúa, cô ta đang cố gắng vu oan cho người và giết người vì một điều người không làm. Nếu cô ta muốn mạng sống của người, cô ta phải vượt qua tôi!”

Adel vén gấu váy của mình lên và rút Đuôi Thằn Lằn ra, ngay lập tức sử dụng Khí Khuếch Đại để biến nó thành hai lưỡi kiếm bằng ngọn lửa xanh lam.

“N-Nhưng...”

Một nụ cười hiện lên trên khuôn mặt Elciel. “Một lời cảnh báo: ta khác biệt.”

“Đó là một điều thú vị để nói.”

Nói cách khác, Elciel đang đứng trước mặt Adel vào lúc này đang ám chỉ rằng cô ta là một Elciel khác so với người đã bị giết ở vùng đất ô uế. Ít nhất, người này rõ ràng cảm thấy sự khác biệt. Adel không hoàn toàn hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng cô đã chấp nhận nó. Tất cả những gì cô phải làm là tiêu diệt mọi Elciel, bắt đầu với người đang ở trước mặt cô.

“Làm ơn dừng lại!” Myu kêu lên. “Đây không phải lúc để chiến đấu với nhau!”

“Myu nói đúng, Elciel!” Theodora xen vào. “Và cô đã biết tình trạng của Tháp Trung Tâm rồi! Làm sao cô biết chắc Công chúa Euphinia là nguyên nhân?! Bây giờ, hãy tập trung vào việc chống đỡ Tháp Trung Tâm! Giúp ta một tay, trước khi quá muộn!”

Rõ ràng hai Vĩ Nhân đã biết có điều gì đó không ổn với Tháp Trung Tâm. Có vẻ hợp lý, khi ngoại suy rằng tất cả các cấp cao hơn trong Giáo Hội cũng biết. Nếu vậy, tại sao họ lại giữ bí mật? Họ có sợ rằng sự thật sẽ làm tan rã tổ chức không? Adel có hàng ngàn câu hỏi, nhưng rõ ràng cô sẽ không nhận được bất kỳ câu trả lời nào bây giờ.

Tháp Trung Tâm dường như sắp sụp đổ do các vết nứt đang lan rộng. Thần Thú hình người dưới sự kiểm soát của Theodora, một con thú với bộ lông trắng như tuyết thậm chí còn lớn hơn Byakko và Cerberus, đang chống đỡ nó, tuyệt vọng cố gắng ngăn chặn thảm họa. Bản thân Theodora áp cả hai tay vào cấu trúc, dồn hết sức lực của mình để cố gắng trấn áp miasma đang rò rỉ.

“Hừm.” Elciel nhìn Byakko, sau đó chỉ vào Tháp Trung Tâm bằng mắt.

Euphinia và Myu thở phào nhẹ nhõm. Có vẻ như Elciel đang chôn vùi sự thù hằn trong lúc này và sẵn lòng giúp đỡ.

“ROOOAAAARR!”

Nhưng trước sự ngạc nhiên của họ, Byakko lao vào Tháp Trung Tâm, móng vuốt sắc như những thanh kiếm hạng nhất giơ lên tấn công. Nó vung vào Theodora, người đang quay lưng khi cô ấy tuyệt vọng đối phó với Tháp Trung Tâm.

“Bà ngoại!” những người hộ tống kêu lên báo động.

Cùng lúc đó, Euphinia kêu lên: “Adel! Bảo vệ bà ấy!”

“Được rồi!” Adel trả lời, đã hành động. Với toàn bộ khí của mình ở chân, cô vượt qua cả Byakko về tốc độ, đuổi kịp trong tích tắc. “Không được đâu!” Cô tung ra một cú đá bay trúng thẳng vào bên đầu Byakko, thêm động lượng của chính mình vào lực tấn công.

Khi con Thần Thú đâm sầm vào vị trí cách xa Theodora, những người hộ tống thở phào nhẹ nhõm.

“Nhanh quá!”

“Phù...”

Theodora mỉm cười với lòng biết ơn. “Cảm ơn, Adel.”

“Tôi chỉ đang thực hiện mệnh lệnh của lãnh chúa của tôi. Không cần cảm ơn.”

Theodora quay sang trừng mắt nhìn Chiến Thánh. “Elciel, đây có phải là lý do tại sao cô đã thúc đẩy chúng tôi chấp nhận Công chúa Euphinia trong năm nay không?”

“Ta không thấy có ích gì khi trả lời một người sẽ chết hôm nay,” Elciel trả lời với một khuôn mặt vô cảm.

Đây là tin tức đối với Adel. “Cô ta là người đã chấp thuận lễ phong chức của Công chúa sao?!”

“Thật vậy,” Theodora gật đầu. “Học trò của ta Claire đã thông báo cho ta trước về khả năng của Công chúa Euphinia trong một thời gian, nhưng ta muốn bà ấy tận hưởng tuổi thơ của mình mà không bị gánh nặng bởi các nghĩa vụ và bổn phận của một Thánh Nữ. Trẻ em nên được phép chỉ là trẻ em. Đó là lý do tại sao ta luôn chống lại ý tưởng đó. Tuy nhiên, ta nhận thức được rằng việc ta nói điều này bây giờ chỉ nghe như một cái cớ.”

“Tôi không trách người, Vĩ Nhân—điều này là một điều sẽ xảy ra sớm hay muộn. Là hiệp sĩ hộ tống của Công chúa, tất cả những gì tôi phải làm là bảo vệ bà ấy khi bà ấy cần tôi. Bây giờ, tôi sẽ đối phó với Elciel!”

Việc giết Chiến Thánh là ưu tiên hàng đầu ngay bây giờ. Sự việc này đã chứng minh ngoài sự nghi ngờ rằng cô ta đang cố tình nhắm vào mạng sống của Euphinia. Điều này là không thể tha thứ trong mắt Adel. Elciel phải chết, nếu không Euphinia sẽ phải sống cuộc đời liên tục phải nhìn qua vai. Adel đã quyết tâm hoàn thành công việc lần này.

“Đổi lại, nếu tất cả chúng ta sống sót, xin hãy giúp tôi thuyết phục Mẹ Bề Trên Claire để tôi chính thức trở thành hiệp sĩ hộ tống của Công chúa!”

Tất nhiên, sẽ không hại gì khi kiếm được một chút ưu ái. Nếu Theodora thực sự là người cố vấn của Claire, thì sẽ khó để Claire từ chối một yêu cầu từ cô ấy.

“Ta không thể di chuyển khỏi đây! Nếu ta buông tay, Tháp Trung Tâm có thể sụp đổ! Ta xin lỗi vì đã yêu cầu quá nhiều, nhưng xin hãy bảo vệ lưng của ta!”

Byakko, người đã đứng dậy ngay sau khi bị đá, gầm gừ một cách đe dọa, trông sẵn sàng lao vào tấn công một lần nữa bất cứ lúc nào. Nếu Adel bước đi, Theodora sẽ bị giết trong chốc lát.

“Hiểu rồi, Vĩ Nhân!”

“Lute! Myu! Gọi quân tiếp viện và chỉ huy!”

“Hiểu rồi, thưa bà ngoại!” những người hộ tống hét lên, sau đó tách ra.

“Khẩn cấp! Khẩn cấp! Tất cả nhân viên chiến đấu, tập hợp tại Tháp Trung Tâm! Lực lượng kẻ thù đang tấn công Tháp Trung Tâm! Đến chỗ tôi! Nhanh lên!”

“Các Thánh Nữ tập sự, xin hãy triệu hồi Thần Thú của mình và ra lệnh cho chúng bảo vệ bà ngoại!”

“Cerberus, ra ngoài!” Adel kêu lên, theo lệnh của Myu. Vì Theodora và Euphinia bị tách ra bởi khoảng cách, sẽ cần hai chiến binh để bảo vệ cả hai.

Tuy nhiên, Cerberus đã không xuất hiện.

“Có chuyện gì vậy, Cerberus?! Tại sao ông không ra ngoài?!”

“T-Ta cũng không biết nữa! Có thứ gì đó đang chặn ta!” Cerberus nghe có vẻ rất bối rối.

“Cái gì?!”

Cùng lúc đó, các Thánh Nữ tập sự cũng đang gây ồn ào.

“Tôi không thể triệu hồi Thần Thú của mình vì một lý do nào đó!”

“Tôi thậm chí không thể triển khai một Thánh Địa một cách đúng mực!”

“T-Tôi cũng vậy!”

Myu nhìn tất cả họ với sự báo động. “Điều này đúng với tất cả mọi người sao?!”

“Đó là một Thánh Địa Phong Ấn!” Theodora kêu lên.

“Đó là gì vậy, Vĩ Nhân?!” Adel hỏi.

“Đó là một Thánh Địa ức chế khả năng của các Thánh Nữ khác trong việc triệu hồi Thần Thú của họ. Nếu cô không đủ mạnh, cô không thể thoát khỏi tác dụng của nó.”

Thần Thú hình người khổng lồ dưới sự kiểm soát của Theodora vẫn được triệu hồi, chứng tỏ rằng cô ấy thực sự xứng đáng với danh hiệu Vĩ Nhân của mình. Điều tương tự không thể nói về các Thánh Nữ tập sự, bao gồm Adel.

Adel càu nhàu: “Điều này đã không xảy ra lần trước.”

Cô đã không gặp rắc rối nào khi triệu hồi Cerberus trong trận chiến ở vùng đất ô uế. Có phải Elciel đơn giản là đã không sử dụng khả năng này vào thời điểm đó? Hay cô ta đã trở nên mạnh mẽ hơn kể từ đó? Elciel hiện tại đã tuyên bố là “khác biệt,” rốt cuộc là vậy.

Đột nhiên, một giọng nói quen thuộc vang lên trong đầu Adel. “Hya ha ha! Trong trường hợp của cô, đó là vì ta đã cho Pudding thân yêu uống một phần cơ thể ta. Bây giờ ta đang can thiệp vào khả năng vật chất hóa của nó! Ta đã có cô rồi!”

Một bàn tay làm bằng nước tối xuất hiện ở chân Adel và tạo thành một dấu hiệu hòa bình.

“Ngươi là... Kelpie! Vậy đó là mục đích của cuộc tấn công!”

Nói cách khác, cuộc tấn công ở phòng tắm đã nhắm vào Adel, không phải Melulu. Và Elciel đã ra lệnh cho nó như một phần của sự chuẩn bị cho ngày này.

Khi Thần Thú chết, chúng biến thành các pha lê anima. Ngày hôm đó, mặc dù đã bị thiêu sống bởi ngọn lửa của Cerberus, Kelpie đã không để lại một pha lê anima. Adel đã nghi ngờ rằng Kelpie vẫn còn sống, nhưng việc nó xuất hiện ở đây chắc chắn là không ngờ.

Adel tặc lưỡi. “Thật là một động thái lén lút!”

“Này, ta phản đối bạo lực!” Kelpie khúc khích, nhanh chóng ẩn mình trước khi Adel có thể đánh trả.

Tiếng gầm gừ của Byakko đột nhiên tăng cường độ khi nó chuẩn bị lao vào để kết liễu. Khớp thời gian của nó, Elciel quay sang Euphinia và bắt đầu tạo ra các dấu tay cho một cuộc tấn công.

Với Cerberus bị phong ấn, không có cách nào để Adel đối phó với cả hai mối đe dọa. Mash và Melulu không có mặt, và quân tiếp viện mà Lute đang tập hợp sẽ không đến kịp.

Nhận ra, Euphinia hét lên: “Con không sao, Adel! Hãy lo cho Vĩ Nhân Theodora!” Sau đó bà ấy đưa tay ra. “Ra ngoài, Pega!”

Đáp lại lời kêu gọi của bà ấy, một con ngựa có cánh màu trắng xuất hiện. Điều này chứng tỏ rằng bà ấy cũng đủ mạnh để thoát khỏi những hạn chế của Thánh Địa Phong Ấn.

“UwAAaaaH! Đ-Đ-Đừng triệu hồi ta vào lúc này! T-T-Ta không được sinh ra để chiến đấu! Ta được sinh ra để được các trinh nữ dễ thương ngồi lên!”

Thật không may, Pegasus đã khóc lóc và co rúm vì sợ hãi ngay khi nó xuất hiện. Sự phản đối chân thành của nó khiến ngay cả Theodora cũng không nói nên lời.

Trong đầu Adel, Cerberus chế giễu một cách bực bội. “Wow, nó có thể thảm hại hơn không? Giá như ta được triệu hồi thay, ta đã rất thích tham gia vào trận chiến.”

Adel không thể đồng ý hơn, nhưng không có thời gian để lãng phí bình luận về thái độ của Pegasus. Thay vào đó, cô ra lệnh: “Trong trường hợp đó, hãy để Công chúa lên lưng ông và đưa bà ấy đến một nơi an toàn!”

“Đ-Được rồi! Chúng ta chạy thôi! Đi thôi!”

“Vâng, làm ơn, Pega!” Euphinia nhanh chóng leo lên lưng con Thần Thú. Nó cất cánh mà không nghĩ ngợi.

Cùng lúc đó, Elciel đã chuẩn bị xong phép thuật của mình. Vài ngọn giáo bằng đá với những mũi nhọn chết người xuất hiện và bắn về phía con ngựa đang bay.

“Waaaaaaah! Dừng lại, dừng lại, dừng lại, làm ơn dừng lại! Ta thậm chí sẽ liếm giày của cô nếu cô muốn! Khôngggggggg!”

Pegasus đang gây ồn ào hơn bao giờ hết, nhưng các chuyển động của nó nhanh nhẹn và khéo léo. Đáng ngạc nhiên, nó đã né tránh mọi cuộc tấn công của Elciel.

“Không tệ!” Sự đánh giá bên trong của Adel về Pegasus đã cải thiện một chút. Cô cầu nguyện một cách nhiệt thành rằng nó có thể an toàn thoát đi cùng Euphinia.

Hơn nữa, sự ồn ào với Pegasus đã mua đủ thời gian cho Adel. Quân tiếp viện đáp lại yêu cầu của Lute cuối cùng đã đến, lao vào quảng trường với vũ khí trong tay.

“C-Chuyện gì đang xảy ra ở đây?!”

“Vĩ Nhân Theodora, thưa ngài Lute, chuyện gì đang xảy ra?!”

“Vĩ Nhân Elciel đã phát điên và tấn công Vĩ Nhân Theodora khi bà ấy đang cố gắng ngăn chặn sự phá hủy của Tháp Trung Tâm! Dừng cô ta lại bằng mọi giá! Lấy mạng cô ta nếu cần!”

Adel thở phào nhẹ nhõm, nghĩ rằng việc quân tiếp viện chiếm lấy sự chú ý của Elciel sẽ giúp Euphinia thoát đi hơn nữa. Tuy nhiên, công chúa đã tận dụng cơ hội để bay vòng lại.

Bà ấy đáp xuống trước mặt các Thánh Nữ tập sự và đưa tay ra. “Mọi người, hãy cưỡi Pega với tôi! Nếu các bạn làm vậy, cô Myu sẽ được giải phóng để chiến đấu!”

Sau khi suy nghĩ kỹ về cách bà ấy có thể đóng góp, Euphinia đã nghĩ ra ý tưởng này. Bà ấy không sai lầm lắm. Myu là một chiến binh có kinh nghiệm. Việc cô ấy được giải phóng để tham gia vào trận chiến sẽ làm thay đổi cán cân một cách đáng kể. Euphinia thực sự khôn ngoan vượt xa tuổi tác của mình.

Myu mỉm cười biết ơn. “Cảm ơn sự giúp đỡ của người, Công chúa Euphinia!”

“Thật là một lời kêu gọi tuyệt vời, Công chúa!” Adel kêu lên. “Người đã làm rất tốt khi đánh giá tình hình một cách nhanh chóng và đưa ra một chiến lược hiệu quả!”

Euphinia gật đầu với sự thuyết phục. “Con muốn giúp đỡ bất cứ cách nào con có thể!”

“Khoan đã, ta chưa kiểm tra xem họ có phải là trinh nữ không! Khoan đã, một số người trong số họ hôi lắm! Một số người trong số họ thật kinh tởm! Khôngoooo, đừng làm điều này với ta!”

Mọi người không nói một lời nào đồng ý lờ đi tiếng ồn ào ở phía sau.

Biết rằng Mash và Melulu cũng sẽ đến sớm, Adel quyết định tập trung vào Byakko.

Thật không may, việc sử dụng Khí Khuếch Đại để thu thập khí cho cuộc tấn công lớn đã nuốt chửng Elciel và Hippogriff ở vùng đất ô uế không phải là một lựa chọn ở đây. Làm như vậy đòi hỏi phải đứng yên, điều này chỉ có thể thực hiện được khi Adel có các đồng minh như Mash, Melulu và Cerberus giữ chân kẻ thù. Do đó, Adel cần phải chiến đấu theo một cách khác.

Với một tiếng gầm, Byakko cuối cùng đã lao về phía trước, vung chân trước bên phải trong một cú quét. Adel không thể lùi lại, không phải với Theodora phía sau cô. Nếu cô nhảy lên, Byakko sẽ nhắm vào cô khi cô đáp xuống. Lựa chọn duy nhất còn lại là tiến về phía trước. Và vì vậy, trong khoảnh khắc chân Byakko nhấc khỏi mặt đất, cô lao về phía ngực nó. Móng vuốt lướt qua phía trên với một tiếng “vù”, sượt qua đầu cô trong một khoảng cách mỏng như giấy. Con hổ tấn công bằng chân trước bên trái, sau đó một lần nữa bằng chân phải, chỉ để nhận được kết quả tương tự.

Nhận ra rằng việc lặp lại cùng một cuộc tấn công sẽ không đi đến đâu, con Thần Thú lùi lại để lấy lại thăng bằng. Tiếp theo, nó hạ thấp thân trước, xòe móng vuốt rộng nhất có thể, sau đó bắt đầu cào một cách bừa bãi nhanh nhất có thể. Thay vì thực hiện những cú đánh có mục tiêu, nó có ý định áp đảo Adel bằng nhiều cuộc tấn công nhanh hơn mà cô có thể né. Chỉ cần một móng vuốt chạm vào Adel là đủ để xé nát cơ thể mềm mại của cô.

Tiếng móng vuốt của Byakko cào vào vỉa hè đá vang lên liên tiếp trong một khoảng thời gian dường như vô tận. Miễn là Adel vẫn còn đứng, nó sẽ không dừng lại. Cô chống chọi với loạt tấn công này bằng những bước đi nhỏ, duyên dáng, như thể cô đang nhảy múa trong một phòng khiêu vũ.

Những người hộ tống, những người đang bận rộn đối phó với những con quái vật đến từ miasma, gần như không thể tin vào mắt mình.

“Làm sao cô ấy làm được điều đó?!”

“Những chuyển động đáng kinh ngạc! Cô ấy thực sự là một Thánh Nữ sao?!”

Ngay cả Cerberus cũng đang cổ vũ Adel. “Làm tốt lắm, Adel! Cứ tiếp tục đi!”

“Tôi có đôi mắt tốt!” Adel trả lời.

Trong dòng thời gian trước, Adel đã mất cả hai mắt, và vì vậy đã học cách chiến đấu dựa trên sự hiện diện và âm thanh. Phong cách chiến đấu này đã phục vụ anh ta tốt, cho phép anh ta giết Elciel thành công và giành được danh hiệu Kiếm Thánh.

Khi trở thành một người phụ nữ, đổi lại việc mất đi khối lượng cơ bắp, Adel đã lấy lại được đôi mắt của mình. Một lợi thế mà điều này mang lại cho cô là khả năng nhìn rõ các cuộc tấn công đang đến. Và cô còn tăng cường thị lực của mình bằng Khí Tụ. Với khí của mình tập trung qua mắt và chân, cô có thể thực hiện các bước chân cần thiết để né tránh mọi thứ. Cô không phải là một chiến binh kém hơn một cách tuyệt đối so với trước đây; ít nhất, cô giờ đây có nhận thức và sự nhanh nhẹn vượt trội. Mặc dù vậy, cô vẫn phải tập trung hoàn toàn để đứng vững trước cuộc tấn công không ngừng của Byakko, và cô phải giữ Đuôi Thằn Lằn ở trạng thái mặc định để tránh phân tán khí của mình quá mỏng.

“Mặc dù, tôi phải thừa nhận rằng tôi không đi đến đâu cả.”

Adel đang ở thế phòng thủ, buộc phải chờ đợi một cơ hội để tấn công. Khi cơ hội đó đến, cô sẽ cần sử dụng Khí Khuếch Đại trên Đuôi Thằn Lằn, với cái giá là khả năng né tránh của cô. Vì vậy, cô cần phải rất cẩn thận về thời điểm cô thực hiện sự thay đổi. Khoảnh khắc đó sẽ đến sớm, nhưng Adel chỉ đơn giản là không phù hợp với một chiến lược thụ động như vậy.

Trong trường hợp đó, mình nên tự mình giải quyết!

Đột nhiên, trong khi né tránh các cuộc tấn công của Byakko, Adel vô tình bước vào một rãnh sâu được tạo ra bởi cuộc tấn công dữ dội của Byakko.

“Ư!” Adel mất thăng bằng và ngã xuống một đầu gối.

Mắt Byakko lấp lánh, coi đây là cơ hội hoàn hảo để kết liễu cô. Nó dừng các cuộc tấn công bừa bãi và lùi lại, chuẩn bị giáng một đòn quyết định. Nó quyết định không tấn công ngang, vì rãnh đã khá sâu, và Adel đủ thấp để né tránh cuộc tấn công bằng cách cúi xuống bên trong. Tuy nhiên, không có gì cô có thể làm được trước một cuộc tấn công theo chiều dọc.

Nhưng đó chính xác là những gì Adel muốn. “Ngay đó!”

Tính toán tức thì nơi cuộc tấn công sẽ đáp xuống, cô cắt Khí Tụ và dồn toàn bộ khí của mình vào Đuôi Thằn Lằn thông qua Khí Khuếch Đại. Khi vũ khí bùng lên với ngọn lửa xanh lam, cô cắm một bên xuống đất một cách chắc chắn để bên kia đứng thẳng lên như một cái cọc.

Khoảnh khắc tiếp theo, móng vuốt của Byakko đập xuống, cắm sâu vào lưỡi kiếm lửa xanh lam. Con thú gầm lên vì đau đớn, lùi lại trong sự bối rối.

Lute và Myu đều hét lên: “Tuyệt vời!”

“Rất biết ơn!” Adel nhếch mép.

Cô đã sử dụng hiệu quả cuộc tấn công của Byakko để chống lại chính nó. Đây là phong cách chiến đấu phù hợp nhất với cô bây giờ. Mặc dù Byakko đã cố gắng giải thoát chân của nó, không có nghi ngờ gì rằng đây là một vết thương nghiêm trọng. Bằng chứng là, con thú không thể đặt chân xuống đất. Ngay cả khi Adel đã đâm bằng toàn bộ sức mạnh của mình, vết thương cũng sẽ không nghiêm trọng đến mức đó.

Chìa khóa nằm ở việc phản công và dựa vào kỹ thuật hơn là sức mạnh. Điều này hoàn toàn trái ngược với cách Kiếm Thánh trong bộ giáp đen đã chiến đấu bằng cách liên tục giành lấy thế chủ động với sức mạnh và tốc độ áp đảo. Adel cảm thấy như cô đang bắt đầu hiểu cách tiếp cận mới mà cô nên thực hiện để chiến đấu. Điều này không tệ lắm. Rốt cuộc, nó đã hiệu quả.

“Đến lúc kết liễu ngươi!”

Byakko giờ đang cảnh giác, nhưng Adel có ý định tận dụng tối đa cơ hội này.

Nhận ra, Myu vào vị trí phía sau Adel. “Tôi lo được!” Khi làm như vậy, cô ấy đã ban cho Adel sự tự do để tấn công.

“Hoàn hảo! Cô lo liệu tất cả đi!”

Tuy nhiên, ngay khi Adel chuẩn bị lao vào Byakko, bản năng đã thúc đẩy cô nhìn sang bên cạnh.

Từ vị trí trên cao của mình, Euphinia kêu lên: “Adel! Có người đến!”

Cùng lúc đó, Cerberus cũng cảnh báo Adel trong đầu cô. “Elciel đang tấn công!”

Adel quay về phía Elciel và thấy Chiến Thánh đang tạo ra các dấu tay hướng về phía cô. Các binh sĩ được Lute tập hợp nằm trên mặt đất xung quanh cô ta.

“Chậc! Cô ta không nương tay ngay cả với người của mình! Thật đúng là một Thánh Nữ!”

Thay vì trả lời, Elciel kích hoạt phép thuật của mình. Những ngọn giáo đá đã bay về phía Euphinia trước đó giờ nhắm vào Adel, nhưng với số lượng lớn hơn nhiều. Rõ ràng Elciel đã sử dụng song tu, kỹ thuật mà cô ta sử dụng một phép thuật với mỗi tay.

“Điều đó vẫn không ăn thua với tôi đâu!”

Một lần nữa, Adel tăng cường mắt và chân của mình bằng Khí Tụ, cho phép cô nhìn và né tránh các vật thể đang bay tới.

“Ư!”

Thật không may, mặc dù Adel vẫn ổn, nhưng điều tương tự không thể nói về những người phía sau cô. Loạt tấn công của Elciel bao phủ một khu vực lớn đến mức nó cũng đang đập vào rào chắn mà Myu đã dựng lên. Trên thực tế, Myu có lẽ là mục tiêu thực sự của Elciel. Nếu mục tiêu của cô ta là sự sụp đổ của Tháp Trung Tâm, thì người cô ta cần giết là Theodora, không phải Adel.

Ngay sau khi tác dụng của phép thuật của Elciel kết thúc, cô ta nhanh chóng sử dụng nó một lần nữa, không cho Myu thời gian để xây dựng lại rào chắn của mình. Nhận ra điều gì đang xảy ra, Adel chuyển từ việc chỉ đơn giản là né tránh sang làm chệch hướng càng nhiều vật thể càng tốt. Vài ngọn giáo xé toạc trang phục nghi lễ của cô và làm cô chảy máu, nhưng cô vẫn đứng vững.

Bất chấp những nỗ lực tốt nhất của Adel, một tiếng vỡ nghe giống như tiếng kính vỡ vang lên, cho thấy sự phá hủy của rào chắn của Myu. Myu hét lên khi cô ấy nhìn một ngọn giáo bay thẳng vào mặt mình.

Vù!

Điều tiếp theo cô biết, cuộc tấn công đã bắn đi theo một hướng khác, được bao bọc trong ngọn lửa.

“Cô an toàn không?!” Adel hỏi, cầm thứ trông giống như một bức tường lửa xanh lam. Cô thực sự đang quay Đuôi Thằn Lằn ở dạng hai lưỡi với sức mạnh được tăng cường. Điều này phục vụ hiệu quả như một lá chắn bảo vệ hai người họ khỏi cuộc tấn công của Elciel. Tuy nhiên, để duy trì nó, Adel phải ngừng truyền khí đến mắt và chân của mình.

“V-Vâng tôi an toàn, cảm ơn cô! Khoan đã, cô bị thương! Tôi rất xin lỗi!”

“Đừng bận tâm, đây là một trận chiến. Nhanh lên, dựng rào chắn của cô lên lần nữa!”

Vì một lý do nào đó, nụ cười của Adel khiến má Myu hơi ửng hồng.

“Vâng, tất nhiên. Khiên!”

Một lần nữa, rào chắn của Myu bật lên. Cùng lúc đó, Byakko bắt đầu lẩn quanh, tìm kiếm cơ hội để phát động một cuộc tấn công gọng kìm. Adel đang bận rộn đối phó với phép thuật của Elciel. Nếu Byakko успес được vòng quanh cô, nó sẽ dễ dàng tiếp cận Myu và Theodora. Tình hình của họ rất tồi tệ.

“Tôi không biết mình sẽ trụ được bao lâu, nhưng tôi sẽ cầm chân Byakko!” Myu đề xuất. “Sau đó cô tập trung vào việc bảo vệ bà ngoại!”

Adel nhìn lên, sau đó lắc đầu. “Không, không cần.”

“Adel! Công chúa!”

“C-Chuyện gì đang xảy ra vậy?! Adel, cô không sao chứ?!”

Mash và Melulu đã đến vào khoảnh khắc hoàn hảo.

Adel hét lên: “Mash, Melulu! Tôi sẽ giải thích sau! Bây giờ, hãy ngăn con hổ trắng tiếp cận chúng tôi!”

“Được rồi!”

“Chúng tôi sẽ cố gắng hết sức!”

Cả hai nhanh chóng vào vị trí giữa Byakko và nhóm của Adel.

“Myu, chúng ta sẽ hạ gục Elciel!”

“Hiểu rồi, thưa cô Adel!”

Bây giờ Mash và Melulu đã ở đây, cán cân đã thay đổi. Với Byakko bị trấn áp, Adel và Myu có thể tấn công Elciel. Cuối cùng, Adel sẽ không yên lòng trừ khi cô kết liễu Elciel bằng chính tay mình.

“Vòng quanh để tấn công Elciel từ bên cạnh! Ngay khi phép thuật của cô ta kết thúc, tôi sẽ lao vào và hạ gục cô ta!”

“Hiểu rồi!” Myu giải trừ rào chắn của mình và lao đi.

“Elciel! Ta sẽ không bao giờ mệt mỏi khi kết liễu mạng sống của ngươi! Hãy chuẩn bị ngã xuống bằng tay ta một lần nữa!”

PSHHHH!

“Ahhh!”

Đột nhiên, tiếng hét của Theodora vang lên. Bàn tay mà cô ấy đã áp vào vết rò rỉ ở Tháp Trung Tâm đã bị đẩy lại với lực mạnh đến mức cô ấy ngã ngồi. Miasma không chỉ thoát ra với cường độ tăng lên, nó thậm chí còn chuyển sang một màu đáng ngại.

Thánh Nữ già nghiến răng vì bực bội. “Nó đã trở nên quá mạnh để ta trấn áp!”

“HA HA HA!” Elciel cười sằng sặc.

“Có gì đáng cười?” Adel yêu cầu.

Lờ đi cô, Elciel đưa một tay về phía Tháp Trung Tâm. “Đã đến lúc! Đến với ta! Hãy cho ta tất cả mọi thứ!”

Tiếng hú của sự hận thù và độc ác lấp đầy không khí khi miasma đang thoát ra một cách dữ dội bị hút vào lòng bàn tay của Elciel.

Bị choáng ngợp bởi cảnh tượng, Myu lẩm bẩm: “Cái gì... Chuyện gì đang xảy ra vậy, bà ngoại? Thưa cô Adel?”

“Đó là điều tôi muốn biết!” Adel trả lời.

“Ta không thể nói chắc chắn, nhưng ta biết rằng miasma là thứ tạo ra quái vật,” Theodora trả lời.

“Bà đang nói Elciel là một con quái vật sao?!”

“Ngay cả khi không hoàn toàn, có lẽ một phần.”

Ý tưởng Elciel là một phần quái vật nhắc Adel nhớ về một điều gì đó: đây chính xác là tình trạng mà Mash và cấp dưới của anh ta đang ở. Cả Elciel và nhóm của Mash đều có điểm chung là Đấu Trường Di Động Navarra, cơ sở đã tiến hành các thí nghiệm để hợp nhất con người và quái vật. Đây có phải là tất cả những gì đã xảy ra? Elciel đã bắt tay với Hồng Y Navarra và đến thăm cơ sở để có được khả năng hấp thụ miasma thông qua cấy ghép?

Phần lưng của quần áo của Elciel nổ tung, và đôi cánh đen nhánh lớn hơn cả chiều cao của cô ta xòe ra hết cỡ. Da cô ta chuyển sang màu đen do bị nhuộm bởi miasma, và mắt cô ta chuyển sang màu máu. Cô ta toát ra sự ác độc và sức mạnh hơn nhiều so với trước đây.

“Ahhh!”

“Công chúa?!” Đầu Adel ngước lên vì tiếng hét ở trên cao, và chỉ kịp đỡ Euphinia khi bà ấy ngã xuống. Các Thánh Nữ tập sự khác cũng ngã xuống cùng với Euphinia, nhưng Adel chắc chắn rằng Myu sẽ chăm sóc họ.

Mắt vẫn mở to vì sốc, Euphinia nói: “C-Cảm ơn, Adel. Pega biến mất đột ngột, nên c-chúng tôi...”

“Có vẻ như Thánh Địa Phong Ấn của cô ta đã trở nên mạnh mẽ hơn,” Theodora nhận thấy. “Thần Thú của ta cũng đã biến mất.”

Chắc chắn rồi, con Thần Thú hình người khổng lồ với bộ lông trắng đã chống đỡ tòa tháp bị nứt đã không còn thấy đâu. Byakko cũng đã biến mất ngay khi Elciel biến hình.

“Chúng ta phải làm gì, bà ngoại?!” Myu kêu lên. “Tháp Trung Tâm sẽ sụp đổ sao?!”

Nỗi đau tràn ngập khuôn mặt Theodora. “Chúng ta không thể làm gì được! Elciel... cô, một Vĩ Nhân, đã bán linh hồn mình cho lũ quái vật sao?! Tại sao?!”

“Điều gì khiến cô trở thành con người?” Elciel phản bác. “Cơ thể của cô? Tâm trí của cô? Cô có đủ tự tin rằng tính cách của mình cao thượng đến mức cô xứng đáng được công nhận là con người không?”

“Elciel, cô đang—”

“Tất cả những lời nói triết lý này không có ý nghĩa gì cả!” Adel ngắt lời. “Con người hay quái vật, tốt hay xấu, tôi không quan tâm! Tất cả những gì tôi biết là cô là một kẻ phản bội có ý đồ làm hại Công chúa. Chỉ riêng điều đó thôi đã khiến cô trở thành kẻ thù của tôi!”

“Thật là một kẻ ngây thơ,” Elciel nhếch mép. “Muốn thử ta không?”

“Cô cứ tin là tôi muốn!” Adel tiến đến gần, luồn lách sang hai bên khi cô chuẩn bị cho cuộc tấn công của mình. “Yaaah!”

VÙÙÙÙ!

Một cột lửa xanh lam khổng lồ dâng lên từ cú đâm của Adel. Cô đã không chỉ đứng yên trong khi Elciel trải qua sự biến đổi và trao đổi lời nói với Theodora. Kể từ khoảnh khắc Elciel dừng lại, Adel đã thu thập khí của mình.

Cuộc tấn công mạnh mẽ nhất mà Adel có thể làm, cũng là cuộc tấn công đã nghiền nát Elciel ở vùng đất ô uế, đã trúng thẳng vào Elciel hiện tại. Một lần nữa, nó nuốt chửng cô ta trong một cơn lũ lửa xanh lam cuồng nộ. Và thế mà, khi cô ta xuất hiện trở lại, ngay cả tóc của cô ta cũng không bị cháy.

“Cái gì?!” Adel không thể tin vào mắt mình.

“Yếu ớt. Tất nhiên, tốt hơn một chút so với những người không thể nhấc một ngón tay. Nhưng vẫn vậy, yếu ớt.” Elciel vẫy tay.

Cử chỉ này có vẻ bình thường, nhưng nó đã tạo ra một sóng xung kích đáng kinh ngạc. Não Adel ghi lại hình dạng của Elciel thu nhỏ lại nhanh chóng trước khi nhận ra cô đã bị bay đi. Thế giới của cô thay đổi mỗi khi cô chớp mắt, và khoảnh khắc tiếp theo, cơ thể cô đập mạnh vào vỉa hè đá. Động lượng khiến cơ thể cô nảy lên một lần nữa, cho đến khi cuối cùng lưng cô đập mạnh vào Tháp Trung Tâm. Cô rên lên khi tất cả không khí bị đẩy ra khỏi phổi cô do va chạm.

“Adel!” Mọi người đều hét tên Adel trong sự báo động. Mash và Melulu vội vã đến giúp cô đứng dậy.

“Cô không sao chứ?!” Mash lo lắng hỏi.

“Tôi ổn! Nhưng bây giờ chúng ta biết: Elciel ở một đẳng cấp hoàn toàn khác so với trước đây!”

Rõ ràng với tất cả mọi người rằng miasma mà Elciel đã hấp thụ từ Tháp Trung Tâm đã mang lại cho cô ta một sự tăng sức mạnh rất đáng kể.

Mash cau mày. “Để mọi chuyện tồi tệ hơn, chúng ta có ít người hơn bây giờ vì cô ta. Chúng ta đang gặp rắc rối.”

“Chúng ta sẽ làm gì?!” Melulu kêu lên. “Chúng ta không thể chiến đấu mà không có Thánh Địa!”

Elciel ngắt lời. “Không cần các ngươi phải chiến đấu. Các ngươi không có nhiều ý nghĩa. Bây giờ ta đã hấp thụ sức mạnh từ Tháp Trung Tâm, ta không còn hứng thú với việc phá hủy thêm nữa. Điều cuối cùng ta cần... là mạng sống của cô gái đó.”

Elciel chỉ—không phải vào Adel, mà là Euphinia.

“Ta không có việc gì với bất kỳ ai khác. Đừng làm điều này khó khăn hơn. Để cô gái lại, và những người còn lại có thể đi.”

“Ngàn lần nguyền rủa cô vì đã gợi ý ý tưởng đó!” Adel phun ra, di chuyển để đứng giữa cô ta và Euphinia. “Cô sẽ không bao giờ có được Công chúa!”

Để Elciel mang Euphinia đi sẽ là cho phép lịch sử lặp lại. Nó sẽ để lại cho Adel một mối thù mà, ngay cả khi cô thực hiện nó và được ca ngợi là một anh hùng, sẽ lấp đầy cô bằng sự hối tiếc và tự trách thay vì niềm vui. Cô thà chết còn hơn là cho phép các sự kiện diễn ra theo cùng một cách một lần nữa. Miễn là cô vẫn còn thở, cô từ chối để Công chúa Euphinia bị tổn hại, bất kể điều gì xảy ra.

“Cerberus, ông vẫn không thể ra ngoài sao?!” Adel yêu cầu, hy vọng rằng sự biến mất của Byakko có nghĩa là Kelpie cũng đã đi rồi.

“Ta xin lỗi, Adel, ta không thể làm gì được. Nhưng cho phép ta nói điều này: nếu cô thực sự muốn giết Elciel, việc để cô ta đi hôm nay và quay lại tìm cô ta vào một lúc khác không phải là một ý tưởng tồi. Ta thấy có chỗ cho cô phát triển. Hãy rèn luyện, sau đó—”

“Đừng có bắt đầu! Đừng có đùa về điều đó!”

Làm như vậy sẽ là vô nghĩa. Adel muốn giết Elciel vì Vĩ Nhân này đang nhắm vào mạng sống của Euphinia. Việc từ bỏ Euphinia bây giờ để giết Elciel sau này sẽ là đi trước đón đầu.

Euphinia nhẹ nhàng nắm lấy lưng Adel. “Adel...”

“Không một lời nào, Công chúa,” Adel gầm gừ, biết những gì công chúa muốn nói. Bà ấy sẽ cầu xin mọi người để bà ấy đi để họ có thể được cứu. Rốt cuộc, sự tử tế và sức mạnh tính cách này là điều đã khiến Adel thề trung thành với Euphinia ngay từ đầu.

“Việc hy sinh con và trốn thoát... không phải là những gì con muốn.”

“Cái gì?!”

Adel bị bất ngờ, cả bởi sự thật rằng Euphinia đã nhìn thấu những gì cô đang nghĩ và bởi sự từ chối.

“Vậy thì người muốn nói gì?”

Khi Adel quay lại nhìn lãnh chúa của mình, cô thấy một khuôn mặt nghiêm túc và một ánh sáng bất thường trong mắt bà ấy. Bầu không khí của bà ấy cũng dường như khác so với bình thường.

“Không có điều gì tốt đẹp đến từ việc vội vàng, Adel. Cô vẫn chưa hoàn toàn hết lựa chọn đâu.”

“Ý người là sao? Cuộc tấn công lớn nhất của tôi đã tỏ ra không hiệu quả, và tôi không thể triệu hồi Thần Thú của mình. Tôi còn có thể làm gì khác?”

“Nhiều hơn thế. Thần Thú của cô vẫn ổn bên trong cô. Trên thực tế, không cần phải triệu hồi nó. Cô sẽ có một khoảng thời gian dễ dàng hơn khi trở thành một với nó theo cách này.”

“Ừm, Công chúa? Con vô cùng xin lỗi, nhưng con không hiểu ý người là gì...”

“Con người cũ của cô không thể làm điều này, nhưng bây giờ cô có thể. Hãy thử bao bọc con Thần Thú bên trong cô bằng sinh lực của mình.” Euphinia nhẹ nhàng lấy tay Adel và đặt nó lên ngực cô.

Nói chung, một Thánh Nữ ký hợp đồng với một Thần Thú được mô tả là cô ấy đồng hóa con Thần Thú vào bóng của mình. Tuy nhiên, cảm giác thực sự đối với Thánh Nữ là cô ấy mời một sự tồn tại khác biệt sâu vào ngực mình. Và bây giờ, Adel đang được thúc giục đặt tay mình càng gần sự tồn tại đó càng tốt. Vì “sinh lực” của một người là khí của họ, Euphinia dường như đang ám chỉ đến một kỹ thuật khí.

Adel bối rối. Khi Euphinia nói “con người cũ của cô,” bà ấy hẳn đang ám chỉ đến Adel trước khi du hành thời gian, khi cô là người đàn ông trong bộ giáp đen được biết đến là Kiếm Thánh. Và “bây giờ” đang ám chỉ đến Adel là một người phụ nữ được trang bị khả năng của một Thánh Nữ. Làm thế nào Euphinia của dòng thời gian này biết được quá khứ của Adel mặc dù chỉ vừa mới gặp con người hiện tại của cô ấy?

“Công chúa, làm thế nào người...”

Trước khi Adel nói xong câu hỏi của mình, cô đột nhiên nhận thấy một hình bóng đang lơ lửng bên cạnh Euphinia: một cậu bé đội mũ trùm đầu. Đó chính là người đã gửi Adel trở lại quá khứ, nói rằng: “Ta sẽ làm mọi cách để giúp ngươi thực hiện mong ước của mình.” Rõ ràng, anh ta đã nói về việc biến Adel thành một người phụ nữ. Và bây giờ, anh ta ở đây để dạy cô cách sử dụng những sức mạnh mới này.

Khi hình bóng mờ đi, đôi mắt vàng rực của Euphinia trở lại màu xanh da trời xinh đẹp bình thường của bà ấy. “Hả? C-Con đã nói gì...?”

Không nhìn thấy cậu bé, Mash vẫn bối rối. “Adel! Chúng ta nên làm gì?!”

Lờ đi anh ta, Adel bỏ hết mọi thận trọng. “Tôi đoán tôi chỉ phải thử thôi! Mặc dù không biết điều gì có thể xảy ra!”

Cô hiểu những gì cậu bé đã nói. Rốt cuộc, cô đã sử dụng Khí Khuếch Đại để tăng khả năng của các công cụ phép thuật như Đuôi Thằn Lằn ngay cả trước khi du hành thời gian. Rất có thể, cô có thể làm điều tương tự với con Thần Thú bên trong cô. Ý tưởng này chưa bao giờ xảy ra trong đầu cô trước đây, nhưng nó hoàn toàn hợp lý.

“Ừm, cô đang nói về cái gì vậy?” Euphinia chớp mắt bối rối, rõ ràng là không nhớ những gì bà ấy đã nói vài khoảnh khắc trước.

“Cứ tin tôi đi!” Adel thúc giục Euphinia lùi lại, sau đó ấn tay mình vào ngực thật mạnh. Ngón tay cô chìm vào những gò mềm mại khi cô dồn từng giọt khí còn lại của mình vào bản thân. “Nhận lấy tất cả đi, Cerberus!”

“C-Cái này là... AWOOOOO!”

Ngọn lửa bùng ra từ cơ thể Adel, tạo thành một cột lửa gầm lên dường như xuyên thủng cả bầu trời.

“Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

“Adel! Cô không sao chứ?!”

“Thưa cô Adel!”

Mash, Melulu và Myu đều kêu lên với sự ngạc nhiên và lo lắng, nhưng Euphinia tuyên bố với sự tự tin: “Adel vẫn ổn! Pudding cũng vậy!”

“Sức mạnh của Thần Thú của cô ấy đang tăng lên từng giây!” Theodora kêu lên. “Nó gần như sắp nổ tung!”

Khi Adel bước ra khỏi ngọn lửa, mọi người há hốc mồm vì ngạc nhiên trước sự thay đổi của cô. Đôi tai mềm mại mang nhiều nét tương đồng với của Cerberus nằm trên đầu cô, và một cái đuôi dài, rậm rạp vẫy vẫy sau lưng. Cô cũng đang mặc một bộ giáp da, cùng màu với bộ lông của Cerberus. Và cuối cùng, một chiếc khăn dài dường như làm bằng lửa được quấn quanh cổ cô, che kín cả miệng cô.

Adel là người ngạc nhiên nhất trong tất cả mọi người. “Cái này là gì vậy?!” cô kêu lên, xem xét bản thân xa lạ của mình. Cô đã biến thành một thực thể hoàn toàn khác, giống như Elciel đã làm từ việc hấp thụ tất cả miasma.

“Mày đã làm gì?! Mày đã... hợp nhất với Thần Thú của mình sao?! Mày là ai?!” Elciel yêu cầu. Không lãng phí thời gian, cô ta phát động một sóng xung kích khác vào Adel.

“Yah!”

Bùm!

Adel chỉ vung tay, và cuộc tấn công tương tự đã khiến cô bay đi như một con búp bê vải trước đó giờ đã tan biến một cách vô hại.

Elciel theo bản năng lùi lại vì ngạc nhiên.

“WA HA HA HA! Nếu cô biết cách làm điều này, tại sao cô không làm ngay từ đầu, Adel?! Ta yêu cái này! Cảm giác thật mạnh mẽ, và thật đúng đắn!”

“Xin lỗi, tôi chỉ vừa mới học được cách làm nó!”

Kỹ thuật này, mà Adel quyết định đặt tên là “Khí Nhập Thể,” chỉ có thể thực hiện được đối với phụ nữ, vì nó đòi hỏi phải có một Thần Thú đã ký hợp đồng. Trong dòng thời gian trước, Adel sẽ không bao giờ nghĩ đến điều đó trong một triệu năm.

Adel tiến đến gần Elciel bằng những bước đi chậm rãi, có chủ ý. “Tôi là ai, Elciel? Tôi là hiệp sĩ hộ tống của Công chúa Euphinia. Không hơn không kém!”

“Đồ ngốc! Mày sở hữu sức mạnh như vậy, thế mà mày lại chọn làm nhục bản thân bằng cách làm con chó săn của một ả đàn bà sao?!”

Elciel liên tục tung những sóng xung kích vào Adel, nhưng cô vẫy chúng đi như đập ruồi.

“Và điều đó có gì sai? Tôi đoán bây giờ tôi trông giống con chó mà tôi thực sự là. Tuy nhiên, chủ nhân duy nhất của tôi sẽ luôn là Công chúa Euphinia!”

Adel nhếch mép một cách tự hào. Ước mơ của cô, nói một cách dễ hiểu, là phục vụ và bảo vệ Euphinia như người hầu trung thành của bà ấy để bà ấy có thể sống một cuộc đời hạnh phúc. Đây là lý do tại sao cô đã trở lại quá khứ.

“Cô làm cho tôi nghe như một con chó săn vậy, Adel!” Cerberus phản đối.

“Hừ! Cứ chấp nhận đi, đồng đội. Ông và tôi giờ là một, vì vậy mọi thứ đều giống nhau!”

Adel lao thẳng vào Elciel, thậm chí không thèm đi zig-zag hay giả vờ. Vỉa hè bị nứt bay đi như đạn súng hoa mai từ nơi cô đã đá, và ngọn lửa bao quanh cô đã thiêu đốt hòn đá trên đường đi của cô.

“Đừng tự cao tự đại!” Elciel gầm lên, khoanh tay lại để phòng thủ.

Tuy nhiên, cú đánh mà cô ta đang mong đợi không bao giờ đến. Thay vào đó, Adel đã nắm lấy cánh tay của cô ta. Đó là một động tác đơn giản, nhưng nó không quan trọng vì đối thủ của cô không thể phản ứng kịp.

“Cô đã chậm đi nhiều rồi!” Adel cười một cách tinh quái, sau đó tung ra một cú đá khiến cơ thể Elciel bay vút lên không trung.

“ĐỒ KHỐNNNNNNN!”

Tuy nhiên, Elciel không phải là kẻ dễ bị đánh bại đến mức cô ta có thể chỉ đơn giản là ngã xuống. Đôi cánh của cô ta bung ra và vỗ mạnh vài lần, cho phép cô ta lấy lại tư thế.

“Những lời lăng mạ mà cô dành cho tôi chỉ mang lại cho tôi niềm vui, Elciel! Hãy cho tôi nghe thêm nữa!”

“Im đi và CHẾT!” Tay Elciel bay đi khi cô ta chuẩn bị thứ có lẽ là cuộc tấn công lớn nhất trong kho vũ khí của mình.

“Trả lại cho cô đấy!” Adel đưa lòng bàn tay phải về phía đối thủ đang bận rộn của mình.

Nhờ hợp nhất với Cerberus, Adel giờ đây có thể thao túng lửa như thể nó là một phần của chính mình. Nó bùng ra từ tay cô và tụ lại thành một quả cầu lửa. Tuy nhiên, ngọn lửa không phải là màu đỏ tự nhiên, cũng không phải màu xanh lam của Đuôi Thằn Lằn được khuếch đại. Không, đó là một màu đen sáng chói, cháy bỏng cuộn trào với sự giận dữ và phẫn nộ.

“Đó có phải là ngọn lửa đen mà truyền thuyết của tộc ta nhắc đến không?! HA HA HA! Ngày này cuối cùng đã đến! Ký hợp đồng với cô là quyết định tốt nhất mà ta từng đưa ra!”

“Hãy để màn ăn mừng sau khi chúng ta giết Elciel!”

“Và chúng ta sẽ làm vậy. Cô có thể làm được, đúng không?”

“Cứ ngồi lại và xem!”

Elciel tung ra cuộc tấn công của cô ta trước. Một chùm tia dày đặc của miasma bị nén cao bắn ra từ bàn tay đen nhánh của cô ta. Rõ ràng ngay từ cái nhìn đầu tiên rằng một vết sượt nhẹ là đủ để xóa sổ ai đó khỏi sự tồn tại.

Tuy nhiên, điều đó cũng có nghĩa là nó vô hại miễn là Adel không để nó chạm vào mình. Quả cầu lửa đen cỡ nắm tay đang tụ lại trước tay Adel nổ tung về kích thước, nhanh chóng vượt quá chiều cao của một người bình thường. Khi nó ngừng lớn, đó là một quả cầu lửa khổng lồ lớn hơn vài lần.

“ĐI!!!”

Chùm tia đen và quả cầu lửa đen va chạm giữa không trung, tạo ra một sóng xung kích đập vào mọi thứ xung quanh chúng. Myu và Lute kêu lên: “Bà ngoại!” khi họ chống đỡ Theodora. Tương tự, Euphinia ngã xuống với một tiếng kêu nhỏ.

Adel quay lại trong sự báo động. “Người có bị thương không, Công chúa?!”

“Bà ấy ổn, Adel!” Mash trả lời thay cho Euphinia.

“Chúng tôi sẽ bảo vệ bà ấy, vì vậy cô cứ chiến đi!” Melulu nói thêm.

Cả hai người họ giúp Euphinia đứng dậy và đứng trước mặt bà ấy để che chắn bà ấy khỏi bất kỳ sóng xung kích nào nữa.

“Thật là những cuộc tấn công mạnh mẽ đáng kinh ngạc!” Theodora kêu lên khi cô ấy nhìn lên bầu trời. “Tháp Trung Tâm sẽ không có cơ hội nào trước một cú đánh trực tiếp từ một trong hai chúng!”

Từ từ nhưng chắc chắn, quả cầu lửa bắt đầu bị chùm tia đẩy lùi, cho thấy cuộc tấn công của Elciel mạnh hơn.

“Ha ha ha!” cô ta cười khúc khích một cách đắc thắng. “Các ngươi chỉ giỏi sủa mà không cắn!”

“Nếu cô nghĩ vậy, cô hẳn phải bị mù rồi!” Adel nhếch mép, sau đó đưa tay trái về phía trước, tạo ra một quả cầu lửa đen khác có cùng kích thước.

Elciel đã khó khăn để áp đảo cuộc tấn công của Adel bằng cả hai tay, nhưng Adel chỉ sử dụng một tay. Và bây giờ, Adel đang sử dụng tay kia.

“Cái gì?!”

“Bây giờ, biến đi, và đừng bao giờ xuất hiện trước Công chúa nữa!”

VÙÙÙÙÙÙÙ!

Quả cầu lửa thứ hai lao về phía trước. Nó trở thành một với quả cầu lửa thứ nhất, và cuộc tấn công lao vào Elciel với động lượng được đổi mới.

“Khôngooooo!”

Ngọn lửa nuốt chửng toàn bộ cơ thể của Vĩ Nhân, thiêu đốt cả không khí mà nó đi qua trước khi cuối cùng tan biến trên cao.

“Và đây là lần thứ ba. Tôi phải thừa nhận, tôi bắt đầu cảm thấy hơi phát ốm khi nhìn thấy khuôn mặt của cô,” Adel lẩm bẩm.

“Ha ha ha! Không có gì có thể chống lại hỏa ngục đen của tộc ta! Làm tốt lắm, Adel! Đây là lần đầu tiên ta sử dụng ngọn lửa này, và cảm giác thật cao siêu!”

Cerberus cực kỳ hài lòng với bản thân. Tai Adel giật giật và đuôi cô vẫy mạnh, độc lập với ý chí của cô.

“Tôi sẽ không yêu cầu ông không ăn mừng, nhưng đừng làm quá. Cuối cùng, điều mang lại cho chúng ta niềm vui không phải là giết kẻ thù mà là bảo vệ lãnh chúa của chúng ta.”

“Hừ. Có ai từng nói cô là một kẻ phá hoại niềm vui không?”

“Nói vậy, cảm ơn ông. Nhờ ông, tôi bây giờ mạnh mẽ hơn về mọi mặt so với trong quá khứ.”

Adel nhìn chằm chằm vào nắm đấm đang siết chặt của mình. Cô đã nhìn nhận sự biến đổi của mình thành một người phụ nữ một cách sai lầm suốt thời gian này. Trước đây, cô đã nghĩ rằng mặc dù đã trở nên yếu hơn với tư cách là một chiến binh đơn độc, cô có ý nghĩa sẽ vượt qua con người cũ của mình với sự hỗ trợ của các đồng minh và Thần Thú của mình. Hóa ra, điều đó là sai.

Với Khí Nhập Thể được thêm vào kho vũ khí của mình, cô cũng đã trở thành một chiến binh mạnh mẽ hơn. Đã vượt qua con người cũ của mình về mọi mặt, cô phải bảo vệ Euphinia với tất cả những gì cô có thể làm bây giờ. Đây là những gì cậu bé dự định, và anh ta có lẽ đã quyết định xuất hiện và dạy cô vì anh ta đã mất kiên nhẫn khi cô không thể tự mình nghĩ ra Khí Nhập Thể.

Bây giờ Adel đã có bức tranh toàn cảnh, cô không còn nghi ngờ tại sao cô lại bị biến thành một người phụ nữ. Câu trả lời rõ ràng hơn ban ngày. Cô đã trở nên vượt trội về mọi mặt, và vì vậy tất cả những gì cô phải làm là chấp nhận nó và sống tiếp. Đây là ý nghĩa thực sự của việc dồn hết sức mình để bảo vệ Công chúa Euphinia. Cuối cùng, cô đã hoàn toàn bình yên—không phải trong làn da mới của mình, mà là làn da của chính mình.

“Adel! Cô thật tuyệt vời! Cảm ơn cô vì đã bảo vệ tất cả chúng tôi!”

Adel quay lại với một nụ cười rạng rỡ. “Không có gì đâu, Công chúa. Tôi chỉ mừng là người an toàn.”

◆◇◆

“Và bây giờ, chúng ta bắt đầu buổi lễ phong chức cho các hiệp sĩ hộ tống cho con gái ta, Công chúa Euphinia,” nhà vua tuyên bố một cách trang nghiêm, nhìn qua đại sảnh đông đúc.

“Melulu Sedis.”

“Có mặt, bệ hạ!”

“Mash August.”

“Có mặt, bệ hạ!”

Cả hai tiến đến chỗ ngồi của Euphinia và quỳ xuống trước mặt bà ấy.

Sau một giây im lặng, nhà vua cũng gọi: “Adel Astal!”

Với đôi mắt lấp lánh, Adel hét lên: “Có mặt, bệ hạ!” Đôi tai chó trên đầu cô giật giật khi cái đuôi rậm rạp của cô vẫy mạnh.

Vài ngày đã trôi qua kể từ trận chiến với Elciel, nhưng đôi tai và cái đuôi mới của Adel vẫn còn. Theo Theodora, chúng cuối cùng sẽ biến mất, vì vậy Adel chỉ có thể chờ đợi một cách kiên nhẫn. Tuy nhiên, Theodora nói thêm rằng cô ấy chỉ đơn thuần là đoán, vì cô ấy chưa bao giờ gặp hiện tượng này trước đây. Bản thân Adel không bận tâm, bởi vì Euphinia nghĩ nó dễ thương và yêu thích sự thay đổi.

“Cô không thể không vẫy đuôi của ta bất cứ khi nào cô thích sao?” Cerberus nói bằng một giọng khó chịu. “Cô đang làm cho có vẻ như ta quan tâm đến địa vị xã hội giữa loài người.”

Tôi xin lỗi! Nhưng điều này quan trọng với tôi! Adel trả lời, làm như vậy trong tâm trí vì cô không thể nói thành tiếng trong tình huống hiện tại.

Adel đã trở lại quá khứ để trở thành hiệp sĩ hộ tống của Euphinia, mong muốn rằng lần này, cô có thể đảm bảo rằng công chúa sẽ sống một cuộc đời dài và hạnh phúc không có lo lắng. Bước đầu tiên để thực hiện ước muốn đó là được phong chức, và nó cuối cùng cũng đang xảy ra. Đương nhiên, cô rất vui mừng.

Đã có một chút xáo trộn trên đường khi Claire, người phụ trách các Thánh Nữ đóng tại Wendill, phản đối. Theo cô ấy, việc các Thánh Nữ có được các vị trí thế tục sẽ đi ngược lại giáo lý của Thánh Đường Tháp Thánh. Kết quả là, Adel bị cấm được tuyển dụng bởi Wendill. Cô được cho biết rằng nếu cô muốn ở lại, cô không thể làm điều đó với tư cách là một người được Wendill tuyển dụng trực tiếp; cô phải được Giáo Hội điều động, giống như các Thánh Nữ khác ở đây.

Tuy nhiên, nhờ sự hỗ trợ của Vĩ Nhân Theodora, Adel đã nhận được sự cho phép chính thức để trở thành hiệp sĩ hộ tống của Euphinia. Ngay cả Claire cũng không thể phàn nàn khi người đã bật đèn xanh là cả một Vĩ Nhân và người cố vấn của chính cô ấy. Và vì vậy, ngày này cuối cùng đã đến. Adel không thể hạnh phúc hơn khi cô đã cứu Theodora trong buổi lễ phong chức. Bây giờ, địa vị chính thức của cô trong Giáo Hội là “Thánh Nữ Được Phép,” giống như Euphinia.

Thỉnh thoảng, có những Thánh Nữ được sinh ra là hoàng tộc hoặc quý tộc phải kế vị gia đình của họ do không có ứng cử viên khác. Giáo lý của Giáo Hội bao gồm một sự nhấn mạnh mạnh mẽ vào việc tách biệt tôn giáo và thế tục, nhưng việc buộc những Thánh Nữ này từ bỏ gia đình của họ bản thân nó sẽ là một sự can thiệp vào thế giới thế tục, và theo một cách rất quan trọng. Hơn nữa, làm như vậy sẽ tạo ra một vực sâu lớn giữa Giáo Hội và các nhà cai trị của thế giới. Không bên nào muốn điều này, và vì vậy một chính sách để tạo ra các ngoại lệ đã được tạo ra. Đây là vị trí của một Thánh Nữ Được Phép.

Các Thánh Nữ Được Phép được cấp phép đặc biệt để nắm giữ quyền lực thế tục. Những người phụ nữ như vậy đã giành được uy tín khi là Thánh Nữ, trong khi Giáo Hội sử dụng họ để duy trì kết nối với những người nắm quyền trong thế giới thế tục. Thông thường, đây là một vinh dự thường chỉ được ban cho những người có địa vị đặc biệt như Euphinia. Việc Adel cũng nhận được nó, mặc dù là một người có xuất thân hoàn toàn không rõ, là một trường hợp vô cùng đặc biệt.

Theo lời kể, đó là phần lớn nhờ vào sự đóng góp của cô. Vì Elciel đã hấp thụ tất cả miasma trong Tháp Trung Tâm trước khi chết dưới tay Adel, Tháp Trung Tâm giờ đây ở trong một tình trạng tốt hơn nhiều so với trước đây. Theodora không chỉ cảm ơn Adel vì đã cứu mạng chính mình, các cấp cao hơn của Giáo Hội đều cảm ơn cô ấy một cách nồng nhiệt vì đã cứu toàn bộ thế giới. Một số người thậm chí còn đề xuất bổ nhiệm Adel làm một Vĩ Nhân để thay thế vị trí của Elciel. Adel không quan tâm, tất nhiên. Cô khăng khăng rằng cô chỉ muốn trở thành hiệp sĩ hộ tống của Euphinia, và yêu cầu đã được chấp nhận.

Bây giờ, Euphinia và Adel đều chính thức dưới quyền chỉ huy trực tiếp của Theodora. Theo giao thức tiêu chuẩn cho các Thánh Nữ Được Phép, Theodora vẫn có quyền triệu tập họ thay mặt Giáo Hội nếu cần.

Mọi thứ sẽ không diễn ra theo cách này nếu buổi lễ phong chức đã diễn ra mà không có sự cố. Theo một cách nào đó, Adel biết ơn Elciel vì đã gây ra sự hỗn loạn khi cô ta làm vậy.

Cuối cùng, Adel coi bản thân mình là hiệp sĩ hộ tống của Euphinia, và chỉ có vậy.

Công chúa Euphinia nhìn xuống ba người đang quỳ gối trước mặt bà ấy và mỉm cười một cách nhẹ nhàng. “Cảm ơn mọi người vì đã hứa sẽ bảo vệ ta. Ta sẽ trông cậy vào các bạn.”

“Chúng thần xin thề sẽ cống hiến cả đời mình!” cả ba đồng thanh hét lên. Đuôi Adel vẫy mạnh đến nỗi nó đang cù vào lưng của hai người bên cạnh cô.

“Đừng cù tôi nữa!” Melulu phàn nàn.

Mash khúc khích. “Ha ha ha, điều đó chỉ cho thấy cô ấy vui mừng đến mức nào.”

“Bây giờ, đến lúc tiệc tùng rồi!” nhà vua tuyên bố, đứng dậy. “Con gái ta đã chính thức trở thành một Thánh Nữ, và bà ấy có ba hiệp sĩ hộ tống đáng tin cậy bên cạnh! Thật là một ngày tuyệt vời! Hãy cùng uống mừng!”

Giữa chừng bữa tiệc, Adel bước ra một sân thượng để hít thở không khí trong lành. Đó là cùng một ban công mà anh ta đã đến thăm trước khi quay lại quá khứ. Tuy nhiên, lần này, nó không bị phá hủy một nửa. Thay vào đó, cô thấy Euphinia đang đứng một mình, nhìn lên những vì sao.

Thấy sự đau khổ và lo lắng trong mắt bà ấy, Adel nhanh chóng lao đến. “Công chúa, có chuyện gì vậy?! Ngoài ra, ở đây một mình rất nguy hiểm!”

“Ồ, là cô, Adel... Ta xin lỗi. Ta đã yêu cầu được ở một mình.”

“Người có lo lắng rằng người sẽ làm hỏng không khí không?”

Euphinia là loại người sẽ lo lắng về những điều như vậy. Bà ấy luôn nỗ lực để giữ bình tĩnh và đối xử với mọi người xung quanh bằng lòng tốt, ngay cả khi làm như vậy có nghĩa là phải kìm nén những lo lắng và nghi ngờ của chính mình. Adel biết điều này rất rõ. Khi Euphinia đã cứu Adel khỏi Đấu Trường Di Động Navarra, bà ấy đã thể hiện sự trang nghiêm và quyền lực, nhưng tay bà ấy đã run rẩy. Phần này của bà ấy vẫn giống nhau ngay cả bây giờ, khi bà ấy mới mười tuổi.

“Ôi trời, ta xin lỗi!”

“Không cần phải xin lỗi, Công chúa. Tuy nhiên, nếu có điều gì đó trong tâm trí người, người có thể nói cho thần biết không? Là người hộ tống của người, việc thấy người trông rất buồn nhưng không thể biết tại sao khiến thần cảm thấy bất lực.”

“Ta đã làm một khuôn mặt tệ đến vậy sao?”

“Không, tất nhiên là không! Người hoàn toàn là thiên thần xinh đẹp và thông minh như người vẫn luôn vậy!”

“Ha ha, ta không biết liệu ta có thể tự gọi mình là một thiên thần không, nhưng cảm ơn.” Công chúa thể hiện một biểu cảm gượng gạo, nhưng ít nhất bà ấy bây giờ trông sáng sủa hơn một chút so với trước đây. “Chà, nếu cô thực sự muốn biết... ta cảm thấy hơi nghi ngờ. Ta có thực sự phù hợp để trở thành một Thánh Nữ không?”

“Tôi xin lỗi, cái gì? À, không một ai còn sống phù hợp để trở thành một Thánh Nữ hơn người.”

Euphinia đã ký hợp đồng với Pegasus, một Thần Thú cấp cao bất chấp hành vi của nó. Bà ấy cũng có thể triển khai các Thánh Địa Vạn Năng với quy mô không thể tin được. Bà ấy đứng đầu tất cả các Thánh Nữ khác về khả năng.

“Cô đã thấy rồi, đúng không? Tháp Trung Tâm sụp đổ dưới ngón tay của ta khi ta chạm vào nó. Điều đó không có nghĩa là có điều gì đó trong ta đã khiến điều đó xảy ra sao? Nếu vậy, thì ta không nên được phép trở thành một Thánh Nữ. Ta không thể thoát khỏi suy nghĩ đó.”

“Tôi hiểu rồi. Nhưng Vĩ Nhân Theodora đã nói người không phải là nguyên nhân, đúng không?”

“Vĩ Nhân Elciel đã làm cho nó nghe như là ta, tuy nhiên. Cô ta có biết điều gì đó mà chúng ta không biết không? Ta không biết đó có thể là gì, nhưng đó là lý do tại sao nó đã làm phiền ta.”

Sự lo lắng trên khuôn mặt Euphinia tăng lên.

“Tôi vô cùng xin lỗi, Công chúa!”

“Vì cái gì?”

“Khi đó, tôi nên chạm vào Tháp Trung Tâm trước người. Nếu tôi làm vậy, thì nó sẽ sụp đổ dưới cái chạm của tôi thay thế! Tôi đã thấy cùng một điều người thấy, vì vậy khả năng là cao!”

“Nhưng rồi cô... Nhưng đó không phải là...”

“Nhưng nếu tôi làm vậy thì sao? Nếu người đã thấy Tháp Trung Tâm sụp đổ khi tôi chạm vào nó, người sẽ làm gì? Người có từ chối chấp nhận tôi làm hiệp sĩ hộ tống của người không?”

“Tất nhiên là không! Không thể biết liệu cô có thực sự là nguyên nhân không. Ta sẽ nói với cô đừng bận tâm đến nó, và chúng ta sẽ cùng nhau điều tra sự việc! Nếu thực sự có vấn đề, ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để giúp cô giải quyết nó!”

Adel nhẹ nhàng nắm lấy tay Euphinia và mỉm cười. “Đó chính xác là những gì tôi đang làm, Công chúa.”

“Cô nói cái gì... À! Ta đã nói ta sẽ bảo cô đừng bận tâm đến nó, và ở đây ta lại đang hành động như vậy. Cô đã dùng chính lời của ta để chống lại ta, ha ha.”

“Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, tôi sẽ bảo vệ người. Vì vậy, xin đừng tự mình chống lại những lo lắng của người.”

“Ta sẽ ghi nhớ điều đó. Cảm ơn cô, Adel.”

Bàn tay mà Adel nắm không run rẩy như trong cuộc gặp đầu tiên của họ.

Đột nhiên, Melulu và Mash tham gia cùng họ trên ban công.

“Sửa lại: là ‘chúng tôi sẽ bảo vệ người.’ Đừng quên rằng chúng tôi cũng ở đây!”

“Tất cả chúng tôi đều ở với người, nhờ Adel.”

Rõ ràng cả hai đã đợi đúng thời điểm để tham gia vào cuộc trò chuyện.

Adel khúc khích. “Đúng vậy. Lỗi của tôi.”

Cô cảm thấy chắc chắn rằng lần này, cô sẽ làm một công việc tốt hơn nhiều so với trước đây.