Tập 01 - Chương 3: Hội Ngộ

Welna, thủ đô của Wendill, là một nơi tràn đầy năng lượng và sự sống. Tuy nhiên, không thể phủ nhận rằng nó có phần kém hơn một chút so với Alderford và các thủ đô của Tứ Đại Cường Quốc. Kết quả là, nhiều người coi Alderford là trái tim của Wendill và Welna chỉ là một thành phố vệ tinh. Nó là một thị trấn trọ được tô điểm và một điểm đến tham quan cho những người hành hương. Đoạn đường nối Welna và Alderford được lót bằng những bông hoa xinh đẹp và rực rỡ, mang lại cho Welna biệt danh “Thành phố của những bông hoa.” Con đường này tự nó là một điểm đến du lịch lớn, với nhiều người trên đường đến Alderford đã dừng lại ở Welna chỉ để ngắm cảnh.

Mối quan hệ giữa Wendill và Thánh Đường Tháp Thánh về cơ bản là của Welna và Alderford được phóng đại. Bị bao quanh bởi Tứ Đại Cường Quốc, hy vọng phát triển thông qua việc mở rộng của Wendill là không có. Sự tồn tại của nó chỉ dựa vào quyền lực của tổ chức tôn giáo vĩ đại nhất thế giới. Tứ Đại Cường Quốc đều biết rằng nếu họ tiến công vào Wendill, họ sẽ bị lên án quốc tế và bị các Cường Quốc khác lợi dụng.

Vì vậy, duy trì hiện trạng là một trong những ưu tiên hàng đầu của Wendill. Trong dòng thời gian trước, Wendill đã thất bại và bị xóa sổ, với Welna bị san bằng. Khi Đại Chiến cuối cùng kết thúc và Wendill được khôi phục, Euphinia không còn là một phần của thế giới.

Điều này không được xảy ra nữa. Một lần nữa, Adel củng cố quyết tâm của mình để đảm bảo rằng lần này, Công chúa Euphinia sẽ được sống một cuộc đời dài và hạnh phúc.

Cung điện ngày càng lớn hơn ở phía trước khi Adel chìm đắm trong suy nghĩ. Nhờ thời gian làm hiệp sĩ hộ vệ của Euphinia, cô biết Welna như lòng bàn tay. Tuy nhiên, đây là lần đầu tiên cô nhìn thấy thành phố bằng mắt mình, vì cô đã bị mù lần đầu tiên. Tiếng ồn ào của đường phố và hương thơm của những bông hoa gợi lên những đợt hoài niệm trong lồng ngực cô ngay cả khi sự mới lạ của những cảnh tượng này khiến cô nín thở. Đó là một cảm giác kỳ lạ.

Từ trong bóng râm của chiếc xe ngựa có mui mà họ đang đi, Melulu hỏi: “Cô đã đến Welna trước đây chưa, Adel?”

Adel nhắm mắt lại một cách lười biếng trong khi nhìn những bông hoa lướt qua. “Tôi đã đến rồi. Nó gợi lại những kỷ niệm... nhưng mọi thứ đều rất mới mẻ. Tôi không biết đây là một thành phố đẹp đến vậy.”

Mash và Melulu trao đổi những cái nhìn khó hiểu, nhưng trước khi họ có thể nói bất cứ điều gì, họ bị gián đoạn bởi sự ồn ào phía sau họ.

“Bwa ha ha ha ha! Nhìn xem những bông hoa đẹp quá!”

“Chết tiệt, anh em có thể tổ chức tiệc ngắm hoa bất cứ lúc nào, bất cứ ngày nào ở đây!”

“Tao luôn sẵn sàng cho một bữa tiệc! Ai đó lấy rượu đi!”

Cả Mash và Melulu đều gầm lên: “Không được uống rượu!”

“Chúng ta đang đến cung điện! Hãy cư xử cho đúng mực!” Mash nói thêm.

“Và giữ yên lặng!” Melulu rít lên. “Các anh đang dọa những người hành hương gần đó đấy!”

Việc Mash đóng vai trò là người giám hộ của những nô lệ cũ không phải là điều mới mẻ, nhưng sau khi dành vài ngày qua với nhóm, ngay cả Melulu cũng học được cách đối phó với họ.

◆◇◆

Vài giờ sau, Adel và Mash đang đứng ngay bên ngoài phòng tiếp kiến của nhà vua, được Melulu dẫn đến đây. Họ đã để cấp dưới của mình ở một trong những khu vườn trong cung điện. Họ cũng muốn những người đàn ông đó được tuyển dụng, nhưng để làm được điều đó, họ phải được chấp nhận trước.

“Xin hãy để mọi chuyện diễn ra tốt đẹp...” Mash cúi người vì lo lắng. Khuôn mặt của anh ta bị che khuất sâu bên trong một chiếc mũ trùm đầu lớn để tránh gây ồn ào trong cung điện, nhưng anh ta biết rằng cuối cùng anh ta sẽ phải lộ diện trong buổi tiếp kiến. Suy nghĩ về việc mọi người sẽ phản ứng như thế nào khiến anh ta lo lắng.

“Đừng lo lắng!” Melulu nói một cách trấn an. “Tôi sẽ giải thích mọi thứ và đảm bảo mọi người biết rằng anh không phải là người xấu! Ít nhất, Công chúa sẽ hiểu.”

“Đ-Được rồi. Tôi tin tưởng vào cô.”

Adel đứng bên cạnh họ, tim cô đập thình thịch. Sau cánh cửa này là Công chúa Euphinia, người mà cô rất muốn phục vụ. Cuối cùng cô đã trở lại nơi cô thuộc về. Hơn nữa, vì đã bị mù trước đây, đây sẽ là lần đầu tiên cô nhìn thấy khuôn mặt của Euphinia. Khoảng thời gian cô đã dành để lắng nghe giọng nói của công chúa khiến dịp này càng trở nên trọng đại hơn.

“Ôi, Công chúa! Tôi đang đến với người đây!” Mắt Adel lấp lánh như những viên kim cương được đánh bóng kỹ lưỡng.

Melulu khúc khích. “Người hâm mộ bên trong cô ấy đã thể hiện hết mình.”

“Đúng vậy,” Mash cười. “Đây là một sự thay đổi hiếm có so với cách cô ấy thường đi loanh quanh cứng rắn và khắc kỷ.”

“Tôi đoán cô ấy thực sự yêu Công chúa. Adel, cô dễ thương quá!” Melulu xoa đầu Adel, nhưng cô gái kia quá bận tâm để nhận ra. “Ha ha ha. Cô ấy hoàn toàn ở trong thế giới riêng của mình. Điều đó có nghĩa là tôi có thể chạm vào cô ấy bất cứ nơi nào tôi muốn sao?”

Nhìn Melulu chọc vào ngực và mông của Adel và làm những điều mà không người đàn ông nào có thể làm được, Mash thở dài. “Cô đang làm gì vào lúc này vậy?”

“Anh muốn thử không, Mash? Adel sẽ không nhận ra đâu nếu anh làm bây giờ!”

“Tôi không thể đâu!”

“Ha ha ha, tôi chỉ đùa thôi. Nếu anh thực sự thử, tôi sẽ đấm vào mắt anh đấy. Adel thực sự giỏi chiến đấu, nhưng cô ấy dường như luôn không nhận thức được sự thật rằng cô ấy là một cô gái. Điều đó khiến tôi cảm thấy mình phải để mắt đến cô ấy.”

“Đúng không?! Cô ấy thực sự cần ai đó để mắt đến. Và cô là người duy nhất tôi biết có thể làm điều đó, Melulu. Xin hãy chăm sóc cô ấy. Tôi nợ cô ấy mạng sống.”

Cuộc trò chuyện sôi nổi của Mash và Melulu tiếp tục cho đến khi một lính gác gọi: “Thưa cô Melulu và các bạn, cảm ơn đã đợi. Bây giờ các bạn có thể vào!”

Cánh cửa mở ra, để lộ một phòng tiếp kiến rộng lớn. Melulu bước vào với hai người kia đi theo phía sau, tiến xuống con đường dài đến cuối phòng khi đám đông ở hai bên xôn xao với những phản ứng.

“Vậy đây là những lính đánh thuê đã giết con quái vật bất thường.”

“Ôi, một cô gái thật xinh đẹp!”

“Hơn nữa, tôi nghe nói cô ấy là một Thánh Nữ.”

“Điều đó giải thích. Thật vậy, cô ấy có sức quyến rũ!”

Có những giọng nói và sự hiện diện ở đây mà Adel sẽ nhận ra nếu cô không quá tập trung vào cô gái mười tuổi mặc một chiếc váy màu xanh da trời đang ngồi cạnh ngai vàng của nhà vua. Cô gái có mái tóc màu bạc được buộc hai bên bằng ruy băng và có làn da trắng trẻo và mịn màng đến nỗi nổi bật ngay cả từ xa. Cô ấy được bao bọc trong một hào quang thuần khiết đến mức như thể không khí xung quanh cô ấy liên tục được thanh lọc. Khi đến gần, những nét duyên dáng của cô ấy khiến Adel nín thở. Đôi mắt cô ấy to và xanh và tỏa sáng với vẻ rạng rỡ và cuốn hút của những viên ngọc thực sự.

Vậy đây là vẻ ngoài của Công chúa Euphinia! Adel nghĩ. Bà ấy đáng yêu làm sao! Không một tì vết! Nó chính xác như những gì mình đã tưởng tượng... Không, nó còn cao siêu hơn nhiều, nhiều lần!

Hiện tại, Euphinia vẫn còn là một đứa trẻ. Tuy nhiên, trong bốn hoặc năm năm, bà ấy sẽ lớn lên thành người đã mang lại ánh sáng và ý nghĩa cho cuộc đời Adel. Adel thấy công chúa quá lộng lẫy đến nỗi cô không thể rời mắt. Tim cô đập nhanh hơn nữa, và nước mắt trào ra ở khóe mắt.

Euphinia, nhận thấy ánh mắt khao khát của Adel khi nhóm tiến đến gần ngai vàng, mỉm cười chào. Điều này đã chứng tỏ là giọt nước tràn ly. Nước mắt mà Adel đã kìm nén tuôn trào như một con đập bị vỡ.

“Adel?!” Melulu kinh ngạc.

“Có chuyện gì vậy?” Mash hỏi với vẻ lo lắng. “Cô không sao chứ?!”

“Tôi... ổn. Đừng... Đừng bận tâm đến tôi.” Adel phải dồn hết sức lực để bước lên và quỳ gối trước hoàng gia.

“Có chuyện gì sao?” Euphinia đứng dậy và đi xuống đứng trước mặt Adel, nhìn vào khuôn mặt cô một cách lo lắng.

“Đ-Điện hạ! Không, thật xấu hổ, thần đã bị choáng ngợp bởi cảm xúc khi chiêm ngưỡng dung nhan phúc lành của người!”

“Ừm, Adel dường như là một người hâm mộ của người,” Melulu giải thích từ một bên. “Đó là lý do tại sao cô ấy cảm thấy choáng ngợp khi gặp người trực tiếp.”

Công chúa thở phào nhẹ nhõm, biểu cảm của bà ấy ngây thơ và thuần khiết. “Vậy ra là vậy. Cô đã làm ta hơi ngạc nhiên. Ta cứ nghĩ ta đã làm tổn thương cô bằng cách nào đó.”

“T-Tôi xin lỗi vì màn thể hiện vô lễ của mình!” Adel nhận thức được rằng từ góc độ của Euphinia, Adel chỉ là một người lạ đã bước vào và sau đó bắt đầu khóc nức nở ngay khi cô ấy giao tiếp bằng mắt. Sự bối rối của Euphinia là điều dễ hiểu.

“Đây, xin hãy dùng cái này.” Công chúa lấy ra một chiếc khăn tay và đưa cho Adel.

“Đ-Người quá ưu ái cho thần rồi, Điện hạ!” Adel thốt lên, nức nở còn hơn nữa.

Nhà vua hắng giọng. “Euphinia, đủ rồi. Trở về chỗ ngồi của con.”

“Vâng, thưa cha.” Công chúa gật đầu và ngoan ngoãn làm theo.

Sau khi nghiên cứu nhóm, nhà vua nói: “Ta đã nghe các báo cáo. Melulu, mặc dù bị tách khỏi lực lượng chính, con đã hoàn thành nhiệm vụ và trở về an toàn. Con đã làm tốt.”

“Cảm ơn, bệ hạ! Lời khen của người là vinh dự cho thần!”

“Nhiệm vụ này cũng có ý nghĩa là một bài kiểm tra xem con có đủ khả năng để phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của Euphinia hay không. Thành tích của con đã nói lên điều đó.”

“Người có ý...”

“Thật vậy. Ngay khi Euphinia chính thức được phong chức Thánh Nữ, con sẽ được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hộ vệ của bà ấy. Từ nay trở đi, hãy cống hiến bản thân để bảo vệ bà ấy.”

“Vâng, thưa bệ hạ! Đó là vinh dự của thần!”

Euphinia rạng rỡ. “Ta cũng mừng cho em, Melulu! Ta sẽ trông cậy vào em!”

Melulu cũng rạng rỡ đáp lại với sự nhiệt tình tương đương. “Vâng, Công chúa!”

Nhà vua quay sang Adel và Mash. “Và hai người là những lính đánh thuê đã giúp đỡ Melulu, ta đoán vậy. Tên của hai người là gì?”

Adel cúi đầu. “Thần là Adel Astal, thưa bệ hạ.”

“Thần là Mash August, thưa bệ hạ,” Mash nói. Thấy sự bối rối trên khuôn mặt nhà vua về việc bản thân vẫn còn trùm mũ, anh ta nói tiếp: “Thật không may, khuôn mặt của thần khá khó coi. Thần có thể để lộ nó để chào bệ hạ một cách đúng mực không?”

Bằng cách hỏi xin phép trước, Mash hy vọng rằng nhà vua, cũng như tất cả những người khác có mặt, sẽ có thời gian để chuẩn bị tinh thần.

Nhà vua gật đầu. “Được. Ngươi sẽ không bị khiển trách vì vẻ ngoài của mình.”

“Cảm ơn, bệ hạ.”

Mash kéo mũ trùm đầu xuống, và sự ồn ào tràn ngập không khí.

“Cái gì?! Hắn ta là một con quái vật sao?!”

“Nhưng hắn ta có thể nói được!”

“Bảo vệ bệ hạ!”

Thấy rằng có những người sắp rút kiếm, Mash cất cao giọng một chút. “Xin hãy, thần cầu xin sự thông cảm! Thần là con người! Vẻ ngoài của thần chỉ là kết quả của một thí nghiệm vô nhân đạo đã được thực hiện trên thần! Đầu của thần đã bị hoán đổi với của một con quái vật, nhưng thần vẫn hoàn toàn là chính mình!”

Đáng ngạc nhiên, Euphinia đã lên tiếng thay cho anh ta. “Đ-Được rồi, mọi người! Thần Thú của con nói với con rằng người này không xấu xa. Không có lý do gì để báo động cả.”

“Điện hạ...?”

“Nếu Điện hạ đã nói vậy...”

“Vậy hắn ta không phải là một mối đe dọa?”

Euphinia nổi tiếng khắp nơi vì tài năng phi thường của mình với tư cách là một Thánh Nữ. Mặc dù tuổi còn trẻ, lời nói của bà ấy vẫn có trọng lượng. Cách bà ấy nói chuyện với sự điềm tĩnh của một người vượt xa tuổi tác hàng ngày cũng khiến bà ấy nghe có vẻ thuyết phục hơn.

“Euphinia, cảm ơn con. Mọi người, hãy bình tĩnh. Ta vừa nói rằng người đàn ông này sẽ không bị khiển trách vì vẻ ngoài của mình.” Nhà vua cúi đầu xuống Mash. “Ta xin lỗi vì sự thiếu tôn trọng của các tùy tùng của ta.”

Công chúa cũng làm theo. “Chúng tôi vô cùng xin lỗi. Xin hãy tha thứ cho chúng tôi.”

“Làm ơn, không cần phải như vậy! Thần hoàn toàn hiểu tác động mà vẻ ngoài của thần có đối với mọi người. Thần không để bụng đâu.” Mash cúi đầu một cách khiêm tốn, sau đó thì thầm với Adel. “Cô ấy đúng như những gì cô đã mô tả.”

“Tôi biết mà, đúng không?” Adel cười toe toét.

Đây là một Euphinia trẻ hơn, nhưng bà ấy vẫn là Euphinia mà Adel biết. Bà ấy cũng khôn ngoan, đầy duyên dáng và tốt bụng như Adel đã nhớ lại.

Nhà vua hắng giọng. “Việc tiêu diệt các quái vật bất thường là rất quan trọng đối với cuộc sống của quốc gia và công dân của chúng ta. Hai người, sự hợp tác của hai người được đánh giá cao.” Ông ta quay sang nhìn một vài khuôn mặt khác. “Tuy nhiên, việc lực lượng chính của chúng ta đã không đóng góp được gì là điều đáng tiếc nhất.”

Những người mà ông ta nhìn đều rụt rè dưới ánh mắt của ông ta. Rõ ràng những người này đã liên quan đến nhiệm vụ bằng cách nào đó.

“Dù sao đi nữa, thành tích của hai người đòi hỏi một phần thưởng. Ba lần mức thù lao thông thường của hai người có thỏa đáng không?”

Lời đề nghị là một lời đề nghị rất hào phóng. Thật không may, những gì Adel muốn không phải là tiền. Cô huých vào sườn Melulu.

“Bệ hạ! Hai người này đã nói với thần rằng những gì họ tìm kiếm không phải là phần thưởng bằng tiền!”

“Vậy họ muốn gì?”

“Thay vào đó, họ muốn ngừng làm lính đánh thuê và cống hiến bản thân để phục vụ cho đất nước của chúng ta!”

Phòng tiếp kiến xôn xao vì ngạc nhiên.

“Họ muốn vào phục vụ hoàng gia sao?!”

“Làm sao những kẻ lang thang đơn thuần có thể là người ngang hàng với chúng ta?!”

“Tuy nhiên, họ có những tài năng sẽ hữu ích.”

Ý kiến bị chia rẽ, với khoảng bảy trong số mười người bày tỏ sự không tán thành.

“Hừm...” Nhà vua cau mày. Ông ta vẫn chưa bày tỏ suy nghĩ của mình về yêu cầu này, nhưng ông ta khó có thể phớt lờ cách các tùy tùng của mình đang phản ứng.

Tại thời điểm này, tất cả những gì nhà vua biết về Adel là những gì cô đã đạt được và rằng cô là một người kỳ lạ đã đột nhiên bật khóc mà không có lý do trong cuộc gặp đầu tiên của họ. Tuy nhiên, Adel chỉ mới bắt đầu. Cô quyết tâm thuyết phục mọi người ở đây về giá trị của mình. Và vì vậy, cô lại huých vào Melulu.

“Bệ hạ, Điện hạ. Thần thực sự tin rằng yêu cầu của người này sẽ mang lại lợi ích lớn cho vương quốc. Vấn đề là, Adel không phải là một lính đánh thuê đơn thuần. Cô ấy có khả năng triệu hồi Thần Thú và triển khai một Thánh Địa. Nói tóm lại, cô ấy là một Thánh Nữ. Chính nhờ sức mạnh của cô ấy mà thần đã có thể giết con quái vật bất thường.”

Sự quan tâm hiện lên trong mắt nhà vua khi ông ta nhìn Adel. “Ta chưa bao giờ nghe nói về một Thánh Nữ dẫn đầu một nhóm lính đánh thuê. Điều Melulu nói có đúng không?”

“Với sự cho phép của người, thần có thể triệu hồi một Thần Thú ngay tại đây,” Adel trả lời.

“Điều đó quả thực sẽ là cách dễ nhất để chứng minh lời nói của cô. Ta cho phép cô.”

“Cảm ơn, bệ hạ. Ra ngoài đi, Cerberus!”

Một vòng tròn ánh sáng xuất hiện trong bóng của Adel. Nó lớn dần, sau đó biến thành một cột ánh sáng từ đó hình dạng khổng lồ của Cerberus xuất hiện.

“Tao không phải là một màn trình diễn đâu,” nó càu nhàu với một tiếng thở dài.

“Không thể tin được!”

“Đ-Đó có phải là một Cerberus không?!”

“Đó là một Thần Thú huyền thoại! Làm thế nào một lính đánh thuê đơn thuần lại gặp được một con, chứ đừng nói đến việc ký hợp đồng với nó?!”

“Ha ha ha!” Cerberus gầm gừ một cách hài lòng. “Nói vậy, cảm giác được kính sợ thật tốt! Hãy ca ngợi và tôn vinh ta đi, loài người!”

“Ngươi có một Thần Thú dũng mãnh làm sao!” nhà vua kêu lên, sự chú ý của ông ta hoàn toàn bị thu hút. “Con nghĩ sao, Euphinia?”

“Con đồng ý, thưa cha. Con cảm thấy một Thánh Địa rất mạnh mẽ tràn ngập anima. Ngoài ra...”

“Sao?”

Vẻ trang nghiêm trên khuôn mặt công chúa nhường chỗ cho một nụ cười ngây thơ và đáng yêu. “Cerberus dễ thương hơn nhiều so với những gì các văn bản đã viết.”

Thành thật mà nói, Adel không hiểu làm thế nào Cerberus lại “dễ thương.” Tuy nhiên, nếu đó là những gì Euphinia nghĩ, thì Adel chắc chắn không phải là người phản đối.

Điều tương tự không thể nói về tất cả mọi người có mặt.

“Cái gì?! Cô ấy vừa gọi ta... dễ thương sao?!” Cerberus gầm gừ một cách phẫn nộ.

Euphinia, người có khả năng nghe được Thần Thú giống như Adel, hơi giật mình. “Tôi xin lỗi! Tôi có làm ông phật lòng không?”

“Làm sao ta có thể không phật lòng được?!” Cerberus gầm gừ. “Cô lại gọi ta là dễ thương! Cô... Mffh!”

Trước khi nó kịp nhận ra, mõm của nó đã bị trói lại bằng Đuôi Thằn Lằn.

Adel trừng mắt nhìn nó. “Im đi, Cerberus. Tôi sẽ không tha thứ cho bất kỳ sự thiếu tôn trọng nào hướng đến Điện hạ, ngay cả từ ông. Cứ chấp nhận lời khen mà bà ấy đã dành cho ông.”

“Mmmmm!”

“K-Không sao đâu, Adel. Hãy để ông ấy đi.”

“Như người đã lệnh.”

Euphinia mỉm cười với Adel, sau đó hỏi Cerberus một cách rụt rè: “Tôi xin lỗi vì những gì tôi đã nói. Nhân tiện, ông có thể cho tôi biết tên của ông không?”

“Ta là Cerberus, người canh gác các cánh cổng đến Địa Ngục! Không nhận ra vẻ ngoài của ta cho thấy sự thiếu giáo dục!”

“Không, đó không phải là điều tôi đang hỏi. ‘Cerberus’ là tên của loài của ông, đúng không? Điều tôi muốn biết là tên của riêng ông.”

Euphinia không chỉ nhìn Cerberus như một Thần Thú huyền thoại, mà là một cá nhân. Adel lại bị choáng ngợp bởi cảm xúc; công chúa vẫn là chính con người mà cô đã nhớ lại! Hay đúng hơn, sẽ chính xác hơn khi nói rằng công chúa đã là, ngay cả từ khi còn rất trẻ, con người mà cô biết.

Cerberus khịt mũi. “Tên của ta không đáng để nói ra.”

“Nhưng nếu vậy thì tôi sẽ không biết phải gọi ông là gì,” Euphinia ép hỏi.

“Chỉ cần ‘Cerberus’ là được.”

“Đó là tên của toàn bộ tộc của ông chứ không phải của ông. Ông có thể cho tôi biết tên của ông được không?”

Hết kiên nhẫn, Adel nói thẳng: “Thôi đi và nói tên của ông cho Công chúa. Ông đang lãng phí thời gian.”

Cerberus dường như vượt qua một cuộc đấu tranh nội tâm lớn trước khi cuối cùng chịu khuất phục. “Đó là... Pudding.”

Adel và Euphinia trao đổi ánh mắt, sau đó cả hai cùng phá lên cười.

“Ha ha ha ha! Tên hay đấy!” Adel khúc khích.

“Đó là một cái tên rất dễ thương!” Euphinia đồng ý.

“Đừng có cười!” Cerberus gầm lên. “Mẹ ta đã đặt tên ta theo món đồ yêu thích của bà ấy khi bà ấy phục vụ một Thánh Nữ ở đây!”

Vẫn đang cười khúc khích, Euphinia nói: “Tôi sẽ đảm bảo ông được ăn bao nhiêu tùy thích, Pudding.”

Nhà vua, người đã bị bỏ ra ngoài cuộc trò chuyện vì không thể nghe được những gì Cerberus nói, hỏi: “Chuyện gì về pudding?”

“Thưa cha, tên của Cerberus này là Pudding.”

“Pudding, con nói vậy sao? Wa ha ha ha! Thật là một cái tên đáng yêu!”

Cùng với nhà vua, các tùy tùng cũng phá lên cười.

“TA NÓI, ĐỪNG CÓ CƯỜI!” Cerberus gầm lên, khiến không khí rung chuyển vì sự tức giận của nó.

Nhà vua giật mình, sau đó hắng giọng. “Th-Thật là một Thần Thú mạnh mẽ mà cô đã gắn kết, Adel. Điều này sẽ là bằng chứng cho sức mạnh của cô.”

Xác nhận rằng cô đã khơi gợi được sự quan tâm của cả nhà vua và công chúa, Adel lên tiếng. “Bệ hạ! Thần kính trọng Công chúa Euphinia, người mang tương lai của đất nước này trên vai, bằng từng thớ thịt của mình! Nếu thần có thể mạo hiểm, thần mong muốn được phục vụ người!”

“Nói cách khác, cô cũng muốn trở thành hiệp sĩ hộ vệ của bà ấy?”

Adel gật đầu với sự thuyết phục. “Đó là ước nguyện cả đời của thần!”

Việc trở lại bên cạnh Euphinia với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của bà ấy là mục tiêu duy nhất của Adel. Lần này, cô sẽ đảm bảo rằng Euphinia sẽ sống một cuộc đời dài và hạnh phúc.

“Hừm... Một hiệp sĩ hộ vệ cũng có sức mạnh của một Thánh Nữ...”

Ngay khi có vẻ như nhà vua sắp chấp nhận lời đề nghị, ai đó trong đại sảnh lên tiếng.

“Xin hãy đợi một chút, bệ hạ!”

“Chỉ huy Hiệp sĩ Belzen, ngươi có điều gì muốn nói?”

Belzen là một người đàn ông to lớn với một cơ thể được rèn luyện tốt, có vẻ ngoài khoảng cuối hai mươi hoặc đầu ba mươi. Adel không nhận ra anh ta, nhưng điều này không có gì lạ, vì đây vẫn là bốn hoặc năm năm trước khi cô quen biết Euphinia. Tương tự như vậy, cô không biết gì về những gì sẽ xảy ra khiến người này rời cung điện trong vài năm tới.

“Nếu tất cả những gì Adel có là tài năng của cô ấy với tư cách là một Thánh Nữ, cô ấy không phù hợp làm một hiệp sĩ hộ vệ!” Belzen tuyên bố. “Một hiệp sĩ hộ vệ phải là thanh kiếm và lá chắn của công chúa. Để làm được điều đó, khả năng chiến đấu là rất quan trọng!”

“Không phải cô ấy có thể đơn giản ra lệnh cho Cerberus của mình chiến đấu thay cho cô ấy sao?” nhà vua phản bác.

“Điều đó sẽ không được! Có thể có những tình huống mà cô ấy không thể triệu hồi Thần Thú của mình!”

“Không phải đó là lúc Melulu sẽ vào cuộc sao? Hai người họ có thể làm việc cùng nhau.”

“Điều đó cũng không được! Thần đang nghi ngờ sự phù hợp của khả năng cá nhân của Adel cho vị trí này!”

Nhà vua cau mày. Rõ ràng là chỉ huy hiệp sĩ phản đối việc bổ nhiệm Adel và có ý định cản trở nó bằng mọi lý do mà anh ta có thể nghĩ ra.

Tuy nhiên, cách tiếp cận của chỉ huy hiệp sĩ thực ra lại có lợi cho Adel. Đây là cơ hội hoàn hảo để cô dập tắt một ý kiến bất đồng và khiến bản thân mình được nhà vua và Euphinia ưu ái hơn nữa.

“Nếu thần có thể,” Adel lên tiếng, “thần có kinh nghiệm làm lính đánh thuê, điều này đã mang lại cho thần sự tự tin trong việc sử dụng kiếm. Nếu không làm phiền, thần sẽ rất vui lòng thể hiện khả năng của mình trong một trận đấu thực tế.”

“Thật dũng cảm cho một người phụ nữ trẻ như vậy! Chúng ta sẽ sai lầm nếu không chấp nhận lời đề nghị của cô ấy,” Belzen cười khẩy. “Bệ hạ, với tư cách là chỉ huy hiệp sĩ, thần muốn kiểm tra Adel. Xin người cho phép.”

“Hừm... Rất tốt. Chỉ cần đảm bảo ngươi không làm quá. Chúng ta không muốn làm bị thương một vị khách.” Nhà vua trông không hoàn toàn đồng ý với ý tưởng này, nhưng vì một lý do nào đó, có vẻ như ông ta không thể kiên quyết phản đối chỉ huy hiệp sĩ.

Belzen quay sang Euphinia. “Điện hạ, đây là một vấn đề quan trọng sẽ ảnh hưởng đến bản thân cao quý của người. Xin người cũng cho phép điều này.”

Vị công chúa tốt bụng, người không thích bạo lực, nhìn Melulu với vẻ lo lắng. “Em nghĩ sao, Melulu? Về việc có người khác phục vụ cùng em?”

“Thần không thể cầu xin một đồng minh nào tốt hơn Adel,” Melulu trả lời, nói một cách rõ ràng. “Hơn nữa, cô ấy đã đối xử với thần rất tốt, và không phân biệt đối xử với thần vì dòng dõi hay giáo dục của thần.”

“Trong trường hợp đó, ta cũng cho phép. Tuy nhiên, như cha ta đã nói, xin hãy đảm bảo không ai bị thương.”

Cả Belzen và Adel đều hét lên: “Cảm ơn, Điện hạ!”

Mặc dù Euphinia đã hướng lời nói của bà ấy đến Belzen, Adel vẫn đáp lại. Rốt cuộc, việc đảm bảo không ai bị thương là tùy thuộc vào cô ấy.

◆◇◆

Chẳng bao lâu sau, nhóm của Adel đến một trong những sân trong cung điện.

“Bây giờ, Adel. Hãy cho chúng ta thấy cô có thể làm gì.” Belzen quay sang cấp dưới của mình. “Các anh em, vào vị trí!”

“Thưa ngài! Vâng, thưa ngài!” Ba người đàn ông bước tới đứng trước mặt Adel. Họ cao hơn cô, vì cô không đặc biệt cao, ngay cả đối với một người phụ nữ.

“Vì cô rất tự tin vào khả năng của mình, tôi đoán cô sẽ không gặp khó khăn gì khi đối mặt với ba đối thủ cùng một lúc.”

Adel nhếch mép, không hề nao núng trước nụ cười khẩy của Belzen. “Tôi e rằng điều này sẽ không được, Chỉ huy Belzen. Để tôi nói thẳng với ông: điều này không đủ.”

“Cái gì?!”

“Khả năng chiến đấu áp đảo là điều bắt buộc đối với một người sẽ phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của Công chúa Euphinia. Ba đối thủ không đủ để tôi thể hiện những gì tôi có thể làm!”

“Thật táo bạo!”

“Xin hãy nhớ rằng tôi đã giết thành công một con quái vật bất thường ở vùng đất ô uế. Ba người đàn ông này có thể làm điều tương tự không? Tôi nghi ngờ là không. Không cần phải nương tay với tôi. Hãy chiến đấu với tôi như thể tôi là một con quái vật bất thường!”

“Cô đã tự mình yêu cầu! Đội một, tiến lên!”

Hơn mười người với vóc dáng ấn tượng bao vây Adel. Họ gần như che khuất cô.

“Belzen!” nhà vua phản đối. “Điều này quá—”

“Bệ hạ, người đã nghe Adel nói. Đây là do cô ấy tự yêu cầu,” Belzen phản bác.

“Bệ hạ! Không có lý do gì để lo lắng! Thần sẽ vượt qua thử thách này và chứng tỏ mình xứng đáng!” Adel ưỡn ngực và khoanh tay một cách tự tin, nhưng cử chỉ này trông kém đáng sợ hơn và lôi cuốn hơn.

“À, cô ấy vừa nâng cao tiêu chuẩn cho cả mình sao?” Melulu thở dài. Cô ấy đã là một hiệp sĩ hộ vệ, nhưng không mạnh mẽ bằng Adel.

Những lính đánh thuê đã đứng trong vườn thêm vào sự ồn ào.

“Wow, cô ấy đang đối mặt với nhiều người như vậy sao?! Này, Nữ Thủ Lĩnh! Đừng thua nhé!”

“Có vẻ như cô đang vui! Cho tao tham gia với! Bwa ha ha ha— Đau!”

“Đồ ngốc! Mày bước một bước vào đó, mày sẽ bị đánh gục trong một giây!”

Những người đến từ phòng tiếp kiến ngạc nhiên trước những người đàn ông.

“K-Những người này là ai?!”

“Bọn cướp! Có bọn cướp trong cung điện!”

Một số hiệp sĩ hoảng sợ đến mức họ thậm chí còn sẵn sàng rút vũ khí. Melulu cố gắng hết sức để biện hộ cho những cựu giác đấu sĩ.

“Khoan đã! Tôi biết họ trông như thế nào, nhưng họ là những lính đánh thuê theo Adel và Mash! Họ có thể thô lỗ, và tôi không thể đảm bảo về tính cách của họ, nhưng họ nghe lời các thủ lĩnh của mình!”

“Nếu Adel được chấp nhận làm hiệp sĩ hộ vệ, chúng ta có phải cho phép họ vào cung điện không?”

“Đ-Điều đó không được! Cung điện xinh đẹp sẽ bị ô uế!”

“À, không hay rồi,” Mash nói. Việc để lộ những người này sớm như vậy có thể là một sai lầm. Nó phải xảy ra cuối cùng, nhưng trong trường hợp này, muộn hơn có lẽ tốt hơn sớm hơn.

“Ồ, các bạn là bạn đồng hành của Adel và Mash sao?” Euphinia hỏi một cách ngọt ngào. “Các bạn có muốn đến đây để nhìn rõ hơn không?”

Công chúa là loại người đối xử với mọi người một cách tôn trọng và thân thiện, và những cựu giác đấu sĩ không phải là ngoại lệ. Thật không may, phản ứng với cử chỉ chu đáo này lại ngược lại với những gì bà ấy hy vọng.

“Không, Điện hạ!” Adel hét lên. “Không cần đâu!”

Mash gầm lên. “Đừng đến gần! Thậm chí, hãy đi xa hơn!”

“Hoặc cứ trốn đi! Đảm bảo mọi người không nhìn thấy các anh!” Melulu nói thẳng.

Khuôn mặt Euphinia u ám. “Con không nghĩ rằng con nên nói những điều như vậy với bạn bè của mình.”

Cả ba đều cảm thấy một nỗi tội lỗi dâng lên trong lòng. “X-Xin lỗi, Điện hạ!” họ hét lên, cảm động vì công chúa đã dễ dàng chấp nhận những người đàn ông. Bà ấy thực sự có một trái tim lớn. Mà nói vậy, Adel đã ở trong tình huống tương tự như họ trong dòng thời gian đầu tiên. Việc chấp nhận những cựu giác đấu sĩ này không là gì so với việc nhận một người làm hiệp sĩ hộ vệ. Dù sao đi nữa, nhờ công chúa, sự hiện diện của những cựu giác đấu sĩ đã được cho phép.

Belzen hắng giọng. “Dù sao đi nữa, chúng ta hãy bắt đầu!”

“Thưa ngài! Vâng, thưa ngài!” Các hiệp sĩ bao vây Adel giơ kiếm và giáo của họ lên.

“Để rõ ràng, Adel, cô không được phép triệu hồi Thần Thú của mình và để nó chiến đấu thay cho cô! Chúng tôi đang kiểm tra khả năng chiến đấu của riêng cô để xác định xem cô có đủ khả năng để bảo vệ Điện hạ hay không!”

“Tất nhiên rồi!”

“Tuy nhiên, giống như các hiệp sĩ của tôi, cô có thể sử dụng ma thuật! Chiến tranh ma thuật là một khía cạnh cốt lõi của việc bảo vệ các Thánh Nữ, rốt cuộc là vậy.”

“Điều đó đặt Adel vào quá nhiều bất lợi!” nhà vua phản đối. “Bản thân Adel là một Thánh Nữ. Ta nghi ngờ cô ấy có nhiều kinh nghiệm trong việc sử dụng phép thuật.”

Ông ta nói đúng, nói chung là vậy. Các Thánh Nữ không thể sử dụng ma thuật trong khi họ đã triển khai một Thánh Địa. Họ có thể sử dụng anima mà một Thánh Nữ khác đang cung cấp, nhưng họ phải giải trừ Thánh Địa của chính mình để làm như vậy. Nói cách khác, cách duy nhất họ có thể sử dụng ma thuật là không sử dụng khả năng của chính họ với tư cách là một Thánh Nữ.

Elciel dường như đã bất chấp logic này trong trận chiến ở vùng đất ô uế, nhưng cô ta là một ngoại lệ. Vì vậy, thay vì học cách sử dụng phép thuật, hầu hết các Thánh Nữ đều dồn hết nỗ lực vào việc cải thiện những gì họ có thể làm với tư cách là Thánh Nữ, chẳng hạn như ký hợp đồng với các Thần Thú mạnh mẽ hơn và trau dồi kỹ năng triển khai Thánh Địa của họ.

Tất nhiên, Belzen nhận thức được điều này. Mặc dù anh ta cho phép cả hai bên sử dụng ma thuật, nhưng đây thực sự là một lợi thế lớn cho cấp dưới của anh ta.

“Không sao đâu, bệ hạ! Thậm chí, thần rất ủng hộ điều đó!” Adel hét lên. Cô càng tỏ ra bất lợi trong mắt khán giả, họ sẽ càng ấn tượng hơn khi cô chiến thắng. Quy tắc này cuối cùng lại có lợi cho cô.

“Hừm... Thật là một cô gái dũng cảm. R-Rất tốt, tiến hành đi.”

“Cảm ơn, bệ hạ!” Adel cúi đầu trước nhà vua, sau đó quay sang Belzen. “Tuy nhiên, tôi có được phép ít nhất là sử dụng một công cụ phép thuật không?” Cô lấy ra Đuôi Thằn Lằn, vũ khí mà cô đã quen thuộc, ở dạng roi tự nhiên của nó.

Ban đầu, vũ khí này không phù hợp cho chiến đấu thực tế. Radan chủ yếu sử dụng nó để trói tù nhân ở Navarra. Và không giống như Cerberus, Thằn Lằn là một Thần Thú cấp thấp. Một pha lê anima của Thằn Lằn, do đó, không quá mạnh mẽ.

Belzen kiểm tra Đuôi Thằn Lằn, sau đó gật đầu. “Cô được phép. Tôi mong đợi một trận chiến công bằng từ cả hai bên!”

Thật là “công bằng,” Adel nghĩ. Tuy nhiên, cô không nói ra, vì cô đang giấu những quân bài của mình.

“Đã quyết định vậy thì... Công chúa Euphinia, người có phiền lòng triển khai một Thánh Địa cho chúng tôi sử dụng không?”

“Tất nhiên rồi.” Công chúa gật đầu một cách trang nghiêm. Bà ấy nhắm mắt lại, bình tĩnh hít thở, sau đó giơ cả hai tay lên. “Thánh Địa!”

Trước khi du hành thời gian, Adel có rất ít tài năng về ma thuật và hầu như không thể cảm nhận được Thánh Địa. Nhưng bây giờ, cô cảm nhận rõ ràng bản thân mình được bao bọc trong một cảm giác thoải mái và thư giãn.

Các giọng nói kêu lên vì ngạc nhiên.

“Thật tuyệt vời! Thánh Địa của Điện hạ khiến tôi nín thở mỗi lần!”

“Thật dễ chịu!”

Mash, người đang trải nghiệm điều này lần đầu tiên, gần như nhảy dựng lên. “Đ-Điều này không thể tin được! Thánh Địa này lớn đến mức nào vậy?!”

Mash và Melulu đều đã khen Adel vì Thánh Địa của cô mạnh mẽ đến mức nào, nhưng phạm vi của nó chỉ lớn hơn một chút so với mức trung bình của khoảng chục mét. Thánh Địa của Euphinia có kích thước khổng lồ, lớn hơn hàng trăm lần so với của Adel. Chứ đừng nói đến cung điện, nó bao phủ hơn một nửa thành phố Welna. Đương nhiên, Thánh Đường Tháp Thánh đánh giá bà ấy rất cao, và có nhiều người tin rằng bà ấy cuối cùng sẽ trở thành một Vĩ Nhân. Thật không may, Đại Chiến sau đó đã nổ ra trong dòng thời gian khác và Wendill bị phá hủy... nhưng đó là một câu chuyện dành cho một thời điểm khác.

“Hơn nữa, nguyên tố của Thánh Địa này là Vạn Năng!” Mash há hốc mồm khi anh ta tạo ra một ngọn lửa nhỏ, một tảng băng, một cơn lốc và các tia điện ở đầu ngón tay của mình. “Đây là lần đầu tiên tôi gặp một người có thể làm điều này. Nó đơn giản là không thể tin được. Chẳng trách Adel lại si mê cô ấy đến vậy.”

Một Thánh Địa Vạn Năng cho phép các pháp sư sử dụng phép thuật từ tất cả các nguyên tố. Các Thánh Địa mà Adel đã triển khai với Cerberus chứa đầy anima lửa, đó là lý do tại sao Mash và Melulu chỉ sử dụng phép thuật lửa trong trận chiến chống lại Elciel. Nếu Adel ký hợp đồng với một Thần Thú khác, cô sau đó có thể triển khai một Thánh Địa với anima của một nguyên tố khác.

Các Thánh Địa nói chung phụ thuộc vào đặc điểm của Thần Thú đã ký hợp đồng. Nhưng khả năng tạo ra một Thánh Địa của Euphinia quá mạnh mẽ đến mức Thánh Địa của bà ấy luôn là Vạn Năng và có phạm vi rộng lớn, bất kể Thần Thú là gì.

Tuy nhiên, điều này không hoàn toàn là một điều tốt. Kích thước tuyệt đối của những gì bà ấy đang làm khiến việc kiểm soát nó là không thể. Khi hai Thánh Nữ ở hai phía đối lập của một trận chiến, họ có thể chỉ cho phép các hiệp sĩ đồng minh của họ sử dụng anima mà họ đang tạo ra. Elciel đã làm điều này trong trận chiến ở vùng đất ô uế, đó là lý do tại sao Mash và Melulu không thể sử dụng ma thuật gió. Thật không may, Euphinia không thể tạo ra sự phân biệt này. Nếu bà ấy triển khai một Thánh Địa trên một chiến trường, bà ấy sẽ ban cho cả đồng minh và kẻ thù quyền truy cập vào anima Vạn Năng. Nó sẽ không mang lại nhiều lợi thế cho phe của bà ấy.

Có thể nói rằng Thánh Địa của Euphinia là minh họa hoàn hảo cho tính cách nhân hậu, rộng lượng của bà ấy. Đồng thời, đây là một lý do chính tại sao các hiệp sĩ hộ vệ có thể chiến đấu mà không cần anima sẽ là một lợi ích lớn cho bà ấy.

Tuy nhiên, khi thực hiện các cuộc xâm nhập vào vùng đất ô uế và đối mặt với những con quái vật không biết cách sử dụng phép thuật, sự hỗ trợ của Euphinia có giá trị hơn nhiều so với bất kỳ Thánh Nữ bình thường nào. Và ban đầu, việc đẩy lùi biên giới của vùng đất ô uế và tạo ra nhiều đất hơn cho con người sinh sống là nhiệm vụ chính của các Thánh Nữ. Thánh Địa và anima của họ không có ý nghĩa là công cụ cho xung đột giữa con người.

“Cô đã sẵn sàng chưa, Adel?!” Belzen hỏi.

“Bất cứ lúc nào.”

“Rất tốt! Các anh em, đừng nương tay chỉ vì cô ấy là một cô gái trẻ! Các người sẽ làm mất danh dự của cô ấy! Sẵn sàng... Chiến!”

Với một tiếng hô chiến lớn, bốn hiệp sĩ lao về phía Adel, mỗi người từ một hướng. Những người còn lại ở phía sau và bắt đầu niệm chú hoặc làm dấu tay. Adel cảm thấy tiếc rằng trận chiến lại diễn ra trong Thánh Địa của Euphinia, Thánh Địa dường như thể hiện ý tưởng rằng sức mạnh này không có ý nghĩa là để chiến đấu giữa con người. Nhưng đây là cơ hội để Adel thể hiện những gì cô có thể làm, và cô sẽ không nương tay.

“Trong tình huống này...”

Để bắt đầu, Adel sử dụng Khí Tụ để tiếp cận hiệp sĩ trước mặt cô trong nháy mắt, khiến anh ta sợ hãi tột độ.

“Cái gì?! Nhanh vậy sa— Ư!”

Trong khoảnh khắc anh ta sững người vì ngạc nhiên, khí của Adel chảy từ chân cô đến đầu gối mà cô đâm sâu vào bụng hiệp sĩ. Coi khí như một lực liên tục di chuyển là chìa khóa để sử dụng Khí Tụ một cách hiệu quả.

“Đây là một đòn nữa!”

Lần lượt, cách khí chảy cũng ảnh hưởng đến cách Adel chiến đấu. Lần này, cô khiến khí đi xuống từ đầu gối đến chân, tiếp theo là một cú đá ngang khiến hiệp sĩ bay đi. Anh ta đâm sầm vào hai người khác ở phía sau đang niệm chú, và toàn bộ nhóm ngã xuống với những tiếng rên rỉ đau đớn.

Trước khi các pháp sư có thể tập hợp lại và tiếp tục niệm chú của họ, Adel đã ở trên không, lao xuống họ. Họ đã quá bận tâm với đồng đội đã ngã xuống của mình đến nỗi họ đã hoàn toàn rời mắt khỏi cô.

“Đừng rời mắt trong một trận chiến!”

Một cú đá nữa từ Adel, và hai người kia cũng gục ngã. Trong một khoảnh khắc, ba người đàn ông đã bị loại khỏi trận chiến. Những người trong khán giả không thể tin vào những gì họ đang nhìn thấy.

“Cô ấy nhanh quá!”

“Và tôi không cảm nhận được cô ấy sử dụng anima!”

“Làm sao những cú đá của cô ấy lại mạnh mẽ đến vậy?! Chuyện gì đang xảy ra vậy?!”

Không chú ý đến khán đài, Adel lại nhảy lên. Ba người còn lại trong số bốn người đã lao vào cô lúc đầu đang đến gần, vì vậy cô đã nhảy qua đầu họ và giữ khoảng cách.

“Đúng vậy!”

“Làm tốt lắm khi khiến cô ấy phải định vị lại ở đó!”

“Bây giờ chúng ta đã có cô ấy!”

Những người đã niệm chú xong không thể tin vào vận may của họ. Đúng lúc, Adel giờ đang đứng chính xác nơi cô ấy đã bắt đầu. Với cô ấy ở vị trí đó, các pháp sư có một tầm nhìn rõ ràng và không phải lo lắng về việc bắn nhầm đồng đội. Đây là cơ hội hoàn hảo.

“ĐI!” họ hét lên, đồng thời ném những quả cầu lửa, băng nhọn, và những quả cầu sét về phía cô.

Đối mặt với loạt tấn công, Adel nhếch mép. “Xin lỗi, tôi đã cố tình hạ cánh ở đây!” Vị trí của cô không phải là một sai lầm, mà là một chiến lược. Rốt cuộc, nếu cô ở một khoảng cách bằng nhau từ tất cả các pháp sư, và tất cả họ đều tung ra các cuộc tấn công cùng lúc, điều đó có nghĩa là cô có thể xử lý mọi thứ trong một lần.

“A!” Adel sử dụng Khí Khuếch Đại trên Đuôi Thằn Lằn, tiết lộ cách cô có thể thay đổi những chiếc roi lửa đỏ thành hai lưỡi kiếm dày bằng ngọn lửa xanh lam cháy bỏng dài vài mét. Cô quay vũ khí của mình lại, chém xuyên qua tất cả các vật thể đang bay tới.

“Cái gì?!” các hiệp sĩ kinh ngạc.

“Các người không có thời gian để ngạc nhiên đâu!”

Những lưỡi kiếm mở rộng thành những cây sào. Đổi lại việc ít gây chết người hơn, chúng chạm đến vòng tròn các hiệp sĩ. Adel phát ra một tiếng hô chiến, tập hợp khí vào tay và quay vũ khí của mình nhanh đến mức các hiệp sĩ bị bay đi hết người này đến người khác như những viên bi.

Khi Adel dừng lại, không còn một hiệp sĩ nào đứng vững.

“Hừm, tôi đoán như vậy là đủ rồi.”

Thành thật mà nói, Adel đã hy vọng các hiệp sĩ sẽ chiến đấu quyết liệt hơn. Rốt cuộc, đây là những người mà cô sẽ làm việc cùng để bảo vệ Euphinia khi cô được chấp nhận làm hiệp sĩ hộ vệ.

“Chống lại số lượng đó sao?! Không thể tin được!”

“Và cô ấy làm nó trông thật dễ dàng!”

“Cảnh tượng đơn giản là...”

“Nín thở!”

Có vẻ như có một số người trong số khán giả đã hoàn toàn bị mê hoặc bởi cách Adel chiến đấu.

Adel nhìn Belzen. “Như vậy đã đủ để chứng minh chưa? Hay ông sẽ tự mình đối mặt với tôi?”

“Không, không! Chắc chắn là đủ rồi.” Belzen quay sang nhà vua, vẻ mặt khó chịu. “Bệ hạ... Adel có đủ khả năng để phục vụ với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của Công chúa Euphinia.”

Nhà vua gật đầu hài lòng. “Thật vậy. Trận chiến đó vừa ấn tượng vừa đẹp mắt. Nó làm ta nhớ đến người vợ quá cố của ta. Adel, cô đã làm tốt.”

“Cảm ơn, bệ hạ! Lời khen của người là vinh dự cho thần!”

“Bây giờ, có ai phản đối nữa không? Nếu không, chúng ta sẽ chấp nhận Adel làm một hiệp sĩ, và khi Euphinia chính thức được phong chức Thánh Nữ, cô ấy—”

Một người phụ nữ mặc áo choàng tu sĩ khoảng cuối hai mươi hét lên: “Xin hãy đợi một chút, bệ hạ!” Cô ấy đã không có mặt trong phòng tiếp kiến trước đó, nhưng Adel nhận ra giọng nói và hào quang của cô ấy.

“À, Thánh Nữ Claire.” Nhà vua quay sang cô ấy. “Cô có điều gì muốn nói không?”

Claire là người dẫn đầu tất cả các Thánh Nữ được cử đến Wendill, chức vụ chính thức của cô ấy là Mẹ Bề Trên của Chi Hội Wendill. Mặc dù có những nét đẹp, không có một chút nào của sự dịu dàng mà người ta thường liên tưởng đến danh hiệu Thánh Nữ. Cô ấy luôn điềm tĩnh, trí tuệ và có vẻ chuyên nghiệp. Nói đúng hơn, cô ấy giống một học giả hơn. Ngoài việc hoàn thành nhiệm vụ của Mẹ Bề Trên, cô ấy còn phục vụ như người cố vấn Thánh Nữ của Euphinia.

“Tôi đến để xem khi tôi cảm nhận được Thánh Địa của Điện hạ, và tôi không thể tin vào những gì tôi đang thấy! Thánh Địa và anima của một Thánh Nữ không phải là để sử dụng cho xung đột giữa con người! Và để biến nó thành một màn trình diễn? Điều này có nghĩa là gì?!”

Nhà vua tỏ ra không thoải mái. “À, chính Belzen là người—”

“T-Thánh Nữ Claire, chúng ta phải huấn luyện cho mọi tình huống—”

“Tôi đã yêu cầu hết lần này đến lần khác rằng phải được hỏi ý kiến cho các yêu cầu sử dụng Thánh Địa trong những trường hợp không khẩn cấp! Công chúa Euphinia có thể là một công chúa của Wendill, nhưng sức mạnh của bà ấy với tư cách là một Thánh Nữ thuộc về Nữ Thần và do đó nằm dưới quyền tài phán của Thánh Đường Tháp Thánh!”

“Tuy nhiên, bà ấy vẫn chưa chính thức là một phần của Giáo Hội,” nhà vua chỉ ra.

“Đó chính xác là những gì tôi muốn nói,” Belzen đồng ý.

“Điều đó càng khiến Điện hạ chỉ nên sử dụng sức mạnh của mình dưới sự giám sát của một Thánh Nữ thực thụ! Sức mạnh của bà ấy không phải là để sử dụng cho lợi ích cá nhân!”

Euphinia tiếp cận người thầy của mình và cúi đầu. “Con xin lỗi, Mẹ Bề Trên.”

“Điện hạ, Nữ Thần đã ban phước cho người với tài năng đáng kinh ngạc. Đừng bao giờ quên rằng sức mạnh này đi kèm với trách nhiệm tương xứng. Người còn quá trẻ để được phong chức Thánh Nữ, nhưng người có thể vượt qua rào cản này bằng cách thể hiện rằng người cư xử theo cách phù hợp với một Thánh Nữ. Xin hãy luôn ý thức về bản thân mình!”

“Vâng, Mẹ Bề Trên,” Euphinia trả lời, trông có vẻ buồn bã.

Sau khi mắng mỏ những người khác một cách triệt để, người phụ nữ quay sang Adel, khuôn mặt cô ấy trở nên nghiêm khắc hơn nữa. “Còn cô! Tên cô là Adel, đúng không?”

“Vâng, Thánh Nữ. Thần sẽ phục vụ Điện hạ với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ trong tương lai. Thật vinh hạnh được—”

“Cô sẽ không làm điều đó. Với tư cách là Mẹ Bề Trên ở đây, tôi không thể cho phép điều đó.”

Mắt Adel lồi ra vì sự từ chối thẳng thừng. “Cái gì...?! T-Tại sao không?”

“Các Thánh Nữ bị nghiêm cấm dính líu vào các vấn đề thế tục! Việc phục vụ bất kỳ chính phủ cụ thể nào là hoàn toàn không thể. Điều này được quy định trong tín điều của chúng tôi một cách không thể sai lệch. Nếu không thì cô nghĩ tại sao chúng tôi lại có hệ thống điều động?!”

Các Thánh Nữ không phục vụ trực tiếp các quốc gia hay các vị vua. Thay vào đó, họ thuộc về Thánh Đường Tháp Thánh, tổ chức điều động họ đến các quốc gia theo yêu cầu. Adel không biết đầy đủ chi tiết về giáo lý của họ, nhưng cô biết rằng lập trường của họ là vạch ra một ranh giới rõ ràng giữa nhà nước và giáo hội.

Tuy nhiên, điều này chỉ áp dụng cho các Thánh Nữ thuộc về Giáo Hội. “Tôi biết về hệ thống đó, nhưng tôi không phải là một phần của Giáo Hội. Do đó, sự phản đối của cô không áp dụng cho tôi.”

“Điều đó thậm chí còn tồi tệ hơn!”

“Tại sao?”

“Ai là người thầy của cô? Cô ấy có cho phép cô làm điều này không?”

“Không, tôi không có người thầy nào cả. Tôi chỉ mới nhận ra mình có khả năng này gần đây.”

“Tôi hiểu rồi. Điều đó chắc chắn nói lên sự phong phú về tài năng của cô. Tôi không thể khiển trách cô vì những gì cô không biết, nhưng bây giờ tôi sẽ nói cho cô biết. Tất cả các Thánh Nữ phải ở với Giáo Hội. Khả năng của một Thánh Nữ là món quà từ Nữ Thần và không thuộc về các Thánh Nữ cá nhân. Hiện tại, chỉ có 121 người chúng ta trên thế giới. Và gần đây, số lượng Thánh Nữ mới được sinh ra đã giảm. Với điều này, chúng tôi không thể cho phép ngay cả một người đi loanh quanh làm bất cứ điều gì cô ấy muốn. Xét tình hình hiện tại của cô, tôi hoàn toàn có quyền khiển trách cô là một kẻ chống đối.”

“Nói cách khác, sự tồn tại của các Thánh Nữ không liên kết với Giáo Hội là một tội lỗi?”

“Đúng vậy. Nếu cô không nhận một người thầy và được phong chức chính thức, chúng tôi có nghĩa vụ phải bắt giữ cô. Việc cho phép Wendill nhận cô làm một hiệp sĩ là hoàn toàn không thể.”

Adel không nói nên lời. Đây là tất cả tin tức đối với cô. Ngay từ đầu, cô chưa bao giờ gặp một Thánh Nữ nào không thuộc về Giáo Hội. Trong Đại Chiến, tất cả các hệ thống luật pháp và trật tự đã sụp đổ, và tất cả các Thánh Nữ đã di chuyển theo ý mình. Sau khi Tháp Trung Tâm sụp đổ, các Tháp Thánh trên khắp thế giới đã bắt đầu mất đi sức mạnh của chúng. Rất nhiều lãnh thổ trở lại thành vùng đất ô uế, và Giáo Hội đã rơi vào tình trạng hỗn loạn hoàn toàn, mất khả năng duy trì bất kỳ sự kiểm soát nào.

Khi Wendill đang bận rộn đối phó với hậu quả, Liên Minh Phương Bắc đột nhiên đổ lỗi cho nó về sự sụp đổ của Tháp Trung Tâm và xâm lược. Với sự giúp đỡ của Elciel, Liên Minh đã phá hủy Wendill và chiếm được Alderford. Liên Đoàn Phương Nam đã trả đũa, và do đó nó đã trở thành một cuộc chiến tranh thế giới.

Adel không bao giờ biết lý do tại sao Tháp Trung Tâm lại sụp đổ ngay từ đầu. Bất kể thế nào, Đại Chiến vẫn chưa đến, và đây hiện là một thời kỳ hòa bình và trật tự khi sẽ có những hậu quả nghiêm trọng cho những gì Adel muốn làm.

Nhà vua trông có vẻ thất vọng. “Vậy, điều đó có nghĩa là chúng ta không thể chấp nhận Adel làm một hiệp sĩ hộ vệ? Thật đáng tiếc. Ta đã bắt đầu coi trọng kỹ năng của cô ấy.”

Một Thánh Nữ không liên kết với Giáo Hội là một kẻ chống đối và do đó không thể được tuyển dụng làm một hiệp sĩ hoàng gia. Một Thánh Nữ chính thức của Giáo Hội sẽ bị cấm bởi tín điều của Giáo Hội khỏi việc được tuyển dụng bởi một chính phủ cụ thể. Dù sao đi nữa, Adel sẽ không thể trở thành một hiệp sĩ hộ vệ.

“Khoan đã, bệ hạ!” Adel phản đối. “Vẫn còn một cách! Thần sẽ rất vui lòng chuyển Cerberus của mình cho Điện hạ! Nếu thần làm vậy, thần sẽ không còn là một Thánh Nữ nữa! Thần sẽ là một lính đánh thuê đơn thuần!”

“Thật là một ý tưởng thiên tài! Và cô vừa chứng minh rằng cô có thể chiến đấu mà không cần dựa vào khả năng của mình với tư cách là một Thánh Nữ. Trong trường hợp đó—”

“Cô sẽ không làm điều đó!” Claire kêu lên, một lần nữa phản đối. “Làm như vậy sẽ giống như bán đi Thần Thú của cô. Điều đó là một sự báng bổ cực độ! Điều đó là hoàn toàn không thể!”

Ngay cả Euphinia cũng cau mày trước ý tưởng đó. “Ừm, Adel, tôi nghĩ rằng điều đó sẽ coi thường quyết định của Pudding khi ký hợp đồng với cô.”

Tất nhiên, Adel không thể đi ngược lại ý muốn của Euphinia. Điều đó đơn giản là không thể.

“Thật là một tình thế khó khăn...”

Adel kiên quyết từ chối phục vụ bất kỳ ai khác ngoài Euphinia. Trong khi cô đang vò đầu bứt tóc, Claire đưa ra một đề xuất.

“Nếu cô khăng khăng phục vụ Wendill, trước tiên hãy gia nhập Giáo Hội, sau đó nộp đơn xin được điều động đến đây. Tôi sẽ không có lời phàn nàn nào về điều đó. Tôi sẽ nộp đơn xin phong chức cho Công chúa Euphinia một lần nữa trong thời gian tới. Tôi sẽ không ngại thêm đơn của cô vào lúc đó.”

“Hừm...”

Thành thật mà nói, Adel không quá mặn mà với đề xuất này, vì nó sẽ khiến cô bị ràng buộc với Giáo Hội chứ không phải Euphinia. Cô không có lòng trung thành nào với Giáo Hội và giáo lý của nó, và cô không quan tâm bất cứ điều gì khác ngoài công chúa.

Ngay từ đầu, Giáo Hội không hẳn là tổ chức mẫu mực mà Claire đang nói đến. Điển hình là, vô số người đã bị bắt và thí nghiệm trong Đấu Trường Di Động, một cơ sở được điều hành bởi không ai khác ngoài Hồng Y Navarra, một nhân vật lớn trong Giáo Hội. Adel và những nô lệ cũ biết rõ hơn bất kỳ ai về cách các tù nhân ở đó đã bị đối xử. Không thể phủ nhận rằng Thánh Đường Tháp Thánh nắm giữ quyền lực nhất trên thế giới, nhưng những cái bóng của nó cũng sâu không kém.

Claire hoặc không biết về khía cạnh này của giáo hội hoặc đang giả vờ không thấy nó. Adel thực sự hy vọng đó là trường hợp đầu tiên, để cô không phải nghi ngờ nhân tính của Claire.

“Điều đó có nghĩa là con có thể đi đến Alderford với Adel và tham dự buổi lễ cùng với cô ấy!” Euphinia nói một cách đột ngột, mỉm cười rạng rỡ. “Con rất thích điều đó!”

“Tất nhiên rồi, Điện hạ!” Adel gật đầu, không hề chậm trễ. Ý muốn của Euphinia là tuyệt đối.

◆◇◆

Ngày hôm sau, Adel lại đi xuống một hành lang trong cung điện, cau mày rõ ràng là không hài lòng. “Chậc! Cái này có ý nghĩa gì chứ?!”

Lý do cho tâm trạng tồi tệ của cô là chiếc váy thanh lịch, đầy hoa mà cô đã bị nhồi vào. Tóc cô cũng đã được làm cẩn thận. Như người ta thường nói, lụa làm nên con người. Khi cô nhìn vào gương, cô ngạc nhiên đến mức run rẩy vì sợ hãi và xấu hổ khi thấy chiếc váy hợp với mình đến vậy. Ngoài ra, chiếc váy cực kỳ khó di chuyển. Nói chung, cô đang cảm thấy rất khó chịu.

“Thôi nào, đừng tặc lưỡi thành tiếng,” Melulu khúc khích, người đã giúp Adel thay đồ theo lệnh của Claire. “Thánh Nữ Claire nói rằng đây là một phần của việc giáo dục cô với tư cách là một Thánh Nữ.”

Cuối cùng, mọi người đã quyết định chấp nhận đề xuất của Claire, và Adel đã được cho phép ở lại cung điện với tư cách là một vị khách trong thời gian chờ đợi. Không ai nghi ngờ tài năng của Euphinia với tư cách là một Thánh Nữ, nhưng bà ấy vẫn chưa được phong chức chính thức vì bà ấy mới mười tuổi. Claire có ý định nộp đơn xin đánh giá lại cho Euphinia trong thời gian tới, và hứa sẽ nộp đơn cho Adel cùng lúc đó. Nếu đơn được chấp nhận, Euphinia sẽ trở thành Thánh Nữ trẻ nhất trong lịch sử Giáo Hội. Đây cũng sẽ là một vinh dự lớn cho Claire, vì cô ấy là người thầy của Euphinia.

Adel không biết Euphinia đã bao nhiêu tuổi khi bà ấy trở thành một Thánh Nữ chính thức trong dòng thời gian trước, nhưng cô không nhớ ai đã đề cập đến việc Euphinia là Thánh Nữ trẻ nhất trong lịch sử. Nếu bà ấy được chấp nhận lần này, nó sẽ sớm hơn so với dự kiến. Điều này sẽ khiến Adel tự hào như Claire. Ban đầu, cô đã muốn trở thành hiệp sĩ hộ vệ của Euphinia, nhưng công chúa đã đề xuất cùng nhau tham dự buổi lễ, và Adel đơn giản là không thể từ chối.

Với tất cả những gì đã xảy ra, yêu cầu của Adel để trở thành một hiệp sĩ hộ vệ đã được gác lại, và cô được đối xử như một Thánh Nữ tập sự. Mọi thứ giờ đây đều nằm ngoài tầm tay cô, và cô chỉ có thể chờ xem mọi chuyện sẽ diễn ra như thế nào. Và trong lúc đó, Claire đang cho cô một khóa học cấp tốc.

“Cái gì về bộ trang phục này là ‘giáo dục’? Mặc cái này có giúp tôi triển khai Thánh Địa nhanh hơn không? Nó chỉ làm hạn chế chuyển động của tôi!” Ngay khi Adel mất bình tĩnh, cô vô tình dẫm lên gấu váy của mình và ngã xuống. “Aaargh!”

“Aha ha ha. Đó là những gì xảy ra khi cô đi lại quá thô và bước những bước quá lớn.” Melulu đưa tay ra giúp Adel đứng dậy.

“Xin lỗi vì đã làm phiền.”

“Chìa khóa là đi bộ một cách yên tĩnh và chậm rãi. Nếu cô làm vậy, cô sẽ tự nhiên trông thanh lịch hơn.”

“Như tôi đã nói, tại sao tôi phải làm vậy? Điều này không cải thiện việc triệu hồi của tôi. Tôi có quá nhiều điều để học với tư cách là một Thánh Nữ. Tôi không biết cách tạo ra một Thánh Địa phân biệt giữa bạn và thù. Tôi không biết cách dựng lên và duy trì các Tháp Thánh. Và tôi không biết cách tạo ra các công cụ phép thuật. Tại sao tôi không thể tập trung vào những điều đó?!”

“Mọi thứ bắt đầu với việc trông có vẻ phù hợp. Là một Thánh Nữ, cô cần phải trông thanh lịch. Đừng xấu hổ, bộ trang phục của cô rất hợp với cô!” Melulu chỉ vào những người hầu gái và lính đang đi qua thì thầm với nhau.

“Cô ấy trông thật xinh đẹp trong chiếc váy đó...”

“Cô ấy đẹp đến nỗi tôi không thể rời mắt được!”

“Thật là một cảnh tượng quý giá!”

Melulu mỉm cười với Adel. “Thấy chưa? Cô đang thu hút ánh mắt của mọi người.”

“Điều đó có nghĩa là tôi phải vui sao?” Adel càu nhàu. “Đây chỉ là một trò hề. Nó vô nghĩa.”

“Ôi trời, cô có nhiều lời phàn nàn hôm nay quá. À, chúng ta đến rồi.”

“’Đây’ là đâu?”

“Phòng của Công chúa. Công chúa, là Melulu đây! Tôi đã đưa Adel đến rồi!”

“Vào đi,” một giọng nói từ bên trong nói.

“Xin lỗi!” Melulu mở cửa.

Adel há hốc mồm. “Vậy đây là...”

Trong dòng thời gian trước, Adel tất nhiên đã ở trong phòng của Euphinia nhiều lần, với tư cách là người bảo vệ của công chúa. Anh ta không biết căn phòng trông như thế nào, vì đã mất mắt, nhưng anh ta biết bố cục như lòng bàn tay. Mùi độc đáo của giấy da và mực của căn phòng cũng quen thuộc. Ngoại trừ phía có cửa sổ, các kệ sách lấp đầy mọi bức tường của căn phòng, tạo cho nó bầu không khí của một thư viện cá nhân lớn.

“Thật hoài niệm, nhưng cũng thật mới mẻ...” Adel lẩm bẩm. “Thật kỳ lạ.”

Adel đã dành nhiều ngày được bao bọc trong mùi này, đứng trong một góc hoàn toàn im lặng, chỉ lắng nghe tiếng Công chúa Euphinia lật trang sách. Một số người có thể thấy nó tẻ nhạt và vô vị, nhưng đối với Adel, đó là một khoảng thời gian yên bình không có mọi lo lắng. Và vì anh ta đã mặc một bộ giáp toàn thân, anh ta đôi khi bị nhầm lẫn là một phần của đồ trang trí trong phòng.

“Hoài niệm? Cô có ý gì? Đây không phải là lần đầu tiên cô đến đây sao?” Melulu hỏi một cách khó hiểu.

“Hừm? À... tôi có ý là, mùi của sách.”

“Thật không ngờ. Cô đọc sách sao, Adel? Cô không giống loại người đó chút nào.”

“Chào mừng đến phòng của tôi, Adel.” Euphinia ló ra từ giữa một vài kệ sách. Khoảnh khắc bà ấy nhìn thấy Adel, mắt bà ấy lấp lánh. “Ta biết mà! Cô trông thật tuyệt vời!”

“Cảm ơn, Điện hạ! Lời khen của người là vinh dự cho thần!”

“Ta đã chọn chiếc váy đó, cô biết đấy. Nó rất hợp với cô.”

Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt Adel. “Thật vậy sao? Chẳng trách nó trông thật lộng lẫy và cảm thấy thật thoải mái!”

Chiếc váy của cô đã được Euphinia chọn, và cô được mặc nó và khoe nó với Euphinia và nhận được lời khen của bà ấy! Không còn gì để làm ngoài việc tận hưởng từng khoảnh khắc của nó!

“Wow, tôi ấn tượng với việc cô thay đổi thái độ nhanh đến mức nào. Cô đã không nói rằng chiếc váy khó di chuyển và nó vô ngh—mffgh!” Adel nhanh chóng đưa tay lên bịt miệng Melulu.

“Có chuyện gì vậy?” Euphinia hỏi.

“Không có gì đâu, Công chúa! Trái tim tôi tràn ngập lòng biết ơn!” Adel cố gắng quỳ xuống để bày tỏ lòng biết ơn, nhưng Euphinia đã ngăn cô lại.

“Không, đừng làm vậy. Cô sẽ làm bẩn váy của mình. Cách để bày tỏ lòng biết ơn là... như thế này.” Công chúa nhặt gấu váy của mình và xòe ra, sau đó khuỵu gối chào. Hành động của bà ấy trông rất tự nhiên nhờ có nhiều lần luyện tập, nhưng do bà ấy còn quá trẻ, nó trông đáng yêu hơn là tinh tế. Cảnh tượng này khiến Adel cảm thấy biết ơn hơn bao giờ hết vì đã được gửi trở lại quá khứ với thị lực được phục hồi.

“Ừm, vậy thì... như thế này?” Adel cố gắng bắt chước những gì cô ấy vừa thấy. “‘Cảm ơn người rất nhiều.’”

“Đúng rồi, chính xác. Cô rất tự nhiên! Mẹ Bề Trên đã cho phép ta dạy cô nghi thức triều đình, vì vậy hãy chuẩn bị tinh thần cho một khoảng thời gian khó khăn!” Khuôn mặt quyết tâm mà Euphinia thể hiện là đỉnh cao của sự dễ thương. Tuy nhiên, việc bà ấy, người tốt bụng và thân thiện như vậy, có thể thực sự gây khó khăn cho ai đó hay không là điều đáng nghi ngờ.

“Cảm ơn, Công chúa! Tôi sẽ làm theo ý người!”

Euphinia khúc khích. “Vì cô ở đây, cô có muốn uống trà không?”

Euphinia thích sách, trà và bánh kẹo đi kèm với trà. Bà ấy dẫn khách của mình qua các kệ sách đến bức tường cửa sổ, nơi có ghế sofa và một cái bàn hoàn hảo để thưởng thức một tách trà cùng với một cuốn sách hay.

“Xin hãy cho phép thần, Công chúa!”

Melulu nhìn Adel với vẻ ngạc nhiên. “Cô biết cách pha một tách trà sao?”

“Tôi sẽ thể hiện!”

Trong thời gian Adel làm hiệp sĩ hộ vệ của Euphinia, anh ta đã được mời tham gia uống trà với công chúa khá nhiều lần. Thông qua cơ hội này, anh ta đã học cách pha trà ngay cả khi không có thị lực. Đương nhiên, ban đầu nó đã không diễn ra tốt đẹp, nhưng nó đã chứng tỏ là một bài luyện tập tốt để mài dũa các giác quan của anh ta. Anh ta thậm chí còn biết chính xác Euphinia thích trà của bà ấy như thế nào. Pha đến khi hơi quá đậm, sau đó thêm nhiều đường. Với thị lực mới có được, điều đó sẽ là một miếng bánh.

Euphinia ngồi trên ghế sofa và nhấp một ngụm, sau đó rạng rỡ. “Con rất thích!”

“Cảm ơn người! Thần rất vui vì nó hợp với khẩu vị của người.”

“Nhìn cô kìa, Adel!” Melulu cười. “Cô không phải là một trường hợp vô vọng sau tất cả!”

“Này, tôi biết lễ nghi! Tôi chỉ không quen với chiếc váy này thôi,” Adel nói một cách tự tin trong khi cũng ngồi trên ghế sofa.

Điều này khiến Melulu thở dài. “Không được. Tôi rút lại lời nói của mình. Đây sẽ là một trận chiến khó khăn.”

“Nó chắc chắn sẽ cần phải nỗ lực. Mẹ Bề Trên sẽ rất tức giận nếu bà ấy ở đây...”

“Ngàn lần xin lỗi, Công chúa! Thần đang làm sai điều gì sao?”

“Khoan đã, cô không biết sao?!”

“Tôi đang hỏi vì tôi không biết.”

“Aha ha ha. Melulu, nói cho cô ấy biết đi.”

“Vâng, Công chúa! Adel, chân cô! Cô đang ngồi với chúng mở rộng. Hãy khép đầu gối lại với nhau. Đây là điều cơ bản!”

Adel không chỉ ngồi với hai chân mở rộng như một người đàn ông, cô ấy thậm chí còn dựa lưng và dang tay ra, trông rất thoải mái. Điều đó hợp lý rằng đây là cách ngồi tự nhiên của cô, vì cô đã từng là một người đàn ông trưởng thành, nhưng đây giờ là một điều cô phải sửa.

“À, tôi đang ngồi sai. Tôi đã mất cảnh giác.”

“Hầu hết sẽ không đi xa đến vậy ngay cả khi họ mất cảnh giác, nhưng... Ồ, quên đi. Nào, khép đầu gối lại, hơi nghiêng chân một chút. Ngồi thẳng lên. Chồng tay lên đầu gối.”

“Ư, cái này cảm thấy thật gò bó.”

“Cứ chịu đựng đi. Được rồi. Bây giờ cô trông đủ đúng mực để không làm Công chúa xấu hổ.”

“Ồ, nếu cô lo lắng cho tôi, đừng lo lắng! Tôi không cảm thấy xấu hổ chút nào,” Euphinia nói, mỉm cười.

“Công chúa...” Adel cảm thấy cảm động bởi sự tử tế của lãnh chúa của mình. Mà nói vậy, Euphinia đã chấp nhận Adel ngay cả khi anh ta đã bị mù và đầy sẹo. Adel hiện tại không là gì so với điều đó.

“Nhưng Công chúa, nếu người nói vậy, người sẽ không gây khó dễ cho cô ấy chút nào.”

“Có phải vậy không? Nhưng Adel, đúng là khi cô xuất hiện trước mặt người khác với tư cách là một Thánh Nữ, cô được mong đợi sẽ cư xử theo một cách nhất định. Mẹ Bề Trên đã đúng. Tôi xin lỗi vì điều đó khiến cô cảm thấy không thoải mái, nhưng cô có thể cố gắng thêm một chút không?”

“Ước muốn của người là mệnh lệnh của thần, Công chúa! Thần sẽ đảm bảo rằng thần sẽ cư xử như một người phù hợp để ở bên cạnh người khi chúng ta cùng nhau tham dự buổi lễ!”

“Ta hoàn toàn tin tưởng vào cô, Adel.” Euphinia nhấp một ngụm trà nữa.

Adel cũng làm theo, cảm thấy vui sướng khi có thể uống trà trong khi chiêm ngưỡng nụ cười của công chúa. Cô thở dài một cách mãn nguyện. “Tuyệt vời.”

Melulu lắc đầu. “Không được. Cô lại như cũ rồi.”

“Cái gì?”

“Chân cô lại dang ra vì cô đã mất tập trung vào trà. Đừng mất cảnh giác!”

“Ư!”

Bất kể cô nghe có vẻ khôn ngoan đến đâu, Adel vẫn còn một chặng đường dài phải đi khi nói đến việc học lễ nghi đúng mực với tư cách là một Thánh Nữ.

◆◇◆

Hai ngày sau, Adel lại đi xuống một hành lang trong cung điện. Nhưng lần này, cô làm điều đó một cách bình tĩnh, với những bước đi thanh lịch và có chừng mực, giữ cả hai tay ở phía trước. Đây là kết quả của sự hướng dẫn của Euphinia và Melulu. Tuy nhiên, Adel vẫn thấy đó là một cách đi lại rất gò bó, và cô phải tập trung để duy trì nó.

Cô lại mặc một chiếc váy mà Euphinia đã chọn “cho việc giáo dục của cô.” Nó khiến cô cảm thấy quá tự ý thức đến nỗi, bất cứ khi nào cô đi ngang qua những người nhìn về phía cô và thì thầm với nhau, cô không thể không tự hỏi liệu họ có đang cười vì điều gì đó cô đang làm sai không.

Adel đã dành rất nhiều thời gian trong lâu đài này trong dòng thời gian trước. Tuy nhiên, không thể nhìn thấy ngôn ngữ cơ thể, anh ta đã khá cùn mòn với sự chú ý. Ngay từ đầu, hầu hết mọi người chỉ nhìn anh ta với sự sợ hãi hoặc kính sợ. Bầu không khí hoàn toàn khác so với những gì đang hướng đến cô bây giờ, và nó rất đáng lo ngại.

“Ôi trời... mình không thể chờ đợi đến buổi lễ phong chức.”

Khi nó kết thúc, cô sẽ thoát khỏi tất cả những bài học này... hoặc không. Ngay cả khi cô cố gắng trở thành một Thánh Nữ, được điều động đến Wendill, và được bổ nhiệm làm hiệp sĩ hộ vệ của Euphinia, cô vẫn sẽ là cấp dưới của Claire. Claire rất có thể sẽ vẫn tiếp tục việc học của Adel, và Adel sẽ không có cách nào để từ chối cô ấy.

Nói về Claire, Adel không biết chuyện gì đã xảy ra với cô ấy trong dòng thời gian trước sau khi Wendill bị phá hủy. Có lẽ cô ấy đã thoát được. Có lẽ cô ấy đã chết. Do sự khác biệt về địa vị giữa hiệp sĩ hộ vệ và Thánh Nữ, đã có một khoảng cách nhất định giữa hai người. Vì vậy, mối quan hệ hiện tại của họ khiến Adel hơi bối rối.

“Hiện tại, mình nên hoàn thành công việc và trở về ngay lập tức.”

Hiện tại, Adel đang hướng đến khu vườn hoa ở phía sau cung điện. Đó là một khu vực rộng lớn ít nhất bằng tòa nhà cung điện chính. Đây là nơi loài hoa đã trang trí đường phố Welna, welnafare, lần đầu tiên được trồng. Là quốc hoa của Vương Quốc Trung Tâm, welnafare tượng trưng cho hòa bình và hòa hợp. Nó khá phổ biến để ép hoa, và nước hoa của nó nổi tiếng khắp thế giới.

Khu vườn cung điện là nơi sản sinh ra nhiều sản phẩm dựa trên thực vật địa phương khác.

Adel đã ở đây trước đây, nhưng anh ta chỉ có thể cảm nhận mùi và cơn gió nhẹ. Có thể nhìn thấy khiến nó trở thành một trải nghiệm hoàn toàn mới. Khi cô bước qua cổng vòm, màu sắc tô điểm toàn bộ tầm nhìn của cô.

Cô thốt lên. “Vậy ra đây là cách nó trông...”

Không từ ngữ nào có thể diễn tả được phong cảnh. Những bông welnafare màu trắng, vàng, tím, xanh lam, và rất nhiều màu sắc khác chào đón cô trong những hàng gọn gàng, xinh đẹp. Đúng lúc, hôm nay không có một đám mây nào. Cùng nhau, bầu trời trong xanh và những bông hoa vẽ nên một kiệt tác phong cảnh là điều đẹp nhất mà Adel từng thấy. Tất nhiên, ngoài nụ cười của Euphinia.

“Nghĩ rằng một vẻ đẹp như vậy tồn tại...”

Trái tim Adel nhảy múa vì vui sướng với mỗi bước cô đi trong vườn. Cô không nhận thức được điều đó, nhưng có một nụ cười trên khuôn mặt cô. Phải mất một lúc cô mới trở lại với chính mình.

“Khoan đã, mình có việc cần làm.”

Theo hướng dẫn của Claire, Adel phải trang trí phòng của Euphinia bằng những bông hoa từ vườn. Đó được cho là một phần của việc giáo dục cô với tư cách là một Thánh Nữ.

Như người ta có thể mong đợi từ “Quốc gia của những bông hoa,” Wendill rất coi trọng văn hóa và nghệ thuật của mình. Một cái nhìn mỉa mai hơn sẽ là đây là cách duy nhất Wendill có thể phát triển trong khi bị bao quanh ở cả bốn phía. Dù sao đi nữa, những người phục vụ hoàng gia trong khoảng cách gần được mong đợi sẽ cư xử theo một cách nhất định. Theo Claire, điều này cũng giống nhau đối với cả Thánh Nữ và hiệp sĩ hộ vệ. Adel không quan tâm đến việc trở thành một Thánh Nữ tốt, nhưng cô không thể gạt bỏ điều này nếu nó cũng áp dụng cho các hiệp sĩ hộ vệ.

“Bây giờ, đến lúc tìm ai đó làm việc ở đây.”

Adel đang đi lang thang, tìm kiếm ai đó mà cô có thể xin một vài bông hoa, thì cô nghe thấy những giọng nói quen thuộc.

“Bwa ha ha ha! Làm việc trong một khu vườn đẹp cũng không tệ!”

“Mặc dù chúng ta nổi bật như ngón tay cái đau ở một nơi như thế này! Ga ha ha!”

“Không, nghĩ đi. Chúng ta chỉ đang đào đất, về cơ bản là công việc của nô lệ! Theo một cách nào đó, nơi này thực sự phù hợp với chúng ta!”

“Mày nói có lý! Rốt cuộc chúng ta là những nô lệ thực sự! Wa ha ha ha!”

Những giọng nói nghe hoàn toàn lạc lõng trong một khu vườn thanh lịch như vậy có thể được nghe thấy từ phía xa.

“Mấy người! Tao không nói là các người không được nói, nhưng ít nhất hãy tiếp tục động tay!”

“Vâng, Thủ Lĩnh!”

Rõ ràng Mash cũng có mặt. Adel đi đến đó, bị thu hút bởi sự tò mò và hy vọng rằng nhóm này có thể cho cô hoa. Cô tìm thấy nhóm những cựu nô lệ giác đấu đang ồn ào và ồn ào quá mức trong khi Mash giám sát họ với vẻ mặt bối rối. Đã vài ngày kể từ khi Adel gặp Mash, nhưng rõ ràng là không có gì thay đổi.

“Có vẻ như anh đang vui, Mash,” Adel khúc khích.

“Adel! Cái bộ trang phục đó là gì vậy?!”

“Công chúa đã chọn nó cho tôi. Nó là một phần của khóa huấn luyện của tôi với tư cách là một Thánh Nữ.”

Đến thời điểm này, Adel đã chấp nhận với những chiếc váy. Rốt cuộc, chính Euphinia là người đã chọn chúng cho cô.

“T-Tôi hiểu rồi. Đó chắc chắn là một vẻ ngoài mới. Nó hợp với cô đấy.”

Tất cả những người đàn ông hét lên: “Nữ Thủ Lĩnh, cô trông dễ thương chết đi được!”

“Họ nói đúng đấy,” Mash cười toe toét.

“Tôi đoán vậy. Mọi người ở đây thế nào?”

“Chà, Điện hạ đã tử tế nói với chúng tôi rằng bà ấy chấp nhận chúng tôi như những gì chúng tôi đang có. Làm sao bà ấy lại có một trái tim lớn như vậy? Đặc biệt là ở tuổi đó.”

Adel thở dài. “Tôi ghen tị với các anh.”

Không giống như cô, những cựu nô lệ giác đấu đã được cung điện tuyển dụng chính thức. Với sự giới thiệu của Melulu và Adel, Mash thậm chí sẽ phục vụ cùng với Melulu với tư cách là hiệp sĩ hộ vệ của Euphinia. Những người còn lại giờ là lính gác cung điện. Việc họ ở đây có lẽ có nghĩa là khu vườn là vị trí được giao cho họ. Trên thực tế, công việc của họ ít liên quan đến việc làm lính gác và nhiều hơn về việc làm công việc nặng nhọc và các nhiệm vụ lặt vặt khác. Mặc dù vậy, đây là một sự đối xử rất ưu ái cho một nhóm người mà bình thường sẽ không bao giờ được tuyển dụng ở đây.

Lý do, tất nhiên, là vì nhà vua đã rất quý Adel. Kế hoạch để cô trở thành một hiệp sĩ hộ vệ đã bị chệch hướng bởi Claire, vì vậy điều tốt nhất tiếp theo là giữ cô liên kết với Wendill bằng cách nhận những người cộng sự của cô.

“Xin lỗi, Adel. Cứ như cô đang gánh vác tất cả gánh nặng cho chúng tôi vậy.”

“Không sao đâu. Tôi thà làm một hiệp sĩ hộ vệ hơn là một Thánh Nữ được điều động, nhưng ít nhất tôi vẫn được ở bên Công chúa theo cách này.”

“Cô nghĩ cô có thể sắp xếp để được điều động đến đây không?”

“Tôi không biết mọi thứ hoạt động như thế nào bên trong Giáo Hội, nhưng tôi nghĩ nó sẽ phụ thuộc vào Claire, vì cô ấy về cơ bản là người đứng đầu các Thánh Nữ ở đây. Đó là lý do tại sao tôi thậm chí còn hợp tác với những việc như thế này.”

“Hợp lý. Chỉ nói vậy thôi, bất kể điều gì xảy ra với cô, tôi sẽ luôn ở bên cô. Nếu cô đi đâu đó, hãy cho tôi biết.”

“Đừng lo, tôi sẽ không bao giờ rời khỏi bên cạnh Công chúa.”

“Tôi nghĩ cô sẽ nói vậy. Vậy, cô đến đây làm gì? Cô cần gì sao?”

“Là cho Claire. Cô ấy ra lệnh cho tôi lấy những bông hoa welnafare từ đây và cắm chúng.”

“Được rồi.” Mash quay sang bạn đồng hành của mình. “Các người nghe thấy rồi đấy! Adel cần hoa!”

“Vâng, Thủ Lĩnh!” những người đàn ông gầm lại bằng những giọng khàn khàn phá hỏng hoàn toàn bầu không khí.

“Này, Kamotsu! Đây là lĩnh vực chuyên môn của mày! Mày tốt nhất đừng để Nữ Thủ Lĩnh thất vọng!”

Một người đàn ông có kiểu tóc độc đáo giống mào gà cackled lớn. “Ga ha ha ha! Tao sẽ chết vì cô ấy nếu phải làm vậy! Vì cô ấy luôn cho chúng ta một màn trình diễn tốt!” Giống như những người khác, vẻ ngoài của anh ta cực kỳ thô lỗ và hoàn toàn không phù hợp với khu vườn xinh đẹp này.

“Mày có gan đấy! Nào, làm cho những bông hoa chết tiệt đó nở như thể mạng sống của mày phụ thuộc vào nó!” ai đó hét lên khi mọi người di chuyển một cách bận rộn. Trong nháy mắt, một chiếc ghế, dao, xô nước, vải trắng, và những thứ khác đều được xếp thẳng hàng. Ngoài ra, bản thân Kamotsu đã bị ném vào cái hố mà những nô lệ cũ đã đào, và bị chôn đến cổ. Nó trông giống như một cảnh bọn cướp đang tra tấn một tù nhân.

Adel không thể tin vào mắt mình. “Họ đang làm gì vậy?! Đây là vùng đất thánh được Công chúa yêu quý! Đừng làm bừa ở đây!”

Mash lắc đầu. “Không phải những gì cô nghĩ đâu. Hóa ra, nơi này lại phù hợp một cách đáng ngạc nhiên với những người này. Bây giờ, cứ xem tiếp đi.”

Những người đàn ông đang lấy một vài thứ nhỏ ra khỏi một cái túi và đâm mạnh vào mái tóc giống mào gà của Kamotsu, cười khúc khích. Thêm vào ấn tượng rằng đây là sự tra tấn, ai đó đã lấy những chiếc xô và bắt đầu đổ nước lên đầu Kamotsu.

“Nhận lấy này! Còn nhiều hơn thế nữa!”

“Được rồi! Cứ mang đến!”

Mặc dù tất cả điều này trông như thế nào, Kamotsu đã phản ứng với sự nhiệt tình. Và đột nhiên, trước sự ngạc nhiên hoàn toàn của Adel, những bông hoa welnafare bắt đầu nở liên tiếp từ tóc của người đàn ông.

“Cái quái gì vậy?!”

“Được rồi, chúng ta có rồi! Làm tốt lắm, Kamotsu!” Với đôi tay điêu luyện, những người đàn ông nhanh chóng cắt những bông hoa nở trong tóc Kamotsu. Trên thực tế, họ đang tạo ra hoa cho Adel mà không làm hại bất kỳ bông hoa nào trong vườn.

“Tiếp tục đi! Tiếp tục đi! Ha ha ha!”

Adel nhìn chằm chằm vào màn trình diễn không đẹp mắt đang sản xuất hàng loạt những bông hoa rất đẹp. “Anh ta làm điều đó bằng cách nào? Anh ta đang trồng những bông hoa đó sao? Đây có phải là một phép thuật không?”

“Ngay cả bản thân Kamotsu cũng không chắc, nhưng đây có lẽ là kết quả của một điều gì đó họ đã làm với anh ta ở Navarra. Rõ ràng anh ta trồng hoa rất nhanh như vậy.”

“Đúng vậy, các thí nghiệm đã mang lại cho tất cả chúng ta những khả năng kỳ lạ.”

Một ví dụ khác là Fisher, người có thể bơi như cá và ở dưới nước lâu hơn nhiều so với người bình thường.

“Thật không may, không phải tất cả những khả năng đó đều tốt trong một trận chiến,” Mash thở dài. “Khả năng của Kamotsu hữu ích ở đây, nhưng nếu chúng ta vẫn ở Navarra, họ sẽ coi anh ta là một kẻ thất bại.”

Đột nhiên, tiếng vỗ tay vang lên khi một giọng nói dịu dàng, giống như tiếng chuông kêu lên: “Ôi! Thật là một khả năng tuyệt vời! Những bông hoa thật đẹp.”

“Công chúa!” Đầu Adel ngay lập tức quay lên để nhìn thấy một con ngựa trắng thanh lịch với đôi cánh trắng như tuyết đang bay lượn trên bầu trời. Đó không ai khác chính là Pegasus, Thần Thú mà Euphinia đã ký hợp đồng.

“Chào buổi sáng, Adel.” Nụ cười tinh tế và nhẹ nhàng của Euphinia bằng cách nào đó khiến mọi người nhìn thấy nó cảm thấy được yêu thương và chấp nhận.

“Chào buổi sáng, Công chúa!” Adel trả lời một cách đầy năng lượng.

Melulu, người đang cưỡi cùng Euphinia, khúc khích. “Chào buổi sáng, Adel. Cô trông dễ thương như mọi khi. Cô đã quen với nó chưa?”

“Xin tha cho tôi. Tôi nghi ngờ mình sẽ quen với nó.” Tuy nhiên, vì chính Euphinia là người làm điều đó với cô, Adel đã chấp nhận việc được ăn mặc đẹp và sẽ không phản đối nữa.

“Nhưng nó rất hợp với cô! Công chúa, người có đồng ý không?”

“Thật vậy. Adel, cô luôn trông xinh đẹp trong những chiếc váy.”

“Cảm ơn, Công chúa! Lời khen của người là vinh dự cho thần vô cùng!” Adel nhặt gấu váy của mình và khuỵu gối chào.

“Đúng vậy, tốt lắm. Cô đang làm tốt hơn rồi!”

Melulu bĩu môi. “Tại sao tôi lại nhận được một phản ứng khác như vậy?”

“Được Công chúa khen ngợi hoàn toàn khác với việc được cô khen ngợi. Rõ ràng là vậy.”

Euphinia mỉm cười và đổi chủ đề. “Nhân tiện, Adel. Cô có muốn tham gia cùng chúng tôi trên lưng Pegasus không?”

“Ồ, ý hay đấy,” Mash nói. “Đi đi. Khi chúng tôi làm xong ở đây, chúng tôi sẽ gọi cô. Vì không phải là chúng tôi có thể tham gia cùng.”

Con ngựa thiên đường liếc nhìn Mash, sau đó hí lên một tiếng lớn. Tuy nhiên, Adel hiểu những gì con Thần Thú đang nói nhờ là một Thánh Nữ.

“Mày nói đúng, đồ mặt sư tử! Mày không chỉ hôi như đàn ông, mà còn hôi như quái vật nữa!”

Adel lảo đảo vì ngạc nhiên. “Đó có phải là Pegasus vừa nói không?!”

“Ồ đúng rồi, cô có thể nghe thấy nó.” Melulu cười gượng. “Tôi luôn nghi ngờ rằng cách nói chuyện của Pega hơi... độc đáo.”

Ngay cả Euphinia cũng không thể không hơi quay mặt đi.

“’Độc đáo’?!'” Adel kêu lên. “Ý tôi là, đó là một cách nói, nhưng...”

Đương nhiên, Euphinia đã ký hợp đồng với Pegasus trong dòng thời gian trước. Vì vậy, Adel đã quen thuộc với sự hiện diện của Pegasus. Ấn tượng của cô về con Thần Thú không hơn gì một thực thể thần thánh trung thành với Euphinia. Theo một cách nào đó, cô thậm chí còn kính trọng con thú, nghĩ rằng nó là một đồng đội cũng tận tụy với công chúa.

Đây là lần đầu tiên Adel nghe Pegasus nói. Adel đã bị sốc đến mức như bị giáng một đòn vào gáy bởi cách nói chuyện thô lỗ của nó. Nhưng vài khoảnh khắc sau, cô nhận ra một điều gì đó.

“Ồ! Bây giờ thì mình hiểu rồi!”

Euphinia đã không nao núng trước hành vi và cách nói chuyện của những cựu nô lệ giác đấu vì bà ấy đã quen với việc nghe những điều tồi tệ hơn nhiều từ Pegasus.

Đồng thời, sự hiểu ra cũng hiện lên trong mắt Euphinia. “Vậy ra Pega không hề kỳ lạ chút nào! Có rất nhiều người giống như nó! Con đoán có những điều thực sự không thể học được từ sách vở.”

Nụ cười của bà ấy quá thuần khiết và ngây thơ đến nỗi không ai có thể tìm thấy trong trái tim mình để sửa chữa sự hiểu lầm của bà ấy. Đúng là cả những nô lệ cũ và Pegasus đều không có phẩm giá, nhưng công chúa không có cảm nhận để biết rằng đây là một điều xấu. Thay vào đó, bà ấy chấp nhận tất cả họ, giống như bà ấy chấp nhận mọi người khác.

“T-Thế còn Claire thì sao? Cô ấy đã nói gì về Pegasus?”

Biết Claire nghiêm khắc như thế nào về lễ nghi và phẩm giá, cô ấy có lẽ đã đối đầu ngay cả với một Thần Thú.

“Pega rõ ràng không thích Mẹ Bề Trên. Nó không cho bà ấy cưỡi. Trên thực tế, nó thậm chí còn không nói chuyện với bà ấy.”

“Ta không có việc gì với đàn ông và những con ngựa cái đã qua sử dụng! Chỉ những trinh nữ mới có quyền cưỡi trên lưng ta! Hê hê hê!”

Đúng như dự kiến, mọi người khác chỉ nghe thấy những gì Pegasus nói là tiếng hí. Và dựa trên những gì nó nói, Euphinia và Melulu, những người hiện đang ở trên lưng nó, là trinh nữ, và Claire thì không. Điều này không có gì đáng ngạc nhiên, vì cô ấy lớn tuổi hơn nhiều. Cô ấy hẳn đã có những trải nghiệm của riêng mình. Giáo Hội thậm chí còn tích cực ủng hộ các Thánh Nữ để lại con cháu.

Pegasus tiếp cận Adel và bắt đầu ngửi cô. “Nào, nào, hãy xem nào. Adel, đúng không? Cô...”

“Ông đang làm gì vậy?”

“Kiểm tra xem cô có phải là trinh nữ không! Ta có thể biết bằng mùi, hê hê hê. Và cô đạt yêu cầu, Adel! Lên đi, hãy ấn cái mông căng mọng của cô lên lưng ta! Và từ nay trở đi, đừng bao giờ dang chân ra cho một người đàn ông mà không có sự cho phép của ta! Nếu cô nghe thấy ta—”

Con Thần Thú đột nhiên thấy mình bị bịt mõm bằng những chiếc roi lửa của Đuôi Thằn Lằn.

Adel nắm lấy đầu nó và kéo nó lại gần để thì thầm vào tai nó. “Bỏ cái thái độ đó đi, nghe chưa? Đừng tự cao tự đại chỉ vì ông đã ký hợp đồng với Công chúa. Nếu ông nói bất cứ điều gì không phù hợp, tôi sẽ làm ông phải hối hận. Tiết chế lại và—”

“Ừm, Adel?”

“Vâng, Công chúa! Có chuyện gì vậy?”

“Đôi khi, con không thực sự hiểu Pega đang nói gì. Cô có phiền giải thích cho con không?”

“Không cần đâu! Lời nói của nó không tốt cho việc giáo dục của người! Thậm chí, tôi sẽ nói rằng người không bao giờ nên nghe lời nó!” Adel lắc đầu một cách mạnh mẽ và bóp nghẹt Pegasus còn hơn nữa. Khi con thú bắt đầu rên rỉ, cô nới lỏng chiếc roi để nó có thể nói lại, hy vọng rằng nó đã học được bài học.

“NGỰC! Ấn chúng mạnh hơn vào mặt ta—”

“Hãy im lặng mãi mãi!”

Chiếc roi lại siết chặt.

Sau đó, Euphinia, Melulu và Adel tận hưởng một chuyến bay nhàn nhã cho đến khi nhóm của Mash chuẩn bị xong hoa.

◆◇◆

Tối hôm đó, Adel đang ở trong phòng tắm cung điện. Không giống như phòng tắm chung lớn, phòng tắm này chỉ dành cho các Thánh Nữ và hiệp sĩ có địa vị cao. Nó nhỏ, nhưng yên tĩnh hơn và có ít người sử dụng hơn. Sau khi nhận được sự cho phép từ Claire, Adel đã ở đây để tắm rửa.

Adel hiện tại có toàn bộ nơi này cho riêng mình. Cô sẽ cảm thấy tội lỗi khi nhìn thấy những người phụ nữ khác khỏa thân chỉ vì bản thân cô đã có một cơ thể mới, và cô không thể yêu cầu mọi người giữ quần áo trên người khi họ đến đây để tắm. Mặt khác, cô cũng không thể đến khu vực của đàn ông. Do đó, giải pháp là đến đây sau khi mọi người khác đã đi ngủ.

Cô thở dài, mãn nguyện. “Cái này... cũng không tệ.”

Một mùi hương thanh lịch lấp đầy không khí, nhờ tất cả những bông hoa welnafare nổi trên mặt nước. Đây là những bông hoa mà Claire đã bắt Adel đi thu thập trước đó trong ngày. Claire đã đề nghị Adel cho chúng vào, nói rằng chúng giúp giảm mệt mỏi và tốt cho da. Bồn tắm hoa welnafare nổi tiếng, vì vậy Adel nghĩ đây là một cơ hội tốt để thử lần đầu tiên. Cô không biết nhiều về chăm sóc da, nhưng đúng là hương thơm dịu nhẹ và nước ấm cảm thấy tốt hơn và thư giãn hơn so với các bồn tắm bình thường. Cô cảm thấy biết ơn vì điều này, vì việc huấn luyện Thánh Nữ luôn làm cô mệt mỏi.

Adel tựa lưng vào mép bồn tắm và dang rộng cánh tay, nhìn chằm chằm vào trần nhà một cách mơ màng. Từ hơi nước ấm áp đến sự ấm áp bao trùm của nước và mùi hương dịu nhẹ của những bông hoa, mọi thứ ở đây đều mang lại cảm giác dễ chịu. Cô bắt gặp chính mình gần như gật gù.

“Ôi không, mình không nên ngủ gật ở đây,” Adel lẩm bẩm.

“Ha ha. Đúng vậy, đó không phải là một ý hay,” một giọng nói đồng ý, khi một hình dáng phụ nữ ấn tượng hiện ra từ hơi nước.

“Melulu?!”

“Chào. Không ngờ lại gặp cô ở đây vào giờ này. Tôi tham gia cùng được không?”

Nụ cười của cô gái tràn đầy sự quyến rũ trẻ trung, nhưng cơ thể của cô ấy đã có tất cả sự quyến rũ của một người phụ nữ trưởng thành. Đối với Adel, người gần như chưa bao giờ nhìn thấy một người phụ nữ khỏa thân trước đây—vì đã bị mù—điều này quá kích thích.

“T-Tôi xin lỗi! Tôi sẽ ra ngay!” Adel vội vã nhảy ra. Thế giới hữu hình vẫn còn quá kích thích đối với cô. Cô không nghĩ mình sẽ có thể loại bỏ hình dáng của Melulu ra khỏi đầu trong một thời gian khá lâu. Và những suy nghĩ về việc cô ấy hấp dẫn đến mức nào chỉ khiến cô cảm thấy tội lỗi hơn. Cô cảm thấy như mình đang lén lút và lợi dụng tình huống của mình.

“Cái gì?! Không, khoan đã!” Melulu nắm lấy tay Adel và kéo cô ấy lại.

“Tại sao?”

Một vẻ mặt buồn bã hiện lên trên khuôn mặt Melulu. “Cứ như cô đang né tránh tôi vậy. Cô ghét tôi sao?”

Điều này cũng làm lương tâm Adel đau nhói, nhưng theo một cách khác. “Ừm, tôi không ghét, nhưng...”

“Vậy thì ở lại với tôi! Chỉ một lúc thôi.”

“Đ-Được rồi, tôi đoán vậy.”

Sự tội lỗi vẫn còn đó, nhưng Adel không có lựa chọn nào. Cô quay trở lại vào nước, cố gắng hết sức để không nhìn về phía Melulu. May mắn thay, Melulu chọn ngồi cạnh Adel. Họ gần nhau đến mức vai gần như chạm nhau, nhưng điều này tốt hơn là mặt đối mặt. Adel sẽ thấy mọi thứ, và cô sẽ không thể quay mặt đi mà không tỏ ra thô lỗ.

“Đây là hoa welnafare sao? Chúng có mùi thơm quá. Điều gì đã xảy ra vậy?”

“Chúng còn lại sau bài học của Mẹ Bề Trên. Bà ấy đã đề nghị tôi thử sử dụng chúng theo cách này.”

“Vậy... đây là những bông hoa đã mọc ra từ kiểu tóc mohawk của Kamotsu sao? Ghê quá.”

“Tôi đoán là vậy, bây giờ cô mới đề cập đến. Nhưng hoa vẫn là hoa. Có quan trọng không chúng được trồng ở đâu?”

“Cô nói đúng, nhưng... Đôi khi cô lại coi những điều kỳ lạ nhất một cách bình thường, và những lần khác lại bực bội vì những điều bình thường nhất. Tại sao cô lại thoải mái với những người đó mà lại ngại ngùng với tôi?”

Tất nhiên, lý do là vì, đối với Adel, Melulu là một thành viên rất hấp dẫn của giới tính khác, và Mash cùng những người đàn ông khác là những thành viên cùng giới mà cô không cần phải kìm nén điều gì. Tuy nhiên, Melulu chỉ có thể nhìn Adel như một cô gái, và do đó mọi thứ về Adel đều có vẻ không nhất quán.

Mặc dù vậy, không có gì Adel có thể làm để giải quyết tình huống. Cô có hàng ngàn câu hỏi về việc làm thế nào cô lại kết thúc như thế này, nhưng điều đã xảy ra thì đã xảy ra. Cô chỉ phải chấp nhận nó.

Trong dòng thời gian trước, Adel vẫn sẽ bị nhốt trong Navarra. Nhưng lần này cô không chỉ đã trốn thoát, cô thậm chí còn phá hủy Đấu Trường Di Động và giết chết Elciel. Cả Mash và Melulu, những người đáng lẽ đã chết, vẫn còn sống và khỏe mạnh. Adel vui vẻ trở thành một người phụ nữ để đổi lấy những thay đổi may mắn như vậy.

“T-Tôi không ngại ngùng!”

“Thậttt sao? Cô có chắc không? Hãy xem cô sẽ phản ứng thế nào với... cái này!”

Không hề báo trước, Melulu tinh nghịch ôm lấy cánh tay Adel. Adel cảm nhận rõ ràng cảm giác của bộ ngực khá lớn của cô ấy thông qua sự tiếp xúc da thịt trực tiếp. Nó quá mềm mại và thiên đường đến nỗi Adel cảm thấy mình bị hút vào.

“C-Cô đang làm gì vậy?! Hành vi này không phù hợp với một cô gái ở tuổi cô!”

“Người nói vậy là người không hề chớp mắt khi cởi quần áo và tắm trước mặt Mash và những người đàn ông.”

“Chuyện đó khác!”

“Aha ha ha! Cô hài hước quá, Adel. Khoan đã! Có lẽ nào...”

“Chuyện gì?”

“À, không có gì đâu. Chà, tôi không phiền, vì vậy không sao.” Melulu dành cho Adel một nụ cười tinh nghịch, đầy hiểu biết, sau đó buông cánh tay cô ra.

Adel thở phào nhẹ nhõm. Mình đã quay trở lại quá khứ để bảo vệ Công chúa Euphinia, nhưng mình lại bị dắt mũi. Mình cần phải rèn luyện bản thân nhiều hơn nữa, cô nghĩ, sau đó hắng giọng.

“Nhân tiện, tại sao cô lại ở đây vào giờ này? Mọi người khác đã đi ngủ rồi.”

“Tôi luôn đến đây muộn. Nó không xảy ra nhiều khi tôi ở với Công chúa, nhưng mọi người lại nhìn tôi trong cung điện. Vì vậy tôi thích ở một mình, ít nhất là trong bồn tắm.”

“Họ nhìn cô như thế nào?”

“Tôi đã đề cập ngắn gọn trước đây, nhưng tôi đến từ một gia đình thương nhân, có nghĩa là tôi là một thường dân. Vì vậy, đúng vậy. Một số người buộc tội tôi đã mua được vị trí này. Và xét cha tôi, tôi sẽ không ngạc nhiên nếu ông ấy thực sự đã hối lộ ai đó mà tôi không biết.”

“Điều đó có nghĩa là gia đình cô ủng hộ việc cô ở đây?”

“Tôi đoán cô có thể nói vậy. Cụ thể hơn, cha tôi muốn tôi trở nên nổi tiếng với tư cách là một hiệp sĩ và sau đó kết hôn với một quý tộc, để mang dòng máu quý tộc vào dòng dõi của chúng tôi. Ông ấy đã có tiền, vì vậy bây giờ ông ấy đang theo đuổi danh tiếng và quyền lực. Đó là lý do tại sao ông ấy đã cho tôi những gia sư và huấn luyện viên chiến đấu thực sự giỏi. Tôi đã phải làm việc cật lực.”

“Tôi chắc chắn có thể thấy kết quả nỗ lực của cô. Cô là một chiến binh giỏi như Mash. Điều đó rất ấn tượng, xét tuổi của cô.”

Trong số những hiệp sĩ mà Adel đã chiến đấu trong ngày đầu tiên ở đây, không ai có thể sánh được với Melulu.

“Cô bao nhiêu tuổi vậy, Adel? Chúng ta không khác nhau nhiều lắm, đúng không? Nhân tiện, tôi mười sáu tuổi.”

“Tôi cũng khoảng đó... tôi nghĩ vậy.”

“Cô ‘nghĩ vậy’? Cô đã sống một cuộc đời như thế nào?!”

“Không có gì đâu. Quên những gì tôi đã nói đi.”

“Ôi, thôi nào! Khoan đã, chúng ta đang nói về cái gì vậy? ...Đúng rồi! Thấy chưa, trở thành một hiệp sĩ cũng là ước mơ của tôi. Vì vậy tôi đã chấp nhận khóa huấn luyện thực sự khắc nghiệt và dựa vào các mối quan hệ của gia đình. Nhưng bây giờ tôi thực sự là một hiệp sĩ, tôi nhận ra rằng không phải tất cả đều màu hồng. Và tôi chưa bao giờ có ai để tâm sự.”

“Chà... nếu tất cả những gì cô cần là một người lắng nghe, tôi luôn có sẵn. Cứ nói cho tôi biết.”

“Cảm ơn. Vì một lý do nào đó, tôi cảm thấy an toàn khi dựa vào cô. Có lẽ là vì cách cô hành động có vẻ hơi... đàn ông?”

“T-Tôi hành động đàn ông sao?”

Cách cư xử của Adel là đàn ông thực sự có lý, vì cô đã từng là một người đàn ông. Cô phải vật lộn với việc hành động nữ tính.

“Ừm-ừm. Ở vùng đất ô uế, cô đã hứa sẽ bảo vệ tôi. Đó là lần đầu tiên có người nói điều đó với tôi, vì vậy nó khiến tôi hạnh phúc. Suốt thời gian này, tôi đã làm việc rất chăm chỉ, cố gắng đáp ứng mong đợi của mọi người. Nó khiến tôi nghĩ, ‘Ồ, vậy mình được phép dựa vào người khác.’”

“Chúng ta là những đồng đội có chung mục tiêu bảo vệ Công chúa. Việc chúng ta làm việc cùng nhau là điều tự nhiên. Chỉ có vậy thôi. Ngược lại, tôi ở đây là nhờ sự hỗ trợ của cô. Thấy chưa? Nó hoạt động hai chiều.”

“Bây giờ tôi hiểu rồi. Việc có cô và Mash ở đây là một sự giúp đỡ rất lớn. Và vì hai người nổi bật hơn tôi nhiều, không còn nhiều ánh mắt đổ dồn vào tôi nữa. Giấu một cái cây trong rừng và tất cả những điều đó, đúng không?”

“Hãy hy vọng mọi thứ vẫn bình yên—”

Đột nhiên, Adel ở trong trạng thái cảnh giác cao độ.

Bẹp... Bẹp...

Melulu vẫn chưa nhận ra, nhưng Adel đang nghe thấy tiếng bước chân ướt át đến gần từ xa. Nhờ thời gian bị mù, Adel đã có giác quan thính giác và khứu giác nhạy bén.

“Có chuyện gì vậy, Adel?” Melulu nghiêng đầu.

Bẹp. Bẹp. Bẹp. Bẹp. Bẹp. Bẹp. Bẹp.

Các bước chân nhanh hơn, chẳng bao lâu đã đến gần đến mức ngay cả Melulu cũng có thể nghe thấy chúng.

“Đó là âm thanh gì vậy?!”

Khi tiếng kêu của Melulu vang vọng trong phòng, các hình người bao vây hai cô gái. Tuy nhiên, mặc dù có hình dạng giống con người, chúng không phải là con người thực sự. Xuyên qua hơi nước từ bồn tắm, chúng dường như là những con rối làm bằng nước tối.

“Cái gì đây?! Ai đang làm điều này?!” Melulu yêu cầu, đứng dậy để chuẩn bị cho một trận chiến.

Thay vì trả lời, các hình người nhích lại gần hơn, cầm những cây giáo và rìu cũng làm bằng nước trong tay.

“Chúng đang nhắm vào một trong hai hoặc cả hai chúng ta,” Adel nói, bước ra khỏi bồn tắm.

Có hơn mười đối thủ. Tâm trí Adel chạy đua khi cô cố gắng tìm ra cách chúng đã đến gần như vậy mà cô không nhận ra. Sau đó cô nhận ra chúng có thể đã vật chất hóa ở gần đó. Điều đó vẫn còn lại câu hỏi về việc chúng là gì và ai đã gửi chúng.

“Melulu, cô có cảm thấy một Thánh Địa không?”

“Không. Và tôi cũng không cảm thấy miasma.”

Nói cách khác, đây không phải là một phép thuật hay một con quái vật.

“Điều đó còn lại...”

“Nói đúng lắm, Adel,” Cerberus nói. Nó đã ở trong bóng của cô suốt thời gian này, và giờ đang nói trực tiếp vào đầu cô. “Đây là Kelpie, còn được gọi là linh hồn nước. Đó là một Thần Thú không có hình dạng xác định. Việc bắt được chúng là một thách thức. Ta ngạc nhiên khi thấy ai đó làm việc với một con.”

“Theo Cerberus,” Adel nói thành tiếng cho Melulu, “đó là một Thần Thú tên là Kelpie.”

“Ý cô là có một Thánh Nữ đang truy lùng mạng sống của chúng ta sao?!”

“Không có lý do gì để lo lắng. Tất cả những gì chúng ta phải làm là tự vệ. Không phải tất cả các Thánh Nữ đều là hình mẫu của đạo đức. Người hoàn hảo duy nhất là Công chúa, và điều đó không liên quan gì đến việc bà ấy là một Thánh Nữ.”

Trong khi nói, Adel gắn kết với Cerberus và triển khai một Thánh Địa để Melulu có thể sử dụng ma thuật.

“Cảm ơn, Adel! Tôi rùng mình khi nghĩ điều gì đã xảy ra với tôi nếu không có cô ở đây.”

Adel tự hỏi liệu đây có phải là lúc Melulu chết trong dòng thời gian trước hay không. Không có anima, cô ấy đã phải đối mặt với một Thần Thú mà không có ma thuật.

Đột nhiên, Adel cảm thấy lưng Melulu chạm vào lưng mình, khi cô ấy đứng quay lưng vào Adel vì cảnh giác. Đương nhiên, điều đó có nghĩa là tiếp xúc da thịt trực tiếp. Và vì lưng của họ chạm vào nhau, nên mông của họ cũng vậy.

Adel kêu lên. “M-Melulu, cô đang làm gì vậy?!”

“Đây không phải lúc để ngại ngùng!” Melulu nói thẳng. “Tập trung vào kẻ thù trước mặt cô!”

“Đ-Được rồi! Nó bắt đầu rồi!”

“Phù phép! Ban cho tôi sức mạnh của lửa!” Cơ thể Melulu phát sáng với ngọn lửa đỏ.

“Hãy đảm bảo cô không bị thương!”

“Được rồi! Nhưng đừng lo lắng! Hãy để tôi bảo vệ một Thánh Nữ với tư cách là một hiệp sĩ hộ vệ lần này! Đến đây, Giáo Của Sylphid!”

Vũ khí công cụ phép thuật của Melulu lao vào từ lối vào. Cô ấy bắt nó với một cái nắm chắc chắn, quay nó vài lần, sau đó vào một tư thế sẵn sàng chiến đấu.

Vì Adel không có vũ khí, cô quyết định để Melulu phụ trách việc thực sự đánh bại kẻ thù. Bản thân cô sẽ sử dụng Khí Tụ và di chuyển bằng chân để giữ thế phòng thủ. Hoặc ít nhất, đó là kế hoạch, cho đến khi Cerberus lên tiếng.

“Adel, đừng sử dụng ta chỉ để làm Thánh Địa! Hãy triệu hồi ta và để ta chiến đấu thỉnh thoảng. Ta không muốn cơ thể mình bị rỉ sét!”

“Ồ, đúng vậy! Đó là một lựa chọn!”

Mặc dù Adel đã nhớ triển khai một Thánh Địa, việc đưa Cerberus ra ngoài và để nó chiến đấu đã không xảy ra trong đầu cô. Đối mặt với một kẻ thù, phản ứng bất ngờ của cô là tự mình làm điều gì đó. Cô vẫn bị ảnh hưởng nặng nề bởi kinh nghiệm của mình với tư cách là kiếm thánh được biết đến là Hắc Kỵ Sĩ.

“Ra ngoài, Cerberus!”

Cerberus xuất hiện với một tiếng gầm dữ dội. “Lên lưng ta đi, Adel. Sẽ không hại gì khi chỉ ngồi lại và xem người khác chiến đấu cho cô thỉnh thoảng như cách các Thánh Nữ khác làm! Đây bây giờ là con mồi của ta!”

“Ông nghe có vẻ phấn khích!”

“Làm sao ta có thể không phấn khích được? Ta chỉ mạnh hơn bằng cách tích lũy kinh nghiệm trong chiến đấu. Đó là cách ta sẽ có được ngọn lửa đen mà tộc ta kể lại! Ta hoan nghênh mọi cơ hội ta có để chiến đấu!”

Adel nhảy lên lưng con Thần Thú. “Vậy thì hãy cho tôi thấy ông có thể làm gì đi! Chỉ cần đảm bảo không làm tổn thương Melulu!”

Đây là một cơ hội tốt để có một cái nhìn đúng đắn về cách Cerberus chiến đấu. Trong trận chiến chống lại Elciel, nó đã chứng tỏ đủ mạnh mẽ để giữ chân Genbu, một trong Tứ Linh Hộ Vệ. Nó chắc chắn sẽ có một màn trình diễn tốt.

“Cứ để mọi việc cho ta!” Cerberus lao vào vòng tròn các binh sĩ nước với một tốc độ đánh lừa kích thước lớn của nó. Từ góc nhìn của Adel, cứ như thể tầm nhìn của cô đã thay đổi hoàn toàn trong một phần nhỏ của giây.

Một vài binh sĩ nước không kịp tránh đường và bị đập mạnh vào tường. Những người khác tiến đến gần Cerberus từ cả hai phía. Đáng ngạc nhiên, mỗi người chúng đều có tốc độ và kỹ năng của một hiệp sĩ kỳ cựu.

“Quá chậm!”

Cerberus xoay người, vung đuôi trong một cuộc tấn công quét ngang làm giảm nhiều binh sĩ thành những vũng nước đơn thuần. Tuy nhiên, hai con đã kịp thời phản ứng bằng cách nhảy lên. Khi chúng đến gần, chúng giơ vũ khí lên không trung.

“Ông đã bỏ lỡ vài con!”

“Không thành vấn đề!”

Con Thần Thú cúi xuống trong một phần nhỏ của giây, sau đó đẩy mình khỏi mặt đất bằng tất cả sức mạnh của nó. Trong nháy mắt, nó đã ở rất xa. Có vẻ như nó sẽ đâm vào bức tường xa, nhưng nó xoay người một cách khéo léo và đá vào nó với một sức mạnh còn lớn hơn.

Bùm!

Khi nó lao vào hai con, chúng vỡ tan với lực mạnh hơn Cerberus đã thể hiện trước đó.

Bùm-bùm!

Thay vì chậm lại, Cerberus lại đá vào tường, sử dụng động lượng để tấn công các binh sĩ nước khác. Nó lặp lại điều này vài lần nữa với mục đích quét sạch tất cả kẻ thù.

“Mấy người đã không cho tôi bất kỳ thời gian nào để thể hiện nữa!”

Mặc dù Melulu phàn nàn, cô ấy đã là một người đóng góp mạnh mẽ cho trận chiến. Sau khi nhanh chóng nhận ra sự kém hiệu quả của các cuộc tấn công đâm, cô ấy đã tập trung vào việc thực hiện các cú vung rộng bằng giáo của mình. Việc cô ấy có thể xác định được đặc điểm của đối thủ và thay đổi chiến lược của mình cho thấy kinh nghiệm của cô ấy. Thật không may, Cerberus quá nhanh.

“Làm tốt lắm!” Adel nói một cách tán thành.

“Wa ha ha ha! Đây thậm chí chưa phải là màn khởi động!” Cerberus kêu lên.

Nó đã thể hiện sức mạnh hủy diệt đáng kinh ngạc và sự nhanh nhẹn đáng kinh ngạc mà vóc dáng lớn và cơ bắp phát triển tốt của nó đã ám chỉ. Adel chắc chắn rằng nếu cô đấu tập với nó, đó sẽ là một trận đấu rất thú vị. Là một chiến binh, cô cảm thấy tim mình đập nhanh hơn một chút khi nghĩ đến điều đó. Tất nhiên, không nhanh bằng khi cô nghĩ về Euphinia.

“Tôi không thể nói đó là một chuyến đi thoải mái,” Adel nói thêm.

Các chuyển động của con Thần Thú quá nhanh và các cú rẽ quá đột ngột, cứ như thể nó cố tình cố gắng hất cô xuống.

“Một người có tầm cỡ như cô không thể xử lý được sao?” Cerberus phản đối.

“Chính ông là người đã bảo tôi ngồi lại và xem như cách các Thánh Nữ khác làm.”

Bất kỳ Thánh Nữ bình thường nào cũng sẽ ngã xuống lần đầu tiên Cerberus đá vào tường. Và với tốc độ đó, cô ấy đã bị thương rất nặng.

“Hừ! Thánh Nữ của ta có nhiều yêu cầu làm sao!”

Một cú vuốt của chân phải, và những móng vuốt sắc như dao cạo đã kết liễu binh sĩ nước cuối cùng được tạo ra bởi Kelpie.

“N-Nó đã kết thúc sao?”

“Không. Cảnh giác, Melulu. Đây mới là lúc nó thực sự bắt đầu.”

“Ý cô là sao?”

“Chúng ta phải bắt giữ người đứng sau chuyện này. Vì có một Thần Thú liên quan, không có nghi ngờ gì rằng chúng ta đang đối phó với một Thánh Nữ. Đây là một sự báng bổ tuyệt đối đối với nhiệm vụ được sinh ra bởi những người của Giáo Hội. Chúng ta phải bắt cô ta phải trả giá!”

“Tôi hiểu ý cô, nhưng... tôi vẫn còn hơi sốc rằng có ai đó ghét tôi đủ để làm điều này. Việc tôi ở đây thực sự là một vấn đề lớn sao?”

Một âm thanh ướt át vang lên khi Adel vỗ vào lưng Melulu.

“Đau!”

“Tỉnh táo lại! Chúng ta vẫn chưa biết rằng cô là mục tiêu, chứ đừng nói đến việc đây là một cuộc tấn công của một ai đó có ác cảm với cô. Có lẽ họ đang nhắm vào tôi... hoặc có lẽ đây chỉ là một sự đánh lạc hướng trong khi họ nhắm vào Công chúa!”

“Khoan đã, cô có thể đã đúng! Chúng ta nên tập trung vào bà ấy!”

“Vậy, ưu tiên của chúng ta là gì?”

“Đảm bảo sự an toàn của Công chúa!”

“Chính xác! Đi thôi!”

“Được!”

Hai cô gái gật đầu với nhau. Tuy nhiên, trước khi họ lao ra ngoài, Cerberus gầm gừ cảnh báo. “Mọi chuyện vẫn chưa kết thúc ở đây, Adel. Nhìn kìa!”

“Cái gì?!”

Adel quay về phía Cerberus đang chỉ, và thấy những tàn tích của các binh sĩ nước đang tụ lại thành một khối lớn.

“Nó sẽ lớn đến mức nào vậy?!” Melulu kêu lên, sẵn sàng giáo của mình.

“Tôi đoán tất cả các binh sĩ đều là một thực thể duy nhất ngay từ đầu,” Adel nhận xét.

Không phải là có nhiều Kelpie có mặt. Chỉ có một Kelpie đã tách mình ra thành nhiều cơ thể.

“Và nó không có vẻ yếu đi chút nào. Chỉ đấm hay chém sẽ không ăn thua.”

“Có vẻ vậy.”

Ngay khi Adel chuẩn bị cố gắng nghĩ ra một chiến lược khác, Cerberus cười khúc khích. “Mwa ha ha, đây chính xác là những gì ta đã chờ đợi!”

“Ồ? Ông có ý tưởng sao?”

“Cứ để mọi việc cho ta!”

Adel gật đầu, sau đó nói với Melulu: “Cerberus nói rằng nó có cách!”

“Có thật không, Pudding?!”

“Đừng gọi ta bằng cái tên đó!!!” Cerberus gầm lên.

Tiếng cười nhạo báng lấp đầy căn phòng. “Ha ha ha! Tên của ngươi là Pudding?! Thật là một cái tên dễ thương! Rất vui được gặp ngươi, Pudding!”

Adel không nhận ra giọng nói. Nó dường như không đến từ một hướng cụ thể, nhưng không có nghi ngờ gì rằng người nói là Kelpie.

“Im lặng! Ta sẽ bịt cái miệng đó của ngươi trong một giây!” Cerberus ngẩng đầu với lực mạnh khi ngọn lửa đỏ thẫm rò rỉ ra từ giữa những chiếc răng của cái mõm lớn của nó.

Adel hét lên: “Khoan đã, không!”

Tuy nhiên, đã quá muộn.

BWOOOOOOOOOOH!!!

Một luồng lửa bắn ra với cường độ không thể tin được, nuốt chửng hình dạng lớn của Kelpie và làm bay hơi tất cả nước bên trong.

“Khônggggggggggg!”

Giọng nói nhỏ dần khi cơ thể làm bằng nước đen biến mất không dấu vết.

“Hừ! Đây là những gì xảy ra với những kẻ chạy mồm. Ngươi không đáng để ta lãng phí thời gian. Vậy, Adel! Cô nghĩ sao? Ta đã kết liễu Kelpie như ta đã nói! Bây giờ cô có thể cảm ơn ta rồi! Wa ha ha!”

Tuy nhiên, thay vì cảm ơn nó, Adel chọc một ngón tay vào ngực phồng lên của Cerberus. “Ông đã làm gì vậy?! Tôi đã bảo ông đợi!”

“Ta đã đánh bại Kelpie. Có vấn đề gì—”

“Ông có thấy những gì ông đã làm không?!”

Việc được bao trùm trong toàn bộ sức mạnh của ngọn lửa Cerberus đã mang lại cho căn phòng một diện mạo hoàn toàn mới, và không phải theo một cách tốt. Các bức tường và trần nhà bị cháy đen hoàn toàn và trông như thể chúng có thể sụp đổ bất cứ lúc nào. Và đó không phải là tất cả.

“Cháy! Có cháy!”

“Ngọn lửa đến từ bồn tắm!”

“Nó đang lan ra! Dập tắt nó, nhanh lên!”

Cung điện có nguy cơ bị cháy rụi. Nói một cách nhẹ nhàng, đây là một tình huống rất tồi tệ.

“Ồ... Ha ha ha. Có vẻ như quá mạnh mẽ cũng đi kèm với những vấn đề của riêng nó!”

“Đủ với những lời bình luận thông minh rồi! Giúp dập lửa đi! Ngậm một ngụm nước tắm và bắn nó!”

“V-Vâng, thưa bà.”

“Được rồi, tôi cũng sẽ ra ngoài! Melulu, nhanh lên!”

“Adel, khoan đã! Quần áo của cô! Cô phải mặc quần áo vào!”

Nhờ vòi nước của Cerberus, ngọn lửa đã sớm được dập tắt. Euphinia, người đã bị đánh thức bởi sự ồn ào, được xác nhận là an toàn và khỏe mạnh.

Sau khi báo cáo cho nhà vua, Euphinia, và Claire, hai cô gái đã ở phòng tắm được cho biết rằng không một Thánh Nữ nào đóng tại lâu đài này đã ký hợp đồng với một Kelpie. Có lẽ ai đó đã ký và đang giữ bí mật, nhưng không có cách nào để biết. Vì vậy, không có cách nào để theo đuổi manh mối.

Adel cuối cùng bị giao nhiệm vụ sửa chữa căn phòng mà Cerberus đã phá hủy, cho đến khi cô phải rời đi để tham dự buổi lễ phong chức. Nó là Thần Thú của cô, vì vậy trách nhiệm cũng là của cô. Điều tốt là, nhờ bận rộn với công việc khôi phục, cô không phải chịu đựng thêm bất kỳ bài học nào nữa.