Tõm!
Khuôn mặt một người đàn ông nhô lên khỏi mặt hồ giữa rừng. Anh ta quay về phía bờ và vẫy tay. “Thủ Lĩnh! Nữ Thủ Lĩnh! Không có một ai bên trong cả! Nơi đó trống rỗng!”
“Hiểu rồi! Cảm ơn, Fisher! Lên đây đi!” Mash hét trả lời.
Cuối cùng, Elciel không bao giờ nổi lên từ đống đổ nát chìm của Navarra. Các cai ngục và nhân viên nghiên cứu khác đáng lẽ cũng phải ở trên đó cũng vậy. Điều đó hoàn toàn vô lý, vì vậy nhóm của Adel đã quyết định điều tra khi mặt trời mọc trở lại và họ có thể nhìn thấy.
Nhờ một phần cơ thể của Fisher đã được thay thế bằng của một con quái vật rắn thông qua các thí nghiệm của Navarra, anh ta có thể ở dưới nước lâu hơn và bơi nhanh hơn người bình thường. Không ai phù hợp hơn anh ta cho việc khám phá dưới nước, và vì vậy nhiệm vụ này đã thuộc về anh ta.
“Vâng, thưa ngài! Ồ, và, hê hê hê, tôi đã tự thưởng cho mình một chút gì đó!”
Fisher lấy ra những chai rượu vang được niêm phong chặt chẽ, cũng như phô mai, xúc xích và các loại thực phẩm khác không hề bị hư hại sau khi ngâm mình trong nước cả đêm.
“Tuyệt vời! Làm tốt lắm, Fisher!”
“Lần này mày làm tốt lắm!”
“Đến lúc tiệc tùng rồi! Whoo!”
“Tao thậm chí không thể nhớ lần cuối cùng tao uống rượu là khi nào! Chết tiệt, ngon quá!”
“Mày đang uống nước đấy...”
“Đừng nói cho anh ấy biết! Nếu anh ấy thậm chí không thể phân biệt được, thì rượu này sẽ bị lãng phí! Bwa ha ha ha!”
“Mày nói có thể đúng, nhưng... mày cũng đang uống nước đấy.”
Mash nhìn những nô lệ cũ bùng nổ trong không khí vui vẻ, và thở dài. “Ôi trời, ồn ào quá.”
“Một chút vui vẻ chẳng hại ai,” Adel cười gượng. “Điều khiến tôi bận tâm là việc không có ai trong Đấu Trường Di Động. Có thể giả định rằng ai đó đã giúp tất cả họ trốn thoát.”
“Cô nghĩ đó là do Elciel làm sao?”
“Còn ai nữa? Tôi hoàn toàn chắc chắn cô ta vẫn còn sống. Nói vậy, chúng ta không thể làm gì được nếu cô ta không ở đây. Chúng ta sẽ phải giết cô ta vào một lúc khác.”
“Thế còn Cerberus? Cô nghĩ nó có thể giúp theo dõi Elciel không?”
“Tôi đã cố gắng nói chuyện với nó, nhưng nó không phản hồi. Nó chắc chắn vẫn ở trong tôi, nhưng tôi nghĩ nó đang ngủ rất sâu. Nó hẳn đã bị thương rất nặng.”
“Tôi hiểu rồi. Này, Adel. Bây giờ cô định làm gì? Cô có nơi nào để đi không?”
“Tôi sẽ trở lại bên cạnh vị lãnh chúa của tôi. May mắn thay, chúng ta vẫn ở Wendill. Tôi sẽ tìm đường ra khỏi khu rừng này và đi đến thủ đô hoàng gia.”
“Thế rốt cuộc lãnh chúa của cô là ai?” Mash hỏi.
“Công chúa Euphinia của Wendill. Bà ấy có tư tưởng cao đẹp và khôn ngoan, không bao giờ kiêu ngạo, và đối xử với mọi người bằng lòng tốt. Như thế vẫn chưa đủ, bà ấy là một Thánh Nữ cực kỳ tài năng!”
“Công chúa?! Vậy cô là một hiệp sĩ trực tiếp phục vụ hoàng gia sao?! Chẳng trách cô lại giỏi chiến đấu đến vậy!”
“Chà, điều đó không hoàn toàn đúng... Tôi là hiệp sĩ hộ vệ của Công chúa, nhưng không phải bây giờ.”
“Điều đó có nghĩa là gì? Cô đang cố gắng khôi phục danh tiếng và lấy lại vị trí của mình sau khi bị vu oan cho một điều gì đó?”
“Không, không phải vậy. Hừm, tôi đoán anh có thể nói... tôi đang xin vào vị trí để phục vụ Công chúa Euphinia! Vâng, đó là cách diễn đạt tốt nhất!”
“Tôi không hiểu lắm, nhưng về cơ bản cô sẽ thỉnh cầu để được phục vụ công chúa? Điều đó có nghĩa là cô đến từ một gia đình quý tộc hay hiệp sĩ?”
“Hoàn toàn không. Tôi là một đứa trẻ mồ côi. Tôi không biết cha mẹ mình là ai.”
“Khoan đã, cô chắc chắn sẽ ổn chứ? Gia đình hoàng gia Wendill có dễ dàng thuê thường dân như vậy không?!”
“Hừm? Tất nhiên! Công chúa sẽ không bao giờ phân biệt đối xử dựa trên xuất thân! Khả năng đánh giá giá trị thực sự của một người của bà ấy còn tinh tường hơn mắt diều hâu, và trái tim nhân hậu của bà ấy còn rộng lớn hơn đại dương lớn nhất!”
Lượng tự tin Adel toát ra khi cô ưỡn ngực khiến Mash hơi chùn bước.
“T-Tôi hiểu rồi. Ngay cả khi đúng là như vậy, ý kiến của nhà vua có phải là một vấn đề lớn hơn không? Ông ấy quyết định ai được chỉ định vào đội bảo vệ của công chúa, đúng không?”
“Hừm... Anh nói đúng. Vào thời điểm đó, tôi...”
Trong dòng thời gian trước, khi Euphinia lần đầu tiên phong Adel làm hiệp sĩ hộ vệ, nhiều người đã phản đối, bao gồm cả nhà vua. Tuy nhiên, vào thời điểm đó, Euphinia đã được Thánh Đường Tháp Thánh công nhận hoàn toàn là một Thánh Nữ, và do đó có đủ ảnh hưởng để khẳng định rằng bà hoàn toàn có quyền chọn người bảo vệ riêng của mình.
Mặc dù vậy, mối quan hệ sau đó của Adel với những người xung quanh anh ta không hề suôn sẻ. Mặc dù bản thân công chúa đã đối xử với anh ta bằng sự tử tế như bà đối với mọi người khác, vẻ ngoài của Adel—anh ta đã mất cả hai mắt và đầy sẹo—gây ra sự kinh hoàng chỉ với sự hiện diện của anh ta. Các nữ tỳ đặc biệt sợ anh ta. Đây là lý do tại sao cuối cùng anh ta đã tạo thói quen xuất hiện trong bộ giáp đen của mình—bộ giáp này bản thân nó đã đáng sợ, nhưng nó là một sự cải thiện nhỏ vì nó che giấu toàn bộ cơ thể anh ta.
Tuy nhiên, những lo lắng như vậy đột nhiên trở nên không đáng kể khi Đại Chiến nổ ra. Vương quốc Wendill bị Liên Minh Phương Bắc xâm lược và bị xóa sổ khỏi bản đồ. Kết quả là, Euphinia đã trở thành công chúa của một đất nước đã sụp đổ.
Adel tự hỏi vị trí hiện tại của Euphinia trong dòng thời gian này là gì. Bất kể thế nào, có một điều cô biết chắc chắn.
“Dù sao đi nữa, điều đó không thay đổi những gì tôi phải làm! Chúng ta sẽ đi gặp bà ấy ngay lập tức, Mash! Công chúa Euphinia là người duy nhất tôi sẽ chấp nhận làm lãnh chúa của mình!”
Adel đã quyết tâm sử dụng cơ hội thứ hai này để sống những ngày tháng hạnh phúc bên cạnh Euphinia. Rốt cuộc, cô đã du hành ngược thời gian và trở thành một người phụ nữ chỉ vì mục đích đó!
“Khoan đã, tôi cũng sẽ đi sao? Khi cô nói cô sẽ xin vào phục vụ hoàng gia, tôi nghĩ đây là lúc chúng ta sẽ chia tay.”
“Anh sẽ không thoát được đâu, Mash! Hãy cùng nhau phục vụ Điện hạ! Không có ai khác tôi thà có ở phía sau hơn anh!”
“N-Nhưng tôi...”
“Anh đến từ một gia đình quý tộc, đúng không? Vậy thì dòng dõi của anh không phải là vấn đề.”
“Có một vấn đề lớn hơn nhiều ở đây, đúng không?! Cô có nhìn thấy mặt tôi không?!”
Adel vỗ vai Mash.
“Đừng lo. Công chúa Euphinia không bận tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như vậy. Chúng ta cũng có một Thần Thú để dâng tặng, vì vậy chúng ta sẽ có thể trình bày trường hợp của mình với cả thành tựu và dòng dõi trong tay.”
“Cô có chắc đó là cách nó hoạt động không? Công chúa của cô, ừm, nghe có vẻ là một người thú vị.”
“Bà ấy là một người cao quý với một tâm hồn rộng mở, không có thành kiến!”
“Nếu cô đã nói vậy. Chà, dù sao đi nữa, tôi không có nơi nào khác để đi, và tôi nợ cô mạng sống. Nếu cô không xuất hiện, những người bạn và tôi có lẽ đã chết trong đấu trường, hoặc là do thí nghiệm hoặc do trò chơi của bọn cai ngục. Tôi sẽ rất vui lòng đi cùng cô nếu cô muốn chúng tôi đi cùng!”
Cả hai trao nhau một cái bắt tay chắc chắn.
“Cảm ơn anh, Mash! Tôi mong chờ—”
“Bwa ha ha ha! Này, Fisher! Hết rượu rồi! Lặn xuống và lấy thêm cho tụi tao!”
“Tao đã nói rồi, cái mà mày đang uống là nước!”
“Thế à? Mày muốn thêm không? Lại đây! Đây là một dòng suối rượu!”
Tõm!
“Woah! Mày nói đúng, cái này có vị thiên đường!”
“Anh ta vẫn thực sự nghĩ đó là rượu sao?!”
“Khoan đã, đó thực sự là rượu sao?! Cho tôi nếm thử với!”
“Tôi nữa!”
“Tôi nữa!”
“Tôi đang nói là không phải! Mấy người điên hết rồi à?!”
“Tôi phải làm gì với họ đây?” Mash hỏi, thở dài khi anh ta nhìn những nô lệ cũ đang có một khoảng thời gian tuyệt vời nhảy ra nhảy vào hồ.
“Họ không hẳn là vô dụng,” Adel nói. “Mỗi người họ đều có những điểm mạnh riêng. Tuy nhiên, liệu họ có phù hợp để trở thành tùy tùng của Điện hạ hay không lại là một câu chuyện khác. Họ... không hẳn là được giáo dục tốt hay có lễ nghi.”
Adel vẫn chưa nhớ hết tên và khả năng của mọi người. Giống như Fisher, người đã xuống nước, những người còn lại cũng sở hữu những khả năng hoặc đặc điểm khiến họ đặc biệt phù hợp cho những tình huống nhất định. Rốt cuộc, đó là toàn bộ mục đích của các thí nghiệm được thực hiện trên họ ở Navarra. Tuy nhiên, cách họ hành động khi ở trong một nhóm chắc chắn sẽ khiến nhiều người phải nhướng mày.
“Đúng vậy,” Mash thừa nhận. “Họ chắc chắn có thể bị nhầm với bọn cướp hoặc cướp đường.”
“Và chúng ta không thể để có tin đồn về việc Điện hạ là thủ lĩnh của một băng cướp.”
“Hợp lý. Sẽ khác nếu họ có lễ nghi tối thiểu cần thiết để phục vụ triều đình, nhưng...”
“Chà, tôi không thể hứa trước điều gì, nhưng chúng ta hãy cứ hỏi Điện hạ xem bà ấy có thể nhận họ không? Nếu câu trả lời là không, chúng ta có thể tìm việc khác cho họ ở nơi khác. Dù sao đi nữa, việc đi đến thủ đô có vẻ là một ý tưởng hay, vì đó là nơi mọi người và cơ hội tụ tập.”
Ngay cả Adel cũng không thể biện hộ cho những nô lệ cũ trước mặt Euphinia với sự tự tin hoàn toàn. Tuy nhiên, cô sẵn sàng ít nhất là đảm bảo họ có khả năng tự nuôi sống bản thân trong tương lai.
“Đ-Đúng vậy. Tôi đoán là đúng. Tôi thực sự xin lỗi vì họ quá khó khăn.”
“Đừng lo lắng về điều đó. Tôi chắc chắn có một lý do chúng ta đã gặp nhau. Được rồi, hãy nghỉ ngơi thêm một chút và sau đó khởi hành.”
“Tôi phải thừa nhận là tôi cảm thấy hơi mệt sau khi thức trắng đêm. Và ngay từ đầu, tôi chưa bao giờ có cơ hội nghỉ ngơi đúng cách ở Đấu Trường Di Động. Tôi sẽ nhận lời đề nghị đó của cô.”
Mash ngồi xuống dưới một cái cây lớn và tựa lưng, nhắm mắt lại.
“Giờ, còn bản thân tôi thì...” Không giống như Mash, Adel vẫn còn năng lượng dư thừa. Cô nhìn xung quanh, cố nghĩ ra điều gì đó để giết thời gian, và nhận thấy những nô lệ vẫn đang tiệc tùng ở mép nước.
“Ha ha ha! Tuyệt vời! Không còn một hạt bụi nào trên da tôi! Tôi cảm thấy thật sảng khoái!”
“Đó là vì nước quá trong! Tôi cảm thấy như cả cơ thể và trái tim mình đã được gột rửa!”
“À.” Adel nhìn mình. Sau tất cả những gì đã xảy ra kể từ khoảnh khắc cô tỉnh dậy ở Navarra, cô giờ đây đã dính đầy bụi. Cô cũng đã đổ khá nhiều mồ hôi, vì vậy da cô cảm thấy bẩn và ghê. “Mình có lẽ cũng nên đi tắm.”
Vì có thời gian, Adel quyết định đi tắm. Ngay lập tức, cô cởi quần áo chỉ còn lại đồ lót. Khi làm như vậy, cô vô thức xoa mông và lần đầu tiên nhận ra rằng đồ lót của mình chật một cách khó chịu. Ngực cô cũng cảm thấy bị gò bó bởi áo ngực, vốn cũng nhỏ hơn một hoặc hai cỡ.
“Hừm... Có lẽ nên cởi áo trên.”
Adel hơi do dự khi cởi trần hoàn toàn, nhưng cô không thực sự ngại để lộ ngực. Ít nhất nó sẽ giúp cô thoải mái hơn.
Tuy nhiên, khi cô nắm lấy gấu áo, ai đó hét lên phía sau cô: “Whoa ho ho! Nữ Thủ Lĩnh! Cảm ơn! Cảm ơn!”
Cô quay lại, cau mày. “Giữ yên lặng. Tôi chỉ đang rửa người. Không có gì để xem, vì vậy đừng làm ầm ĩ.”
Sau khi lườm tất cả mọi người, Adel quay lại và cởi nốt áo trên.
Điều tiếp theo cô biết, Mash đang hét tên cô hết cỡ và lao về phía cô với tốc độ tối đa. Ngay trước khi anh ta đến gần cô, anh ta quay lại và dang rộng vòng tay, như thể đang che giấu cô khỏi ánh mắt của những người đàn ông khác.
“Mấy người đừng có mà nhìn! Quay lại!”
“V-Vâng, Thủ Lĩnh!” vài người đàn ông hét lên, tuân lệnh.
“Có chuyện gì vậy, Mash?” Adel hỏi, giọng nói bối rối.
“Cô nói ‘có chuyện gì vậy’ là sao?! Một người phụ nữ trẻ không nên để lộ nhiều da thịt như vậy trước mặt nhiều người đàn ông!”
“Người phụ nữ trẻ? Ai cơ, tôi á?”
“Cô có thấy người phụ nữ nào khác ở đây không?! Tất nhiên tôi đang nói về cô! Tôi rất tiếc phải nói điều này, nhưng cô thực sự cần phải học một chút đứng đắn và—!”
Đột nhiên, một cô gái xuất hiện từ trong rừng. Ngay khi cô ấy nhìn thấy nhóm, cô ấy hét lên.
“Ahhh!!! C-Các người là ai?!”
Không chút chậm trễ, những nô lệ cũ tiếp cận cô ấy.
“Hê hê hê, em dễ thương quá. Thôi nào, nhập bọn với bọn anh một chút.”
“Chỉ là một lời mời thân thiện thôi. Chúng ta hãy trò chuyện và vui vẻ một chút!”
“Bọn anh có thể trông không giống, nhưng bọn anh biết cách vui vẻ!”
Cô gái này có vẻ cùng tuổi với Adel, khoảng mười lăm hoặc mười sáu tuổi. Cô ấy có đôi mắt xanh và mái tóc vàng được búi thành hai bím đuôi ngựa đung đưa mỗi khi cô ấy di chuyển. Cùng với những nét mặt xinh xắn và có phần trẻ con, cô ấy toát ra một bầu không khí sôi nổi và thân thiện.
Ít nhất, cô ấy sẽ trong hoàn cảnh bình thường. Nhưng khi cô ấy dành một chút thời gian để liên kết giữa nơi cô ấy đang ở, những gì những người đàn ông này đang mặc, và cách họ nói chuyện và hành xử, một vẻ mặt u ám hiện lên trên khuôn mặt cô ấy.
“Bọn cướp?!”
Cô ấy khó có thể bị trách vì đã đi đến kết luận đó—trên thực tế, nó hoàn toàn hợp lý. Bản thân điều đó không phải là vấn đề.
“Có bọn cướp sống sâu trong vùng đất ô uế này sao?! Các ngươi thật táo bạo! Là một hiệp sĩ của Wendill, ta sẽ không để các ngươi thoát đâu!”
Điều đáng lo ngại là cô gái đang mặc một bộ giáp nhẹ mang huy hiệu hoàng gia của Wendill... và cô ấy có vũ khí. Cô ấy nhanh chóng nắm lấy cây giáo của mình và chĩa nó vào những nô lệ cũ. Dáng đứng của cô ấy cho thấy rõ rằng cô ấy chắc chắn biết cách sử dụng vũ khí của mình.
Mash vội vàng bước vào giữa cô gái và những người đàn ông. “Không, xin hãy đợi một chút! Chúng tôi không phải là những người đáng ngờ... Được rồi, tôi thừa nhận chúng tôi có thể trông đáng ngờ! Nhưng tôi hứa với cô chúng tôi không phải là bọn cướp, và chúng tôi không có ý định gây hại cho cô!”
Xem xét rằng anh ta sẽ cùng Adel trong nhiệm vụ trở thành một hiệp sĩ của Wendill, Mash rất muốn ngăn tình hình leo thang thêm nữa. Thật không may, sự xuất hiện của anh ta chỉ khiến cô gái hoảng sợ hơn.
“C-Cái gì... Ông là... Ông là một con quái vật?! Khoan đã, không, con người?! Có phải vùng đất ô uế là nơi mọi thứ đều được phép trong những ngày này không?!”
Adel nhận ra rằng việc Mash nhảy ra đã là một sai lầm. Một người quen với anh ta sẽ biết rằng anh ta là một người có tâm hồn hiền lành và lịch sự, nhưng cô gái rõ ràng không có ý định trò chuyện đúng mực với một người đàn ông có khuôn mặt sư tử. Vì vậy, Adel quyết định tự mình cố gắng xoa dịu tình hình và bước về phía trước Mash.
“Khoan đã! Ít nhất, xin hãy hạ giáo xuống và nghe chúng tôi nói!”
Mắt cô gái mở to. “Lại đây!” cô ấy nói một cách gay gắt, nắm lấy cánh tay Adel và kéo cô ấy lại. “Ta có em rồi, được chứ? Em tội nghiệp, ta không thể tưởng tượng em đã phải trải qua những gì. Nhưng đừng lo, ta ở đây để bảo vệ em bây giờ!”
Cô ấy quay lại để nở một nụ cười trấn an Adel, nhưng môi cô ấy mím chặt và mắt cô ấy ướt, như thể cô ấy đang kìm nén một dòng cảm xúc.
Adel trông có vẻ bối rối, nhưng Mash dường như hiểu biểu hiện của cô gái. Anh ta ôm đầu, kêu lên: “Ahhh! Giờ chúng ta gặp rắc rối rồi!”
Cô gái trừng mắt nhìn anh ta và những nô lệ cũ. “Bọn mọi rợ! Làm thế nào các ngươi có thể bắt cóc một cô gái dễ thương như vậy và động tay vào cô ấy?!”
Cô ấy đã thấy một nhóm đàn ông trông giống bọn cướp, và một cô gái gần như cởi trần. Kết luận mà cô ấy đưa ra là hiển nhiên. Trên bờ vực của nước mắt, rõ ràng trái tim cô ấy thực sự đang hướng về Adel. Cô ấy là một người có trái tim lớn, người thực sự có thể đồng cảm với những người cần giúp đỡ.
“Không, đây không phải là những gì cô nghĩ!” Adel nói một cách bối rối. “Tôi chỉ đang cố tắm—”
“Tôi ở bên em; em không cần phải nói dối tôi! Tôi đã nói rồi, tôi sẽ bảo vệ em!”
Ngắt lời cuộc trò chuyện gay gắt này, những nô lệ cũ cất tiếng gọi bằng giọng cầu xin.
“Thủ Lĩnh...”
“Nữ Thủ Lĩnh...”
“Cô không làm cho tình hình tồi tệ hơn sao? Cô đang làm gì vậy?”
“Tất cả các ngươi không có quyền nói chuyện!” Adel và Mash đồng thanh hét lên.
Đã mất kiên nhẫn, cô gái trẻ tuyên bố: “Ta xong việc nói chuyện rồi! Giơ vũ khí của các ngươi lên—?!”
Tuy nhiên, trước khi cô ấy có thể bước một bước duy nhất, Adel đã giữ chặt tay cô ấy từ phía sau. “Tôi xin lỗi! Tôi biết rằng việc chạm vào một người phụ nữ mà không có sự cho phép của cô ấy là vô cùng thiếu tôn trọng, nhưng tôi không thấy cách nào khác!”
“Ừm, đó không phải là điều khiến tôi bận tâm! Xin hãy buông tôi ra! Ôi chao, ngực cô lớn quá... Này, cái này thực sự có cảm giác hơi... Không, ý tôi là, điều này rất nguy hiểm! Cô có thể bị thương nếu tôi hất cô ra— Hả?! K-Không thể nào. Tôi không thể di chuyển! Làm sao cô lại khỏe đến vậy?!”
Adel đang sử dụng Khí Tụ để làm cho cánh tay của cô đủ mạnh để kiềm chế cô gái. Cô ấy là một hiệp sĩ thực thụ của Wendill và một chiến binh lành nghề, nhưng cô ấy không có cơ hội nào trước sức mạnh siêu phàm của Adel.
“Làm ơn, tất cả những gì chúng tôi yêu cầu là cô hãy bình tĩnh và lắng nghe!”
Đột nhiên, tiếng sột soạt lấp đầy không khí. Cây cối và bụi rậm xung quanh bắt đầu rung chuyển dữ dội, báo hiệu sự xuất hiện của một nhóm khác.
Đầu Adel xoay lại, cảnh giác cao độ. “Cái gì đang đến vậy?!”
“Chú ý, tất cả mọi người! Có thứ gì đó đang đến!” Mash gầm lên.
“Vâng, Thủ Lĩnh!” những nô lệ cũ hét lên.
Một con sói cao bằng người đàn ông lao ra khỏi bụi cây, gầm gừ một cách đe dọa. Đôi mắt nó lấp lánh với một ánh sáng đỏ dựng tóc gáy, và chiếc sừng trên đầu nó có độ sắc bén và chiều dài để xuyên qua vài người trong một lần đâm. Khí miasma bao quanh hình dạng của con thú dày đến mức có thể nhìn thấy như một làn sương mù đen.
Một con nữa đáp thẳng xuống trước mặt Adel và nữ hiệp sĩ.
“Sói có sừng?!” nữ hiệp sĩ kêu lên. “Chúng rất nguy hiểm! Đứng lùi lại—”
Trước khi cô ấy có thể nói xong, Adel đã hành động. Vẫn giữ chặt lấy cánh tay của nữ hiệp sĩ, cô giơ chân lên không trung và tung ra một cú đá ngang trúng thẳng vào hàm của con sói gần nhất.
Con quái vật ngã xuống đất với tiếng rên rỉ ngạc nhiên và đau đớn, chiếc sừng của nó gãy lìa do lực va chạm. Nó không đứng dậy nữa.
“Thú vị thật. Tôi ngạc nhiên là chân mình lại có thể bay cao—”
Cơ thể hiện tại của Adel linh hoạt hơn nhiều so với trước đây. Tuy nhiên, cô không có thời gian để ấn tượng, vì cô đột nhiên mất thăng bằng và lảo đảo về phía trước khi nữ hiệp sĩ tuột khỏi tay cô.
Khí của Adel đã yếu đi do chuyển sang chân của cô. Cô có thể đã phân chia khí cho nhiều chi, nhưng hiệu quả của khí được xác định bằng sự tập trung. Nếu cô ấy trải khí khắp toàn bộ cơ thể, sức mạnh của Adel sẽ tương đương với một người đàn ông có cơ bắp cuồn cuộn, nhưng chỉ có vậy. Hình thức cơ bản nhất của Khí Tụ tập trung mọi thứ vào một điểm duy nhất, và Adel đã chọn tấn công bằng toàn bộ sức mạnh của mình vào đối thủ mà cô ấy đang gặp lần đầu tiên.
“Wow! Cô chỉ... bằng một cú đá?! T-Cảm ơn.”
“Không cần cảm ơn. Tôi chắc chắn cô cũng sẽ lo liệu được nó ngay cả khi tôi không làm gì. Nhưng bây giờ cô đã hiểu rằng tôi không bị tấn công bởi những người đàn ông này, đúng không?”
“Ồ, vâng. Tôi xin lỗi.” Cô gái hít một hơi thật sâu và nhìn xung quanh.
“Cô gọi đây là vùng đất ô uế? Điều đó giải thích cho lũ quái vật!” Mash liên tục đỡ chiếc sừng của con thú còn lại trong một màn biểu diễn võ thuật ấn tượng, trước khi rạch cổ họng nó.
Một con sói có sừng thứ ba lao ra, khiến những nô lệ cũ chạy tán loạn như gà không đầu.
“Ahhh! Cứu!!!” họ hét lên.
Nữ hiệp sĩ cười khúc khích một chút. “Với việc cô mạnh hơn nhiều, không thể nào họ đang lợi dụng— Khoan đã!” Sự hiểu ra và kinh hoàng hiện lên trên khuôn mặt cô ấy. “Đ-Điều đó có nghĩa là cô... tự nguyện?! Với tất cả những người đàn ông này?!”
“Không!” Adel kịch liệt phản đối. “Tôi chỉ đang tắm—”
Mash ném áo trên của Adel cho cô. “Mặc quần áo vào đi! Chính vì cô cứ đi loanh quanh cởi trần mà không nghĩ ngợi gì nên mọi người mới hiểu lầm đấy!”
“Xin lỗi. Tôi sẽ cẩn thận hơn.”
“Ngoài ra, tôi cần phải cứu những người bạn của tôi! Xin hãy cho phép tôi sử dụng ma thuật!”
Adel gật đầu trong khi mặc quần áo. “Anh cứ làm đi.” Cô cộng hưởng với Cerberus, người vẫn đang ngủ trong cô, và triển khai một Thánh Địa. Bất cứ ai biết cách sử dụng ma thuật đều có thể cảm nhận được anima đang lấp đầy khu vực xung quanh. Điều này bao gồm cả nữ hiệp sĩ.
“Thánh Địa?! Cô là một Thánh Nữ sao?!” cô ấy kêu lên. Trong khi Mash đang sử dụng ma thuật lửa để kết liễu con quái vật ở phía xa, cô gái gần như sụp lạy trước Adel. “T-T-Tôi xin lỗi, xin lỗi rất nhiều! Tôi không biết cô là một Thánh Nữ! Ồ, và đây chắc hẳn là những người hầu và hiệp sĩ hộ vệ của cô! Xin hãy tha thứ cho tôi vì sự thiếu tôn trọng!”
Thái độ của cô gái khiến Adel còn ngạc nhiên hơn cả cô ấy. “Tôi... hiểu rồi. Vậy ra đây là cách mọi người phản ứng.”
Trong thế giới này, các Thánh Nữ có địa vị xã hội cực kỳ cao, đôi khi thậm chí còn được đối xử như các vị vua và nữ hoàng. Cô gái chỉ đơn thuần hành động dựa trên nhận thức về sự khác biệt rõ rệt về địa vị giữa một Thánh Nữ và một hiệp sĩ bình thường như cô ấy.
Một lý do khiến các Thánh Nữ có địa vị cao như vậy là khả năng gắn kết với Thần Thú và triển khai Thánh Địa, điều này rất quan trọng cho cả chiến đấu ma thuật và phát triển công nghệ. Tuy nhiên, họ còn đóng một vai trò khác thậm chí còn quan trọng hơn đối với toàn bộ thế giới.
Lý do thứ hai và quan trọng hơn là các Thánh Nữ là những người duy nhất có thể dựng lên các Tháp Thánh, tên gọi của Thánh Đường Tháp Thánh. Trong thế giới này, đất đai tự nhiên chứa đầy khí miasma, dẫn đến sự xuất hiện của các quái vật như những con sói có sừng vừa tấn công nhóm của Adel. Các Tháp Thánh có chức năng thanh lọc đất trong một bán kính nhất định, làm cho nó có thể sinh sống được. Những nơi không bị ảnh hưởng bởi một Tháp Thánh được gọi chung là “vùng đất ô uế.”
Một quốc gia nội địa như Wendill gần như được bảo vệ hoàn toàn, nhưng các Tháp Thánh trở nên thưa thớt hơn khi khoảng cách từ Alderford, thủ đô thánh của Giáo Hội, xa hơn. Nói chung, con người chỉ có thể sống ở những vùng đất được ban phước bởi một Tháp Thánh. Do đó, người ta nói rằng lịch sử của thế giới này bắt đầu với việc Nữ Thần dựng lên Tháp Trung Tâm ở Alderford và đã tiếp tục cho đến ngày nay với việc các Thánh Nữ từ từ đẩy lùi biên giới để tạo ra bản đồ thế giới hiện tại.
Việc tạo ra và duy trì đất đai có thể sinh sống được đòi hỏi sức mạnh của Thần Thú, và chỉ các Thánh Nữ mới có khả năng giao tiếp và gắn kết với chúng. Các Thánh Nữ ban đầu cũng đã phát triển ma thuật để chiến đấu, như một cách để bảo vệ bản thân khi ở trong các vùng đất ô uế. Thật dễ hiểu, tại sao các Thánh Nữ lại được tôn kính đến vậy. Điều này càng đúng hơn ở Wendill, quốc gia nơi Alderford tọa lạc.
Tuy nhiên, Adel không chính thức là một Thánh Nữ. Cô có khả năng trò chuyện và ký hợp đồng với Thần Thú, nhưng cô vẫn chưa được Giáo Hội công nhận.
“Đầu tiên, xin hãy đứng dậy. Tôi không phải là Thánh Nữ, vì vậy cô không cần phải đối xử với tôi như vậy.”
“Nhưng cô vừa triển khai một Thánh Địa! Đó là một sức mạnh mà chỉ các Thánh Nữ mới sở hữu.”
“Tôi có thể có khả năng đó, nhưng Giáo Hội chưa công nhận tôi, và tôi không có kế hoạch yêu cầu họ làm vậy.”
Adel coi mọi phần của cô, bao gồm cả khả năng của cô, là thuộc về Euphinia. Được Giáo Hội chấp nhận có nghĩa là bị ràng buộc bởi nghĩa vụ với Giáo Hội, và cô không có ý định phục vụ hai chủ nhân. Euphinia đã—và sẽ luôn là—lãnh chúa duy nhất của cô.
“Tôi hiểu rồi,” nữ hiệp sĩ thở dài. “Cô tài năng đến vậy, có vẻ hơi lãng phí.”
Adel nhún vai. “Dù sao đi nữa, đó là lý do tại sao cô có thể nói chuyện với tôi một cách bình đẳng.”
“Như cô đã lệnh— Ý tôi là, được rồi.”
“Tôi là Adel Astal. Còn cô? Qua trang phục của cô, tôi đoán cô là một hiệp sĩ của Wendill.”
“Ồ, tôi là Melulu. Melulu Sedis. Rất vui được gặp cô.”
“Cô là Melulu Sedis sao?!”
Mash nhìn qua, phản ứng trước sự ngạc nhiên của Adel. “Cô biết cô ấy sao?”
“À, không, không phải cá nhân. Tôi, ừm, đã nghe tên cô ấy.”
Adel đang giả vờ ngược lại, nhưng cô thực sự biết tên “Melulu” rất rõ. Nói một cách đơn giản, Melulu đã là hiệp sĩ hộ vệ trước đây của Euphinia. Theo lời công chúa, Melulu đã chết trước khi Adel được giải thoát. Sự việc đó đã đè nặng lên bà ấy, và là một trong những lý do tại sao bà ấy đã đối xử với Adel rất tốt.
Từ những câu chuyện Euphinia đã kể cho Adel, rõ ràng bà và Melulu đã thân thiết. Trên thực tế, Adel thậm chí còn cảm thấy hơi ghen tị với việc Euphinia nghe có vẻ hạnh phúc như thế nào. Đây là lần đầu tiên hai người gặp mặt trực tiếp, nhưng Adel đã rất kính trọng Melulu.
Melulu chớp mắt. “Tôi thực sự nổi tiếng đến vậy sao? Ừm... Tôi không nghĩ những câu chuyện về tôi là tốt đẹp đâu. Tôi đã làm hỏng mọi thứ nhiều lần ở cung điện.”
“À, tôi có thể đã nghe nhầm. Xin lỗi, xin đừng bận tâm. Dù sao đi nữa, đây là Mash. Anh ấy đi cùng tôi. Mặt anh ấy có thể đáng sợ, nhưng anh ấy là một người tốt khi cô quen biết anh ấy.”
“R-Rất vui được gặp cô, thưa cô,” Mash nói.
“Rất vui được gặp anh. Tôi xin lỗi vì đã vội vàng kết luận lúc nãy.”
“Còn những người còn lại, họ, ừm...” Adel đột nhiên thấy mình bối rối không biết nên giới thiệu những nô lệ cũ như thế nào. Cô nhìn Mash để được giúp đỡ. Cô không ngại nói về Đấu Trường Di Động Navarra hiện đang nằm dưới đáy hồ gần đó, nhưng câu chuyện không chỉ khá dài, mà việc kể lại cũng sẽ chạm đến mặt tối của Thánh Đường Tháp Thánh và có thể bị coi là chỉ trích Giáo Hội. Mặc dù Adel đang đối mặt với một người mà cô cảm thấy có thể tin tưởng, cô vẫn do dự.
Mash nhìn lại Adel. “Tôi đoán cô có thể nói rằng những người đàn ông này là... tay sai của tôi? Tất nhiên là chúng tôi không phải bọn cướp! Ừm... lính đánh thuê! Đúng rồi! Chúng tôi là một nhóm lính đánh thuê du hành. Và chúng tôi đang tiến hành các bài tập huấn luyện ở vùng đất ô uế này. Vùng đất ô uế hoàn hảo cho việc huấn luyện! Đặc biệt là đối với chúng tôi, vì chúng tôi có Adel, người có thể triển khai một Thánh Địa khi chúng tôi gặp rắc rối.”
Mặc dù Mash đã nghĩ ra cái cớ này ngay tại chỗ, nhưng nó thực sự nghe khá hợp lý, và Melulu dường như đã tin.
“À, vậy các anh là lính đánh thuê. Đúng là khu vực này đã được cố tình để lại làm vùng đất ô uế để các Thánh Nữ và hiệp sĩ huấn luyện. Tôi đoán chúng ta không thể trách lính đánh thuê vì cũng muốn sử dụng nó.”
“Còn cô thì sao?” Adel hỏi. “Ngay cả đối với một hiệp sĩ hoàng gia, việc ở đây một mình có hơi nguy hiểm không? Ngay từ đầu, cô không nên ở cùng Công chúa Euphinia sao?”
Mục đích của Adel là lái cuộc trò chuyện ra khỏi nhóm của mình hơn là đào sâu vào tình huống của Melulu. Tuy nhiên, đúng là phải có một lý do Melulu ở một mình giữa nơi hoang vắng này. Là hiệp sĩ hộ vệ của Công chúa Euphinia, cô ấy lẽ ra phải ở bên cạnh công chúa.
“Cái gì?! Sao cô biết?! Tôi thực sự nổi tiếng sao?! Nhưng cô nói đúng. Hoặc ít nhất, đó là kế hoạch. Công chúa Euphinia đã nói rằng bà ấy muốn tôi trở thành hiệp sĩ hộ vệ của bà ấy một khi bà ấy chính thức được tuyên thệ là một Thánh Nữ. Nhưng vấn đề là, gia đình tôi chỉ là thương nhân, không phải quý tộc hay hiệp sĩ, vì vậy...”
Vẻ mặt của Melulu trở nên u ám. Cô ấy không nói ra, nhưng cô ấy có thể đã là mục tiêu của nhiều sự quấy rối và thù địch trong cung điện chỉ vì là một thường dân. Mặc dù Euphinia không bận tâm đến dòng dõi của một người, nhưng điều tương tự không thể nói về mọi người xung quanh bà ấy. Và vì Melulu sẽ là hiệp sĩ hộ vệ của một công chúa sẽ là một Thánh Nữ, sự ghen tị và ác ý hướng đến cô ấy chắc chắn đã dữ dội hơn nhiều.
“Tôi hiểu rồi. Họ đã giao cho cô một nhiệm vụ bất khả thi để cô bị giết trước khi Điện hạ có thể bổ nhiệm cô làm hiệp sĩ hộ vệ của bà ấy.”
Adel không bao giờ được nghe đầy đủ chi tiết, nhưng cô biết rằng Melulu đã bị giết trước khi cô ấy kịp gặp Euphinia. Và không có gì đảm bảo rằng hôm nay không phải là ngày đó.
“K-Không, tất nhiên là không! Tôi bị tách khỏi lực lượng chính vì tôi chậm chạp và vụng về, chỉ có vậy thôi! Nó... Không, không thể nào!”
Melulu lắc đầu một cách mạnh mẽ. Tuy nhiên, máu dồn khỏi mặt cô ấy như thể một ký ức liên quan đã hiện ra trong đầu.
“Lực lượng chính... cho cái gì?” Adel hỏi. “Để giết một con quái vật sao?”
“Vâng. Cô biết những con sói có sừng vừa rồi chứ? Một con quái vật bất thường được gọi là sói có sừng chúa đã xuất hiện. Một đội đặc nhiệm đã được thành lập để giết nó trước khi nó bước ra khỏi vùng đất ô uế và tấn công các ngôi làng gần đó. Tôi đáng lẽ phải ở cùng họ, nhưng...”
“Tôi hiểu rồi. Một con quái vật bất thường.”
Thông thường, các quái vật bất thường lớn hơn, mạnh hơn và hung dữ hơn nhiều so với những con bình thường. Hầu hết các quái vật sẽ không bao giờ rời khỏi vùng đất ô uế, nhưng những con bất thường thì khác. Đã có những trường hợp trong quá khứ một số con đủ mạnh để xâm chiếm vùng đất đã được thanh lọc và phá hủy các Tháp Thánh, biến các khu vực có người sinh sống trở lại thành vùng đất ô uế. Thực sự, không có sự nghỉ ngơi hay kết thúc cho cuộc đấu tranh giữa con người và quái vật.
“Mash.” Adel liếc nhìn bạn đồng hành của mình. Anh ta gật đầu hiểu ý.
Dù sao đi nữa, tình huống hiện tại của Melulu rất tồi tệ, và cô ấy cần được giúp đỡ. Adel cá nhân kính trọng Melulu với tư cách là người tiền nhiệm của cô, và trên hết, cô biết rằng việc cứu Melulu sẽ khiến Euphinia hạnh phúc. Việc không để Euphinia phải chịu đựng nỗi đau mất Melulu giờ đây là một ưu tiên trong tâm trí Adel. Và trên hết, Melulu có lẽ là cách nhanh nhất để Adel gặp Euphinia.
“Melulu, tôi có một đề nghị.”
“V-Vâng? Chuyện gì vậy?”
“Cô có muốn thuê chúng tôi không? Chúng tôi là lính đánh thuê mà. Miễn là chúng tôi được đền bù, chúng tôi sẽ rất vui lòng giúp cô giết con quái vật bất thường đó.”
“Các anh sẽ giúp tôi?! Tôi thực sự rất cảm kích, nhưng... tôi không có tiền. Nếu các anh cho phép tôi trả lại sau, tôi có thể hỏi gia đình mình.”
“Tôi không ngại được trả tiền sau, nhưng không phải tiền là thứ tôi muốn.”
“Không phải tiền? Vậy cô muốn gì?”
“Xin hãy sắp xếp một cơ hội để tôi gặp Công chúa Euphinia. Chúng tôi không thể làm lính đánh thuê mãi mãi được. Thay vào đó, tôi muốn phục vụ công chúa, người có tư tưởng cao đẹp, không kiêu ngạo, tốt bụng và đối xử với mọi người bằng sự ấm áp bao dung như mặt trời! Bà ấy là người duy nhất trong toàn bộ thế giới này mà tôi sẽ công nhận là lãnh chúa của mình!”
Thấy sự nhiệt tình của Adel, sự hiểu ra hiện lên trong mắt Melulu. “Ồhhh, bây giờ thì tôi hiểu rồi! Tôi đã tự hỏi làm sao cô lại biết nhiều về bà ấy đến vậy. Cô là một trong những người hâm mộ cuồng nhiệt của Công chúa!”
“Chắc chắn rồi, cô có thể nói như vậy. Không ai tôn thờ bà ấy hơn tôi. Không ai!” Adel ưỡn ngực đầy đặn của mình với sự tự tin, vô tình làm nó rung rinh.
“Ồ, tôi không thể chịu đựng được điều đó! Công chúa siêu dễ thương, siêu thanh lịch, siêu thông minh và siêu tốt bụng! Tôi cũng yêu bà ấy!” Melulu ưỡn ngực của mình với cùng sự mạnh mẽ, nó cũng rung rinh trong một cuộc cạnh tranh chặt chẽ.
“Có vẻ như chúng ta là những người cùng chí hướng.”
“Ha ha, có vẻ vậy! Ồ, bây giờ tôi hiểu rồi. Khi Công chúa ra ngoài thị trấn, tôi luôn bảo vệ bà ấy. Đó là nơi cô biết tôi, đúng không?”
Tất nhiên không phải vậy, nhưng sự hiểu lầm này có lợi cho Adel.
“Chắc chắn rồi, tôi sẽ nói chuyện với Công chúa cho cô!” Melulu nói. “Cô về mặt kỹ thuật là một Thánh Nữ, mặc dù cô chưa được phong chức. Điều đó có nghĩa là chúng ta sẽ thuê một Thánh Nữ với mức lương của một hiệp sĩ. Đó là một thỏa thuận rất tốt!”
“Ồhhh! Tôi thậm chí còn chưa nghĩ đến điều đó!” Adel kêu lên với sự ngưỡng mộ. “Nhấn mạnh điểm đó có thể mang lại cho tôi một lợi thế!”
Mash cũng có vẻ ấn tượng. “Cô thực sự biết cách quảng bá một người!”
“Chà, cha tôi là một thương nhân, vì vậy tôi có xu hướng nghĩ mọi thứ theo hướng đó. Tôi sẽ cảm thấy yên tâm khi có Adel trở lại lâu đài với tôi. Vì cô ấy là một người hâm mộ Công chúa, tôi chắc chắn chúng ta sẽ rất hợp nhau!”
Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt Melulu. Hóa ra, cô ấy là một cô gái biểu cảm với một sự quyến rũ tự nhiên. Giờ đây khi cô ấy đã hạ cảnh giác, có vẻ như tính cách thật của cô ấy cuối cùng cũng bộc lộ.
“Tôi hoàn toàn đồng ý,” Adel gật đầu. “Vậy thì, chúng ta đã thỏa thuận. Cảm ơn cô đã chấp nhận chúng tôi!”
“Tôi cũng vậy!”
Adel và Melulu trao nhau một cái bắt tay chắc chắn, sau đó Adel cười khúc khích. “Và xin lỗi, nhưng có vẻ như con quái vật bất thường đã chết rồi.”
“Hả?! Ý cô là sao?! Lực lượng chính đã hạ gục nó sao?!”
“Cô đang nói gì vậy, Adel?” Mash hỏi.
Thay vì trả lời, Adel hét vào những nô lệ cũ, những người được cho là cấp dưới lính đánh thuê của cô. “Có một trận chiến lớn sắp tới! Chạy theo hướng đó nếu các ngươi không muốn chết!” Cô chỉ vào một chỗ phía sau và bên trái.
“V-Vâng, thưa bà!”
“Tôi không muốn chết!!!”
“N-Này, hay là chúng ta nhảy xuống hồ?”
“Ồ, đó là một ý tưởng tuyệt vời! Tôi đi đây— ực ực ực! F-Fisher! Cứu tôi! T-Tôi sắp chết đuối rồi!”
“Loại ngốc nào lại nhảy xuống nước nếu anh ta không biết bơi?!”
Melulu không thể tin vào sự hỗn loạn mà cô ấy đang nhìn thấy. “Ừm... những người đó thực sự là lính đánh thuê sao? Làm sao họ vẫn còn sống?”
Cả Adel và Mash đều không có câu trả lời cho cô ấy. Bất chấp cách họ hành động, tất cả những người đàn ông đều là nô lệ giác đấu của Navarra, điều đó có nghĩa là họ có nhiều kinh nghiệm chiến đấu hơn hầu hết mọi người. Tuy nhiên, đối thủ lần này đơn giản là quá tầm với của họ.
“Quên họ đi! Cảnh giác!” Adel hét lên, lần này chỉ vào phía trước và bên phải.
Khoảnh khắc đó, một thứ gì đó bùng lên từ mặt đất với một tiếng “ầm” chói tai, làm cây cối bay tứ tung. Thứ xuất hiện là một cái mai khổng lồ với sự lấp lánh của một viên ngọc đen. Phần cổ và chân kéo dài từ cái mai được bao phủ bởi những chiếc vảy trông cứng cáp, và khuôn mặt của sinh vật này u ám và đáng sợ đối với tất cả những ai nhìn thấy nó. Những lưỡi kiếm sắc bén sẽ dễ dàng xử lý những con sói có sừng nhô ra khắp cơ thể và chân của nó. Và đuôi của nó bị chẻ ra, kết thúc bằng một cặp đầu rắn.
Nói một cách đơn giản, đó là một con rùa khổng lồ với một cái mai đen bóng và đầu rắn ở cuối đuôi. Adel nhận ra nó. Trên thực tế, cô biết nó rất rõ.
“Đó là Genbu!” cô hét lên.
“C-Cái gì với con khổng lồ đó vậy?! Nó ở một đẳng cấp hoàn toàn khác!” Melulu kêu lên. “Con quái vật bất thường giờ đây là vấn đề nhỏ nhất của chúng ta— Hả?! Đó có phải là con sói có sừng chúa trong miệng nó không?!”
Chắc chắn rồi, giữa hàm răng mạnh mẽ của Genbu, một con quái vật giống sói đang trút hơi thở cuối cùng. Hình dạng của nó lớn hơn vài lần so với những con mà nhóm của Adel đã giết trước đó, nhưng Genbu lớn hơn nhiều đến mức nó có thể nuốt chửng con sói chỉ bằng một ngụm.
“Mục tiêu của cô đã chết và chúng ta thậm chí không cần phải nhấc một ngón tay! Thật là một vận may, đúng không, Melulu? Đừng quên giữ lời hứa của cô!”
“Cáiii gì?! Đó là vấn đề nhỏ nhất của chúng ta ngay bây giờ! Con quái vật kia sẽ giết chúng ta!”
“Không, đó không phải là một con quái vật. Không có miasma nào phát ra từ nó.”
“À, cô nói đúng. Vậy thì...”
Mash đã nói trước Melulu. “Đó là một Thần Thú!”
Mặc dù việc chỉ ra có thể là thiếu tôn trọng, cả Thần Thú và quái vật đều trông tương tự như những thứ phi nhân. Sự khác biệt giữa hai loại là loại trước ban phước cho con người bằng anima, trong khi loại sau tìm cách giết con người và luôn được bao phủ trong miasma. Thần Thú giúp con người vì chúng được tạo ra bởi Nữ Thần từ thời xa xưa, trong khi quái vật được tạo ra bởi Ác Quỷ. Hai loại này có dòng dõi khác nhau.
“Nhưng tại sao một Thần Thú lại tấn công chúng ta ở đây?” Mash tự hỏi, giọng nói đầy cảnh giác.
“Đó là cô ta,” Adel trả lời. “Genbu là của cô ta!”
Elciel có bốn Thần Thú mạnh mẽ dưới quyền chỉ huy của mình, được gọi chung là Tứ Linh Hộ Vệ. Adel không nhớ Elciel đã sử dụng Cerberus, nhưng cô nhớ rất rõ Tứ Linh Hộ Vệ. Chính bốn Thần Thú này đã san bằng Sidel, giết chết Euphinia trong quá trình đó. Sau đó, khi Adel chiến đấu với Elciel, bốn con này đã đứng lên để bảo vệ cô ta đến cùng. Bất cứ khi nào Adel nghĩ về Elciel, Tứ Linh Hộ Vệ cũng luôn hiện lên trong tâm trí.
“’Cô ta’ là ai?” Melulu kêu lên. “Tại sao chúng ta lại bị tấn công?! Thần Thú thường không tấn công con người mà không có lý do!”
“Không trừ khi chúng có một chủ nhân rõ ràng đang truy lùng mạng sống của chúng ta,” Adel cười. “Bất kể thế nào, chúng ta phải lấy lại cơ thể của con sói có sừng chúa để chứng minh cái chết của nó.”
Mash bắt đầu than vãn. “Có phải chỉ mình tôi thấy hay không, độ khó của nhiệm vụ của chúng ta vừa tăng vọt—”
Cắt ngang lời anh ta, Adel hét lên: “Có một con nữa! Trên bầu trời!”
Một cái bóng lớn phủ lên nhóm. Họ nhìn lên và thấy một Thần Thú khác, nhỏ hơn Genbu nhưng vẫn đủ lớn để chở vài người trên lưng. Nửa thân trước của nó giống một con chim ưng, trong khi nửa thân sau giống một con ngựa.
Mash kêu lên: “Đó là một con Hippogriff! Coi chừng, chúng rất nhanh nhẹn!”
Trên lưng Hippogriff là một người phụ nữ với mái tóc màu tím nhạt bay trong gió. Khuôn mặt uy nghiêm của cô ta căng thẳng với sự tập trung.
“Cô ta cuối cùng cũng lộ diện!” Adel nhe răng. “Không còn cách nào khác!”
Không đời nào Elciel lại ngồi yên và không làm gì về việc đấu trường bị phá hủy. Cô ta có lẽ đã sử dụng thời gian này để sơ tán nhân viên phòng thí nghiệm. Giờ đây khi đã xong việc, cô ta đã ngay lập tức quay lại để thực thi công lý. Adel không thể vui hơn với diễn biến này.
“Trông cô có vẻ rất hăng hái, Adel! Bằng cách nào đó điều đó cũng tiếp thêm dũng khí cho tôi!” Mash gầm lên.
“Chà, không một chút dũng khí nào đến được với tôi!” Melulu hét lên. “K-Kia là Thánh Nữ Elciel, đúng không? Tôi đã từng thấy cô ấy trước đây! N-N-Nếu chúng ta giết cô ấy, chúng ta sẽ phải chịu trách nhiệm cho việc giết một Vĩ Nhân! C-C-Các bạn, đó là một ý tưởng tồi!”
“Cô không thấy sao? Cô ta đã tấn công chúng ta trước! Chúng ta chỉ đang cố gắng lấy lại cơ thể của con sói có sừng chúa, đúng như nhiệm vụ của chúng ta. Đây là hành vi tự vệ chính đáng!”
“M-Mặc dù vậy...”
“Đừng lo! May mắn cho chúng ta, đây là vùng đất ô uế! Một khi chúng ta chôn cô ta, không ai sẽ biết gì đâu!”
“Adel, cô điên rồi—”
“GRÀO!!!” Genbu gầm lên một cách đe dọa, giẫm những cái chân dày như cây cổ thụ. Mặt đất rung chuyển dữ dội đến mức Adel và Melulu bị hất lên vài centimet khỏi mặt đất.
“Éc!”
“Chạy đi!!! Nó sắp ăn thịt chúng ta!”
“Chúng ta chạy đi đâu đây?! Đúng rồi, ra hồ!”
“Tôi phải lặn sâu hơn! Xuống tận đáy!”
“Ọc ọc ọc! T-Tôi không thở được! Tôi sắp chết mất!”
Nếu không làm gì, chỉ là vấn đề thời gian trước khi ai đó chết.
Melulu cười yếu ớt. “Ha ha ha, lần này tôi đứng về phía họ. Chúng ta cũng có thể chạy trốn không?”
“Không, đừng rời khỏi bên cạnh tôi, Melulu! Tin tôi đi, tôi sẽ bảo vệ cô! Cô quá quan trọng để mất đi!”
“Đ-Được rồi! Mặc dù cảm giác một Thánh Nữ bảo vệ mình thật kỳ lạ.”
Thông thường, đó là công việc của một hiệp sĩ hộ vệ để đặt tính mạng của mình lên tuyến đầu cho một Thánh Nữ.
“Đừng lo về điều đó, dù sao thì tôi cũng là một Thánh Nữ dỏm. Tuy nhiên, về khả năng của tôi... Cảm ơn vì đã đợi! Ra ngoài đi, Cerberus!”
Cerberus đã rầm rĩ đòi được ra khỏi Adel. Nó đã nói với Adel rằng con quái vật bất thường sắp chết và cảnh báo cô về sự tiếp cận của Genbu. Đây là lý do tại sao Adel dường như có thể dự đoán những điều này trước.
“Kiiiiieeeeeeeeee!” Mặc dù nhỏ hơn Genbu, Hippogriff vẫn mang một vẻ uy nghiêm không kém.
Một vòng tròn ánh sáng xuất hiện từ bóng của Adel, và Cerberus nhảy ra, trông khỏe hơn nhiều so với trước đây.
“Wow!” Melulu kêu lên. “Thần Thú của cô có vẻ rất mạnh!”
“Nó đã lành lại khá nhiều,” Mash nhận xét.
Cerberus cảnh giác nhìn Genbu. “Adel, ta sẽ lo liệu con này. Cô hãy tập trung vào Elciel.”
“Tứ Linh Hộ Vệ rất mạnh! Ông chắc rằng ông sẽ ổn khi một mình chứ?”
“Cô nghĩ cô đang nói chuyện với ai? Chúng có thể mạnh, nhưng trong số các Thần Thú, chúng được biết đến là những kẻ bị ruồng bỏ không có tùy tùng và không có gia tộc! Ta không thể để thất bại trước đó của ta đứng đó, không phải khi ta có toàn bộ gia tộc trên vai!”
“Tôi hiểu rồi. Kẻ đã làm ông bị thương nặng đến vậy...”
“Là Elciel! Và để cô biết, đó không phải là một chọi một! Ta sẽ không bao giờ thua trong một trận chiến công bằng!”
“Nếu ông đã nói vậy, thì tôi sẽ đặt niềm tin vào ông. Mash! Melulu! Cerberus này nói rằng nó sẽ giữ chân Genbu cho chúng ta! Trong lúc đó, chúng ta sẽ hạ gục Elciel!”
“Được rồi!”
“Đ-Được rồi!”
Cả hai gật đầu. Ngay lập tức, Cerberus và Genbu gầm lên và đâm sầm vào nhau. Bị cuốn vào cuộc đấu tranh của chúng sẽ là một trải nghiệm tồi tệ, nói một cách nhẹ nhàng.
“Hai người, đi theo tôi!” Adel lùi lại một khoảng cách, sau đó nhắm mắt vào Hippogriff của Elciel. “Elciel! Vận may của cô đã kết thúc ngay khi cô gặp tôi ở đây! Tấn công chúng tôi ở tận vùng đất ô uế này lại có lợi cho chúng tôi! Cô sẽ không rời khỏi đây sống sót đâu!”
Đáp lại lời thách thức của Adel, Elciel cười lạnh lùng. “Ta không biết cô là ai. Tuy nhiên, cô sẽ phải trả giá cho những tội lỗi của mình.”
“Tội lỗi?” Adel cười khẩy. “Cô có thể không biết tôi, nhưng tôi biết tất cả về tội lỗi của cô. Tôi sẽ chôn cô trước khi cô phạm thêm bất kỳ tội lỗi nào nữa!”
“Và tôi là bằng chứng sống cho tội lỗi của cô!” Mash nói thêm. “Chúng tôi sẽ không bao giờ quên mọi thứ đã xảy ra ở Đấu Trường Di Động Navarra! Tôi sẽ trả thù cho những đồng đội đã ngã xuống của mình hôm nay!”
Elciel nhún vai. “Đó chỉ là sản phẩm của một kẻ ngu ngốc đã vứt bỏ mọi thứ vì sự tò mò. Đúng là ta đã tận dụng nó, nhưng... chà, nó khó có thể là vô nghĩa. Mọi thứ đều vì mục đích mở rộng chân trời của thế giới chúng ta và đạt đến giới hạn của những gì có thể.”
“Bất kể lý tưởng có cao cả đến đâu, cô không thể mang người chết trở lại!” Mash gầm lên. “Ai đó phải trả giá!”
Adel chỉ một ngón tay buộc tội. “Và đó là cô, Elciel!”
“Vậy thì tất cả chúng ta phải làm những gì chúng ta phải làm,” Elciel nói một cách đơn giản.
Rõ ràng cuộc trò chuyện đã kết thúc. Tất cả những gì còn lại là sự trừng phạt.
“Mash! Anh nghĩ anh có thể đánh trúng cô ta không?”
Với việc Hippogriff đang bay cao, Đuôi Thằn Lằn sẽ không gây ra bất kỳ thiệt hại đáng kể nào ngay cả khi Adel có thể làm cho nó với tới. Khí Khuếch Đại trở nên kém hiệu quả hơn khi nó được phân tán. Với điều này, không còn lựa chọn nào khác ngoài việc dựa vào Mash và phép thuật của anh ta. Nếu anh ta bắn hạ Elciel, thì Adel có thể tiếp cận và kết liễu cô ta.
Adel không có sức mạnh và các công cụ phép thuật mạnh mẽ như trước khi du hành thời gian. Tuy nhiên, với sự giúp đỡ của Cerberus, việc triển khai một Thánh Địa, và sự giúp đỡ của Mash, cô tự tin rằng cô có thể đánh bại Elciel một lần nữa.
“Tôi sẽ thử! Đi!”
Kieee!
Một con chim lửa xuất hiện trước tay Mash.
“Dấu hiệu phép thuật... cho phép thuật Chim Lửa?! Và nó rất lớn! Anh thật phi thường, Mash!”
“Cảm ơn cô. Nhưng chúng ta sẽ phải xem liệu nó có thực sự đến được chỗ Elciel không!”
Ba người trên mặt đất nhìn con chim lửa lao về phía Hippogriff với tốc độ đáng kinh ngạc. Tuy nhiên, con Thần Thú khéo léo né tránh nó mà không gặp nhiều khó khăn. Con chim bay vòng lại để tấn công lần nữa, nhưng kết quả vẫn như cũ. Vào thời điểm này, đủ thời gian đã trôi qua để Elciel tự tạo ra các dấu tay của riêng mình. Cô ấy đưa tay ra, và một cơn lốc xoáy gió dữ dội đâm sầm vào cuộc tấn công của Mash, triệt tiêu cả hai.
Mắt Adel mở to. “Cái gì?!”
“Cô ta vừa sử dụng ma thuật sao?!” Mash kinh ngạc.
“Làm thế nào?!” Melulu kêu lên. “Cô ấy đang triển khai một Thánh Địa, đúng không?!”
Cảnh tượng Elciel sử dụng ma thuật là lần đầu tiên ngay cả đối với Adel. Mọi người đều biết rằng việc duy trì một Thánh Địa đòi hỏi quá nhiều nỗ lực đến mức các Thánh Nữ không thể sử dụng phép thuật bằng cách sử dụng anima được tạo ra bởi Thánh Địa đó cùng một lúc.
Elciel đã triệu hồi cả Genbu và Hippogriff, có nghĩa là cô ấy đã triển khai một Thánh Địa. Nhưng không có nghi ngờ gì rằng cô ấy cũng đã sử dụng ma thuật; mọi người đều đã chứng kiến điều đó. Liệu cô ấy, với tư cách là một Vĩ Nhân, có mạnh mẽ đến vậy không? Từng chiến đấu với cô ta trước đây, Adel biết cô ta tài năng đến mức nào. Tuy nhiên, cô ta hiện đang sử dụng một khả năng mà cô ta chưa từng sử dụng trước đây, và đó là một điều đáng lo ngại.
“Có vẻ như tôi sẽ không thể hạ gục cô ta một mình,” Mash thừa nhận. “Melulu, cô có thể giúp không?”
Adel nói thêm: “Tôi cũng cầu xin cô, Melulu. Tôi không thể với tới Elciel từ dưới này.”
Sau một lúc im lặng ngắn, Melulu gật đầu. “Được! Tôi sẽ làm. Phù phép! Ban cho tôi sức mạnh của lửa!”
Phép thuật của cô ấy có tác dụng, và ngọn lửa đỏ rực bùng lên xung quanh cơ thể cô ấy. Ma thuật Phù phép, khuếch đại khả năng của người sử dụng, dường như là sở trường của cô ấy.
“Và sau đó...!” Melulu giơ giáo lên bằng một tay, xoay người sang một bên, kéo vai lại, và vào tư thế ném. “ĐI!!!”
Với một tiếng hét, cô ấy ném giáo của mình vào Hippogriff. Nhờ sức mạnh được tăng cường, vũ khí bay với tốc độ đáng kinh ngạc, tạo ra một âm thanh rít lên khi nó bay vút. Adel và Mash ấn tượng đến mức một tiếng “Wow!” thoát ra khỏi môi họ cùng lúc.
“Hả?! Chuyện gì vừa...?” Tuy nhiên, Melulu dường như ngạc nhiên trước những gì cô ấy vừa làm. “Ôhhh, đó là vì sức mạnh của Thánh Địa của Adel. Cô có thể tài năng như Công chúa!”
“C-Cô nghĩ vậy sao?” Adel nhớ lại Mash cũng đã khen ngợi Thánh Địa của cô, nhưng bản thân cô không quen thuộc với những vấn đề đó. Cô chiến đấu hoàn toàn bằng khí, thứ hoạt động theo một cách hoàn toàn khác. Vì vậy, cô chưa bao giờ có cơ hội nhìn mọi thứ từ góc độ của những người sử dụng Thánh Địa.
Mash chắp tay và hét lên một cách khuyến khích: “Cô làm tốt lắm, cây giáo! Hãy đâm trúng!”
Tuy nhiên, vào khoảnh khắc cuối cùng, Hippogriff đã lộn một vòng. Vũ khí bay qua một cách vô hại và rơi xuống khu rừng cách đó một quãng xa. Việc tìm kiếm nó sẽ rất khó khăn, nói một cách nhẹ nhàng.
Adel thở dài. “À, thật tiếc. Nó trượt rồi.”
“Nhưng nó rất gần! Đó là một ý tưởng hay.” Mash lắc đầu. “Hãy đổi chiến thuật và nghĩ xem chúng ta có thể làm gì khác.”
“Không, không sao!” Melulu nói, khuôn mặt rạng rỡ của cô ấy đối lập hoàn toàn với Adel và Mash. “Tôi chỉ cần làm lại!”
Cô ấy giơ tay lên, và cây giáo của cô ấy bay ra khỏi khu rừng để quay trở lại lòng bàn tay cô ấy.
“Nó quay lại sao?!”
“Tôi hiểu rồi, vũ khí của cô có một khả năng!”
Việc Melulu ném giáo của mình chắc chắn có vẻ là một động thái táo bạo, vì nó mang rủi ro khiến cô không có vũ khí. Việc cô ấy có cách để lấy lại nó dễ dàng như vậy giải thích tại sao cô ấy không ngần ngại làm điều đó.
Melulu gật đầu. “Đúng vậy! Đây là Giáo Của Sylphid. Nó là một công cụ phép thuật gió!”
Chỉ cần một cái nhìn là đủ để biết rằng Giáo Của Sylphid được cung cấp năng lượng bằng một pha lê anima, điều này khiến nó trở thành một công cụ phép thuật quý giá.
Ngay cả khi đang nói chuyện, Melulu vẫn kéo tay mình lại để ném một lần nữa. Và với một tiếng huýt sáo lớn, vũ khí của cô ấy lại bay đi.
“Tôi sẽ khớp thời gian với cô!” Mash cũng phóng một con chim lửa khác.
Dần dần, cả hai bắt đầu phối hợp các cuộc tấn công của họ. Elciel và Hippogriff tiếp tục né tránh và bắn hạ những gì họ có thể, nhưng chẳng bao lâu, giáo của Melulu đã lấy được một chút máu. Cô ấy đã quen với những chuyển động của con Thần Thú.
“Tôi nghĩ tôi làm được rồi! Cái này... chắc chắn sẽ thành công!”
Melulu dự đoán chính xác đường bay của Hippogriff và ném giáo của mình lần cuối. Nó bay thẳng và đúng, đâm thẳng vào thân con Thần Thú. Hoặc ít nhất, nó đã làm như vậy, nếu không phải vì Elciel. Cô ấy đã ném phép thuật gió mà cô ấy đã chuẩn bị để bắn hạ những con chim của Mash vào cây giáo. Hay đúng hơn, nhiều phép thuật gió. Cô ấy ném một cái từ mỗi tay, cùng một lúc.
“Song tu?” Mash và Melulu đồng thanh thốt lên.
Kỹ thuật này khó thực hiện đến mức nó được coi là một trong những quân bài tẩy tối thượng cho các pháp sư.
Mash lẩm bẩm: “Cô ấy là ai vậy?!”
“C-Cô ấy là một Thánh Nữ có thể sử dụng phép thuật và song tu?!” Melulu cũng sốc không kém.
Tuy nhiên, Adel không hề nao núng. “Không quan trọng!” cô hét lên. Tất cả những gì quan trọng là Elciel sẽ làm hại Euphinia trong tương lai, và do đó cần phải bị giết ở đây và ngay bây giờ. Điều đó, và thực tế là cô ta và Hippogriff dường như đã thay đổi chiến thuật và giờ đang lao xuống nhóm của Adel.
Elciel có lẽ đã đợi Genbu đánh bại Cerberus. Tuy nhiên, các cuộc tấn công từ Melulu đang trở nên quá chính xác để phớt lờ, vì vậy cô ta muốn loại bỏ nữ hiệp sĩ trước. Adel đã chờ đợi điều này suốt thời gian qua.
“Melulu! Coi chừng!” Mash hét lên. “Cô ta đang đến chỗ cô! Tránh ra!”
Hippogriff đang lao thẳng đến Melulu, cái mỏ sắc như dao cạo được giữ vững. Bất kỳ người bình thường nào đứng trên đường đi của nó sẽ bị xuyên thủng, nếu không muốn nói là bị xé đôi.
“Không, không cần,” Adel ngắt lời. “Melulu, cô đứng sau tôi!” Cô đứng trước mặt cô gái kia, che chắn cho cô ấy khỏi cuộc tấn công của Hippogriff. “Tôi đã hứa sẽ bảo vệ cô! Đây là lúc tôi sẽ cắt đứt số phận khủng khiếp của cô!”
Cô hạ thấp trọng tâm để giữ vững và giữ Đuôi Thằn Lằn ở tư thế sẵn sàng. Hippogriff lao xuống cô, lấp đầy không khí bằng một tiếng rít chói tai, nhưng cô vẫn giữ vững vị trí của mình.
“Cháy!!!”
Vào khoảnh khắc cuối cùng, Adel hét lên và đâm Đuôi Thằn Lằn về phía trước, nhưng nó không còn là một lưỡi kiếm đơn thuần. Ngọn lửa xanh lam gầm lên từ công cụ phép thuật trong một thứ chỉ có thể được mô tả là một cột lửa ngang, nuốt chửng toàn bộ Elciel và Hippogriff. Cả hai bị thiêu đốt bởi sức nóng dữ dội, cơ thể của họ bị hóa than với tốc độ có thể nhìn thấy.
“C-Cô... là... ai?!” Elciel hét lên giữa những tiếng la hét, ngay cả khi xác chết của Thần Thú của cô ta sụp đổ bên dưới.
“Có quan trọng không? Tôi không thấy có ích gì khi giới thiệu bản thân ở giai đoạn này.”
“Ta... sẽ nhớ cô! Lần tới... những người khác sẽ—”
Nghe có vẻ như Elciel đang ám chỉ rằng có những người khác mà cô ta có liên kết. Adel ngạc nhiên lúc đầu, nhưng sau đó cô nhếch mép. “Cứ để họ đến. Sẽ giúp tôi đỡ phải đi tìm họ.”
Bất cứ ai ở cùng Elciel rất có thể đã liên quan đến cái chết của Euphinia. Và Adel đã quyết tâm kết liễu cuộc đời của mọi người muốn làm hại công chúa.
“Phù, vậy là xong,” Adel thở dài, nhìn xuống tàn tích bị cháy đen của Chiến Thánh. “Bây giờ mình có thể khởi hành mà không lo lắng và đi đến chỗ Công chúa Euph—”
Đột nhiên, một cơn chóng mặt ập đến, buộc cô phải quỵ xuống.
Mash kêu lên: “Adel! Chuyện gì đã xảy ra?!”
“Cô có bị thương không?!” Melulu lo lắng hỏi. “Ở đâu?!”
Tuy nhiên, Adel vẫy tay ra hiệu cho họ. “Không, tôi không bị thương. Chỉ mệt mỏi thôi. Tôi đã sử dụng quá nhiều khí.”
Một cách để sử dụng khí là dành thời gian để thu thập nó và giải phóng tất cả trong một cuộc tấn công lớn. Ngay bây giờ, đó chính xác là những gì Adel đã làm trong khi Mash và Melulu đang cố gắng bắn hạ Hippogriff. Nhờ thời gian họ đã mua được, cuộc tấn công của Adel đã đủ mạnh để giết Elciel chỉ bằng một đòn. Đây là một chiến lược mà cô chỉ có thể sử dụng khi chiến đấu cùng với các đồng minh.
Tuy nhiên, do đã sử dụng tất cả khí trong một lần, Adel đã kiệt sức đến mức suýt ngất đi.
“Tôi xin lỗi, nhưng hãy tiếp tục từ đây. Hầu hết nguy hiểm đã biến mất...”
Khi Elciel chết, Genbu cũng biến mất.
“Làm tốt lắm, Adel! Tên khốn Genbu đã quay đầu và bỏ chạy!” Cerberus bước tới với vẻ hân hoan, nhưng nó sớm trở nên trong suốt và được hấp thụ vào bóng của Adel.
Có thể nói rằng chiến thắng đã thuộc về nhóm của Adel. Họ đã loại bỏ thành công một yếu tố sẽ trực tiếp chịu trách nhiệm cho cái chết của Euphinia. Tuy nhiên, đây chỉ là người đầu tiên. Vẫn còn nhiều người khác, bao gồm Hoàng Đế Điên Loạn Tristan từ Torust, người sẽ lãnh đạo Liên Minh Phương Bắc. Việc giết Elciel ở đây đáng lẽ đã thay đổi tương lai, nhưng ngay cả Adel cũng không biết mọi thứ sẽ diễn ra như thế nào.
Dù sao đi nữa, mục tiêu duy nhất của cô bây giờ là trở lại bên cạnh Công chúa Euphinia. Bước đầu tiên trên hành trình này đã diễn ra tốt đẹp. Biết được điều này, Adel để bản thân chìm vào giấc ngủ an lành.