Trong những ngày Hatate Sōta và mọi người ở lại trường qua đêm, một bóng người đã bước ra từ khu ký túc xá. Đó là Ninja Hayashi Ruri, đang vận chuyển đồ dùng cá nhân như quần áo đã giặt vào một chiếc thùng nhỏ.
Có người đã chú ý đến vật thể đang nhảy vọt về phía trước với động tác kỳ lạ này. Đó chính là Sigrid Grindheim, đang đợi món ăn cắm trại hoàn thành tại bãi đất trống phía trước văn phòng Câu lạc bộ Phúc lợi Cô gái Phép thuật.
Eden Le Plei, bếp trưởng món ăn cắm trại, đang gõ ngược hộp cơm, điềm nhiên nói với Sigrid đang nghi hoặc:
"Đó là người máy hình người do nhà cô thiết kế đấy."
"...Người máy tự động của công ty tôi sao? Mà Eden Le Plei này, sao cô lại ở đây nấu ăn thế hả?!"
"Vì bữa ăn hôm qua ở đây dở quá. Nấu thế phí cả nguyên liệu."
"Xin lỗi, đàn chị. Em đã nhờ cô ấy nấu thay em đó ạ~~"
Saoriya lè lưỡi tinh nghịch (‧ω<), còn Sigrid tặng cô ấy một cú húc đầu.
"Sao cô lại chơi thân với cái thứ đáng sợ đó hả! Mà Eden Le Plei, cô cũng đừng có tự nhiên đến ăn như vậy chứ!"
"Thôi nào, đàn chị. Em nói chuyện với cô ấy rồi, thấy tính cách cô ấy bình thường đến bất ngờ luôn, có sao đâu ạ?"
"Saoriya, không ngờ em lại là một người ghê gớm đấy..."
Sigrid nhìn cô đàn em đang vui vẻ với tồn tại mạnh nhất kia, thở dài một tiếng rồi quay người bỏ đi.
"Đi đâu đấy? Sắp nấu xong rồi này?"
"Đi vệ sinh."
Eden gọi Sigrid lại, nhưng khi thấy thái độ thù địch của Sigrid đã dịu đi đôi chút, cô chỉ nói một câu "Đi thong thả nhé" rồi tiếp tục đảo chảo xào rau.
Tại sao mọi chuyện lại thành ra thế này... Mặc dù Sigrid thầm nghĩ, nhưng một mặt cô lại hy vọng Eden có thể mang đến thay đổi cho tình trạng dậm chân tại chỗ này; vừa nghĩ đến vấn đề khó hiểu đó, Sigrid lại càng cau mày sâu hơn. Dù sao thì, Eden chắc chắn là một trong những nhân vật trung tâm định đoạt số phận thế giới.
Đúng lúc Sigrid từ nhà vệ sinh ở khu nhà gần đó bước ra, cô tình cờ gặp Ruri đang vận chuyển thùng hàng.
"...Người máy tự động."
"Đối chiếu dữ liệu. Xác định là Sigrid Grindheim."
"Không được cả gan gọi thẳng tên ta, ngươi cái đồ người máy... ơ...? Lạ thật?"
Sigrid vô cùng kinh ngạc, tiến lại gần, nhìn chằm chằm vào sâu trong đôi mắt của Ruri.
"Lõi của ngươi không phải là Ma Đạo Thạch sao...?"
Thông thường, các loại máy hình người do Công nghiệp Grindheim chế tạo đều sử dụng Ma Đạo Thạch – một loại khoáng vật từ dị giới – làm nguồn năng lượng và bộ điều khiển trung tâm. Theo lý mà nói, một cô gái phép thuật có thể cảm nhận được dao động của Ma Đạo Thạch, thế nhưng sâu bên trong cơ thể Ruri lại không hề cảm nhận được dao động đó. Thay vào đó, cô lại cảm thấy một thứ gì đó bất thường hơn, một thứ lẽ ra không nên có ở đó.
"Đây là cái gì...?! Ngươi rốt cuộc là...!"
"Cảm nhận được hệ thống lõi bị can thiệp nhẹ. Chuyển sang chế độ khẩn cấp trốn tránh."
Sigrid vô tình tái phạm tật cũ, nắm lấy quyền trượng dùng phép thuật kiểm tra; đôi mắt của Ruri lập tức nhuốm màu đỏ tươi cảnh báo. Ruri đặt chiếc thùng đang vác trên vai xuống hành lang, và nhiều trận pháp ma thuật liền xuất hiện xung quanh cô.
"Xin lỗi, xin lỗi! Tôi không có ý xấu đâu! Tôi không có ý muốn hại cô... đâu mà...! Chuyện... gì thế này...?"
Sigrid chợt nhận ra sức mạnh mà cô luôn dựa vào... hay nói đúng hơn là sức mạnh tạo nên sự tồn tại của cô bỗng nhiên bị tước đoạt.
"Ưm... Ma lực bị... hút... đi... mất... rồi...!"
Cùng lúc sức lực để nói chuyện cũng nhanh chóng mất đi, Sigrid thầm nghĩ: "Không thể nào...?! Mình dù sao cũng là cô gái phép thuật cấp cao nhất...! Lại bị một con người máy tự động nhỏ bé đoạt đi nhiều ma lực thế này...!" Đối mặt với tình huống bất ngờ, Sigrid không thể che giấu sự lo lắng.
"Đừng có khinh thường tôi, đồ người máy tự động! Giải trừ giới hạn!"
Lo lắng sinh ra bực bội, Sigrid đang kích động muốn phát huy hoàn toàn sức mạnh vốn có của một cô gái phép thuật... nhưng...
"!! Không đúng! Không phải là ma lực... Đây là... trực tiếp dùng đến Linh Lực sao!"
Cảm xúc vốn đang phẫn nộ bỗng chốc được thay thế bằng sự run rẩy kinh hoàng.
"Chẳng lẽ... chẳng lẽ, chẳng lẽ, chẳng lẽ là...!"
Trong đôi mắt mở to của Sigrid, hình bóng Ruri mang một ý nghĩa khác.
"Trực tiếp dùng linh hồn con người làm lõi sao?!"
Vừa hét xong câu đó, cô ấy đã mất luôn cả ý thức. Trong đầu cô sắp đi đến kết luận: "Vậy thì, người tạo ra cái này, không phải là chị Gertrude... mà là một tồn tại ở chiều không gian cao hơn...!", nhưng dòng suy nghĩ của cô lại tạm thời ngừng hoạt động giữa chừng.
Sau khi Sigrid ngã xuống, Ruri rút các trận pháp ma thuật ánh sáng xung quanh, ánh mắt vẫn chưa lấy lại được ý chí, cứ thế loạng choạng bỏ đi.
Đi một lúc lâu sau—
Ruri suýt chút nữa va phải một cậu thiếu niên đang vận chuyển giấy vẽ, vội vàng phanh gấp lại.
"Ối! Xin lỗi... Ơ, Ruri?"
Cậu thiếu niên đó chính là Hatate Sōta.
"............"
Ruri im lặng, vẫn trong trạng thái ngây ngốc xuất thần, từ từ ngẩng đầu nhìn Sōta. Sōta cũng nhận ra Ruri có vẻ không ổn, đưa tay vẫy vài cái trước mặt Ruri, hỏi:
"Cậu sao thế, Ruri?"
"............"
Cạch.
Tiếng nguồn điện chính của Ruri bị ngắt vang lên. Đầu Ruri cũng đồng thời gục xuống, cúi thấp. Dường như là do cú sốc khi đầu gục xuống, khiến mái tóc sợi đặc biệt được tết bím của Ruri bung ra.
"Ưm, này, Ruri!"
"............!"
Sōta vừa định lại gần xem mặt Ruri, thì Ruri bỗng ngẩng phắt đầu lên, suýt chút nữa va vào Sōta. Rồi, Ruri đăm đăm nhìn bàn tay hơi run rẩy của mình, sau đó đưa tay lên sờ mặt.
"Đây là..."
Ruri mở to mắt, nhìn thấy bóng mình phản chiếu mờ ảo trên cửa sổ, khẽ hít một hơi.
"Dáng vẻ này là..."
Sōta nhìn nghiêng mặt Ruri, nhận ra sự biến đổi kỳ lạ đang xảy ra với cô. Đó chính là "ánh mắt tràn đầy sức sống".
"Cậu... không sao chứ, Ruri?"
"?... Sō-chan!"
Đó không phải là giọng nói thường ngày hơi mang tính máy móc, vô cảm của cô. Mà là giọng nói đầy tính người, có ngữ điệu trầm bổng.
"Sō... chan?"
Trước mặt Sōta đang ngạc nhiên, mắt phải của Ruri phát ra tiếng "Kít kít kít... Ùm—!", một luồng sáng điện tử quét từ dưới lên trên.
"Thì ra là vậy... đây là..."
Ruri dường như cuối cùng đã thanh thản, nhưng vẫn lộ vẻ rất gấp gáp, nghiêm nghị ngẩng đầu nhìn Sōta.
"Sō-chan... không được đâu."
"Hả?"
"Sō-chan không thể ở lại đây...! Nếu cứ ở đây, Sō-chan... sau này nhất định sẽ..."
Ruri rưng rưng nước mắt thổ lộ, Sōta khó hiểu lùi lại nửa bước.
"...Sẽ bị Ma Đạo Thư nuốt chửng."
"Ma Đạo Thư...? ...Hả? Khoan đã! Ý cậu là sao, Ruri!"
"Tớ... không phải là Ruri đâu."
"Cậu đang nói gì thế...! Cậu nói cậu không phải Ruri là sao...!"
"Thì ra là vậy... cậu không nhớ rồi... Tớ là Aina. Là... của Sō-chan. ...Là người đứng về phía Sō-chan đó?"
"............"
"Aina..." Sōta khẽ thì thầm cái tên gợi nhớ kỷ niệm và chút đau lòng này, nhưng cậu lại quan tâm hơn đến vẻ mặt đau khổ, thê lương của cô gái trước mắt.
"Xin lỗi nhé, Sō-chan."
Nói xong, Ruri... không đúng, là Aina nắm lấy tay Sōta. Cặp tay đó cảm giác ấm áp và mềm mại hơn hẳn mọi khi, và ngay khi Sōta cảm thấy một cơn đau nhẹ như điện giật từ tay Aina, Aina đã buông tay sau khi quét xong, run rẩy vài cái với vẻ mặt tuyệt vọng.
"Sao lại thế này! Đã vượt qua cánh cửa thứ ba rồi sao...! Cứ thế này, sinh mệnh sẽ bị 'Nguyện vọng' bào mòn mất!"
"Cánh cửa thứ ba...?"
Câu nói này khiến Sōta nhớ đến tấm bia đá ở Lâu đài Bladefield.
"Đó là chỉ cánh cửa thứ ba sao?"
"Cậu biết rõ điều này mà vẫn cố tình sử dụng năng lực sao?!"
"Tớ không phải vì chuyện đó mà sử dụng năng lực... Đúng ra thì, việc dựng cờ cắm cờ... nói thật, tớ nghĩ là lá thư đó đã thúc đẩy tớ."
"Thư...?"
"Đúng vậy..."
Lá thư tìm thấy trong kho ký túc xá, trên đó viết: "Tìm ra", "Công chúa Kỵ sĩ, Pháp sư, Thánh chức giả, Ninja", "Kiếm và phép thuật của họ, sẽ cắm xuống lá cờ đầu tiên".
Sōta kể chuyện lá thư đó cho Aina nghe, chỉ thấy Aina nắm tay đặt lên miệng, lộ vẻ mặt trầm tư.
"Ai đã làm chuyện đó... Chẳng lẽ là thuộc hạ của Laplace..."
"Laplace...?"
Sōta khẽ lặp lại từ này, cảm thấy hình như đã nghe ở đâu đó rồi, nhưng lại không chắc là ở đâu.
Sau khi kết thúc trầm tư, Aina có vẻ gấp gáp hơn lúc nãy, nói với Sōta:
"Sō-chan, cậu phải cẩn thận. Người viết lá thư đó... những gì muốn Sō-chan làm, chưa chắc là tốt cho Sō-chan đâu..."
"Cậu vừa nãy cũng nói những lời tương tự, ví dụ như bị Ma Đạo Thư nuốt chửng, hay sinh mệnh bị bào mòn."
"Sức mạnh của Sō-chan, là sức mạnh sinh ra từ 'nguyện vọng của tinh linh thế giới' này. Là phải hy sinh lá cờ là cậu, để mở đường cho vận mệnh..."
"...Chuyện này tớ biết. Tớ đã sớm đoán được là sẽ như vậy rồi. Nhưng... nếu như vậy có thể cứu những cô gái đó, tớ..."
Nụ cười yếu ớt của Sōta khiến Aina thắt lòng.
"...Cậu vẫn vậy nhỉ, Sō-chan. Chỗ này không hề thay đổi. Nhưng, không phải đâu. Không phải thế đâu, Sō-chan. Sō-chan hiểu sai rồi. Nguyện vọng của thế giới mà tớ nói đến là... ...Hơn nữa..."
Aina nhẹ nhàng tựa má vào ngực Sōta.
"Tớ không muốn mất Sō-chan thêm lần nào nữa... nên..."
Câu nói đó như muốn giải phóng tất cả những gì kìm nén trong lòng, tràn đầy cay đắng, nhưng lại bất ngờ ngắt quãng.
"!"
Từ trong cơ thể Aina truyền ra tiếng "Cạch cạch cạch, oàng—!", đó là tiếng hệ thống của Ruri đang vận hành.
"Aina...!"
"Sō... chan... Sō... chan————..."
Aina nhìn Sōta, đôi mắt cô nhanh chóng mất đi cảm xúc của con người. Ngược lại, biểu cảm trên mặt dần dần trở lại vẻ vô hồn thường thấy của Ruri.
"Ai... na?"
「Kiểm tra hệ thống vận hành... hoàn tất. Phát hiện lỗi tạm thời trong quá trình hoạt động. Có muốn gửi thông báo đến trung tâm hỗ trợ không? (Y/N)」
「Ruri... có phải là cậu không? Không có gì đâu, chỉ là tôi có chuyện muốn hỏi cậu!」
「Xác nhận là N. Cậu muốn hỏi gì?」
「Vừa nãy... cậu còn nhớ mình tự xưng là Aina không? Bên trong Ruri vẫn còn chương trình nhân cách nào khác sao?!」
「Cả hai câu trả lời đều là N. Trong cơ sở dữ liệu người có liên quan của tôi, không tồn tại cái tên cô Aina. Có muốn thay đổi điều kiện để tìm kiếm lại không? (Y/N)」
「Thôi... không cần đâu... Nhìn dáng vẻ của cậu, chắc là ngay cả cuộc đối thoại vừa rồi với tôi cũng không nhớ... đúng không.」
「Tôi và Hatate Sōta-sensei đã có cuộc đối thoại sao? Hồ sơ lịch sử của tôi, lần cuối cùng bị gián đoạn là ở đoạn đặt thùng hàng trước nhà vệ sinh nữ. Có phải Hatate Sōta-sensei đã tắt nguồn chính của tôi, rồi đưa tôi đến đây không? (Y/N)」
「Sao tôi có thể làm được chuyện đó chứ...」
Cuộc đối thoại vừa rồi là sao vậy?
Lá thư kia chưa chắc đã mang ý tốt, có lẽ nó còn đánh lạc hướng Sōta về cách giải mã tấm bia đá, cũng như về cô gái bí ẩn "Aina" – người biết những điều Sōta không hề hay biết về bản thân mình...
Sōta suy đoán mình đã bị cuốn vào một vòng xoáy bí ẩn sâu hơn, e rằng không thể quay đầu lại. Vì vậy, cậu khẽ thở dài...