Thế giới giả lập thứ nhất: Công quốc Bladefield. Vương đô Song Kiếm, Kiếm Cơ Thành.
Đang khi chuẩn bị từ tầng hầm tối mịt mù đi thang máy lên vào thành, Sōta bỗng khựng lại.
Phía trước là cầu thang dẫn xuống sâu hun hút.
"Dưới này là nhà xác sao... Không phải, còn có hầm giam nữa chứ?"
"..."
Sōta có cảm giác như có thứ gì đó đang gọi mình. Không, chính xác hơn là, ở tận cùng cầu thang dẫn vào bóng tối kia, dường như chớp nhoáng thoáng hiện mái tóc của cô gái vàng kim từng xuất hiện khi cậu dùng Đá Hiền Triết.
Thấy Sōta có ý định bước xuống cầu thang, No.0 và Alicia cùng nhìn nhau, rồi đưa tay chạm vào quả cầu gắn trên tường, mở ra ánh sáng ma thuật khiến cả trần nhà bừng lên, rồi cùng theo sau.
Xuống đến cuối cầu thang, Sōta cứ thế men theo hành lang lát đá, dừng lại trước một căn ngục trống.
"..."
Từ phía sau nhìn vào căn ngục này, No.0 nhớ ra đây chính là nơi từng giam giữ chị gái của mình. No.0 nhận ra cô ấy không còn ở đó, liền cau mày dưới lớp mặt nạ.
“Đây đáng lẽ phải là nơi có phong ấn mạnh nhất mới đúng. Không lý nào lại có thể tự mình thoát ra được… Có lẽ tấm lòng người chị lo lắng cho em trai quá mạnh mẽ chăng? Dù sao thì, nguồn sức mạnh phong ấn ở đây là…”
Một tiếng “Cộp…!” vang lên, một phiến đá lát nền nhà giam liền nhô lên.
Như có sự liên kết, các phiến đá khác cũng nối tiếp nhau nhô lên, cuối cùng, một cỗ quan tài khổng lồ nghiêng nghiêng trồi lên từ phía dưới những phiến đá đó.
“…! Đây là!?”
Khói đen dày đặc bốc lên xung quanh quan tài, Naru vô thức lùi lại.
Bên cạnh, Alicia căng thẳng nuốt khan.
"Gã đó tỉnh rồi sao..."
"Gã đó?"
"Đúng vậy... Chỉ xét riêng năng lực chiến đấu, kẻ được đồn là còn vượt xa cả No.0 hay tôi, Alicia... 'Ma nhân'!"
"Rầm!"... Nắp quan tài hơi hé mở, một cánh tay thô to từ bên trong vươn ra, tóm lấy mép nắp và lật tung lên một hơi.
Thân hình khổng lồ kia hiện rõ, No.0 nheo mắt gọi tên hắn.
"Shichitokuin No.1, Mirohwas."
Đó là một người đàn ông cao hơn hai mét, thân hình vạm vỡ như gấu xám, tay chân thô to đến mức khiến người ta liên tưởng đến những khúc gỗ tròn. Trong số đó, thứ bắt mắt nhất là sáu cánh tay – ba ở mỗi bên.
“'Lục Tí Ma nhân' Mirohwas… Trong số mười ba Ma Vương thống lĩnh Ma giới, và tám mươi tám Ma nhân dưới trướng, có tin đồn chỉ có hai Ma nhân sở hữu sức mạnh vượt trội hơn cả Ma Vương. Hắn chính là một trong số đó.”
“…Nếu có nhân vật ghê gớm như vậy, thì dù không có tôi cũng có thể đánh thắng kẻ địch rồi chứ?”
“Dựa vào năng lực chiến đấu vật lý thì không thể thắng được. Đối phương sẽ tăng trưởng vô hạn. Việc của cậu là diệt cỏ tận gốc. Tuy nhiên, việc nhổ tận gốc thì đã có hắn là người thích hợp rồi.”
Vừa mới tỉnh giấc đã nghe được đoạn đối thoại này của No.0 và Sōta, Mirohwas nhếch mép cười, phát ra giọng nói trầm khàn đầy hào sảng:
“Trường lực dị thường thậm chí đã rò rỉ ra thế giới hiện tại, No.0. Ta bị trường lực đó ảnh hưởng nên mới tỉnh dậy xem sao… Hóa ra nguồn gốc là thằng nhóc kia sao? Chính nó sẽ xua đuổi những thiên sứ đó à?”
"Đúng vậy."
"Hừ..."
Mirohwas cúi đầu nhìn Sōta, bĩu môi và khịt mũi cười khẩy; hắn có vẻ khó chịu, nhưng lại chưa hoàn toàn tin tưởng vào năng lực của Sōta.
Sōta nhận ra từ thái độ của Ma nhân kia rằng mình đang bị đánh giá, bị coi thường, nhưng xét đến ma lực và tinh thần lực cực lớn, áp đảo mà Ma nhân đó tỏa ra, Sōta nghĩ điều này cũng là lẽ đương nhiên.
Cuộc gặp gỡ này dường như là do bóng dáng của chị gái cậu tạo nên…
Và Sōta sẽ thoát chết nhờ có Ma nhân đáng sợ này.
Nhưng đó là chuyện của sau này.
Trong thành đầy rẫy những người bị thương.
Sōta từ dưới hầm đi lên, từ điểm này xác nhận đây chính là tiền tuyến.
Cho đến nay, Shichitokuin đã biến vài thế giới giả lập thành chướng ngại vật để ngăn quân đoàn thiên sứ xâm nhập vào thế giới giả lập thứ nhất này, nhưng cuộc chiến không thành công. Hiện giờ, khu vực vẫn còn bình yên trong thế giới giả lập thứ nhất chỉ còn lại quanh Công quốc Bladefield.
Một khi nơi đây thất thủ, loài người sẽ mất đi cứ điểm để đăng nhập vào nhóm Ma Đạo Thư của máy tính lượng tử.
Nhưng ngay cả khu vực lưu trữ dữ liệu các phân thân ảo (những phân thân này đều được truyền ma lực) của Shichitokuin Bách Kiệt cũng đang dần thu hẹp dưới sự tấn công; hiện tại dữ liệu đã bị hư hại nghiêm trọng, họ chỉ có thể nén dữ liệu đến trạng thái đủ để các phân thân ảo vận hành, đánh đâu hay đó mà chống cự.
Biểu hiện của vấn đề này chính là những người bị thương và những người đang chữa trị vết thương cho họ.
Màu sắc thất bại bao trùm dày đặc.
Mặc dù vậy, khi thấy các thành viên do No.0 dẫn đến, họ vẫn lặng lẽ cảm thấy vui mừng.
Lục Tí Ma nhân Mirohwas, Long Kỵ Sĩ Alicia, và… thiếu niên áo giáp đen.
Chính vì họ sở hữu sức mạnh nên họ biết rằng thiếu niên ấy có một sức mạnh thần bí phi thường. Người mặc áo giáp đen, trong lòng họ, chính là biểu tượng của chiến thắng.
“Mirohwas… là Ma nhân Mirohwas.”
“No.2 Long Kỵ Sĩ Alicia Dragonier, hóa ra cô ấy đã trở về sao?”
“Hắc Kỵ Sĩ… Hắc Kỵ Sĩ tái xuất sao…!”
Tiếng ồn ào lan ra, No.0 giơ tay ra hiệu mọi người im lặng.
“Đã để các đồng bào của ta chờ lâu rồi. Giờ phản công đã đến. Hãy cho những thiên sứ kia thấy sự lợi hại của chúng ta!”
Ánh hy vọng rực sáng trong mắt họ, ngay cả Sōta cũng có thể nhận ra.
Nhưng, điều đó vẫn chưa đủ để gọi là cờ hiệu chiến thắng.
Sōta cũng hiểu rõ điều này.
“…No.0, chúng ta chuẩn bị xuất quân.”
Alicia nói xong, cùng Mirohwas và Naru cùng những người khác đi sâu vào trong thành.
No.0 liếc nhìn bóng lưng họ một cái rồi gọi Sōta lại.
“Đi lối này.”
No.0 dẫn Sōta lên tầng trên của tòa thành, Sōta theo sau.
Cả hai đến đài quan sát.
No.0 bảo Sōta nhìn ra ngoài qua ô cửa sổ nhỏ trên đỉnh tháp, vốn cũng có hình dạng như một thanh kiếm.
“Thì ra là vậy. Dữ liệu tập tin của thế giới quả thực đã bị hủy hoại khá nghiêm trọng.”
Vùng đất tuyệt đẹp từng thấy ở thế giới giả lập thứ 83462 đang dần biến mất.
Núi rừng bị khuyết thành những chuỗi số, cố gắng tồn tại.
“Đây là dấu vết của cuộc chiến với thiên sứ.”
“Có vẻ đúng là vậy.”
Vì Sōta đã cố gắng hết sức kìm nén năng lực của mình để tránh gây gánh nặng cho thế giới này và các máy chủ phụ trợ còn sót lại, nên hiện tại cậu vẫn chưa sử dụng toàn bộ sức mạnh lẽ ra đã có được.
Sức mạnh đó cần được giữ lại cho trận chiến với thiên sứ sắp tới.
No.0 tức giận nhìn cảnh tượng này, nói:
"Cậu có nghe về Lời tiên tri Fatima không?"
"Địa ngục', 'Chiến tranh thế giới thứ nhất kết thúc, Chiến tranh thế giới thứ hai bùng nổ'... Điều cuối cùng được giữ bí mật... Cậu muốn nói điều này sao? Nghe nói Giáo hoàng biết được nội dung và sốc đến ngất xỉu?"
"Đúng vậy. Lời tiên tri thứ ba của Fatima, điều được Vatican coi là tối mật, chính là ám chỉ cục diện này."
"...Thì ra là vậy. Xui xẻo thay lại phải chiến đấu với thiên sứ, đương nhiên đây không phải là điều Tòa thánh có thể công khai rồi."
"Đúng vậy... Thật sự là xui xẻo vô cùng."
Ai mà ngờ lại phải chiến đấu với những kẻ lẽ ra là đồng minh thân tín nhất…
…Đúng lúc này, trên bầu trời đầy rẫy những lỗ hổng của các con số và chữ cái, bỗng hiện lên những vật thể đủ màu sắc.
Đồng thời, tiếng kèn xuất trận cũng vang lên.
“…Những thiên sứ đó hình như đã đến rồi. Xin lỗi, cậu vừa mới đến, lại phải phiền cậu ra trận ngay.”
“Tôi đến đây chính là vì mục đích đó. Tôi không sao cả.”
Sōta từ trên cao nhìn xuống các Bách Kiệt của Shichitokuin từ khắp nơi trong tòa thành bay lên, cậu cũng tự mình lướt nhẹ lên không trung, mở cửa sổ trời, rồi nhẹ nhàng bay vút lên bầu trời Bladefield qua khung cửa đó.
“Thế giới giả lập mà mình từng ở là máy chủ cấp dưới của nơi này… Nếu nơi này biến mất, thì cả bên đó cũng sẽ biến mất theo. Nếu máy chủ này bị hủy thì gay go rồi.”
Alicia và Naru, những người đã xuất kích từ trước, tinh mắt phát hiện ra Sōta, liền bay đến gần cậu.
"Tôi sẽ hộ tống."
"Tốt. Ở gần tôi sẽ an toàn hơn."
"Ơ...?"
Nghe những lời Sōta nói với nụ cười hiền hậu, Naru nghi ngờ mình nghe lầm; cô nhìn Sōta dũng cảm xông thẳng vào tiền tuyến quân đoàn thiên sứ đang bao phủ cả bầu trời, vừa tặc lưỡi kinh ngạc trước tốc độ của cậu, vừa theo sát phía sau.
Mirohwas từ phía sau một chút nhìn hai người.
“Tuy là thế giới giả lập, nhưng trường lực của những thiên sứ đó lại thật như đúc. Để ta xem ngươi có thể trụ được đến mức nào, nhóc con.”
Thiên sứ.
Sōta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào những sứ giả của Thần mà cậu lần đầu tiên trông thấy.
Lẽ ra họ phải là những tồn tại dẫn dắt con người đến con đường chính đạo… Mặc dù No.0 đã từng nói, hành động hủy diệt này có lẽ cũng là một phần trong việc thiên sứ dẫn dắt loài người…
Nét mặt của chúng như những bức tượng Hy Lạp, khuôn mặt dù đoan chính nhưng lại giống một chiếc mặt nạ vô tri; thân thể thì khiến người ta liên tưởng đến chất liệu đá cẩm thạch.
Thiên sứ phát ra ánh huỳnh quang lúc yếu lúc mạnh, lưng mọc cánh, đầu đội vòng sáng lấp lánh, vẻ ngoài đều trông trung tính.
Từng vài lần đối đầu với thiên sứ, nhưng Naru nhận thấy hành động của chúng lần này khác hẳn mọi khi.
"Những thiên sứ đó có vẻ không giống mọi lần."
"Đúng vậy... Chúng đang tập trung về phía này. Hệt như..."
Sōta nở nụ cười kiên cường vô song, tiếp lời Alicia đang nuốt ngược vào trong:
"Như thể đã phát hiện ra sự tồn tại của tôi."
Có lẽ là nhận ra câu nói này, một thiên sứ bốn cánh trong số kẻ địch, kẻ phát ra ánh huỳnh quang mạnh hơn, bỗng nhiên dịch chuyển đến trước mặt Sōta.
"!!"
"Sōta-kun!!"
Naru và Alicia phản ứng không kịp, cả người cứng đờ vì cảm giác nguy hiểm ập đến.
Chỉ thấy khuôn mặt thiên sứ bốn cánh như mặt nạ đá cẩm thạch không hề lay động, phát ra giọng nói đã được xử lý điện tử.
"Kỵ Sĩ Hủy Diệt, Hatate Sōta."
"Kỵ Sĩ Hủy Diệt...?"
"Đúng vậy, chỉ cần tiêu diệt ngươi, hy vọng này, thì thế giới của các ngươi sẽ kết thúc."
Sōta khẽ mỉm cười.
"Có vẻ như các ngươi biết tôi."
Thượng đế dõi theo vạn vật. Mọi chuyện diễn ra dưới trần thế, những sứ đồ của Người như chúng ta đương nhiên đều tỏ tường. Suốt chặng đường vừa qua ngươi có vẻ đã chịu không ít khổ ải, nhưng một khi đã đến đây chịu chết thì quả thực đáng thương thay. Đây là trận chiến cuối cùng. Lực lượng chủ lực của chúng ta… không, bản thể sắp sửa đặt chân tới đây, nhưng xem ra chẳng cần đợi đến lúc đó nữa rồi. Các ngươi sẽ bị chúng ta tiêu diệt. Thôi thì, cứ cho là ngươi đã vất vả nhiều rồi. Ngươi muốn tự nhận mình là dũng giả cũng chẳng sao, nhưng binh đoàn Thiên thần chúng ta không hề dễ đối phó đến thế, chẳng thể bị đánh bại bởi một Hắc Kỵ Sĩ tàn tạ nhỏ bé. Thôi vậy, đằng nào thì ngươi cũng sẽ sớm tự mình nếm trải điều này thôi.
“…………”
“Sao vậy, ngươi sợ rồi sao? Hatate Sōta?”
“Khi kẻ thù cứ dài dòng văn tự…”
“?”
“Thì sẽ giương cờ bại trận…”
Lời nói ấy khiến trên đầu thiên thần kia lập tức giương lên một lá cờ bại trận.
Alicia và Naru đứng bên cạnh Sōta đều cảm thấy cơ thể run rẩy.
Số lượng binh đoàn Thiên thần, chỉ ước chừng thôi cũng phải vài vạn. Trong khi đó, Shichitokuin dù có gộp cả Thượng viện và Hạ viện lại, số người xuất trận cũng chỉ hơn một nghìn chút ít.
Thế nhưng.
Họ lại không hề cảm thấy mình sẽ thua.
“Xông lên!”
Theo lệnh của Alicia, các chiến binh chủ lực của Shichitokuin lập tức xông lên quét sạch những thiên thần đang giương cờ bại trận.
Mirohwas đứng phía sau, nội tâm chấn động, dõi theo binh đoàn Thiên thần vốn có ưu thế về sức mạnh, vậy mà lại tan tác như một đám ô hợp không có chút sức chống cự, bị Shichitokuin đánh tan từng tên một.
“Đây chính là… sức mạnh của thằng nhóc đó sao…!!”
Mirohwas lại một lần nữa nhìn Sōta.
“Một cảm giác hưng phấn tựa như ma thuật ca. Nhưng, bản chất của thứ toàn năng này hoàn toàn khác…! Mirohwas ta từ khi sinh ra và rơi xuống Ma giới đến giờ, chưa từng cảm nhận được thứ sức mạnh nào như vậy… Ta hiểu rồi.”
Mirohwas thích thú nhếch mép.
“Đó chính là sự tồn tại tuyệt đối, Thần Long (SBD) sao!!”
Những thiên thần tinh nhuệ liên tục bị tiêu diệt dễ dàng trong tích tắc.
Có lẽ là do cờ bại trận khiến chúng hoàn toàn không thể phát huy sức mạnh.
Cảnh tượng này, ngay cả một cường giả dày dặn kinh nghiệm chiến đấu như hắn cũng phải kinh hãi.
Mặc dù Shichitokuin dễ dàng đẩy lùi đợt tấn công đầu tiên của thiên thần, nhưng khi trở về Kiếm Cơ Thành, nét mặt họ vẫn lộ vẻ nặng nề.
Sōta cùng Alicia và Naru, những người ở lại trấn giữ hậu phương, cũng trở về. Ở cổng thành, người đầu tiên đón anh là Mirohwas.
“…………”
Hắn không nói một lời, đứng trước mặt Sōta, vẻ mặt nghiêm nghị nhìn xuống anh.
“?”
Đứng đầu là các thành viên Shichitokuin vừa trở về, giữa Alicia và Naru cũng căng thẳng.
Không ngờ giây phút tiếp theo.
Mirohwas quỳ một gối xuống, dâng cây chiến phủ khổng lồ trong tay cho Sōta.
“Ta xin lỗi về tất cả những lời lẽ thất lễ trước đó.”
“…………”
“Xin hãy để Ma nhân Mirohwas này, được dốc hết sức mình vì ngài… Từ giờ trở đi, ta chính là kiếm của ngài!”
Alicia nghi ngờ mình đã hoa mắt.
“Cái tên tinh hoa Ma tộc kiêu ngạo đó, Mirohwas lại chịu khuất phục trước một con người sao…!? Ngay cả khi gia nhập Shichitokuin cũng tuyên bố không nghe bất cứ mệnh lệnh nào của No.0 mà tên Ma nhân đó lại…”
Nhưng Sōta chỉ khẽ cười với hắn.
“Tôi đã biết từ trước rồi.”
“……?”
“Bởi vì một người mới xuất hiện trên chiến trường mà lần đầu gặp đã nói lời khó nghe…”
Sōta vừa nói, vừa đưa tay về phía Mirohwas.
“Thì chính là cờ báo hiệu sẽ trở thành một đồng đội mạnh mẽ.”
Hai người nắm tay nhau thật chặt, từ xa truyền đến tiếng vỗ tay.
Là No.0.
“Trong lúc chúng ta làm suy yếu quân lực Thiên thần, các Bách Kiệt Shichitokuin còn ở trần thế đã nhân cơ hội kết nối với Ma Đạo Thư, giành lại một phần quyền kiểm soát. Trước khi bọn chúng sinh sôi nảy nở thêm, cứ thế mà tiêu diệt chúng đi.”
“Bên kia nói rằng lực lượng chủ lực sắp đến rồi.”
Lời nói của Sōta đổi lại là cái gật đầu của No.0.
“Trận chiến tiếp theo ta cũng sẽ tham gia. Hãy biến nơi này thành mồ chôn của bọn chúng.”
“Tôi vốn dĩ đã định làm vậy.”
“…………”
Nghe Sōta mạnh miệng tuyên bố, Naru mang một tâm trạng phức tạp nhìn anh.
Gần cổng thành, Mirohwas đang chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo, nhìn thấy một người mà trước đó hắn chưa từng thấy trên chiến trường đang thong dong bước đến, khẽ mỉm cười với người đó.
“Lâu rồi không gặp ngươi… Hôm nay ngươi lại đi lêu lổng à… N?”
No.100‧N.
Thân phận thật sự của thiếu niên bí ẩn này, ngay cả Mirohwas cũng không hề hay biết.
Nhưng Mirohwas hiểu rõ sức mạnh của hắn, rõ ràng hơn bất cứ ai.
Trong số các thành viên Shichitokuin, chỉ có hắn mới có thể đối đầu sòng phẳng với mình.
N vừa đến gần Mirohwas, liền khẽ thì thầm với giọng chỉ mình Mirohwas nghe thấy:
“Vương quốc Bladefield ở thế giới hiện tại, đã bị Sứ đồ đầu tiên của Cựu Thần xác định được vị trí rồi.”
“…Lysmier Obermeier sao?”
Vẻ mặt Mirohwas trở nên nghiêm trọng bất thường.
“Điều đó có nghĩa là, thời khắc đó đã đến. Nhìn những thiên thần tụ tập lại, tám chín phần là đã phát giác ra. Mục đích của đối phương là…”
“Không thể sai được… chính là thứ đó.”
Mirohwas ngập ngừng phá vỡ sự im lặng:
“Di sản của ‘Lá Cờ Nguyên Thủy’.”
“Quả trứng của giấc mơ hắc ám… phải không?”
“…………”
Nghe N dùng cách ví von đó, Mirohwas nặng nề thở dài, trong lòng đầy chua chát.
Bản chất của sự tuyệt vọng.
Tinh hoa của nó chính là câu nói đó.
Hai người họ hiểu rõ điều này hơn bất kỳ ai, nhưng nghĩ đến việc nếu không vượt qua được khó khăn trước mắt, lo lắng cho tương lai cũng chẳng có ý nghĩa gì, cả hai lại cười khổ nhìn nhau.
Có lẽ vì đây là nơi đã từng đến, nên anh cảm thấy bình yên và thoải mái chăng?
Trước khi trận chiến tiếp theo bắt đầu, Sōta ngồi cạnh tấm bia đá trong sân giữa – trên đó khắc câu chuyện cổ tích về lá cờ được lưu truyền từ quê hương của vị vua sáng lập Kagura Bladefield – và lặng lẽ nhắm mắt.
“…Ra là ngươi ở đây à?”
No.0 dẫn theo một người đàn ông râu quai nón đeo kính râm đến tìm Sōta.
“Có chuyện gì?”
“Người đàn ông này nói muốn chào ngươi… Thật ra, không chỉ người đàn ông này, mà tất cả mọi người trong Shichitokuin đều rất quan tâm đến ngươi.”
“…Tôi đến đây không phải để kết bạn với các người.”
“Ta biết. Chính vì vậy, ta chỉ mang theo số ít người đến.”
Người đàn ông râu quai nón phá vỡ bầu không khí nặng nề, cúi đầu chào.
“Rất hân hạnh được gặp. Tôi là No.8 Risky Shifall Distiny. Tôi cùng No.14 và những người khác phụ trách quan sát cậu, nên tôi biết về cậu. Xin hãy chỉ giáo, Sō-chan.”
“…………”
Thấy Risky Shifall đưa tay ra, Sōta cũng nắm tay đáp lại.
“Có một chuyện, dù thế nào tôi cũng phải xin lỗi Sō-chan trước. Viên Hiền Giả Chi Thạch rơi vào tay Sō-chan, vốn là thứ tôi cùng Bá tước Saint-Germain và các nhà giả kim thuật khác đã thiết kế. Tôi nghĩ đó có thể coi là nguyên nhân xa xôi làm thay đổi số phận của Sō-chan.”
Risky Shifall dường như vẫn luôn cảm thấy day dứt, cúi đầu thật sâu xin lỗi.
“…Anh không cần bận tâm. Số phận của tôi vốn đã bị bẻ cong rồi, không vì thứ đó mà khác đi.”
“Nghe Sō-chan nói vậy, tôi cảm thấy nhẹ nhõm hơn nhiều.”
“…………”
Sōta vẫn luôn trả lời lạnh lùng, lúc này lại nghiêm nghị liếc nhìn No.0, mở miệng hỏi cô:
“Tôi muốn hỏi một câu.”
“Câu gì?”
“Tại sao người đàn ông này lại gọi tôi là ‘Sō-chan’?”
“…………”
Trong ấn tượng dường như đã từng nghe lý do, nhưng vì quá đỗi không quan trọng nên đã quên sạch, No.0 lúc này im lặng.
Không biết Sōta nhìn phản ứng này thế nào, lúc này Sōta thầm nghĩ:
“Đáng sợ quá! Chú râu kính râm đáng sợ quá!”
…Ngay khi Sōta đang định rụt rè hỏi lý do, Naru vội vã chạy đến.
“Không ổn rồi!! Lực lượng chủ lực của thiên thần đã xuất hiện trong thành!!”
Nhận được báo cáo quan trọng, No.0 bực bội nói:
“Cái gì!? Đội Trinh sát đang làm gì!?”
“Hừm…! Lũ thiên thần đáng nguyền rủa đó, đã phá giải kết giới phòng thủ của tòa thành này sao!”
No.0 sốt ruột, Risky Shifall nghiến răng, nhưng Sōta đứng dậy lại chẳng xem là chuyện gì to tát.
“Không có gì phải hoảng sợ.”
“Nhưng…!”
“Vừa hay khỏi phải mất công ra ngoài.”
Sōta thong dong bước một bước.
…Vô số thiên thần xung quanh anh lập tức dịch chuyển đến bao vây Sōta, đồng loạt vung kiếm.
“!”
Naru thậm chí còn không thốt nên lời, tuyệt vọng mở to mắt.
Thế nhưng.
Giây phút tiếp theo, chỉ có bộ giáp đen tuyền bị kiếm phá hủy vỡ tan tành rơi xuống sân giữa, Sōta không chút sứt mẻ nhếch mép cười.
“Tôi phải cảm ơn các người.”
Dường như đã biết trước kết quả.
“Bộ giáp này thật sự không tiện hoạt động chút nào.”
Câu nói thong dong ấy, giương lên lá cờ thắng lợi phản công.
Các thiên thần lập tức chùn bước, No.0 và những người khác không bỏ lỡ sơ hở này.
Thanh hắc kiếm phát sáng được No.0 biến ra từ không trung, chú thuật của Risky Shifall, và thanh katana của Naru liên tiếp xuyên thủng, tiêu diệt các thiên thần.
Sōta thong dong nhìn cảnh tượng đó, lắng nghe tiếng binh đao giao chiến từ xa vọng đến, nói:
“Trận địa chính dường như ở phía đó… Chúng ta đi thôi.”
Sōta mặc bộ y phục đen tương tự No.0 bên dưới lớp giáp, vung vạt áo choàng.
Đoàn người Sōta đi xuyên qua trong thành, một đường dọn dẹp các thiên thần xuất hiện, cuối cùng ở khoảng trống rộng rãi cạnh cổng thành, họ nhìn thấy Mirohwas và Alicia đang dũng mãnh chiến đấu, thể hiện tài năng vượt trội.
Một đội quân thiên thần quy mô lớn hơn dịch chuyển đến, dường như muốn chia cắt hai bên.
Những thiên thần đó có sáu cánh.
Thiên thần bình thường chỉ có hai cánh, có thể thấy đó là các thiên thần cấp cao.
“Chỉ bằng lũ người nhỏ bé các ngươi… lại dám giở trò, cản trở chúng ta những kẻ được thần linh ban phước…!”
“Không ổn rồi…! Những thiên thần sáu cánh đó, ngay cả Bách Kiệt cấp cao cũng chưa chắc đã đấu tay đôi thắng được…!”
Alicia không khỏi sốt ruột, những lời cô nói là sự thật.
Số lượng của chúng, từ phía dưới tường thành đến trên không, ước chừng cũng phải vài nghìn.
Ngay cả Alicia đường đường chính chính cũng phải rùng mình.
“Những kẻ đáng thương này! Trước phước lành của thần, đừng nói là hủy diệt chúng ta, ngay cả chạm vào chúng ta cũng không thể đâu! Ha ha!”
Một thiên thần từ trên cao chế giễu như vậy, Sōta nheo mắt nhìn chằm chằm vào nó.
Vừa thấy Sōta dịch chuyển đến trước mặt thiên thần đó, anh lập tức đưa tay ra.
Và rồi…
“…Hả?”
Sōta tóm lấy hào quang của thiên thần đang há hốc mồm kinh ngạc, và bóp nát nó.
Thiên sứ mất đi hào quang, rơi xuống trần gian, vỡ tan thành từng mảnh thê thảm rồi biến mất.
“…………”
Không chỉ thiên sứ, ngay cả những người thuộc Thất Đức Viện (Shichitokuin) cũng phải hít một hơi lạnh, mọi hành động đều khựng lại.
Đến nước này, các thiên sứ dần nhận ra bản chất thực sự của thiếu niên áo đen trước mắt.
“…Không đúng, không phải vậy… Sức mạnh của tên nhóc này hoàn toàn khác biệt so với sức mạnh của Hắc Kỵ Sĩ trong sóng liên lạc linh khí mà đội tiên phong đã gửi đi… Không, không chỉ vậy, nó… nó giống hệt như…!!”
Lời thiên sứ nói dở dang, quầng sáng của họ đã bị Sōta thừa thắng xông lên bóp nát.
Tận mắt chứng kiến đồng loại rơi xuống vỡ tan, biến thành những dãy số, một thiên sứ khác run rẩy cất tiếng, không thể che giấu sự hoảng loạn.
“Đây là…? Chẳng lẽ đây là ‘Máy Đối Trọng Ban Phước Của Thần (God Bless Canceller)’ mà loài người dưới đất gần đây đã phát triển?!”
Lời ấy chỉ đổi lại tiếng cười giễu cợt của No.0.
“Đừng nhầm lẫn nó với thứ đồ chơi con nít đó. Khà khà khà… Các ngươi vẫn chưa nhận ra sao? Những gì các ngươi đang chứng kiến là năng lực khởi nguyên. Là sức mạnh mà vị thần chủ tể của các ngươi sợ hãi nhất!!”
“Sao có thể… Không lẽ…!”
Giữa các thiên sứ dấy lên một trận xôn xao.
“Không lẽ, không lẽ, không lẽ tên nhóc đó, chính là ‘Thần Long Diệt Thần’ sao…?!”
“Nỗi sợ hãi đã hiện rõ. Kẻ mang nỗi sợ hãi đối với địch thủ sẽ dựng lên cờ tử.”
Những lời lẽ bình thản của Sōta, trong tai các thiên sứ, chẳng khác nào lời thì thầm của tử thần báo hiệu cái chết.
Chỉ thấy Sōta đang lơ lửng trên không, nhắm thẳng vào đám thiên sứ đang hoảng loạn, bàn tay phải lặng lẽ giơ lên phía trên bên trái, rồi vung mạnh xuống phía bên phải.
Khoảnh khắc ấy.
Tựa như một màn đồng diễn tập thể, những lá cờ tử màu đen đục đồng loạt, nhanh chóng dựng thẳng tắp trên đầu binh đoàn thiên sứ, từ trái sang phải.
Sōta với mắt trái phát ra ánh sáng vàng kim, cong ngón trỏ khẽ ra hiệu khiêu khích.
“Mau xông lên đi… Thứ đó đã dựng trên đầu các ngươi rồi.”
“Thứ gì…?”
“Cờ Toàn Diệt…”
Không chỉ thiên sứ, mà ngay cả trăm vị tinh anh của Thất Đức Viện cũng rùng mình.
Bởi vì…
“Nhìn thấy… Tôi cũng nhìn thấy cờ tử…!”
Tiếng kêu lẫn lộn giữa vui mừng và kinh hãi của No.0 đã nói lên tất cả.
“Tạo ra trạng thái mà ngay cả người thứ ba không có năng lực cũng có thể nhìn thấy cờ bằng mắt thường!! Cậu ta đã có thể phát huy sức mạnh cường đại đến thế sao?! Đây chính là sức mạnh chân chính của Thần Long, là sức mạnh của Hatate Sōta đã thức tỉnh hoàn toàn sao?!”
Bên cạnh, Liskschi Ford tháo kính râm xuống, chăm chú quan sát Sōta.
“…Cậu ta đang thôn tính những khu vực mà thiên sứ chiếm giữ.”
“Cái gì?”
“Cậu ta… để duy trì sức mạnh tiêu hao tài nguyên khổng lồ này, đang cướp lấy và nuốt chửng những khu vực dữ liệu cần thiết từ các vùng máy tính lượng tử do thiên sứ thống trị…!”
Những đôi cánh lấp lánh rụng rời, quầng sáng thiên sứ mất đi rực rỡ.
Tận dụng lúc thiên sứ bị nỗi sợ hãi chiếm đoạt, Miroha càng ra sức vung vũ khí, mỗi đợt quét ngang là hàng trăm thiên sứ bị tiêu diệt.
Mặt khác, trong khi liên tục khiến các thiên sứ dựng cờ tử, mồ hôi cũng lấm tấm trên trán Sōta.
『…Tuy nhiên, để duy trì sức mạnh này, dung lượng máy chủ đang rất căng. Hơn nữa… ta đã không thể tách biệt sức mạnh đang ăn mòn bản thân này ra khỏi dữ liệu cá thể của mình nữa.』
Mặc dù đang một mình quét sạch ngàn quân thiên sứ, nhưng trong lòng cậu lại tràn ngập bi thương.
Đối với cậu, trận chiến này gọi là bi tráng cũng không hề quá lời.
『Ta nhất định sẽ bảo vệ thế giới ảo số 1 này… và cả thế giới ảo mà ta từng ở đó. Thế nên…』
Hàng vạn thiên sứ xuất hiện trên bầu trời thành Kiếm Cơ, vừa xuất hiện đã dựng cờ tử, rồi bị Miroha và Alicia cùng những người khác tiêu diệt trong chớp mắt.
『Sau khi tiêu diệt toàn bộ thiên sứ này… cuối cùng ta cũng sẽ tự diệt bản thân. Chính ta là nguyên nhân khiến toàn bộ thế giới ảo không thể vận hành bình thường. Không đúng… việc sở hữu thứ sức mạnh vượt quá bổn phận con người này, bản thân nó đã là cờ tử… cờ tự hủy diệt rồi ư? Đây là kết quả của lá cờ tử luôn tồn tại trên đầu ta sao… Việc xóa ký ức của Akane và những người khác từ trước là quyết định đúng đắn. Chỉ riêng họ, ta không muốn làm họ phải lo lắng hay khóc lóc thêm nữa…』
Dù số lượng thiên sứ xuất hiện tăng lên hàng trăm triệu, sức mạnh của Sōta không hề suy giảm, thậm chí còn liên tục thi triển “cờ quét sạch kẻ địch dày đặc”, “cờ hoảng loạn tự tàn sát”, lần lượt nghiền nát thiên sứ.
Hơn nữa, Miroha và Alicia chiến đấu cùng Sōta, lẽ ra phải mệt mỏi sau trận chiến kéo dài, nhưng lại rơi vào một cảm giác kỳ lạ, như thể càng chiến đấu, thể lực và tinh thần càng sung mãn.
Đó chính là cảm giác hưng phấn mà những người được gọi là quyến thuộc của Thần Long trong thời đại thần thoại có được.
Khi các thiên sứ mất đi một phần ba khu vực thống trị, dường như cuối cùng họ cũng nhận ra sự bất thường của dị biến này, liền lập tức dừng chiến thuật biển người.
Sau khi quét sạch số thiên sứ còn lại trên chiến trường mà không còn viện binh, các thành viên Thất Đức Viện quyết định trở về thành trước, để quan sát bước đi tiếp theo của thiên sứ.
Trong thành Kiếm Cơ.
Sōta lười biếng tựa lưng vào bia đá trong sân, ngước nhìn bầu trời đã bị phá hủy một nửa.
“…………”
“Có vẻ cậu rất thích nơi này nhỉ, Hatate Sōta.”
Naru vừa bối rối, vừa có chút buồn bã, chậm rãi bước tới, tay bưng chiếc khay đựng thức ăn.
Chỉ có khuôn mặt quay về phía Naru, Sōta trông như đã mất đi cảm xúc, khóe miệng Naru khẽ khép lại vì đau buồn.
“No.0 lẽ ra đã dặn dò mọi người phải nghỉ ngơi rồi chứ. Sau khi phát động đợt tấn công lớn, kẻ địch tạm thời ngừng tấn công là…”
“Là để dồn hết sức lực phát động lá cờ quyết chiến lớn nhất và cuối cùng, phải không? Tôi đã nghe rồi. Tôi mới phải hỏi cô, cô không nghe No.0 dặn mọi người phải ăn uống đầy đủ sao? Tuy là cơ thể không thực thể trong thế giới ảo, nhưng nó được thiết kế để sẽ biến mất… chết đi nếu không ăn uống đấy.”
“…Tôi không có khẩu vị.”
Đó không phải là lời nói dối.
Đúng hơn là cảm giác trống rỗng bao trùm toàn thân, đôi khi trong đầu cậu chợt lóe lên ảo giác như thể cơ thể không thuộc về mình.
『Dù sao thì, đám thiên sứ đó… hy vọng chúng mau đến đi.』
Naru hiểu rõ lý do tại sao cậu lại chậm chạp.
“Cơ thể cậu đang dần không cử động được nữa, phải không?”
“…………”
Sự im lặng trong tình huống này đồng nghĩa với khẳng định.
“Độ trễ… Để đảm bảo khu vực cần thiết cho việc xử lý số lượng cờ khổng lồ, cậu dần không thể duy trì chức năng cơ thể nữa, phải không?”
“Chỉ cần nghỉ ngơi một chút (chống phân mảnh ổ đĩa) là có thể cử động lại được.”
Đúng vậy – ít nhất vẫn có thể duy trì thời gian chiến đấu với kẻ địch thêm một lần nữa.
Naru hiểu ý nghĩa thực sự của câu nói đó, hiểu được dị trạng đang xảy ra với cậu.
『…Sớm muộn gì không chỉ cơ thể, mà cả hoạt động não bộ cũng sẽ bị năng lực điều khiển cờ xâm chiếm thôi. Đến lúc đó… nếu chuyện đó xảy ra, cá thể độc lập Hatate Sōta này sẽ biến mất mất…!!』
Naru dù sắp khóc đến nơi, vẫn cố gắng kìm nén, khẽ nói với Sōta:
“Chống phân mảnh ổ đĩa, nâng cao năng lực hơn nữa… phải không?”
“…………”
Sōta lại một lần nữa im lặng.
『Không được rồi… nếu cứ tiếp tục để người này chiến đấu nữa… để năng lực của người này phát triển hơn nữa… người này sẽ bị sức mạnh nuốt chửng và biến mất mất thôi!!』
Trận chiến này liên quan đến vận mệnh của thế giới.
Không thể dừng lại lúc này.
Mặc dù vậy…
“Hatate Sōta, xin cậu hãy giữ lại chút sức lực khi chiến đấu, nếu không cậu sẽ…”
“Tôi biết… sức mạnh của tôi đang ăn mòn ngay cả chính tôi…”
“Nếu đã như vậy…!!”
Naru cuối cùng không thể kìm nén được nữa, nước mắt lã chã rơi xuống.
『À à… Rõ ràng mình không muốn làm cô ấy khóc… Rõ ràng mình không muốn làm họ đau lòng nhất… Mình… rốt cuộc đang làm cái gì vậy.』
Sōta cố nhúc nhích bàn tay không vâng lời, nâng niu má Naru, cứng nhắc dùng đầu ngón tay lau đi những giọt nước mắt cho cô.
“Ô… Tôi đã nghe No.8 nói rồi… Cậu vì để thoát khỏi cờ tử, vẫn luôn rèn luyện sức mạnh đó phải không… Nhưng… vậy mà… vậy mà chính sức mạnh đó lại càng củng cố cờ tử…!”
“Đó chính là ý nghĩa thực sự của lá cờ tử trên đầu tôi… Có lẽ là vậy.”
“Chuyện tàn khốc đến thế…!”
Naru nghẹn lời, lại sắp khóc, nhưng cuối cùng đã kịp thời kìm lại.
Đối mặt với hoàn cảnh tràn đầy đổ nát và tuyệt vọng của bản thân, Sōta tuyệt đối không hề biểu lộ vẻ đau đớn hay buồn bã, nhưng khi đối diện với dáng vẻ khóc lóc của Naru vừa rồi, cậu lại lộ ra vẻ mặt bi thương tột độ.
Cũng giống như Sōta không muốn làm Naru đau lòng…
Naru cũng không muốn làm Sōta đau lòng.
“Thôi nào, đừng nói chuyện u ám thế nữa. Mau ăn cơm đi, lấy lại tinh thần đi, Hatate Sōta!”
“…Phải rồi.”
Không muốn tiếp tục đề cập đến chủ đề này, Sōta gật đầu, cầm lấy chiếc thìa trên khay mà Naru đưa… nhưng…
Keng…
Sōta làm rơi chiếc thìa, phát ra tiếng động nhỏ.
Bàn tay cố gắng nắm lấy chiếc thìa lần nữa không có sức, Sōta với những ngón tay run rẩy, hết lần này đến lần khác cố gắng cầm thìa lên nhưng đều thất bại.
“...!”
Naru, tuyến lệ lại sắp buông lỏng, cố gắng nín nhịn, cầm chiếc thìa từ trước tay Sōta, giọng run rẩy thổ lộ nỗi lòng:
“Làm bản thân thành ra thế này… Mahōzawa Akane và Shōkanji Kikuno sẽ đau lòng lắm đấy…”
“À ha ha… Đừng nói cho mọi người biết nhé, Naru… Xin cô… Xin cô đấy…”
Rõ ràng đã không cần lo lắng chuyện đó nữa, nhưng Sōta vẫn cúi đầu, không kìm được mà yếu ớt cầu xin như vậy.
Và rồi Naru hiểu ra.
Dù có vẻ như đã từ bỏ cảm xúc, quá khứ, thậm chí cả cuộc đời, dường như đã từ bỏ tất cả để chiến đấu, nhưng thiếu niên trước mặt này quả thật vẫn là Hatate Sōta.
Chính vì điều đó, cô lại càng đau buồn.
Nếu có thể, cô rất muốn trả lại khoảng thời gian hạnh phúc ấy cho cậu.
Rất mong cậu có thể cười đùa bên những cô gái.
“…………”
Naru, mang theo cả tình cảm của Akane và những người khác, múc muỗng canh, đưa đến bên miệng Sōta để đút cho cậu.
“Hú~… Hú~… Nào, há miệng ra nào~…”
Cậu có nhớ lại chuyện ngày xưa ở nhà trọ Mạo Hiểm từng được các cô gái đút cho ăn như thế này không?
Nhìn Sōta đang cúi đầu, cố gắng chịu đựng muôn vàn cảm xúc giằng xé, Naru vừa cố kìm nước mắt, vừa không ngừng đút canh vào miệng cậu…