Sáng sớm ngày Valentine.
Tại Kí túc xá Mạo hiểm, trong phòng của Ruri.
Cái chương trình “Thánh Bôi Thư viện Liên kết Động (DLL)” mà Ruri đã cài đặt vài ngày trước Giáng sinh… đã bắt đầu đếm ngược. Giờ thì nó sắp hoàn tất rồi.
Bình thường vào giờ này, đáng lẽ cô ấy vẫn còn phải sạc pin. Thế mà Ruri lại đột ngột tỉnh dậy.
Cỗ máy bảo dưỡng hình ghế phát ra tiếng bíp bíp cảnh báo ngắn, cho biết chưa sạc đầy. Nhưng Ruri phớt lờ tất cả, rời khỏi phòng.
Sau đó, cô bước ra hành lang, đi về phía một căn phòng.
Ruri dùng nam châm điện ở đầu ngón tay mở khóa. Vừa bước vào, chủ nhân căn phòng đã bị tiếng động làm cho tỉnh giấc.
“……Giấc ngủ của cậu nông thật đấy.”
“Điều đó đã kéo dài lâu rồi.”
Ngồi bật dậy, rồi dịch ra mép giường, Hatate Sōta – chủ nhân căn phòng – nở một nụ cười khổ nhạt nhòa.
“……Vậy, cậu đến sớm thế này có chuyện gì sao, Ruri?”
“Vâng.”
Ruri nói xong, khẽ cúi đầu trong chốc lát, rồi nhẹ nhàng cất tiếng.
“……Tôi đến để nói lời từ biệt.”
“Từ biệt……?”
Sōta hỏi một cách ngắc ngứ, đôi mắt điện tử của Ruri nhìn thẳng vào mắt anh.
“Trong tám tháng rưỡi qua, tôi đã thu thập được rất nhiều dữ liệu. Đó là những dữ liệu mà bình thường không thể có được… Quan trọng hơn hết, mọi người… cậu đã đối xử với tôi như một người có trái tim. Sự chân thành mà cậu dành cho tôi, một cỗ máy mô phỏng con người này, tôi chỉ có thể đền đáp bằng cách này.”
Ruri lấy từ trong túi ra một gói giấy nhỏ màu xanh nước biển, đặt vào lòng bàn tay Sōta.
Một mùi thơm ngọt ngào đặc trưng xộc vào mũi Sōta, khiến anh lập tức hiểu bên trong là gì.
“……Sô cô la?”
“Vâng. Vì hôm nay là Valentine.”
“……Người đầu tiên chúc mừng Valentine là Ruri sao? Cảm ơn cậu đã đền đáp bằng sự chân thành, vậy tôi xin nhận nhé.”
“Không… Đó chỉ là quà tặng kèm thôi. Tiếp theo mới là thứ tôi phải trao cho Sōta-sensei.”
“Tiếp theo……?”
“Tôi đã hứa sẽ trao cho cậu Viên đá Hiền triết.”
“……!”
Sōta đã vô ý quên mất chuyện đếm ngược.
Một phần là do từ rất lâu rồi, anh đã quen với việc không suy nghĩ về tương lai. Trong mắt anh, một người mang trên mình cờ tử vong, “tương lai” chỉ là khoảnh khắc cái chết chợt hiện chợt ẩn trước mắt, ngoài sự tuyệt vọng ra thì chẳng còn gì cả.
Nhưng, đó có phải là bản chất của con người không?
Dù tràn ngập tuyệt vọng nhưng vẫn không quên tìm kiếm hy vọng, hay lần theo những bức thư bí ẩn để truy lùng bí ẩn, hay tìm kiếm Viên đá Hiền triết. Dù vậy, anh vẫn suýt quên mất chuyện đếm ngược, quả nhiên là vì trong mắt anh, tuyệt vọng còn đậm đặc hơn hy vọng rất nhiều.
“Khoan đã. Cậu vừa nói từ biệt… phải không?”
Nhận ra lá cờ chia ly đang dựng trên đầu Ruri, Sōta cao giọng, ngữ khí đầy sốt ruột.
“……Viên đá Hiền triết là một trong hai bộ phận lõi kép của tôi. Dù gỡ bỏ nó, tôi vẫn có thể hoạt động, nhưng… tôi sẽ không còn là tôi nữa.”
“…………”
Sōta há hốc miệng kinh ngạc, khoảnh khắc tiếp theo, anh không tự chủ được mà phát ra tiếng run rẩy, đồng thời định đứng dậy.
“Tại… sao……? Tại sao trước đây cậu không nói!? Nếu biết thế này, làm sao tôi có thể yêu cầu cậu tách Viên đá Hiền triết ra chứ……!!”
“…………”
“Dừng chương trình! Dừng việc tách ngay lập tức, Ruri!!”
“……Không thể làm được. Theo cài đặt chương trình, DLL đó sẽ thực hiện ngay khi được cài đặt vào cơ thể tôi. Và một khi đã thực hiện, không thể dừng lại.”
“……Vậy nghĩa là……”
Đã làm một việc không thể cứu vãn.
Ý nghĩ đó khiến Sōta run rẩy.
Nhưng Ruri mỉm cười.
Hình như là mỉm cười… trong mắt Sōta.
“Không sao đâu, Sōta-sensei.”
“Ruri……”
“Bây giờ, thông qua chương trình đang vận hành trong lồng ngực mình… tôi cảm thấy hình như mình đã hiểu được ý nghĩa sự tồn tại của bản thân.”
Đó không giống lời nói của một cỗ máy.
Điều đó khiến Sōta nhận ra, có chuyện bất thường đang xảy ra.
“…………”
“Sōta-sensei cần Viên đá Hiền triết, phải không.”
“……Chuyện này……”
Ruri, lẽ ra không có cảm xúc, lại mỉm cười một cách có chút u buồn.
“Tôi là một robot hạnh phúc.”
Ruri chậm rãi kể, cơ thể cô dần phát ra ánh sáng xanh lam nhạt.
“Tôi đã có thể gặp được người mà tôi nên phục vụ, được tồn tại vì người đó, và cuối cùng còn có thể chỉ lối cho người đã thể hiện vẻ mặt đau buồn vì tôi, một cỗ máy này. Nếu cậu có thể nhờ đó mà thoát khỏi số phận không thể chết…”
Kế đó, những tia lửa như những con rắn nhỏ bò trên bề mặt ánh sáng bao phủ lấy cô.
“Sōta-sensei, xin cậu hãy……”
Rồi, khi luồng sáng đó sắp nhấn chìm tầm nhìn của Sōta…
“—Xin hãy sử dụng trái tim của tôi.”
Rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc rắc!! Điện tích mạnh mẽ thiêu đốt không khí xung quanh.
—
Khi ánh sáng yếu đi, Sōta rụt rè hạ tay che mắt xuống, từ từ mở mắt…
“…………”
Trước mắt anh là một tinh thể plasma phát sáng màu xanh nước biển—
Một tinh thể trong suốt như pha lê, kích thước bằng con ngươi—
Một viên đá quý với những hạt sáng li ti vẽ nên quỹ đạo hình ∞ (vô cực) bên trong—
—Trước mắt anh là Ruri đang đặt Viên đá Hiền triết trên lòng bàn tay.
“Ru…ri?”
“Vâng.”
“……!!”
Sōta…
Sōta, người đã luôn ở bên Ruri, hiểu ra.
Chỉ bằng câu trả lời ngắn gọn đó, Sōta đã hiểu rằng chút hơi ấm còn sót lại trên người cô cho đến lúc nãy, đã hoàn toàn biến mất.
Dưới cái nhìn của đôi camera mắt không hề có sự sống, Sōta đưa bàn tay run rẩy chạm vào Viên đá Hiền triết nằm trên lòng bàn tay cô.
“Ấm quá…”
Sau khi Ruri xác nhận Sōta từ từ cầm Viên đá Hiền triết lên, cô quay người rời khỏi phòng.
“Ruri!”
“Vâng, tôi đang chuẩn bị bước vào quy trình tiếp theo, trở về cỗ máy bảo dưỡng để hoàn tất sạc pin, có việc gì không ạ, Sōta-dono?”
Ruri mà anh từng biết đã không còn nữa.
Anh tuyệt đối không mong muốn điều này xảy ra.
Nếu biết trước, anh đã không đồng ý.
Nhưng…
Chính vì thế mà Ruri đã không hé răng nửa lời, Sōta nảy ra ý nghĩ đó.
Giờ đây, không thể nào biết được cô đã nắm rõ bao nhiêu phần về Viên đá Hiền triết, về tình trạng của Sōta, và mối liên hệ giữa chúng.
Có lẽ anh đang lợi dụng sự chu đáo của Ruri để biện minh cho việc mình đã khiến Ruri thay đổi.
Đúng lúc anh tự trách mình như vậy…
Anh chợt nhớ ra.
Anh nhớ lại lời cuối cùng của Ruri.
“Nếu cậu có thể nhờ đó mà thoát khỏi số phận không thể chết…”
“Thậm chí có thể thoát khỏi số phận không thể chết”… đó là lời mà chính anh đã nói khi đến nhà Misamori vào dịp Tết.
Và…
“Ruri luôn theo dõi từng lời nói, hành động của tôi. Dù có tách ra… cũng sẽ lén lút cài mic lên người tôi…”
Sōta nhìn chằm chằm vào cánh cửa vừa khép lại khi Ruri rời phòng, nắm chặt tay.
“Ra là cậu đã nghe thấy sao…!! Cuộc nói chuyện lúc đó…!?”
Ruri… cô ấy đã biết, rằng Viên đá Hiền triết trong cơ thể mình có thể giúp Sōta được cứu…
Cô đã nghĩ vậy, đã tin như vậy, và đã trao đi trái tim mình.
Vì thế, cô đã nói.
— “Tôi là một robot hạnh phúc.”
Rồi anh có ý nghĩ đó.
“Thật ra… cho dù đến giây phút cuối cùng… cậu vẫn có thể dừng chương trình được phải không…? Đúng không… Ruri?”
Sōta cố gắng hết sức kìm nén cảm xúc đang trào dâng, hỏi viên ngọc ấm áp trong tay mình.
Những hạt sáng trong viên ngọc khẽ khàng… khẽ khàng tăng cường ánh sáng, như thể muốn an ủi anh.
Sáng hôm đó, Sōta được Shōkanji Kikuno, người thường đến gọi anh dậy, xoa đầu khen ngợi không ngừng: “A-Sō đã dậy trước khi chị gọi, ngoan quá đi mất!” Sau đó, anh rời phòng xuống lầu muộn hơn thường lệ một chút, và thấy Mahōzawa Akane cùng mọi người đang đón chào anh với vẻ mặt đầy mong đợi.
“Sōta-kun, chào buổi sáng… Lạ thật? Trông cậu có vẻ không được khỏe lắm…”
“…Không có gì đâu.”
“Nói dối, nói dối! Mắt A-Sō hơi đỏ đó? Chị lo quá!”
“Nhắc mới nhớ, sáng sớm hình như có nghe thấy một tiếng tia lửa rất mạnh. Có phải anh trai bị tiếng động đó làm cho tỉnh giấc, không ngủ đủ giấc không?”
“Tiếng gì thế nhỉ?”
Đó là tiếng phóng điện của Ruri trong phòng Sōta.
“…Không có gì đâu. Là tôi nhờ Ruri giúp một chút việc. Xin lỗi vì đã làm mọi người hoảng hốt. Nhưng sáng nay tôi thực sự dậy sớm hơn mọi ngày.”
“Thật sao? Cậu đừng cố quá sức nha, Sōta-kun. Không thì đến trường cứ ghé phòng y tế mà nằm nghỉ đi nha.” Tōzoku Yama Megumi nói.
Sōta lẽ ra đã phải thay đổi tâm trạng để tránh làm họ lo lắng, nhưng cách che đậy này hoàn toàn vô nghĩa trước Akane và những người khác, những người quan sát anh rất tinh tế.
“Tên đó bao giờ mà có tinh thần đâu, lúc nào chẳng ủ rũ. Cứ động một tí mà lo lắng kiểu này, thì chúng ta mới là người mệt mỏi trước đấy.”
“À! Em thấy Sōta-san chắc là mong Valentine lắm nên không ngủ được phải không?”
Nanami K. Bladefield và Gin'yuuin Serika, đôi bạn thân chí cốt, trao đổi ánh mắt và hợp lực đánh lạc hướng, giúp Sōta thoát khỏi “địa ngục lo lắng” của các cô gái. Địa ngục lo lắng và thiên đường lo lắng là hai mặt của một đồng xu, là “lo lắng HELL & HEAVEN”, cũng là trạng thái HEAVEN của lo lắng, thực sự khó hiểu, thường khiến người ta phải lo lắng. (Chú thích của biên tập viên: Trích từ chiêu tất sát của nhân vật chính trong anime “Gaogaigar”).
“Thế, thế, thế, thế ư!? Vậy thì không chần chừ gì nữa……!!”
Akane đang định hớn hở lấy ra từ cặp sách một cái hộp gói ghém cực dễ thương, kích thước lớn đến lạ thường, thì Serika kêu “Ư-myao!” rồi lao tới.
“Đồ ngốc, đồ ngốc, Akane-chan là đồ ngốc!!”
“Ư-yê-yê!? Bị mắng té tát rồi!”
“À, xin lỗi, xin lỗi. Nhưng cậu nghe tớ nói này, Akane-chan! Akane-chan cậu quá không hiểu lòng đàn ông đấy!!”
“Lòng đàn ông… ư? Không phải lòng cầm đàn sao?” (Chú thích của biên tập viên: Hai từ này gần âm trong tiếng Nhật.)
“Vô nghĩa!?”
Lòng cầm đàn nghe như một loại tài năng nghệ thuật nào đó, nhưng dù sao thì cũng rất vô nghĩa.
“Lòng đàn ông là gì?”
Eiyūzaki Rin – đại diện của những cô gái không hiểu lòng đàn ông – khẽ giật giật tai.
“Em hiểu mà! Em chính là hiện thân của lòng đàn ông đó nha!!”
Megumi đắc ý ưỡn ngực gà hơi nhô lên.
“Lòng đàn ông vừa tinh tế lại vừa nhút nhát đó nha. Nên, không thể tặng quà trước mặt nhiều người thế này đâu nha.”
Giữa tiếng “Ồ…” cảm thán của mấy cô gái, Serika bất ngờ “Ư-nyaa!!” đánh nhẹ một nhát thủ đao vào Megumi.
“Ôi Megumi-chan ngốc nghếch! Không phải đâu! Hoàn toàn không phải đâu nhé! Con trai ấy à… con trai ấy à…!! Phải được nhận sô cô la từ con gái trước mặt bao người… nhất là trong ánh mắt ganh tị của vô số đứa con trai khác, thì cái lòng tự trọng của họ mới được thỏa mãn, mới thấy ‘tuyệt vời’ chứ!!”
“Khác một trời một vực với câu trả lời của Megumi-nee ạ…”
Nghe Kurumiko vô tư nói thẳng, Megumi chợt nhận ra mình đang đứng ở đỉnh cao của “trái tim thiếu nữ thuần khiết”, hoàn toàn đối lập với “cực đoan của trái tim đàn ông”. Đôi mắt cô nàng vụt tắt đi sự lấp lánh.
“Thế ư— Thì ra con trai là vậy ư—… Thật là sâu xa!”
“Con trai đúng là trẻ con nhỉ…”
“Đâu có!? Không phải rất đáng yêu sao!? Bản thân tôi… tôi thấy cái vẻ trẻ con đó của con trai rất đáng yêu ấy chứ… Đáng yêu lắm luôn đó?”
Cứ mỗi khi cảm nhận được ánh mắt của Sōta, Misamori lại tự nhiên đổi giọng thành đáng yêu, thật khôn khéo.
“Vậy thì, nhân lúc có nhiều con trai ở đây… hoặc là đi tìm thật nhiều con trai đến, rồi lúc đó tặng sô cô la cho Sōta-san là được rồi. Thế nhé.”
“Đừng có thật sự đi tìm đến chứ…”
Ngay cả Sōta, dù cố gạt bỏ chuyện buổi sáng nhưng cuối cùng vẫn chưa thoát khỏi cái bóng tâm trạng, nghe Hakua nói vậy cũng không khỏi buồn bã cười khổ, yếu ớt lẩm bẩm.
Đây là khoảnh khắc sự “nặng lòng” của lá cờ “người phụ nữ làm mọi cách vì Sōta” đã chiến thắng nỗi ám ảnh tinh thần của cậu.
“Vậy thì, chúng ta sẽ tặng Sōta-kun sô cô la ngay trước mặt mọi người trong trường nhaaa~!”
“Ố~!” Toàn thể nữ sinh ký túc xá Bōkenryō đồng loạt giơ nắm đấm, hưởng ứng lời kêu gọi của Kikuno.
Trên đường đến trường.
Trong toa tàu điện, Sōta vẫn không thể thoát khỏi một cảm giác bất an khó tả.
“...?”
Ngay lúc đó.
Sōta thấy cảnh vật ngoài cửa sổ chợt lóe lên những nhiễu loạn “rẹt rẹt” trong thoáng chốc.
Giống như một điềm báo, ngay sau đó thế giới hóa thành cảnh quay đen trắng chuyển động chậm.
“Chuyện gì vậy…!?”
Dù Sōta không nhận ra, nhưng viên Hiền Giả Chi Thạch trong túi cậu đang phát ra ánh sáng mạnh mẽ rồi dần yếu đi. Cảnh tượng lại lóe lên nhiễu loạn một lần nữa rồi trở lại bình thường.
“...Vừa rồi là sao vậy? Chẳng lẽ… đó là hình ảnh do lá cờ tử vong của mình hiển thị sao…?”
Điều này có nghĩa là thế giới tử vong đang đến gần ư? Sōta rùng mình.
Cậu lắc đầu, cố gạt bỏ suy nghĩ đáng ghét ấy. Lúc này Kurumiko tiến lại gần Sōta, thì thầm hỏi cậu:
“...Anh trai. Không chỉ anh trai, sáng nay Ruri-nee cũng không được khỏe lắm. Trước khi anh trai dậy, mọi người đã nói chuyện một chút về chuyện này… Anh trai có biết gì không ạ?”
“…………Anh không biết gì cả? Ừm… thôi được, anh sẽ nói chuyện với em ấy.”
“Vâng, vậy làm phiền anh trai ạ.”
Sōta cố gắng hết sức để không khiến các cô gái lo lắng. Nói với Kurumiko xong, cậu đi đến cạnh Ruri (cô bé không hòa mình vào không khí Valentine cùng Akane và mọi người mà đứng một mình ở một khoảng cách xa hơn), nhẹ nhàng hỏi cô bé:
“...Ruri. Viên đá đó có thể lắp lại vào cơ thể cậu không?”
“Không thể. Dựa trên ghi chép, đó là vật bị xác định là vật thể lạ nên đã được tháo ra. Do đó, việc lắp lại là hành vi không hiệu quả.”
Những lời này nghe khác hẳn trước đây, giống như một người máy hình nhân thực thụ đã hoàn toàn xóa bỏ cảm xúc, chỉ đơn thuần trình bày sự thật.
Vì vậy, Sōta tin lời của Ruri hiện tại.
“...Ra vậy.”
Sở dĩ cậu không lập tức sử dụng Hiền Giả Chi Thạch là vì muốn xác nhận chuyện này.
Nhưng nghe xong lời của Ruri, Sōta… đã hạ quyết tâm.
Sẽ dùng Hiền Giả Chi Thạch cho chính bản thân mình…
“Sẽ gắn vào trán đó. Để nó ký sinh trong não bộ.”
Trong đầu cậu vang lên nội dung cuộc trò chuyện với các nhà giả kim thuật như Thánh Germain trước đây.
“Nếu làm vậy, não sẽ biến chất…”
“Có thể sẽ trở thành phi nhân loại.”
Giả sử có là vậy đi chăng nữa…
“Mình vốn dĩ đã không còn đường lui rồi… phải không?”
Lớp học 1-F.
Từ khi buổi sáng bị hủy ngang cho đến tận bây giờ, Akane không thể chịu đựng thêm nữa. Vừa đến lớp, cô bé lập tức lấy hộp sô cô la từ cặp sách ra, dốc sức đưa cho Sōta.
“Sōta-kun!! Xin cậu hãy nhận lấy viên sô cô la tự tay tớ làm này, là sô cô la bản mệnh đó!!”
“Bản mệnh…!!” “Cô ấy nói bản mệnh…!” “Cô ấy nói thẳng là bản mệnh…!!” Khi các bạn cùng lớp đang vây quanh và những nam sinh đi ngang qua hành lang đang chịu cú sốc lớn, Sōta vẫn nở nụ cười nhẹ nhàng như thường lệ và nhận lấy sô cô la.
“Cảm ơn cậu.”
Dù đã sớm hiểu rõ, nhưng khi tận mắt nhìn thấy viên sô cô la bản mệnh của tiểu thư số 1 học viện – Akane dễ dàng rơi vào tay Sōta, các nam sinh vẫn bị giày vò bởi cảm giác thất bại gần như tuyệt vọng. Từng người một khuỵu gối, hai tay hai chân chống đất, tạo thành tư thế ‘orz’.
Nhưng họ nhanh chóng lấy lại tinh thần.
Đó là vì, nữ thần tượng quốc dân có độ nổi tiếng ngang ngửa Akane, đã lấy ra một gói quà trông rõ ràng là sô cô la từ cặp sách.
“Vẫn còn hi vọng…!!” “Vẫn còn Serika-chan…!” “Chúng ta vẫn còn Serika-chan!!” Nghe nói Nanami đã nghĩ: “Đúng là một lũ ngốc mà…” khi nhìn thấy ánh mắt đầy hi vọng của các nam sinh.
Để thu hút tối đa ánh mắt ganh tị của các nam sinh, Serika trưng ra vẻ thẹn thùng.
“Viên sô cô la này của Serika… nên tặng cho ai đây nhở~…”
Serika và sô cô la.
Sự kết hợp này xuất hiện vào ngày Valentine đã đủ sức triệu tập không ngừng các nam sinh từ các lớp học xung quanh. Chuyện này chẳng liên quan gì đến Kikuno-san cả.
Các nam sinh lấp đầy hành lang, rồi đổ dồn lại trước cửa lớp.
Vừa thấy số lượng nam sinh nghe tin mà kéo đến đã đạt giới hạn, Serika lập tức chuyển sang thế công.
“Sōta-nii, nếu anh không nhận sô cô la tự tay Serika làm, Serika sẽ buồn lắm đó nha!”
“Ừm… cảm ơn cậu.”
Sōta, giữa ánh mắt ganh tị mãnh liệt của các nam sinh, vừa toát mồ hôi lạnh, vừa cầm sô cô la của Akane, vừa nhận lấy sô cô la của Serika.
Dù đã sớm đoán được, các nam sinh lại lần nữa bị dày vò bởi cảm giác thất bại khó tả bằng lời. Từng người một khuỵu gối, hai tay hai chân chống đất, tạo thành tư thế ‘orz’.
Nhưng khi thấy Hakua lấy sô cô la ra, họ lập tức lấy lại tinh thần.
“Sao những người này lại có thể lấy lại tinh thần nhỉ…?” Naru nhìn hành vi vô ích đến đáng thương của họ bằng ánh mắt thông cảm.
“Đây là sô cô la tôi làm khi nghĩ về Sōta-san, vì Sōta-san, và mong muốn thấy nụ cười của Sōta-san. Trong đó có hòa lẫn một phần của tôi. Sô cô la. Xin nhận lấy. Xin nhận lấy.”
“Khoan đã. Vừa rồi hình như có lẫn thứ gì đó kỳ lạ vào phải không?”
Trong khi Sōta lẩm bẩm, “Nào, há miệng ra nhé♡?” Hakua đã mở bao bì, trực tiếp nhét sô cô la vào miệng Sōta.
Thấy Sōta không chỉ ôm sô cô la đầy hai tay, mà còn được công chúa đích thân đút cho ăn, các nam sinh lần thứ ba khuỵu gối, hai tay hai chân chống đất, tạo thành tư thế ‘orz’.
Naru thấy sau đó các nam sinh đã ‘orz’ trước mặt tất cả thành viên ký túc xá Bōkenryō, cuối cùng nghĩ:
“Con trai đúng là loài sinh vật ngốc nghếch đáng thương mà…”
Giờ ra chơi tiết một.
Ngay khi chuông reo, Sōta bất ngờ bị Nanami kéo đến cầu thang vắng người ở cuối hành lang.
“...Sao vậy, Nanami?”
“Này, Sōta… Ngươi có biết chuyện đó không? Chuyện Giáng… Giáng Sinh ấy… Ngươi còn nhớ không?”
“Cậu bảo tớ quên đi mà.”
“Ngươi… ngươi thật xấu xa. Rõ ràng ngươi biết tại sao bản cung lại đưa ngươi đến đây mà!”
Nanami cảm nhận được Sōta đang nhìn gói sô cô la nhỏ lộ ra từ túi áo đồng phục của mình, cô bé đấm nhẹ vào ngực Sōta.
“Tuy ngươi không hoàn toàn vì bản cung nhờ vả mà đồng ý, nhưng dù sao ngươi vẫn nghĩ cho bản cung, chấp nhận yêu cầu của bản cung, bản cung rất cảm kích ngươi… Đồng thời, lại cũng hơi hận ngươi… Ngươi thật thà quá mức ở những chỗ kỳ lạ đó nha.”
“…………”
Nếu…
Nếu lúc đó Sōta ôm lấy Nanami, nói rằng cậu không muốn quên, Nanami có lẽ đã rút lại lời bảo cậu hãy quên đi.
Và đó có thể là mong muốn thật sự của Nanami.
“…………”
“…………”
Nanami im lặng nhìn Sōta chằm chằm, Sōta cũng im lặng nhìn lại cô bé.
“...Sau đó bản cung đã luôn suy nghĩ, rốt cuộc bản cung muốn làm gì, muốn ngươi làm gì.”
“…………”
“...Nhưng, bản cung không hiểu câu trả lời. Thực sự không hiểu chút nào.”
“Nanami…”
Nanami cười khổ, dù cảm giác này khiến cô bé không biết phải xử lý thế nào, nhưng lại có vẻ hơi thích thú.
“Thật là kỳ lạ. Rõ ràng rất khổ sở, nhưng cũng rất vui vì mình có thể biểu đạt được tâm ý một cách rõ ràng.”
“…………”
“Ngươi đừng có trưng ra vẻ mặt đó, đồ ngốc.”
Nói xong, Nanami khẽ hôn lên chiếc hộp sô cô la nhỏ rồi nhét nó vào tay Sōta.
“Bản cung không phải muốn ngươi phải làm gì cả. Bản cung cũng rất thích mối quan hệ hiện tại… Tuy nhiên, từ nay về sau bản cung sẽ miễn cưỡng thử thành thật hơn một chút vậy.”
Tuy nhiên, nói như vậy thì không còn gọi là thành thật nữa, Sōta bật cười, Nanami cũng cười theo.
Lúc này, cả hai nghe thấy tiếng một nhóm thiếu nữ quen thuộc.
“Sōta, cậu ở đâuuuu—!”
“Anh trai, nữ sinh trung học cơ sở đến tặng sô cô la tự làm cho anh trai kìa!”
“Sōta-chan thân yêu, hội trưởng hội học sinh cũng đã đến… cũng đến rồi đó!”
Nanami lộ ra vẻ mặt hơi tinh quái, khẽ vỗ vào lưng Sōta.
“Thôi, còn không mau đi đi. Nếu bản cung cứ độc chiếm ngươi mãi, sẽ bị các cô ấy bài xích đó.”
“...Ừm.”
Nhìn nụ cười dịu dàng không gượng ép của Nanami, Sōta vốn định nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói một lời mà quay người đi.
Nhìn bóng lưng đó, Nanami chợt nhớ lại chính mình cùng Akane và các cô gái khác đã cùng vui cùng buồn vì chuyện của Sōta, cô bé cảm thấy toàn thân không thoải mái, bất giác ngượng ngùng.
Tiết học thứ hai.
Sōta lấy lý do không khỏe, xin phép đến phòng y tế.
Akane và các cô gái muốn đi cùng, nhưng Sōta chỉ định Ruri đi cùng, định để hai người rời khỏi lớp một mình.
Mọi người dõi theo bóng lưng họ.
“Sōta-kun!”
Nhưng lúc này, Akane nhìn bóng lưng họ đang xa dần, đột nhiên cảm thấy Sōta như muốn rời bỏ các cô đi đến một nơi khác, vì thế cô bé gọi Sōta lại.
“?”
“...À, không, không có gì.”
Trong tiếng cười gượng gạo của cả lớp, Akane đang định đứng dậy lại ngồi phịch xuống ghế.
...Hóa ra là giả vờ, cô bé lại bật dậy.
“Chuyện, chuyện đó! Ăn đồ ngọt vào là tâm trạng sẽ tốt lên ngay!”
Akane nhanh nhẹn chạy tới, đưa cho Sōta túi giấy đầy ắp sô cô la đặt cạnh chỗ cậu. Bên trong là số sô cô la mà Rin, Misamori, Kurumiko và cô Miyuki đã tặng Sōta giữa ánh mắt bao quanh của mọi người, ngay sau giờ ra chơi tiết một.
“Cảm ơn cậu.”
“Không, không có gì!”
“...Cảm ơn.”
Nụ cười của Sōta sao mà u sầu đến thế. Akane không biết phải nói gì.
“...”
Sōta lại lần lượt lướt mắt qua khuôn mặt các cô gái trong lớp...
Cậu nhìn Akane, nhìn Kikuno, nhìn Megumi, nhìn Tsukimugi, nhìn Naru, nhìn Hakua, nhìn Serika, nhìn cô Miyuki... rồi nhìn Nanami, sau đó cùng Ruri rời khỏi lớp học.
Đến cầu thang, Sōta bước một chân lên bậc đi lên.
“Sōta-sensei. Phòng y tế ở tầng một.”
“...Tôi biết. Ruri về lớp trước đi. Giúp tôi nói với mọi người là... tôi đi phòng y tế.”
“Đã nhận lệnh.”
Ruri dường như không chút thắc mắc, quay người đi về phía lớp học. Sōta liếc nhìn bóng lưng cô bé, rồi như muốn đoạn tuyệt điều gì đó, cậu từng bước vững chãi leo lên cầu thang.
Cứ thế, cậu lần theo những lá cờ câu chuyện nhỏ đang lấm tấm nở rộ trên các bậc thang...
Không biết bao nhiêu lần...
Chạm phải những nhiễu loạn từ luồng dữ liệu gây nhiễu loạn thế giới, cuối cùng Sōta cũng lên tới đỉnh cầu thang, đứng trên sân thượng.
Tần suất xuất hiện của nhiễu loạn tăng dần theo thời gian... và thời gian kéo dài cũng ngày càng lâu hơn.
Rồi, dựa vào cánh cửa ra vào, cậu chậm rãi lấy sô cô la từ túi giấy ra, bỏ vào miệng.
“...Khó nghĩ thật. Ngon đến mức người ta chẳng nỡ buông tay khỏi 'hiện tại'...”
Nắng đông buồn bã chiếu rọi lên Sōta, khi cậu nuốt xuống từng viên sô cô la kết tinh từ tấm lòng của các cô gái.
Viên cuối cùng.
Sau khi ăn xong viên sô cô la có phần vụng về của cô gái tóc vàng với vẻ cực kỳ luyến tiếc, Sōta đứng dậy. Cậu lấy Hòn đá Triết gia mà Ruri đã đưa ra từ túi quần, nó vẫn ấm nóng như có sự sống.
Vì sự do dự không dứt.
Sōta chậm rãi, chậm rãi đặt Hòn đá Triết gia lên trán.
Ngay khoảnh khắc đó——
“!!”
Hòn đá Triết gia hòa vào trán, biến mất khỏi đầu ngón tay cậu.
——Và rồi.
“...Ư.”
...
“Á!?”
Cảm giác như mọi thứ cấu thành nên bản thân đang tan rã từ đỉnh đầu, thay vào đó là một thứ khác đang cựa quậy trườn lên từ sâu trong bụng. Cơn đau dữ dội và cảm giác ghê tởm không thể diễn tả bằng lời khiến Sōta muốn nôn ra.
Nỗi sợ hãi khi bản thân dần được tái cấu trúc thành một thứ khác.
Thứ vật chất xa lạ đang nhanh chóng lan rộng trong cơ thể cậu.
Trong suy nghĩ cưỡng bức rằng dù chỉ một thoáng thôi, một khi buông lỏng ý thức thì sẽ không bao giờ trở lại được nữa——
“Ư... A...!?”
Ý chí của Sōta bỗng chốc... suýt nữa đứt đoạn...
Quái vật dị hình——
Thú ảo yêu mị——
Thần Long——
Sự tồn tại tuyệt đối, áp đảo từng được gọi bằng những cái tên đó, nuốt chửng mọi thứ của cậu, sắp chiếm lấy thân tâm cậu, ngay khoảnh khắc ấy——
“!!”
Trong không gian đen kịt của ý thức, một ảo ảnh vàng kim để lại tàn ảnh, như thể muốn bảo vệ Sōta mà ôm lấy cậu.
“...!?”
Không hẳn là được ôm, mà giống như bị túm lấy và va chạm khiến cậu lảo đảo lùi lại vài bước, Sōta cảm thấy mình bị bắn ra khỏi không gian đen kịt mà tỉnh lại.
Cùng lúc cảnh tượng chuyển sang sân thượng trường học, Sōta thấy cô gái vừa nãy còn kề sát mình, giờ đang đứng trong không gian đen kịt sắp biến mất.
Nhìn bóng lưng cô gái màu vàng kim ấy, từ một góc ký ức còn sót lại, cậu nhận ra đó là ai.
“Chị...!!”
Ánh sáng vàng kim làm nhòe đi hình dáng cô gái, rồi cô biến mất cùng với không gian đen kịt.
Sōta còn lại một mình, lơ đãng lẩm bẩm.
“Chị... chị đã cứu em sao?”
——Lúc này.
Sōta nhận ra.
Hòn đá Triết gia đã đánh thức thứ vẫn luôn ngủ sâu trong cơ thể cậu.
Và——
Sự thật về thế giới mà cậu đã sống bấy lâu nay... cái thế giới giờ đây đang nhuốm màu ố vàng cũ kỹ này.
Khoảnh khắc đó, cậu nghe thấy âm thanh thế giới vặn vẹo méo mó.
“Chuyệ, chuyện gì thế này... Đây là...!? Thật sự là... như vậy sao!? Đây là lừa bịp đúng không...!?”
Sự thật khó tin tràn vào não, Sōta vô thức lảo đảo.
Dù có phủ nhận đến mấy...
Dù có phủ nhận, phủ nhận đến mấy...
Cậu, người giờ đây đã kết nối với mọi thứ của thế giới, không thể phủ nhận sự thật này...
“Sao lại thế này... Thế giới này... Thế giới của chúng ta lại là...”
Rồi, một người nào đó đã khẳng định sự thật mà cậu vừa biết.
“Là thế giới ảo tưởng.”
“!! Nói dối... Đó là nói dối đúng không...!? Sao có thể có chuyện đó...! Nói cho tôi biết đó là nói dối đi!!”
Sōta gọi tên người đeo mặt nạ đang đứng lơ lửng sau lưng cậu từ lúc nào không hay.
“No....0!”
Công chúa Công quốc Bladefield, Shichitokuin, Chủ tịch Thượng viện, No.0.
“Ta không lừa cậu. Điều này chính bản thân cậu rõ nhất... không, phải nói là như những gì cậu vừa biết. Hatate Sōta, cậu bằng chính sức mạnh của mình, cuối cùng đã thức tỉnh năng lực đó, nhận ra sự thật, bước vào cảnh giới của thần rồi sao?”
“Là... vậy sao? Quả nhiên... quả nhiên... không sai sao?”
Sōta rũ vai, No.0 tiếp tục thao thao bất tuyệt:
“Ta đã luôn chờ đợi khoảnh khắc này đến. Chờ cậu có được sức mạnh đó... không, nói đúng hơn, ta không ngờ cậu lại thật sự thức tỉnh năng lực đó... Vậy nên, phải nói là, ta đã luôn chờ đợi một ai đó... một ai đó có được sức mạnh để cứu rỗi chúng ta... cứu rỗi thế giới mới phải. Không ngờ người đó lại là cậu... Tạo hóa trêu ngươi thật. Từ khi Shichitokuin điều tra và biết cậu tình cờ tiếp xúc với Sacrament, ta đã luôn nửa tin nửa ngờ theo dõi động tĩnh của cậu... Cậu hiểu chứ.”
“Sức mạnh của tôi...”
“Đúng vậy. Chính là sức mạnh chỉ có thể sử dụng trong thế giới ảo tưởng.”
“Sức mạnh thao túng dữ liệu tính toán của thế giới này thông qua việc điều khiển cờ...”
“Khả năng thay đổi dữ liệu tính toán. Và giờ đây, cậu đã có được quyền quản trị viên, thăng hoa thành khả năng thay đổi cả thế giới rồi.”
Điều đó đã vượt xa mức độ can thiệp vào những mảnh vụn thế giới như lá cờ.
Cậu giờ đã trở thành Thần của thế giới này.
Lúc này, đôi mắt Sōta nhìn thấy thông tin và tham số hệ thống thế giới đã hiện hữu dưới dạng có thể nhìn thấy.
“Thế giới... dừng lại rồi?”
Thế giới đứng yên.
Hình dạng thật sự của thế giới này.
Ý nghĩa của nó, cậu cũng mơ hồ hiểu ra.
“Thì ra là vậy... Để hiện thực hóa sức mạnh của tôi trong thế giới ảo tưởng, máy chủ gần như đã cạn kiệt toàn bộ năng lực xử lý, đến mức không thể duy trì các chương trình xử lý chịu trách nhiệm vận hành thế giới sao...”
“Ma đạo thư.”
“...?”
“Vệ tinh nhân tạo ma đạo—Ma đạo thư. Đó là tên máy chủ chính trong thế giới thực. Vừa là tên vệ tinh, vừa là tên máy tính lượng tử, đó chính là Ma đạo thư. Và, thế giới này là một trong vô số thế giới ảo được xây dựng trong Ma đạo thư. Thế giới số 83462.”
Thế giới giả lập.
Bản thân giả lập.
Mọi thứ đã từng chống đỡ cậu sụp đổ tan tành với tiếng động lớn.
Dù vậy...
Dù vậy, cậu thật sự tồn tại ở đây, những cô gái thân yêu ấy thật sự tồn tại ở đây.
Trong tình huống mà thông thường, điên loạn mất đi bản thân cũng chẳng có gì lạ——
Chỉ có điều này, miễn cưỡng chống đỡ cậu lúc này.
Nhưng, cậu cũng không hoàn toàn nhờ vào điều này mà giữ được cái tâm trí muốn gào thét của mình.
Sōta biết, mình đã không còn là người bình thường như trước nữa.
Giống như những gì cậu từng lo lắng, cậu đã biến thành sinh vật giống như cô gái mặt nạ trước mắt hay Eden tai cáo á nhân kia rồi.
Cậu biết trái tim mình vì thế mà tê liệt... không, đã bước sang một giai đoạn khác rồi.
Giống như trái tim của con kiến khác với chim, trái tim của chim khác với chó, trái tim của chó khác với người vậy.
Trái tim cậu chắc hẳn đã không còn là trái tim của con người nữa rồi.
Nếu không, cậu không thể nào vẫn giữ được thần trí bình thường sau khi biết mọi thứ xung quanh mình tin tưởng bấy lâu đều là ảo ảnh giả tạo.
Nhưng, dù là vậy...
“Đây là... chân lý của thế giới sao? Để tìm ra thứ này, tôi...!! Thế này thì đừng nói là bẻ gãy cờ tử nữa... Cái cờ tử này căn bản là...!!”
Sōta không kìm được nguyền rủa Sacrament, kẻ hiện không có mặt ở đó.
Sōta biến sự tức giận này thành ánh mắt sắc lạnh trống rỗng, khinh bỉ nhìn No.0.
“...Vậy, cô tìm tôi có chuyện gì? Cô xuất hiện vào lúc này, hẳn là có lý do chứ?”
“Vậy thì... giờ đây, ta sẽ kể cho cậu nghe về cuộc khủng hoảng sinh tồn mà loài người đang đối mặt.”