Một thiếu nữ với mái tóc đuôi ngựa vàng tung bay, vừa ra khỏi lối VIP sân bay đã kéo nhẹ chiếc kính râm sành điệu (mà cô tự cho là vậy) xuống, quét mắt nhìn quanh.
“Nanami!”
“Ồ, ồ, Sōta…! ‘Chị nhớ em quá đi mất!!’”
Nghe tiếng em trai gọi tên mình, Nanami đang định nở nụ cười thì có một người khác đã hoàn toàn lấn át sự hiện diện lẫn giọng nói của cô; người lao tới ôm chầm lấy Sōta, đương nhiên chính là Kikuno.
“Em vừa nghỉ hè là lập tức để lại mỗi mảnh giấy ghi chú rồi đi du lịch luôn, làm chị lo ơi là lo!”
“Dạ, dạ, em xin lỗi, chị Kiku…”
“Không sao, không sao. Người ta nói ‘yêu con phải cho con đi đây đi đó’; nhưng chị thì cho rằng, phải là ‘yêu con phải cho con đi đây đi đó cùng với chị cơ’. Phải không nào?”
“À, vâng ạ.”
Mới có mấy ngày mà cô chị đã mắc chứng ‘thiếu em trai’, mắt cứ xoay xoay như bị choáng.
“...Cứ tưởng chỉ có một, hai người thôi chứ. Ai dè cả đám đều đến rồi.”
Sōta khẽ nghiêng đầu qua vai Kikuno nhìn ra, liền thấy các cô gái của Ký túc xá Mạo hiểm đang xếp hàng sau lưng Kikuno, chờ đợi Sōta có thể vì nhiễm không khí nước ngoài mà tặng cho họ một cái ôm thật lớn.
Ban đầu Sōta cứ nghĩ Nanami và Hakua đương nhiên sẽ chỉ đến một mình – dù cộng lại là hai người – nhưng giờ nhìn thấy tất cả thành viên của Ký túc xá Mạo hiểm đều có mặt, kể cả Seiteikōji Misamori không biết đã chuyển vào ký túc xá từ lúc nào, anh mới giật mình nhận ra mình đã quá sơ suất khi không nghĩ đến điều này.
Bởi vì tình huống này rất dễ hình dung, nên đáng lẽ ra anh phải dặn dò trước mới phải; nhưng Mahōzawa Akane và nhóm bạn thường không nghe theo lời dặn dò, nên có khi cũng phí công.
“Sao vậy? Có vấn đề gì à?”
“Không có gì…”
Ngay cả khi bị Ninja Hayashi Ruri hỏi ngược lại như vậy, cuối cùng Sōta vẫn chỉ đành chịu thua.
“Vì đang nghỉ hè nên cô Miyuki Makenshi nghĩ nhân tiện ghé thăm bố mẹ Sōta cũng hay, thế là cô dẫn cả đội đến đây đó!”
“À, ra là vậy…”
Cô giáo Miyuki Makenshi cười chúm chím, ghé mặt lại gần một cách đặc biệt, Sōta đành đáp lại bằng nụ cười gượng gạo, lòng thầm cười khổ: "Hóa ra các cô gái ăn diện đặc biệt lộng lẫy là vì lý do này đây…".
“Vậy thì, sau chuyến đi dài chắc mọi người đều mệt rồi, nhưng sau đó còn có chuyến đi tàu nữa nhé. Tiếp theo, chúng ta sẽ ngồi xe ba tiếng đồng hồ để đến Vương đô – Sōken đó.”
Trước đây Nanami đã hai lần đón tiếp anh, lần này lại đến lượt anh đón tiếp mọi người, sự gặp gỡ kỳ diệu này khiến Sōta khẽ mỉm cười.
Khi tàu đang chạy, Gilgamesh Santia phụ trách hộ vệ Sōta, vừa đọc báo vừa chú ý đến Sōta đang bị các cô gái vây quanh. Ngoài ra, mặc dù Gilgamesh Santia đã công khai thân phận nói rằng “giáo viên thể dục Yamada Yama chỉ là giả trang, thân phận thật của ta là nghị sĩ Thượng viện Công quốc Bladefield No.0”, nhưng các cô gái chỉ “Ồ—” một tiếng, dường như chẳng hề quan tâm.
Ninja Hayashi Ruri lảng tránh hỏi Sōta:
“Nhân tiện, tôi vẫn luôn thắc mắc một điều, Daimyōji Naru, Daishikyō Kawa Kurumiko, bà Ryūkishi Haratsuki Mugi và Kagura Bladefield, vào ngày Hatate Sōta đi cũng biến mất luôn… À, không, thật ra tôi cũng không quan tâm đến thế đâu.”
Khuôn mặt Ninja Hayashi Ruri rõ ràng là đang rất quan tâm, cô nàng định nhấn mạnh thêm lần nữa thì Tōzoku Yama Megumi xen vào:
“Đây chỉ là tớ đoán thôi nha, hay là Kurumiko với các cậu ấy cũng đi cùng Sōta vậy?”
“Ừm, đúng vậy.”
“Tại sao? Tại sao? Tại sao chỉ mời có Naru và các bạn ấy thôi? Em nói đi, tại sao? Nói nhỏ cho chị biết được không? Hửm? Hửm?”
Kikuno với đôi mắt lấp lánh, một mặt tò mò: “Sōta thích ai trong số đó nhỉ~? Naru ư~?” muốn tìm hiểu chuyện tình cảm của em trai, một mặt lại không giấu được chút giận dỗi, cảm giác hơi đáng sợ.
“Tại sao… ừm, nói thế nào nhỉ, kiểu như khi nhận ra thì đã cùng đi rồi sao?”
“Thế à? Naru và các bạn ấy tinh ý bất ngờ đấy chứ.”
Gilgamesh Santia vừa lật báo, vừa bàng quan nghĩ: "Không biết những người đó nghe thấy sẽ phản ứng thế nào nhỉ?".
“Nè, Sōta. À mà, ngươi cũng có nhắc sơ qua trong điện thoại, là về việc thu hồi quốc gia này từ tay bọn côn đồ ngoài hành tinh gì đó…”
“Ừm, đúng vậy.”
“Ngươi có làm chuyện gì nguy hiểm không hả? Nếu ngươi có mệnh hệ gì… ta…”
Nanami lo lắng cụp mắt xuống, Sōta xoa đầu cô.
“Em yên tâm đi. Em nói rồi mà, làm chuyện khiến Nanami khóc cũng chính là khiến Nanami bất hạnh.”
“Ừm, ừm…”
Và sau lưng Nanami, một hàng người đã xếp thành đợi được xoa đầu.
“Không, không phải thế đâu, được chứ?”
“Tại sao!? Xếp hàng ở ga tàu đợi ôm cũng vô ích, hôm nay Sōta toàn gây cảm giác bất công thôi!”
“…………”
Nghe Mahōzawa Akane tố cáo với đôi mắt ngấn lệ, Sōta đành im lặng lần lượt xoa đầu tất cả những người đang xếp hàng.
Khi di chuyển trong tàu, sắp đến toa xe nơi Hakua và Ryūkishi Haratsuki Mugi lên tàu trước đây, Sōta vô tình nhìn về phía cánh cửa dẫn đến toa xe bên cạnh, và ô cửa sổ trên cửa.
Đoàn tàu không có dấu hiệu dừng lại… nhưng…
“!!”
Sōta lúc này đã nhìn thấy một nhân vật không thể xuất hiện.
Đó là…
‘Seiteikōji… Takanori…!?’
Đó đích thực là anh trai của Seiteikōji Misamori, người thanh niên đã dẫn dắt Sōta đến Học viện Hatagaya trong thế giới ảo – Seiteikōji Takanori đã qua đời.
“Hội trưởng Misamori!!”
“Hả!?”
Bị gọi tên đột ngột, Seiteikōji Misamori đang suy nghĩ cách chào hỏi bố mẹ Sōta liền nhảy dựng lên khỏi ghế.
“Cái, cái đó! Nhìn cái đó kìa!!”
“Hả, cái gì?”
Nhìn theo hướng Sōta chỉ.
“…………”
Seiteikōji Misamori nhìn chằm chằm một lúc…
“Hả? Không có gì cả mà?”
“...Hả?”
Takanori lẽ ra phải xuất hiện ở phía bên kia ô cửa sổ trên cánh cửa đã biến mất, Sōta vội vã chạy sang toa xe bên cạnh.
Rồi anh mở cửa…
“Không có ai…?”
Có phải mình nhìn lầm không?
Dù hỏi người soát vé bên cạnh, người soát vé cũng nói ở đây không có một bóng người nào, Sōta sững sờ.
‘Chẳng lẽ mình mơ giữa ban ngày sao…? Không, nói thẳng ra, chính vì ở trong thế giới ảo nên ông Takanori đã trực tiếp gặp mình trong thế giới ảo mới có thể xuất hiện sau khi chết ư? Hay là có lý do nào khác… kỳ lạ hơn chăng? Nếu vậy, ông Takanori vừa thấy ban nãy cũng…’
Nhưng…
Trước khi Sōta kịp đào sâu suy nghĩ, dòng tư tưởng của anh đã bị cắt ngang.
“Sōta, Sōta! Không hay rồi! Cứ thế này, ván bài định chơi trên tàu có khi còn chưa chơi xong đã đến ga cuối mất! Với cả, đồ ăn vặt cũng không ăn hết được!!”
“Không sao đâu… Đợi đến nơi rồi thì từ từ chơi, từ từ ăn cũng được mà…”
Tiếng ồn ào của Mahōzawa Akane và nhóm bạn khiến Sōta lập tức quên bẵng chuyện đó, đoàn tàu cứ thế bình an vô sự đến được thành phố.
Thủ đô, Sōken.
Sōta và đoàn người đến thành phố, ngồi xe hoàng gia đi vào Thành Kiếm Hime, xuyên qua hành lang lâu đài, chuẩn bị trực tiếp yết kiến Công vương và Vương phi.
Trong số đoàn người, Eiyūzaki Rin khoác tay Sōta, dụi má vào người anh.
“Là lâu đài! Thích thật đấy, Sōta❤❤❤” (Không phải!! Em thích không phải vì lâu đài đâu, mà là vì Sōta đúng không!?)
“Lâu đài lãng mạn ghê~”
‘Sōta là hoàng tử của một tòa lâu đài thế này, tuyệt thật! Sōta chắc chắn sẽ càng được yêu thích hơn nữa!’
“Ừm, đúng là ngay cả siêu thần tượng Gin'yuuin Serika cũng hơi choáng ngợp khi thấy tòa lâu đài này đó. Huống chi là các cô gái bình thường…”
Mặc dù Gin'yuuin Serika nói vậy, nhưng đối tượng trước mặt cô là Mahōzawa Akane không hề bình thường, nên cô bé chẳng hề choáng ngợp chút nào.
Nhìn các cô gái, Sōta lộ vẻ mặt dịu dàng.
‘...Vậy là cuối cùng… đã trở lại bình yên. Giờ chỉ còn Manaka Shaman thôi… phải không?’
Tuy nhiên, Sōta vẫn cảm thấy khóe mắt mình như lờ mờ nhìn thấy một lá cờ báo hiệu điềm chẳng lành.
“...?”
Các cô gái vừa cười nói ríu rít vừa lần lượt đi xa dần, chỉ có Sōta dừng bước, nhìn về một hướng nào đó.
Trước tầm mắt anh là sân trong, và tấm bia đá quen thuộc.
‘Không ngờ lại đi lạc đến đây…’
Sōta không khỏi bật cười thầm trước hành động của mình, từ từ đi đến trước tấm bia đá ở sân trong.
“…………”
Ngẩng đầu lặng lẽ nhìn tấm bia đá in bóng cây rung rinh, Sōta chợt nhớ ra một chuyện.
‘Đúng rồi… mình đến đây…’
Tiếng bước chân từ phía sau truyền đến, Sōta quay đầu lại.
‘Đó là lá cờ ‘sẽ gặp một ai đó’ phải không?’
Kết quả…
Lúc này xuất hiện trước mặt anh là một thiếu niên toát ra cảm giác kỳ lạ.
Tuổi tác có lẽ nhỏ hơn Sōta một, hai tuổi.
Nhưng vẻ ngoài của thiếu niên lại khác xa so với tuổi thật.
Khác với những người anh từng gặp… không đúng, nếu cố gắng so sánh, thì gần giống với Thiên hậu Maion – Sōta miêu tả phong thái của thiếu niên trong lòng như vậy.
“Tôi và các hạ là lần đầu gặp mặt.”
Sōta rõ ràng nghe thấy giọng thiếu niên khẽ run rẩy.
“Các hạ?”
“Đúng vậy, Thần Long Các Hạ.”
Nói xong, thiếu niên lập tức cung kính quỳ xuống.
“Tôi tên là N. Đảm nhiệm vị trí No.100 của Thất Đức Viện (Shichitokuin) tại quốc gia này.”
“Ngươi chính là… N.”
Sōta cho biết trước đó đã biết đến cái tên này, sau đó lại nói thêm một câu:
“Mong ngươi đừng gọi ta là Thần Long hay Các Hạ nữa. Ta nghĩ, điều đó đã không còn phù hợp với ta hiện tại.”
“Vậy sao? Các Hạ… không, nếu Điện Hạ đã nói vậy, tôi N xin tuân lệnh.”
N cung kính bẩm báo, Sōta cảm thấy trong ánh mắt N có nét tương tự nỗi hoài niệm, anh thử hỏi:
“Chúng ta đã từng gặp nhau ở đâu… chưa?”
“Chính xác. Tên thật của tôi là… Nis.”
“Nis…?”
Nghe quen quen.
Sōta có cảm giác, dường như đã nghe thấy cái tên này ở đâu đó rồi.
Nhưng trước khi Sōta kịp nhớ ra, N nhìn thẳng vào anh và nói:
“Trước đây, trong Thần Long Binh Đoàn vinh quang, tôi là thủ lĩnh của Tam Đầu Long – ba thân tín đứng đầu.”
Cảm giác như quá khứ đang bò đến, áp sát mình, gáy Sōta bắt đầu lạnh toát.
Anh như thua cuộc trước áp lực này, khẽ cúi đầu.
Dưới ánh nắng lọt qua kẽ lá, bóng hình Hatate Sōta hiện ra.
Bóng dáng của Sōta, in hằn trên nền sân trong –
Dần dần biến đổi.
Cứ như thể số phận đang chờ đợi cậu ở phía trước cũng sẽ thay đổi khôn lường như vậy –
Cái bóng chuyển mình thành một con rồng.
Cái bóng tựa lá cờ điềm chẳng lành ấy mang đến nỗi kinh hoàng tột độ cho Sōta…
Cậu thốt lên một tiếng thét thất thanh.
Cùng lúc đó.
Trên Thiên giới, ở Phong Thiên Thành.
“Thưa Bệ hạ.”
Gilgamesh Santia, từ vùng Đất đen U minh, đang dõi mắt nhìn về phía xa từ nơi cao nhất Thiên giới… bỗng quay đầu nhìn về phía tiếng gọi mình.
Chỉ thấy viên thần tử của hắn, Thánh Kỵ Sĩ Christopher Bugenhagen, đang đứng đó cung kính hành lễ.
“Đã xác nhận sự xuất hiện của Tuyệt Đối Tồn Tại.”
“Đối tượng tên là gì?”
“… ‘Thần Long’.”
Một cái tên đặc biệt trong tâm trí hắn.
Cái danh hiệu vừa quen thuộc, vừa đáng sợ, khiến não bộ tê dại ấy, làm Gilgamesh khẽ nhắm mắt lại.
“…………”
Không biết đã chìm vào im lặng bao lâu.
Cuối cùng, hắn chầm chậm mở mắt, nhưng ánh nhìn dường như không phải hướng về cảnh tượng trước mắt, mà là những ký ức xa xăm của quá khứ.
“Thì ra là vậy à?”
Gilgamesh ngửa mặt lên trời, hít thật sâu, thật sâu một hơi.
“Đã quay trở lại rồi sao? SBD…!”
Giọng hắn run lên vì vui sướng.
Thế giới sẽ một lần nữa đi đến hồi kết.
Dự cảm này khiến Gilgamesh tràn ngập bi thương.
Sau đó không lâu.
Chàng thiếu niên Hatate Sōta đang sống trên Trái Đất sẽ cảm nhận được –
Sự bình yên tĩnh lặng lúc này, chính là lá cờ “bình yên trước giông bão”.