Trong cơn mơ màng, thấp thoáng bóng lưng một cô gái. Mái tóc đen nhánh, óng ả buông dài đến tận thắt lưng.
Là Thủy Thượng Thi Chiết.
Thuở còn ở thế giới cũ, Long Dã chỉ có thể nhìn thấy bóng lưng cô. Lúc học thì cô luôn quay mặt về phía trước, còn giờ giải lao thì lúc nào xung quanh cô cũng có người vây kín, bất kể nam nữ, đến nỗi cậu còn chẳng thể ngắm nhìn được góc nghiêng của cô.
Không biết khi nhìn chính diện, gương mặt cô ấy sẽ trông như thế nào nhỉ? Liệu cô có đối mặt với những người bạn học hồn nhiên đang cười đùa kia giống như cái cách cô đã làm Long Dã tổn thương không?
"..."
Cậu chống tay lên má, mơ màng ngắm nhìn bóng lưng ấy. Bỗng chốc, Thi Chiết quay đầu lại.
Thi Chiết nhìn Long Dã, khẽ mỉm cười. Cô đưa tay về phía cậu, môi khẽ mấp máy điều gì đó.
"Cảm ơn... ư?"
Dựa vào khẩu hình miệng, Thi Chiết dường như đang nói lời cảm ơn Long Dã. Nhưng không hiểu sao cô lại cảm ơn cậu. Trong khi cậu chỉ toàn được cô giúp đỡ, ngay cả một lời cảm ơn đàng hoàng cũng chưa kịp đáp lại.
Long Dã cố vươn tay hết sức định nắm lấy bàn tay Thi Chiết, nhưng càng cố gắng, bóng lưng cô lại càng mờ dần, xa dần.
"Cô Minakami――"
"Cảm ơn anh, Naue. Em xin nhận cái này nhé――"
"Cái này――?"
Chưa kịp hiểu ý nghĩa lời cô nói, thế giới tăm tối của Long Dã dần dần có lại ánh sáng――
※
"Khoan, vừa rồi là――"
Long Dã giật mình tỉnh dậy. Lúc này cậu mới nhận ra quang cảnh mình vừa chứng kiến chỉ là một giấc mơ.
Cùng lúc đó, khung cảnh Long Dã nhìn thấy ngay trước khi bất tỉnh chợt hiện lên trong tâm trí cậu. Khối băng siêu nặng, quá lớn để có thể đè bẹp một cô gái, đang không ngừng giáng xuống tàn nhẫn trước mắt Long Dã.
"Chủ nhân, người không sao chứ ạ?"
"Mike... À, ta không có bị thương chỗ nào đâu."
"Vậy thì tốt quá."
Nhận thấy Long Dã đã tỉnh, Mike liền chạy đến ngay lập tức. Sau khi xác nhận Long Dã không có gì bất thường, nó liền vẫy vẫy cái đuôi, có vẻ như đã thở phào nhẹ nhõm.
"Vậy còn... những người khác thì sao rồi?"
"Maryll và mọi người đã được cứu rồi. Họ ở đằng kia... nhưng mà..."
"...Thì ra là vậy."
Đúng như vẻ mặt cụp mắt của Mike thể hiện, Thi Chiết hiển nhiên không nằm trong số những người được cứu. Dù không muốn tin Thi Chiết, một người tài năng hiếm có, lại dễ dàng bị đánh bại đến vậy... nhưng ngay cả khi còn sống, e rằng cô cũng khó lòng toàn vẹn.
Cảm giác bất lực và tội lỗi vì chẳng thể làm gì cứ đè nặng trĩu lên trái tim Long Dã.
"Mà này, rốt cuộc đây là đâu vậy...? Có vẻ không phải hang động... Hay là bên trong một cái cây cổ thụ nào đó?"
"Đúng vậy."
Mùi đất trộn lẫn với chút hương gỗ thoang thoảng giúp Long Dã đưa ra phán đoán đó. Dù là một cái hang rộng rãi đến mức nhiều người cũng có thể vào được, nhưng trong Rừng Hiền Giả, nơi tồn tại những cây đại thụ ngàn năm tuổi, thì chuyện này thực ra không hiếm chút nào.
"Đây là nơi ta sống. Cũng không thể vứt ngươi lại trên tuyết nguyên được. ...Ngươi đã tỉnh táo lại rồi sao, con người?"
"!" (Ngươi là...)"
Long Dã thốt ra cái tên của con bạch lang vừa xuất hiện từ trong bóng tối mờ ảo.
"Leonis―― vậy thì..."
"Đúng vậy. Ta là cha của con bé đang ở kia. Cha ruột trăm phần trăm."
"Vậy ra, kẻ ở cùng Falme lúc nãy thật sự là đồ giả mạo...?"
"Đúng thế. Vợ ta đã về với trời khi sinh con bé ra, và cái hình dáng đó là của ta khi còn trẻ, lúc ta vẫn là thủ lĩnh của bầy. Có lẽ tất cả đều là ảo ảnh do tên phù thủy kia tạo ra, nhưng không biết hắn ta đã moi nó ra từ đâu nữa."
Chắc chắn đây mới là Leonis thật sự. Nhìn kỹ, bộ lông bạc óng ánh giờ đã mất đi vẻ uy nghiêm như cái bóng kia từng có, ngay cả những sợi lông trắng còn lại cũng có phần xỉn màu. Thay vào đó, ánh sáng ẩn sâu trong đôi mắt xanh lam lại vô cùng ôn hòa và dịu dàng. Điều đó cũng thể hiện qua việc Mike chẳng hề cảnh giác chút nào.
"Hôm nay ta ra ngoài xem thử vì tiếng núi rừng sao mà ồn ào bất thường... Quả thật, không biết Hiền Giả Rừng xanh đang làm gì nữa."
"Hiền Giả... Chẳng lẽ người biết Sư phụ của tôi sao?"
"Chắc là đối phương không biết gì về ta đâu. Nhưng ta nhớ chúng ta có giao ước rằng họ sẽ xử lý bất kỳ vấn đề nào phát sinh, đổi lại họ được phép xây một 'ngôi mộ' gần đỉnh núi, nơi vốn là lãnh địa của Thần Lang tộc chúng ta."
"Ngôi mộ..."
Vô số thông tin Long Dã muốn hỏi cứ tuôn ra từ Leonis, nhưng lúc này, điều quan trọng nhất là phải thoát khỏi nơi đây càng sớm càng tốt. Dù là để cứu Thi Chiết đang không rõ sống chết, hay cần sự giúp đỡ của Mumuru, Akane và những người đồng đội có thể sử dụng ma thuật khác. Để làm được điều đó, cậu phải quay về nơi có thể liên lạc được càng sớm càng tốt.
"Ông Leonis, tôi rất xin lỗi vì đã làm phiền người giúp đỡ chúng tôi đến thế, nhưng người có thể đưa chúng tôi đến chân Đại Băng Cao được không? Chỉ cần trở lại khu rừng, tôi nghĩ chúng tôi sẽ tự xoay sở được phần còn lại."
"Theo lẽ thường, ta sẽ vứt các ngươi ra tuyết nguyên rồi thôi... nhưng đây là lời cảm tạ vì các ngươi đã cứu con gái ta. Ta sẽ lo liệu cho các ngươi."
"Vậy còn Mike thì sao ạ? Nếu nó đi cùng chúng tôi thì..."
"Ta, kẻ không thể bảo vệ được con bé, không có tư cách gì để tự nhận mình là cha. Chỉ cần con gái ta mong muốn, ta sẽ không phản đối."
"...Ngươi nghe thấy rồi đó, Mike."
"Vâng. ...Cảm ơn cha."
Nói rồi, Mike hóa thành hình dạng Thần Lang, chạy về phía Leonis. Leonis nhẹ nhàng liếm láp khắp người Mike, như thể đang lo lắng cho tương lai của con mình. Khung cảnh ấy chẳng khác nào một người cha hiền từ.
"Takaya... ừm, con sói kia không nguy hiểm đúng không?"
Đúng lúc này, ba người Maryll từ sau rễ cây ló đầu ra. Có vẻ như cả ba chỉ đang lén lút nhìn trộm từ đằng kia, nhưng ít nhất thì họ đều đã tỉnh táo.
"Vết thương của mọi người ổn chứ?"
"À ừm. Lúc ra khỏi hang động thì chỉ bị một hòn đá nhỏ rơi trúng đầu thôi, vết thương chẳng thấm tháp vào... Ơ, ơ kìa?"
Ngay khi cô định tỏ vẻ không sao, một dòng máu đỏ tươi bỗng chảy dài từ gần trán Maryll. Dù Dyke đã sơ cứu vết thương, nhưng có lẽ nó còn sâu hơn cô nghĩ.
"Trời ơi, cô Maryll này... Tôi sẽ pha chế thuốc trị thương ngay đây, cô mau ngồi xuống..."
Vừa lúc Long Dã chuẩn bị sử dụng năng lực để pha chế một loại thuốc đơn giản từ nguyên liệu còn sót lại trong tay――.
"..."
"Chủ nhân, người sao vậy ạ?"
"Không... không có gì, lẽ ra là không có gì mới đúng chứ."
Cậu nhắm mắt lại, một lần nữa tập trung tinh thần.
Pha chế, sản xuất. Đây vốn là những kỹ năng sản xuất, chế tác mà Long Dã vẫn thường sử dụng dễ dàng như hơi thở.
Thế nhưng, cũng chính vì thế mà Long Dã đã nhanh chóng nhận ra sự bất thường đang xảy ra với mình.
"Chẳng lẽ... năng lực của mình, không sử dụng được nữa sao...?"