隆也 lo lắng dự cảm chẳng lành của Tsubakibaru có thành sự thật không, liệu mọi chuyện có chuyển biến xấu đi không. Nhưng may mắn thay, trên đường đi không xảy ra vấn đề lớn nào, họ vẫn thuận lợi tiến sâu vào rừng.
"Chúng ta đến nơi rồi. Đây là hang động dẫn sang phía bên kia."
Rừng Hiền Giả bị chia cắt thành hai nửa rõ rệt bởi một dãy núi lớn, một bên là khu rừng có Tọa quán, một bên là khu rừng không có. Lần này, họ chọn tuyến đường đi qua hang động trong lòng núi, nhưng dường như cũng có một tuyến đường khác là vượt qua cả dãy núi.
Có điều, con đường đó quá đỗi hiểm trở, đến cả sư phụ cũng chỉ đi thử một lần cho biết thôi, theo lời sư tỷ. Thậm chí còn chưa rõ có loài sinh vật nào cư ngụ, hay tài nguyên gì tồn tại ở đó không… Đúng là một vùng đất bí ẩn thực sự.
"Hộc… hộc… Đến nơi rồi… Cuối cùng cũng được nghỉ ngơi…"
Nhờ dừng lại nghỉ ngơi đôi lúc để 隆也 hồi phục thể lực, nên dù trời đã sập tối được một lúc, họ vẫn xoay sở đến được điểm cắm trại ngày hôm nay. Có điều, sức lực cậu giờ đã đến giới hạn, không thể bước thêm một bước nào nữa.
"隆也, cậu làm gì thế? Lịch trình hôm nay vẫn chưa kết thúc đâu. Ta sẽ đi tìm lương thực cho bữa tối, còn cậu thì chuẩn bị chỗ cắm trại đi. Chưa xong thì đừng hòng ngủ!"
Tsubakibaru thở dài nhìn 隆也 đang phờ phạc, tỏ vẻ ngao ngán. Cô ấy cũng đi cùng một con đường với 隆也, vậy mà không đổ một giọt mồ hôi nào. Chắc hẳn cô ấy thường xuyên chạy nhảy trong rừng núi. So với 隆也, người lần đầu tiên tự mình đi bộ đường dài, kinh nghiệm của họ khác nhau một trời một vực.
Khó khăn lắm mới trấn an được các khớp xương đang kêu gào của mình, 隆也 bắt đầu chuẩn bị chỗ ngủ cho ngày hôm nay. Công việc Tsubakibaru giao cho cậu là nhóm lửa và chuẩn bị bữa tối.
"À, nước đã lấy trên đường rồi, ổn. Món chính thì cứ trông cậy vào sư tỷ, còn lại là tìm kiếm các nguyên liệu khác và pha chế gia vị thôi."
Khu rừng phía Tọa quán, thay vì có các loại dược liệu tự nhiên, lại phong phú những loại cây ăn được, trái cây, và cả nguyên liệu có thể dùng làm gia vị nữa… Nói chung là đủ mọi thứ tốt nhất để "nấu ăn". Mà "nấu ăn" lại là một dạng kỹ năng xử lý nguyên liệu, nên đối với 隆也 thì dễ như trở bàn tay. Chính vì thế, 隆也 mới được giao nhiệm vụ chuẩn bị bữa ăn ở Tọa quán.
"Ở quanh đây có gì ăn được nhỉ… Kia kìa, cái đó nữa… À, chắc thêm ít nấm ở khu này là được."
Tuy 隆也 không am hiểu tường tận nguyên lý, nhưng qua quá trình thu thập đủ loại nguyên liệu trong cuộc sống thường ngày, cậu đã dần dần có thể phân biệt được độc tố có trong thực phẩm chỉ bằng một cái nhìn. Đây chính là thứ mà Feiria từng nhắc đến, cái gọi là "Kỹ năng lệnh". Kỹ năng mà 隆也 đang vô thức sử dụng là "Giám định", một năng lực giúp cậu nhận biết được liệu nguyên liệu hay vật phẩm có chứa tạp chất nguy hiểm nào không.
Trong phạm vi không quá xa, cậu ‘mượn’ một ít nguyên liệu từ các loài thực vật. Nhân tiện, cậu chỉ hái đủ dùng cho bữa hôm nay. Nếu nhổ tận gốc, cây cối sẽ mất rất lâu mới mọc lại được. Học được chừng mực là điều cậu đã tự nhiên lĩnh hội trong suốt một tháng qua. Nghĩ vậy, những trải nghiệm bị sai vặt tưởng chừng vô ích, xem ra cũng đã thực sự thấm vào máu 隆也, trở thành kinh nghiệm quý báu của cậu.
"Hôm nay mình sẽ nêm hơi cay một chút. Trộn lá xô thơm đỏ, cánh hoa cúc vạn thọ vàng, rồi thêm tiêu nữa…"
隆也 nhanh tay dùng đá lửa nhóm lên ngọn lửa trại, rồi dùng cối giã nhỏ các nguyên liệu gia vị vừa hái được thành bột mịn. Việc sử dụng gia vị có thể mang lại tác động tích cực cho cơ thể, tùy thuộc vào loại nguyên liệu. Hiệu quả chính là tăng tốc độ hồi phục thể lực và giảm mệt mỏi, và đặc biệt ở thế giới này, tác dụng đó dường như biểu hiện rõ rệt hơn cả. Ở thế giới cũ, việc ăn thực phẩm tốt cho sức khỏe có phát huy tác dụng hay không còn tùy thuộc vào cơ địa mỗi người, nhưng theo kinh nghiệm của 隆也, ở thế giới này, điều đó gần như chắc chắn sẽ xảy ra. Dù là một hiện tượng kỳ lạ, nhưng vì thế giới này vốn là như vậy, nên cậu cũng đành chấp nhận thôi.
"Ưm… mùi thơm quá. Mùi tỏi sao?"
Khi 隆也 đang xào các loại gia vị trong chiếc chảo sắt mang theo, Tsubakibaru đã nhanh chóng trở về từ chuyến đi săn.
"Vâng, vì việc tu luyện còn dài, nên tôi muốn hồi phục thể lực càng nhiều càng tốt. Mà nguyên liệu hôm nay là gì thế ạ?"
"Ừm."
Tsubakibaru đặt con thỏ rừng nhỏ đang cầm trên tay xuống trước mặt 隆也. Lượng này chắc chắn đủ cho bữa ăn hôm nay rồi.
Sau khi chắp tay thành kính tạ ơn, 隆也 liền nhanh chóng phân chia cơ thể con Ma thú thành các 'nguyên liệu' và bắt tay vào chế biến cùng với những thứ đã chuẩn bị sẵn. Món thỏ rừng áp chảo và súp rau củ nấm hầm từ xương thỏ. Lửa trại có nhiệt độ cao hơn bếp trong nhà, nên chẳng mấy chốc các món ăn đã hoàn thành.
Khi mở nắp nồi súp đang sôi sùng sục, hương thơm ngào ngạt lập tức xộc vào khứu giác của 隆也 và Tsubakibaru, kích thích vị giác của cả hai. Gần như cùng lúc, tiếng bụng của cả hai đồng loạt reo lên. Thì ra, từ lúc khởi hành trước bữa trưa đến giờ, họ vẫn chưa ăn gì cả.
"Khụ khụ… Thức ăn nguội mất, chúng ta mau dùng bữa thôi."
"Vâng ạ."
隆也 chắp tay nói "Itadakimasu" (Xin mời) rồi định cắn một miếng vào phần thịt áp chảo thì…
"Gauuuu…"
Từ trong lùm cỏ, nơi lẽ ra không có bất cứ thứ gì, vang lên tiếng hú yếu ớt của một con sói. Bộ lông màu bạc, đôi mắt thì chỉ có một bên trái rực sáng màu vàng kim. Dù giờ đây nó đang lấm lem bùn đất, nhưng vẫn toát lên vẻ thần bí lạ lùng. Kích thước khoảng bằng một con chó cỡ trung bình đến lớn. Trông giống sói, nhưng xung quanh không thấy có dấu hiệu của bầy đàn.
"Chắc nó lạc bầy hả? Hay là bị mùi thức ăn dẫn dụ tới đây…"
隆也 định quay sang hỏi Tsubakibaru xem nên làm gì thì…
"… 隆也, đừng lo hành lý. Rời khỏi đây ngay lập tức, chạy hết sức về Tọa quán đi. Thời gian đó, ta sẽ cầm chân nó cho cậu."
"Tsubakibaru…?"
Sư tỷ, với đôi mắt trợn tròn vì kinh ngạc, đã lao ra che chắn cho 隆也, mũi kiếm chĩa thẳng về phía con sói.