Takaya thoăn thoắt bắt tay vào chuẩn bị pha chế.
Thứ cậu chuẩn bị là loại nấm độc cực mạnh, từng khiến Mike suýt mất mạng sau khi ăn. Với Takaya, đây đã là nguyên liệu quen thuộc tự bao giờ, thậm chí cậu còn từng dùng nó làm vật liệu ở Ma giới. Nấm này vốn mọc hoang khắp Rừng Hiền Triết, nên Takaya không chắc liệu ở Đại Băng Cao có không. Ai dè lại đúng phóc. Tại một nơi tuyết không đọng mấy, chúng mọc lên lù lù. Quả đúng là loài có sức sống mãnh liệt.
"Thứ đó... ăn vào là chết chắc, phải không?"
"Vâng, tuy có khác biệt tùy người, nhưng với người thường thì trong vòng một đến ba tiếng là đủ để toi mạng."
"Đến là kinh khủng!"
Meiril và Dyck đều nhăn nhó mặt mày.
Thứ đáng sợ này, vừa cho vào miệng là dạ dày đã nóng ran như nuốt phải quả cầu lửa. Sau đó, chất độc sẽ được dạ dày hấp thụ rồi lan khắp cơ thể, dẫn đến cái chết. Ai mà chẳng khiếp. Ngay cả Takaya, người sắp pha chế nó, cũng đã lâu lắm rồi mới thực sự nếm thử. Lần đó tuy là để thí nghiệm, nhưng cậu đã vô cùng hối hận, còn bị Akane mắng cho một trận nhớ đời.
"Không sao đâu. Phần độc gây chết người sẽ được loại bỏ cẩn thận. Nếu chỉ giữ lại phần làm nóng người thì tuy có chút khó chịu, nhưng không đến mức phải bỏ mạng đâu."
Việc làm cho cơ thể không cảm nhận được cái lạnh càng nhiều càng tốt, hay nói cách khác là "đánh lừa cảm giác", rất quan trọng về mặt tinh thần. Tuy vẫn là độc và hiệu quả chỉ tạm thời, nhưng có còn hơn không.
"Nói thì dễ, nhưng có nguyên liệu không đấy?"
"Không ạ. Từ giờ tôi mới làm đây."
Vì đột ngột bị dịch chuyển khỏi chỗ làm, Takaya chỉ còn duy nhất thanh Shiragane đeo ở thắt lưng, còn mọi thứ khác đều bỏ lại hết. Nếu không có, vậy thì chỉ còn cách tự làm. Cậu dùng Ma Lực Luyện Thành, biến chính ma lực của mình thành nguyên liệu, thay thế cho loại vật liệu vốn dùng để tách các thành phần độc. Tùy mức độ, nhưng cách này có thể bù đắp sự thiếu hụt một số nguyên liệu trong pha chế hay luyện kim. Tất nhiên, cậu không thể tạo ra những thứ mình chưa từng biết hay thấy. Hơn nữa, nếu lạm dụng quá mức như lần tạm thời hồi sinh Gekka, ma lực sẽ phản phệ, khiến mạch ma lực nát bét và phải chịu đau đớn đến chết. Nhưng giờ là tình huống khẩn cấp.
"Hít một hơi thật sâu...!"
Nhờ vẫn luôn chuyên tâm tu luyện với Akane đến tận bây giờ, cậu có thể luyện thành thứ có kích thước cỡ viên kẹo vẫn thường cho Mike và biến ma lực thành nguyên liệu mà không cần phải tập trung quá mức.
"...Ừm... quả nhiên là..."
"Nói sao đây nhỉ..."
"...À..."
Nhắc mới nhớ, Takaya chợt nhận ra đây là lần đầu tiên cậu thể hiện điều này trước mặt ba người họ. Có lẽ, trên đời này chỉ có mình Takaya làm được, hay đúng hơn là có khả năng làm được điều này. Có lẽ, họ đã không còn ngạc nhiên mà chuyển sang đứng hình mất rồi.
Takaya dùng Shiragane cắt ra phần nấm vừa đủ cho việc pha chế, rồi tách chất độc trộn lẫn thành hai phần. Phần độc nguy hiểm tạm thời cất đi để dự phòng, còn phần kia thì cậu nhanh chóng chuẩn bị đủ cho mỗi người. Cậu thử nếm bằng cách nhỏ một giọt lên lưỡi. Sau vị đắng khủng khiếp, cảm giác lưỡi dần nóng lên ập đến. Có lẽ đã thành công rồi.
"Kiểu như 'Thuốc Hồi Nhiệt' hay 'Hot Potion' ấy nhỉ. Chứ thể lực thì chắc chắn không hồi phục được, mà ngược lại còn có vẻ mệt hơn."
Không chút do dự, Takaya dốc thẳng một hơi uống cạn. Khi cảm nhận nó trôi qua thực quản rồi chảy xuống dạ dày, bên trong cơ thể dần nóng bừng lên. Đây là cảm giác lần đầu tiên cậu có, nhưng hoàn toàn không phải là đau đớn. Trên trán cũng dần dần rịn ra những giọt mồ hôi li ti.
"Dyck, Roar."
"...Ừm."
Thấy Takaya vậy, ba người kia cũng dốc cạn "thuốc hồi nhiệt" của cậu. Dường như cả ba đều không gặp vấn đề gì về sức khỏe.
"Takaya, lại đây. Dyck, Roar nữa."
Theo lời Meyriel, Takaya và ba người còn lại xích lại gần, tựa vào nhau để sưởi ấm. Từng có lúc tưởng chừng đã nhìn thấy ánh nắng xuyên qua kẽ mây, nhưng rồi bầu trời lại một lần nữa bị bao phủ bởi màu xám xịt u ám. Tuyết bắt đầu rơi lất phất, thỉnh thoảng lại có những trận bão tuyết dữ dội.
"Mọi người có sao không?"
"Ờ. Nhờ thuốc của Takaya mà giờ còn nóng tới mức bứt rứt đây này."
"Takaya không sao chứ? Cậu có thể dựa sát vào tớ hơn nữa mà?"
Cả ba đều có vẻ đang khá thoải mái. Kể từ khi Takaya gia nhập đội, họ cũng đã tích lũy được kha khá kinh nghiệm, trở nên mạnh mẽ hơn nhiều. Cứ thế này mà vượt qua được cái lạnh mà không có chuyện gì xảy ra, và giá như có viện trợ đến sớm thì tốt quá.
"À mà Mike đi một mình có sao không nhỉ? Tuy lông nó xù xù trông ấm áp, chắc sẽ không đến mức bị lạnh cóng mà không cử động được đâu..."
Tuy nghĩ là không sao, nhưng cậu vẫn cảm thấy nó về hơi muộn. Vì tập trung vào việc pha chế nên thời gian trôi qua mơ hồ, nhưng chắc cũng phải mười lăm đến hai mươi phút rồi. Với sức chân của Mike, lẽ ra nó đã tìm thấy nơi cần đến và quay về dễ dàng rồi chứ...
――Xoạt.
"Hả? Này, ê! Kia, chẳng phải là Mike sao?"
Nhìn theo hướng Dyck chỉ tay, một bóng sói dần hiện lên từ trong màn sương, từng chút một tiến lại gần họ.
"Hóa ra là lo bò trắng răng. ...Ê, Mike ơii――ưm!?"
Tuy nhiên, Takaya ngay lập tức bịt miệng Meyriel khi cô định gọi lớn.
"Takaya, sao cậu lại――"
"...Không phải. Kia không phải Mike."
Hình dáng thì có vẻ giống, nhưng kích thước cơ thể hơi khác một chút. Hơn nữa, với khoảng cách này, lẽ ra Mike đã nhảy bổ vào lòng cậu rồi. Bộ lông bạc óng ánh như tuyết dưới ánh sáng, cùng với cảm giác uy hiếp kỳ lạ truyền đến ngay cả từ xa... Không thể nhầm lẫn được. Kia không phải Mike, mà là một cá thể khác.