「...Xong, được rồi. Phần của mình thế là ổn rồi nhỉ. Giờ thì đến lượt Mumuru...」
Sáng sớm một tuần sau, Takaya kiểm tra lại đồ đạc của mình một lần nữa. Thanh Shirogane, người bạn đồng hành của cậu, đã được đeo gọn ghẽ bên hông. Trong các túi nhỏ, cậu đựng đầy những thứ như thuốc hồi phục tự chế, nguyên liệu pha chế bổ sung phòng khi thuốc không đủ, và cả những dụng cụ cần thiết để bảo dưỡng vũ khí cho đồng đội. Để cùng mọi người phiêu lưu, cậu đã tranh thủ từng chút thời gian để tự chế tạo hoặc mua sắm, cứ thế mà sắm sửa dần dần.
「Khò khò... Takaya-sama, chỗ đó, chỗ đó không được cho vào đâu ạ... hì hì.」
「Hà... chủ nhân, em no bụng lắm rồi...」
Takaya nhìn Mike và Mumuru, cả hai đang say sưa những giấc mơ đầy dục vọng trên giường mình. Tối hôm trước, Takaya đã cùng hai người ngủ chung giường. Ban đầu thì mỗi người một phòng, nhưng khi thấy Takaya vì lo lắng mà mãi không thể nào chợp mắt, hai người đã lo lắng mà đến ngủ cùng, thành ra mới vậy. Nhờ thế mà cậu mới không bị mất ngủ.
Thế là, mọi thứ đã sẵn sàng.
×
Tổng cộng tám người, gồm năm người tham gia lần này (có Takaya), cùng với Chủ tịch, Phó Chủ tịch và Mike, đang trên đường đến Phố Bốn, nơi có "Chi nhánh" – địa điểm tổ chức sự kiện.
Phố Bốn, vì là nơi tập trung giới thượng lưu sinh sống, nên khác với Phố Một đến Phố Ba gần cảng, ngay cả khi mặt trời đã bắt đầu mọc, nơi đây vẫn tương đối yên tĩnh. Thỉnh thoảng có vài học sinh đang trên đường đến trường, hoặc những người có vẻ là quan chức đang đi làm, nhưng thật sự chỉ có vậy.
「À ừm... Chỗ đó là 'Chi nhánh' phải không nhỉ?」
Đi bộ trên con đường với những hàng cây được trồng đều tăm tắp, đang đung đưa trong làn gió biển, trên đỉnh con dốc phía trước, có một tòa nhà cực kỳ lớn. Phố Bốn vốn đã tập trung nhiều công trình lớn của Bay Road như công sở hay trường học, nhưng chi nhánh này còn lớn hơn thế nữa, có lẽ là tòa nhà lớn nhất mà Takaya từng thấy.
「Haizzz... Chán chết đi được. Bọn mình thì cày cuốc đổ mồ hôi sôi nước mắt để kiếm tiền, còn bọn chúng thì chỉ việc bòn rút tiền từ Hoàng đô ra thôi, đúng là công việc nhàn hạ.」
「Thôi nào, đừng cằn nhằn nữa. Bao nhiêu ấm ức bấy lâu nay, chẳng phải chúng ta sẽ giải tỏa hết khi trở thành hội đại diện thành phố sao?」
「...Này, Takaya-sama. Cái từ 'bòn rút' mà lão Chủ tịch vừa nói là gì vậy ạ?」
Mumuru khẽ thì thầm vào tai Takaya, hỏi về nội dung cuộc nói chuyện giữa Rudra và Feilia. Dù cho dòng tiền ở Ma giới và Nhân giới chắc cũng chẳng khác nhau là mấy, nhưng những chuyện thế này Takaya vốn giao phó hết cho Letty, nên nếu có kém hiểu biết về chuyện tiền bạc thì cũng đành chịu. Ngay cả Mitsuya, với tư cách là Đại diện Ma Vương, cũng chắc chắn sẽ không làm những chuyện tồi tệ như vậy.
「Nói đơn giản thì, đó là hành động đáng lẽ phải trả đủ tiền cho đối phương, nhưng lại lấy cớ này cớ kia để chỉ trả một khoản ít hơn, đúng không nhỉ. Ở thế giới loài người thì... cũng khá là phổ biến đấy.」
「Ừm, em không hiểu lắm ạ... Mà nói sao đây, đúng là con người có khác nhỉ. Thiệt tình, chỉ giỏi mấy chuyện vớ vẩn như vậy thôi à.」
Đó là những lời nói đúng tim đen. Tất nhiên, vẫn có những người như Rudra hay Feilia, nhưng những kẻ làm chuyện xấu thì bao giờ cũng nổi bật hơn.
Bước vào bên trong tòa nhà chi nhánh, trước quầy tiếp tân đã có những người ăn mặc giống Takaya và nhóm cậu tập trung đông đủ. Số lượng khoảng vài chục người, có lẽ đều là những đồng nghiệp đang sinh sống tại Bay Road.
「—Cảng Phố Một, số nhà 12, đường số 7, nhóm 'Sea Rats'.」
「Đã rõ. Xin mời đưa danh sách thành viên đây ạ.」
Kỳ thi sẽ được tổ chức theo nhóm năm người, dựa trên danh sách thành viên đã đăng ký. Dù được phép có tối đa hai thành viên dự bị phòng trường hợp khẩn cấp, nhưng vì Chủ tịch và Phó Chủ tịch không được phép tham gia, nên nhóm này chỉ có thể dựa vào năm người mà thôi. Đây chính là lúc để Takaya, người đảm nhận vai trò hỗ trợ, thể hiện tài năng của mình.
「—À, quý vị của nhóm Sea Rats, xin hãy đợi một chút ạ.」
Khi bảy người vừa làm thủ tục xong và định đi đến phòng chờ, thì bị nhân viên quầy tiếp tân gọi lại. Về các quy định cần lưu ý thì đã kiểm tra rồi, và hồ sơ nộp cũng không có sai sót gì.
「Còn chuyện gì nữa sao?」
「Vâng, từ bây giờ chúng tôi sẽ tạm thời thu giữ tất cả vật dụng của quý vị.」
「Hả...!?」
Trước những lời nói bất ngờ này, vị Chủ tịch đang bị gọi lại liền nhíu mày.
「Chuyện đó, đáng lẽ trong quy định không có viết gì cả... Chẳng lẽ, cả trang bị và các loại thuốc hồi phục khác cũng bị thu hết sao?」
「Không, là tất cả ạ. Trong suốt thời gian diễn ra vòng chung kết, chúng tôi sẽ bảo quản tại phòng gửi đồ này. Để đảm bảo, cả phần của những người không tham gia nữa.」
Nếu vậy thì, mọi công sức Takaya chuẩn bị từ sáng sớm đến giờ đều đổ sông đổ biển. Vì đã quyết tâm phải giành được kết quả tốt, nên cậu đã pha chế những loại thuốc hồi phục chất lượng rất cao.
「Cái gì chứ... Làm thế thì bảo chúng tôi đánh đấm kiểu gì đây?」
「Chúng tôi sẽ cung cấp trang bị và thuốc hồi phục thay thế. Đây là chỉ thị từ 'cấp trên' nhằm đảm bảo điều kiện công bằng nhất có thể... Xin quý vị thông cảm.」
Takaya nhìn những vật dụng được chuẩn bị ở phía trong. Thoạt nhìn thì là hàng chợ, nhưng so với những món đồ được Takaya cẩn thận bảo dưỡng và pha chế, chất lượng kém hơn hẳn vài bậc. Về mọi mặt, việc giảm sút sức chiến đấu là điều không thể phủ nhận.
「Nếu chúng tôi bảo rằng không chấp nhận chuyện này, rồi làm loạn ở đây thì sao? Trong quy định không hề có điều khoản nào như vậy cả. Vì chuyện này, chúng tôi cũng đã tốn không ít tiền. Giờ không dùng được, tức là lãng phí rồi, vậy có đền bù cho chúng tôi không?」
「N-nếu vậy thì...」
Khi cô nhân viên tiếp tân đang lộ vẻ mặt khó xử thì,
「—Ha ha, đúng là tên keo kiệt như mọi khi nhỉ. Phải không, Rudra?」
Nói rồi, một người đàn ông mặc đồ trắng, trên ngực đeo huy hiệu vàng hình con rắn, biểu trưng cho việc hắn ta thuộc về chi nhánh, bước ra từ văn phòng làm việc phía trong.