Lợn Rừng Sừng Dài, hay còn gọi là 『Naga-tsuno』, là một loài ma thú thường ngày sống yên bình sâu trong núi.
Đặc điểm nhận dạng của chúng, đúng như tên gọi, chính là cặp sừng mọc trên trán sắc bén tựa lưỡi dao. Nhờ cặp sừng đó, chúng lấy các loại hạt, trái cây mọc ở những nơi bản thân không thể với tới để làm thức ăn nuôi sống mình mỗi ngày. Dù là loài ăn tạp, nhưng chúng hiếm khi mò xuống gần khu dân cư. Nếu không bị khiêu khích vô cớ, chúng sẽ rất hiền lành; ngay cả khi vô tình chạm mặt trên đường, chỉ cần không lại gần thì chúng cũng sẽ không gây hại.
Đáng lẽ phải là như vậy, nhưng...
"…Ừm, thảm hại thật."
Khoảnh khắc Takaya đặt chân vào ngôi làng được báo là đã bị gia súc tàn phá, một mùi hôi kinh khủng ập vào mũi anh, khiến anh bất giác lẩm bẩm như vậy. Đồ ăn thừa từ những luống rau bị phá hoại thô bạo đang bốc mùi thối rữa; ngoài ra, hình như là lợn và bò, đều bị xé nát bởi sừng và răng nanh sắc bén. Chúng cũng đang phân hủy.
Người ta nói rằng, những con thú đã nếm mùi hoa màu, gia súc, hoặc thậm chí là con người, sau này sẽ tiếp tục tìm kiếm những thứ đó, không còn ở trong rừng núi tự nhiên nữa mà mò xuống khu dân cư. Thế nên, chừng nào mối đe dọa còn chưa biến mất, người dân sẽ không thể quay về đây.
"…Takaya-sama."
"Ơ? Sao vậy, Mumuru?"
"Có đấy ạ. Hơi xa một chút, nhưng có ba con. Chúng nó kiểu như: 'Mồi ngon mới đến rồi!', vậy đó ạ?"
Ngay khi vừa đến nơi, Mumuru, người lập tức cảm nhận được khí tức của mục tiêu, đã chỉ tay về phía bụi cỏ đằng xa. Quả thực, khi được nói vậy, Takaya cũng không phải là không cảm thấy như có thứ gì đó giống da lông ma thú ẩn trong bụi cỏ vừa động đậy, nhưng chỉ ở mức độ đó mà thôi.
"Là những con còn sót lại từ đội săn của bang hội khác sao...? Được rồi, kích thước của chúng thế nào?"
"Có hai con nhỏ và một con cỡ trung bình ạ. Anh tính sao ạ? Săn hết cả ba không ạ?"
"Không, chỉ cần một con lớn thôi. Hai con còn lại cứ để chúng chạy thoát, để chúng phục vụ cho mục đích khác."
Có lẽ chúng là mẹ con, nhưng một khi đã nếm mùi gia súc thì dù đáng thương cũng chẳng còn cách nào khác.
"Xin lỗi nhé, Mumuru-chan. Nếu không thể dùng vũ khí, bọn chị sẽ chỉ thành vướng chân vướng tay em thôi..."
"Không sao đâu ạ. Chỉ cần sau này chị làm việc tốt cho Takaya-sama là được."
Nói rồi, Mumuru cho hiện ra đôi sừng và đôi cánh của tộc Mị Ma mà cô bé đã ẩn giấu bằng ma thuật Bóng Tối. Có lẽ các bang hội khác đã rời đi, nên không có ai xung quanh nhìn thấy cảnh tượng đó.
"Mumuru, không cần chơi đùa đâu. Dù không làm gì, có lẽ bọn chúng cũng sẽ tự gọi đến thôi."
"Đã—— rõ!"
Nói rồi, Mumuru vỗ cánh, bay vút lên không trung. Dù cô bé đã đạp mạnh xuống đất với một lực rất lớn, nhưng cây cỏ xung quanh không hề lay động bởi áp lực gió. Con Naga-tsuno (được cho là) đang nằm trong tầm mắt của Takaya, khoảnh khắc ấy đã nghĩ gì nhỉ? Liệu nó có nhận ra rằng năm mục tiêu ban đầu đã giảm xuống còn bốn hay không?
Mà dù có nhận ra hay không, thì kết cục của nó cũng chẳng thay đổi.
——GROÀNG!?!?
Mumuru không một tiếng động lao xuống mục tiêu, đâm xuyên ngọn giáo thép vào Naga-tsuno, khiến con Naga-tsuno không kịp chống cự, cứ thế ngã vật cái thân hình khổng lồ của nó xuống bụi cỏ. Những con Naga-tsuno con đang đứng ngay bên cạnh chứng kiến cảnh tượng đó, có lẽ vì kinh hãi trước hình dáng của Mumuru đang cắm giáo, đã kêu lên những tiếng chói tai "Pii pii" rồi ba chân bốn cẳng chạy trối chết.
"——Xong rồi ạ. Chắc là chỉ đến thế này thôi ạ. Đúng như Takaya-sama nói, cây giáo lại hỏng chỉ sau một đòn ạ."
"Ha, ha ha..."
Đây không phải là lần đầu tiên ba người họ nhìn thấy Mumuru trong hình dạng ma tộc, nhưng có vẻ là lần đầu tiên họ được chứng kiến cô bé chiến đấu thực sự, nên trước sự áp đảo chỉ diễn ra trong chớp mắt, tất cả đều bật ra tiếng cười khô khốc.
"Này, này Takaya... Liệu có phải chỉ cần một mình Mumuru-chan thôi thì bọn chị có khi là đồ thừa thãi không nhỉ?"
"Không phải vậy đâu ạ. Mumuru đúng là mạnh thật, nhưng cô bé thất thường và hiệu suất chiến đấu cũng không ổn định. Để đối phó với những ma thú cỡ lớn thì rất thích hợp, nhưng những việc tỉ mỉ thì cô bé lại cực kỳ kém."
Dù Mumuru có thể thể hiện sức mạnh và sự dũng cảm đáng kinh ngạc khi chiến đấu với những kẻ thù mạnh như Raigou, nhưng ngoài ra thì cô bé lại chẳng làm tốt công việc mấy. Nhân tiện, ngay cả khi săn những loài động vật nhỏ làm nguyên liệu cho bữa trưa vừa rồi, cô bé đã bực mình vì con mồi lanh lợi cứ chạy thoát, cuối cùng đành phải giao lại cho Meiril và Roar giải quyết.
"À, vậy nên, công việc chính sắp tới tôi xin nhờ Meiril-san, Dike và Roar. Trang bị sẽ dùng sừng và răng nanh của con Naga-tsuno vừa săn làm nguyên liệu."
"Hả? Thế nghĩa là Takaya... anh không định săn con 'Chúa Tể' sao?"
"Ừm. Lần này có lẽ sẽ không săn con lớn đâu."
Takaya đáp lời Roar một cách dửng dưng. Chúa Tể, chính là kẻ đứng đầu trong bầy ma thú. Nếu là một bầy có quy mô hơn trăm con, thì kích thước của nó chắc chắn không thể sánh bằng con mà Mumuru vừa săn. Nếu săn được, hẳn sẽ nhận về phần thưởng kha khá.
Nhưng mà, điều đó cũng chỉ khả thi khi có trang bị đầy đủ. Sừng và răng nanh của Naga-tsuno tuy là nguyên liệu không tồi, nhưng so với thép và gang đỏ đã được tôi luyện kỹ càng thì vẫn kém hơn.
——GROOOOOOOÀNG!!!
Và rồi, ngay khi đang nói chuyện, một tiếng gầm lớn đủ sức làm rung chuyển mặt đất đã vang vọng khắp xung quanh. Có lẽ, hai con nhỏ mà Takaya cố tình thả đi đã gọi đồng loại, hay nói đúng hơn là gọi cả đàn đến.
"Ồ, có vẻ may mắn là Chúa Tể ở gần đây. Vậy thì, chúng ta mau triển khai kế hoạch tiếp theo nhé, mọi người?"
"..."
"Ơ, mọi người sao vậy...?"
Takaya nhanh tay mổ xẻ con mồi rồi nhét nguyên liệu vào túi đồ nghề, nhưng ánh mắt của ba người đồng đội nhìn mình lại cứ là lạ, khiến anh thấy nhói trong lòng.
"À, không có gì đâu... Ừ thì, tôi nghĩ nếu Takaya hăm hở như vậy thì cũng tốt thôi. Này, Dike với Roar cũng nghĩ vậy phải không?"
"À, ừ thì..."
"Ừm... cũng được thôi, có sao đâu?"
Meiril nói, rồi hai người bên cạnh cũng gật đầu đồng tình. Có lẽ, Takaya đã khiến họ hơi rụt rè một chút.
Lời nói của Letty ngày nào bỗng ùa về trong tâm trí anh: "Chủ nhân thỉnh thoảng lại làm mấy chuyện đột ngột không ai lường trước được nhỉ——"
"...Takaya-sama. Dù Takaya-sama có thế nào thì con cũng sẽ luôn ở bên cạnh Takaya-sama, nên người cứ yên tâm nhé ạ?"
"Ơ, ừm... Cảm ơn em."
Vừa phải chịu đựng những ánh mắt nhìn 'ấm áp' từ đồng đội, Takaya vừa cố gắng kìm nén gương mặt đang nóng bừng của mình, vừa bắt tay vào công việc.