Đúng lời dặn, Takaya chờ đến tận khuya. Khi mọi người đã chìm vào giấc ngủ say, cậu lén lút một mình thoát ra khỏi chăn. Dyke và Roar cùng phòng dường như đang ngủ rất say, hoàn toàn không có dấu hiệu tỉnh dậy. Căn phòng bên cạnh của các cô gái, nơi có Mayreel và Mike, cũng yên ắng tương tự.
Vừa thầm xin lỗi trong lòng vừa chuẩn bị xong, Takaya bước ra khỏi quán trọ thì thấy Regda đã đứng chờ sẵn, dáng vẻ hiên ngang.
“Xem ra tất cả đều đã chìm vào giấc ngủ say rồi.”
“…Anh đã làm gì mọi người vậy?”
“Ta chỉ nhờ người của quán trọ chế biến món ăn từ nguyên liệu có tác dụng hồi phục thể lực thôi. Nhưng như tác dụng phụ, cơn buồn ngủ dữ dội sẽ ập đến, khiến họ phải ngủ sâu giấc chừng nửa ngày đấy.”
“Thì ra là vậy.”
Thảo nào không ai trong số họ nhận ra. Nếu là trộn thuốc vào thức ăn thì Mike và Akane, những người rất nhạy cảm với mùi vị, chắc chắn sẽ phát hiện ra ngay. Nhưng nếu là do kỹ năng nấu ăn mang lại hiệu quả gây ngủ, không có tạp chất nào được thêm vào, thì không thể phân biệt bằng vị giác được.
Dù chắc chắn không phải là một loại độc dược, nhưng việc dùng món ăn cố ý khiến khách ngủ say thì đúng là chuyện chưa từng có tiền lệ. Tuy nhiên, người dân đất nước này, vì tình hình hiện tại, không thể không nghe theo yêu cầu của Shamshir.
“Thôi, chuyện phiếm đến đây là đủ rồi. Sư phụ đang đợi trong phòng đấy.”
“Lại phải đi bộ đến miệng núi lửa sao? Từ đây đến đỉnh núi mà đi bộ khứ hồi thì sẽ đến sáng mất thôi.”
“Không cần lo chuyện đó.”
“Hả—?”
“Hự…!!”
Ngay khoảnh khắc Regda hít sâu một hơi và dồn sức, toàn thân anh ta đã có một sự thay đổi lớn. Một cơ thể phình to, vảy lửa cứng cáp bao phủ khắp người, và đôi cánh lớn mọc ra từ lưng.
Regda đã biến hình thành một con rồng có cánh.
Regda từng nói mình là bán thằn lằn nhân… Đây là ma thuật biến hình, hay vốn dĩ anh ta đã có thể chất như vậy rồi nhỉ?
“Lên đi. Thời gian cấp bách.”
“Vâng, vâng.”
Nghe lời, Takaya trèo lên lưng Regda, bay lượn trên bầu trời đêm Volus ngập tràn ánh trăng, thẳng tiến đến miệng núi lửa Volus.
“U-waa—!”
Để không bị văng xuống, Takaya cố gắng bám chặt lấy lưng Regda. Có lẽ do cấu tạo xương, ở phía cổ Regda có một chỗ nhô ra, cậu liền bám ngón tay vào đó.
“Ơ…?”
Trong lúc cố gắng chịu đựng việc bay lên và tăng tốc, Takaya để ý thấy một vài chiếc vảy đỏ trên người Regda bỗng biến đổi màu sắc một cách lạ lùng. Cậu rụt rè chạm vào thử, và so với những chiếc vảy khác cứng như sắt, chỗ đó lại có cảm giác mềm mại lạ thường. Màu sắc cũng không hẳn là đỏ, mà giống màu nâu hơn…
“—Ngươi tò mò về vảy của ta đến vậy sao?”
“À, chỉ một chút thôi ạ. …Xin lỗi anh.”
“Không sao. Đằng nào thì từ giờ ngươi cũng sẽ phải chạm vào nó đến mức phát chán thôi.”
“Hả? Đó là…”
“Xuống miệng núi lửa đây. Ta nói trước là đừng có rơi vào dung nham đấy nhé!”
“!? C-cái đó phải nói trước khi hạ xuống chứ—!”
Không cho Takaya kịp phản bác, Regda lật mình trên không trung rồi lao thẳng vào nơi ở quanh năm phun hơi nước nóng.
Thời gian quý báu nên bay nhanh thì không nói làm gì, nhưng tại sao khi hạ xuống, Regda lại cố tình xoay vòng như thế nhỉ? Điều đó Takaya dù có nghĩ thế nào cũng không thể hiểu nổi.
“Sư phụ, tôi đã đưa cậu ấy đến rồi.”
“Ugh!”
Vừa đến phòng Shamshir, Regda liền thô bạo quẳng Takaya lên ghế sofa. Anh ta đã giải trừ trạng thái hóa rồng và trở về hình dáng thiếu niên ban đầu, nhưng không ngờ, với cánh tay mảnh khảnh như vậy mà sức lực lại đáng kinh ngạc.
“Ừm, vất vả cho ngươi rồi.”
Shamshir trông không có gì thay đổi, dường như đã đợi Takaya từ trước. Có lẽ vừa uống rượu xong, trong chiếc ly thủy tinh vẫn còn sót lại chút chất lỏng màu cam.
“Sư phụ, lại nữa sao?”
“Giờ này rồi, có sao đâu. …Đừng lo, ta không có say đâu.”
Rồi ông ta không dùng ly mà tu ừng ực thẳng từ chai, khiến Regda phải nhăn mặt.
(…Con cũng không lo về chuyện đó đâu.)
“…Regda?”
“Hôm nay ngươi là nhân vật chính đấy. Nhớ đừng bao giờ làm trái lời sư phụ… Nghe rõ chưa?”
“Vâng, vâng.”
Takaya cảm giác như vừa nghe thấy Reg thì thầm một cách hiếm thấy… hay là mình nghe nhầm nhỉ?
“Được rồi, Takaya. Ngươi chắc cũng đã mơ hồ nhận ra rồi, ta có một việc muốn ngươi hợp tác. Đương nhiên, ta không nghĩ mọi chuyện sẽ diễn ra đúng như dự tính, nhưng dù sao đi nữa, hiện tại chỉ có ngươi là có khả năng thôi.”
“…Ông muốn tôi làm gì?”
“Gì mà làm gì ư, là ‘gia công’ đấy. Không phải cái ta đã làm trong nghi lễ, mà là ‘gia công tố chất’ thật sự, chính gốc. Dựa trên nguyên liệu và bản thiết kế, liệu có thể tạo ra tố chất tùy ý hay không. …Regda!”
“Vâng.”
Khi Takaya nhận ra thì Regda đã cởi trần đứng trước mặt cậu. Đáng lẽ anh ta phải mảnh khảnh hơn Takaya, nhưng cơ thể lại được bao phủ bởi xương cốt và cơ bắp trông vô cùng cường tráng, không hề cho cảm giác mảnh khảnh chút nào.
“Tố chất của thằng nhóc này, hiện tại là thế này.”
Ông ta bảo Regda quay lưng lại, và ngay khi dán Tố Chất Chi Thụ lên lưng anh ta, mực phản ứng với máu đã vẽ ra một cái cây biểu thị tố chất.
Anh ta có tố chất ma pháp, năng lực chiến đấu cũng xuất sắc. Dù hình dạng khá cổ điển, nhưng tất cả các yếu tố đều tập hợp ở mức độ cao. Ngoài ra, tuy không thể sánh bằng Takaya, nhưng anh ta cũng có vẻ có tố chất gia công.
“Takaya, trước tiên ngươi hãy chạm vào cái cây của thằng nhóc này xem.”
“Ừm, thế này, đúng không ạ…?”
Rụt rè, Takaya vươn tay đến “cái cây” của Regda được vẽ trên giấy. Ngay khoảnh khắc ngón trỏ chạm vào lớp mực đỏ đang nhúc nhích như thể sống động…
“Á, nóng quá—!!”
Cùng với tiếng “chít”, một luồng nhiệt mạnh mẽ truyền đến đầu ngón tay, Takaya theo phản xạ liền rụt tay ra khỏi Tố Chất Chi Thụ.
Cậu lập tức nhìn vào đầu ngón tay. Sưng đỏ, còn sót lại cảm giác đau… có vẻ đã bị bỏng rồi.
“…Sao rồi, Takaya. Có làm được không?”
“…À thì,”
Có làm được không. Tức là, câu hỏi liệu có thể sửa đổi được hay không.
“Vì sao thì tôi cũng không biết nữa—”
Ngay khoảnh khắc chạm vào cái “cây” của Regda, không hiểu sao Takaya lại nhận ra điều đó. Cùng với cái nóng cảm nhận được ở đầu ngón tay, thứ in sâu vào tâm trí Takaya là mạch ma lực của Regda, không phải của cậu. Có lẽ là do tố chất đang ngủ sâu trong cậu đã khiến cậu nhận ra điều đó.
Có lẽ nào, mình có thể làm được chăng.
Nhưng để làm được điều đó, cậu cần phải xác nhận lại một lần nữa.