Sau đó, kiểm tra cặn kẽ cả hai lộ trình trên và dưới, họ cuối cùng phát hiện ra rằng chỉ có lộ trình phía dưới là còn đường đi tiếp. Lộ trình ở giữa nếu cho nổ cũng có thể mở ra đường đi, nhưng chừng nào chưa nắm rõ được cấu trúc toàn bộ mê cung, thì đành phải tạm thời gác lại phương án đó.
"Chỗ này rốt cuộc là cái gì đây không biết nữa… Nếu là ruột thì dĩ nhiên chiều dài sẽ kinh khủng, nhưng cấu trúc phức tạp đến mức này thì để làm gì chứ? Huống hồ còn tạo ra cả những đường cụt nữa."
Deco vừa lẩm bẩm vừa vẽ lại bản đồ những con đường mà họ đã đi qua. Phần dạ dày thì vẫn còn mang hình dáng và chức năng của một cơ quan sinh học, nhưng nơi này thì hoàn toàn không phải là bên trong nội tạng mà chỉ đơn thuần là một mê cung. Quái vật ở đây cũng chỉ có loại slime, gần như không có hiểm nguy như Dark Jack, nhưng điều đáng ngại là họ chẳng nhìn thấy lối ra.
Họ không mang theo đồng hồ nên chẳng biết chính xác thời gian, nhưng có lẽ đã hơn một ngày trôi qua kể từ khi đặt chân vào khu vực mới. Những lối đi cứ lặp đi lặp lại, chẳng có gì khác biệt, đang dần bào mòn thể lực của Takaya và đồng đội. Dù đã nghỉ ngơi, nhưng họ cảm thấy như chưa hề hết mệt chút nào.
Họ đã dự đoán đây sẽ là một cuộc hành trình dài nên vẫn còn lương thực dự trữ, nhưng không biết liệu có thể thoát khỏi mê cung trước khi chúng cạn kiệt hay không.
Và rồi, điều họ lo sợ nhất đã trở thành hiện thực.
"Tất cả… đều là đường cụt rồi…"
Từ đó, mất thêm hai, ba ngày nữa, Takaya và đồng đội đã kiểm tra mọi ngã rẽ, mọi con đường họ tìm thấy, và cuối cùng đành phải đưa ra kết luận đó.
Ở đây, không có lối thoát.
Không, chính xác thì khả năng chưa hoàn toàn bị loại trừ. Vẫn còn nơi mà họ đã tạm hoãn – cái chỗ chất thải tiêu hóa, nguyên liệu để chế tạo thuốc nổ Cá Voi, đã bị tắc nghẽn.
"Xem ra chỉ còn cách dùng 'Kích hỏa' của mình để thổi bay cái chỗ đó thôi…"
Nếu muốn đánh cược vào một tia hy vọng, thì đó là lựa chọn duy nhất còn lại.
"Nếu nó thông ra đến lối thoát thì tốt rồi, nhưng nếu đó chỉ là một đường cụt thì sao…?"
Ở nơi đó, lượng nguyên liệu bị tắc nghẽn nhiều hơn cả số mà Takaya và mọi người đã tốn hơn một tháng trời tích trữ trong dạ dày. Nếu mê cung thực sự chỉ là một ngõ cụt, thì dù họ có đứng cách xa bao nhiêu đi chăng nữa, họ cũng sẽ bị ngọn lửa nổ nuốt chửng và mọi thứ sẽ kết thúc. Thậm chí tệ hơn, ngọn lửa có thể lan đến tận bên trong dạ dày.
Để thoát khỏi đây, Takaya hiểu rằng đôi khi phải chấp nhận đánh cược một phen sinh tử, nhưng điều đó chỉ xảy ra khi họ *chắc chắn* rằng chiến thắng trong canh bạc đó sẽ giúp họ thoát thân.
Có thể vẫn còn đường đi tiếp. Có thể phía trước vẫn còn những thử thách khác chờ đợi. Takaya không phải là một kẻ liều mạng đến mức có thể đánh cược tính mạng mình trong tình trạng bất định như vậy.
"Takaya…"
"Takaya, anh định thế nào đây?"
Ánh mắt của cả hai đều đổ dồn về Takaya. Trong ba người họ, Takaya là thủ lĩnh. Bởi vậy, mọi quyết định đều phải do cậu đưa ra.
Đánh cược vào một tia hy vọng mỏng manh?
Hoặc tạm thời rút lui khỏi đây và từ bỏ cuộc chinh phục này?
"…………"
Cậu phân vân.
Chỉ riêng việc xâm nhập vào nơi này đã tốn không ít thời gian. Rồi lại mất thêm một tháng trời để thu thập và chế biến nguyên liệu. Cả Deco và Mira đều đã tin tưởng lời Takaya và cùng cậu hợp tác cho đến tận bây giờ. Nhưng nếu lùi bước ngay lúc này, tất cả sẽ trở thành công cốc. Cậu sẽ không thể gặp lại những đồng đội đang ngày đêm nỗ lực bên ngoài. Và rồi, cậu sợ rằng ngay khi mình từ bỏ, trái tim vốn đã kiên cường không chịu khuất phục nhờ mục tiêu chinh phục bên trong con cá voi đảo để tìm đường thoát ra, sẽ vỡ tan tành.
"…Takaya, thôi được rồi."
"Ư…!"
Trong lúc Takaya còn đang băn khoăn không biết nên tiến hay lùi, Deco nhẹ nhàng vỗ vai cậu.
"Thà chết còn hơn cứ mục ruỗng ở cái nơi này – cả tôi và Mira đều nghĩ thế. Ngay từ khi đặt chân đến đây, chúng tôi đã coi như vứt bỏ mạng sống rồi."
Nhưng rồi, Deco tiếp lời:
"Takaya, cậu vẫn chưa nên chết. Khác với bọn tôi – những người đã 'biến mất' khỏi thế giới này từ mười mấy năm trước – cậu vẫn còn 'sống'. Ngoài kia, vẫn còn những đồng đội, bạn bè đang tin tưởng cậu còn sống và chiến đấu vì cậu. Chúng tôi không muốn cậu chết chút nào."
"…Hai người chấp nhận sao? Dù cho có phải sống ở đây đến hết đời đi nữa?"
"Tôi không nói đến mức đó. Dù sao thì, bây giờ cứ chờ đợi sự giúp đỡ đến. Nếu là Ralph mà tôi biết, anh ấy nhất định sẽ không từ bỏ việc cứu Takaya đâu. Anh ấy sẽ tìm mọi cách để đến được đây. Vậy nên, chúng ta cứ tin tưởng và kiên nhẫn chờ đợi thôi."
Những lời của Deco nhẹ nhàng thấm sâu vào tâm trí Takaya. Không phải là từ bỏ. Mà là lùi lại và kiên nhẫn chịu đựng, để không phải từ bỏ hoàn toàn.
Lời của Deco, ở một khía cạnh nào đó, là đúng. Takaya, Deco và Mira, nói thẳng ra, họ không hề mạnh mẽ. Ngay cả những kẻ thù mà Ralph hay Moruru có thể giải quyết trong nháy mắt, thì họ cũng phải tốn rất nhiều thời gian, sử dụng đủ mọi công cụ, chuẩn bị cẩn thận từng cái bẫy độc, từng quả bom, chỉ để vừa đủ sức vượt qua được cửa ải đầu tiên.
Nhưng liệu điều đó có thực sự ổn không? Cứ như đang ở trong tù, chỉ biết ngồi im chờ đợi ai đó từ bên ngoài cạy cửa mở khóa cho mình.
"Khốn kiếp…"
Takaya cắn chặt môi, mặc cho máu rỉ ra, cậu đầy hối hận. Một mình cậu, rốt cuộc cũng chẳng làm được gì cả. Ngay cả dũng khí để hành động cũng không có.
"…Được rồi. Chúng ta hãy tạm thời rút lui khỏi đây."
Sau một hồi im lặng, Takaya khẽ thốt lên như vắt kiệt sức lực.
※※※※
"Ôi chao, thế là bỏ cuộc rồi sao… Đang lúc câu chuyện trở nên thú vị thế này…"
Trong căn phòng tối mờ, một cô gái lặng lẽ nhìn chàng trai trước mặt chỉ biết cúi gằm mặt trước bức tường, rồi khẽ thở dài. Đến giữa chừng thì cậu ta đã thể hiện khá tốt, đặc biệt là khi Dark Jack bị nổ tung, lâu lắm rồi cô mới cảm thấy phấn khích đến thế. Nhờ có cậu ta mà cô gái cũng không còn cảm thấy buồn chán nữa.
"– Gì đây, vẫn còn nhìn tên đó à? Suốt ngày dán mắt vào hắn ta. Hay là cô thích hắn rồi? Là đối tượng hẹn hò sao? Tôi thì chẳng thấy hắn ta có chút hấp dẫn nào cả. Chỉ là một tên nhát gan thôi chứ gì."
"Haha, nói vậy hả. Mà thôi, sở thích của mỗi người thì muôn màu muôn vẻ mà. Tôi sẽ tôn trọng ý kiến của cậu. Dù sao thì cậu cũng là đồng đội của tôi. …Thế, bên đó thì sao rồi?"
"Phiền phức một chút, nhưng tôi đã cho họ quay về rồi. Này, cô định bắt tôi làm cái việc này đến bao giờ nữa? Nếu là mấy cô gái đáng yêu thì không nói làm gì, nhưng đối phó với cái tên tóc vàng hôi hám đó thì không phải sở thích của tôi đâu."
"Dĩ nhiên, cho đến khi trò chơi với cậu ta kết thúc."
Nói đoạn với người đồng đội đứng cạnh, cô gái lại đưa mắt về phía màn hình, nơi hình ảnh chàng trai đang hiện hữu.
Dáng vẻ thảm hại của chàng trai, được hai người đồng đội – một nam một nữ – dìu dắt, đang chầm chậm quay trở lại khu vực dạ dày.
"Có lẽ mình hơi ác một chút… Không, nhưng nếu không thế thì đâu còn gì thú vị. Phải chơi một cách nghiêm túc thì trò chơi mới thực sự vui chứ."
"Cô đúng là có sở thích quái đản. Nhốt người ta vào cái nơi đó, hành hạ một kẻ yếu đuối như vậy mà cô thấy vui sao? Thần kinh cô đúng là không bình thường rồi."
"Tôi thừa nhận là mình không bình thường, nhưng cũng không đến mức bị gọi là quá quái đản đâu. Bởi vì, tôi đâu có nhốt cậu bé đó lại. Một trò chơi mà không thể vượt qua thì đâu còn là trò chơi nữa."
Không biết cậu bé đó có nhận ra hay không, nhưng ở thời điểm hiện tại, cậu ta đã nắm giữ tất cả các chìa khóa để vượt qua trò chơi rồi. Con đường dẫn đến cánh cửa, và cả lối thoát ra, cậu ta đã biết rồi.
Còn lại, chỉ là liệu cậu bé có thể tự mình nhận ra điều đó hay không mà thôi.