Đã khoảng hai ngày kể từ khi Takaya bị nuốt vào trong cơ thể Cá Voi Đảo.
Nhờ sự giúp đỡ của Deko và Mira, ít nhất họ đã có một chỗ trú chân tạm thời, nhưng lại phát sinh vài vấn đề. Anh không thể ngủ đủ giấc, sự mệt mỏi cứ đeo bám. Điều này cũng dễ hiểu vì đây là không gian đặc biệt trong cơ thể một sinh vật, nhưng việc nơi đây luôn tối om khiến đồng hồ sinh học của anh bị rối loạn. Dù có đồng hồ và cố gắng ngủ đúng giờ, nhưng dù mệt mỏi đến mấy, anh cũng chỉ chợp mắt được một, hai tiếng là tỉnh giấc ngay. Cứ thế, việc ngủ không sâu giấc rồi lại tỉnh dậy lặp đi lặp lại khiến cơ thể Takaya lúc nào cũng uể oải. Deko và Mira trấn an rằng “rồi sẽ quen thôi”, nhưng cùng lúc với việc cố gắng thích nghi, Takaya lại bị nỗi lo lắng mình sẽ mắc kẹt ở đây cả đời bủa vây.
Và rồi, vẫn chẳng thấy Moruru, Ralph hay bất kỳ người đồng đội nào đến cứu viện. Chẳng lẽ, anh phải tự mình vượt qua nơi này ư?
“—Dậy rồi à? Vậy thì, chúng ta đi thôi chứ?”
“Vâng.”
Sau khi tỉnh dậy và lót dạ, Takaya cùng Deko và Mira rời khỏi căn cứ. Lần này, họ sẽ thám hiểm bên trong dạ dày thứ hai.
Mục tiêu cuối cùng dĩ nhiên là thoát khỏi Cá Voi Đảo, nhưng thẳng thắn mà nói, với trang bị và dụng cụ hiện tại của Takaya thì hoàn toàn không đủ.
* Thanh Seiun mượn từ Raksha
* Thuốc hồi phục đã điều chế từ trước (chỉ còn 2 lọ)
* Cơ quan phát điện và phóng điện của Dark Jerk
* Mảnh nhựa vụn
Tổng cộng chỉ có bốn món đó. Đặc biệt, thuốc hồi phục là thứ đang thiếu hụt trầm trọng. Dĩ nhiên, có một mẹo nhỏ là tự tạo nguyên liệu bằng phép Luyện Kim Ma Lực, nhưng dù có tạo ra được nguyên liệu thì:
[Lượng thuốc hồi phục cần để bù đắp thể lực và các hao tổn khác do Luyện Kim Ma Lực gây ra > Lượng hồi phục có thể điều chế được]
Do đó, nếu nói về việc tăng cường dự trữ thì thẳng thắn mà nói, làm vậy cũng chẳng có mấy ý nghĩa. Vì vậy, mục đích của họ là tìm kiếm nguyên liệu cần thiết, và sau đó là thám hiểm xem có thứ gì khác có thể dùng để thoát thân hay không. Đây là giai đoạn chuẩn bị để đạt được mục tiêu chính.
“—Lối vào đây còn khá rộng, nhưng nhớ cẩn thận đừng để bị các chất tiêu hóa níu chân nhé. Nó giống như cát lún vậy, càng cố cử động thì cơ thể càng chìm sâu xuống, rồi không thể nhúc nhích được nữa… Lối này!”
Tiến vào dạ dày thứ hai, những thứ đã bị dịch tiêu hóa biến thành bùn đang chảy đi rất chậm rãi. Dù đã che mũi bằng vải, nhưng không hiểu sao, một mùi hôi kinh khủng vẫn xộc thẳng vào mũi, có lẽ do đủ thứ tạp nham trộn lẫn vào nhau. Bên trong dạ dày thứ hai, họ phải bước đi trên những vật chất chưa tiêu hóa, có chỗ vẫn còn nguyên vẹn, có chỗ đã đông cứng lại thành mảng trước khi bị phân hủy. Chẳng có vật liệu đáng giá nào như chất dễ cháy hay nguyên liệu làm thuốc mà Mira từng dùng, nhưng việc tiến sâu vào bên trong cũng không quá khó khăn.
“Trông cậu có vẻ nghĩ ‘Ôi dào, dễ thế thôi à’. Nhưng cứ yên tâm đi. Takaya-kun sẽ sớm hiểu ý chúng tôi thôi.”
“À…”
Sau đó, thỉnh thoảng nghỉ ngơi một chút, ba người Takaya cuối cùng cũng đến được lối vào dạ dày thứ ba. So với lối vào trước đó, lối này nhỏ hơn đáng kể… dù vẫn đủ chỗ cho vài người cùng lúc.
“…Ra là vậy, đúng là cái này có vẻ hơi khó nhằn.”
Dạ dày thứ ba nối với dạ dày thứ hai như thể treo lơ lửng, có cấu trúc buộc họ phải đi xuống thay vì tiến thẳng về phía trước như những nơi khác. Chỗ đặt chân vững chắc duy nhất là những khối u nhô ra bí ẩn mọc từ thành dạ dày và những thứ giống như dây leo rủ xuống từ phía trên. Có vẻ họ phải bám vào dây leo và đặt chân lên những khối u đó để đi xuống. Khi xuống đến tận cùng, một cái lỗ dẫn đến con đường tiếp theo đang chờ họ, nhưng…
“!! Deko-san, Mira-san… Em có một dự cảm chẳng lành. Mấy cái vật thể màu đen đang bơi lổn nhổn trong vũng dịch tiêu hóa phía dưới kia, chẳng lẽ là—”
“…À, đó là một bầy Dark Jerk khổng lồ mà chúng ta từng gặp lần trước đấy.”
Một lượng lớn rắn đen đang ngọ nguậy ngay bên dưới chân Takaya, cứ như thể chúng là những kẻ gác cổng cuối cùng của nơi này. Chúng vẫn chưa phát hiện ra Takaya và đồng đội, nhưng nếu lỡ trượt chân mà rơi vào giữa đám đông ấy, thì mọi chuyện xem như chấm hết. Nếu người bị mắc kẹt ở đây là Ralph, có lẽ anh ta đã có thể tiêu diệt chúng chỉ bằng một đòn, nhưng Takaya, Deko và Mira thì hoàn toàn chưa đạt đến trình độ đó.
Ra vậy, quả nhiên đây là một thử thách khó nhằn.
Tuy nhiên, đồng thời, nơi đây cũng có một sức hấp dẫn kỳ lạ đối với Takaya. Cái vật chất gây nổ mà anh cần đang nổi lềnh bềnh vài cái trong vũng dịch đó. Nheo mắt nhìn kỹ, anh thấy chúng đặc biệt nổi nhiều hơn ở gần lối ra của dạ dày thứ ba. Gần lối ra đã hoàn toàn là chất lỏng, và nó liên tục được đẩy về phía trước… Liệu có phải trong quá trình đó, do một tác động nào đó mà một phần bị trào ngược lại không?
“Hừm, khoan đã… trào ngược…”
Ngay lúc đó, Takaya chợt nhận ra điều gì đó.
“Deko-san, có phải ngay trước khi tôi bị nuốt vào, bên trong dạ dày đã bị trào ngược phải không?”
“? À, ừm… Nếu có quá nhiều thức ăn chưa tiêu hóa, đôi khi các chất trong dạ dày thứ hai và thứ ba sẽ bị trào ngược lên. Lần này lượng đó nhiều một cách kỳ lạ nên tôi cũng thấy hơi khó hiểu…”
“Ra vậy…”
Takaya nhớ lại trận chiến dưới biển sâu, ngay trước khi anh bị cuốn vào nơi này. Một lượng lớn Dark Jerk tuôn ra từ miệng Cá Voi Đảo. Có lẽ đó là những cá thể sống trong dạ dày thứ ba đã bị nó nôn ra để gửi đi làm viện binh. Khi nhận định đối thủ là kẻ thù, nó có thể kích hoạt một hệ thống: đẩy trào ngược các chất trong dạ dày để nghênh chiến.
“Vậy có nghĩa là, nếu mình có thể làm cho hệ thống đó trục trặc một cách khéo léo thì—”
“Takaya-kun… Dù tôi không muốn nghe, nhưng cậu đang nghĩ đến chuyện gì đó rất nguy hiểm phải không?”
“…Mạo hiểm thì luôn đi kèm với nguy hiểm mà, phải không?”
Đáp lại câu hỏi của Deko, Takaya quyết định tạm thời rút lui khỏi nơi này. Mục tiêu tiếp theo cho việc thu thập nguyên liệu đã được định rõ—bằng mọi giá, anh phải vượt qua được thử thách khó nhằn kia.