Hãy để tôi tóm tắt nhanh những gì đã diễn ra sau sự kiện tại lãnh địa Byakudai.
Trước hết, Nam tước Byakudai tiền nhiệm đã qua đời. Caiser-shi, người con trai cả, đã chính thức tuyên bố trả lại tước vị cho Thánh Vương. Sau đó, như đã dự liệu, vùng đất từng thuộc về lãnh địa này đã được chuyển giao cho một nhánh của gia tộc bá tước France.
Dân chúng còn sống sót được chuyển tới lãnh địa Foranada. Sau khi dùng pháp cụ truyền tin tầm xa để cầu viện, tôi đã cho người hộ tống họ về bằng đội hiệp sĩ đã có mặt tại hiện trường. Nhờ nỗ lực của họ, toàn bộ cư dân đã được sơ tán an toàn mà không có ai bị thương.
Họ được tiếp nhận tại một ngôi làng không xa thủ đô (?) của Foranada. Dân làng ở đó được xác nhận là không có thành kiến với thú nhân, hơn nữa còn được miễn phí bảo đảm và thuế má, nên tôi không nghĩ sẽ xảy ra vấn đề gì. Dẫu vậy, tôi vẫn sẽ tiếp tục theo dõi tình hình.
Lý do tôi chọn vị trí gần thủ đô là vì e ngại khả năng phe bá tước France sẽ âm mưu ám sát. Dù khả năng đó thấp — bởi mục tiêu xóa sổ giới quý tộc thú nhân của họ đã đạt được — nhưng nếu dân cư ở gần tôi, việc ứng cứu cũng sẽ dễ dàng hơn.
Tiếp theo là tình hình của phe Garbauda — phe chính trị mà gia tộc Byakudai trực thuộc.
—Thật không may, họ đã bị xóa sổ hoàn toàn.
Tôi từng đích thân đến hỗ trợ sau khi trò chuyện với Caiser-shi, nhưng khi đến nơi thì tất cả đã bị tàn sát. Chỉ còn lại xác chết lạnh lẽo. Các quý tộc bị bắt, có lẽ cũng đã bị đưa đi nơi khác. Dấu vết tại hiện trường cho thấy — cuộc chiến đã kết thúc từ trước cả khi tôi đến được lãnh địa Byakudai.
Chừng đó cho thấy đối phương quyết tâm nhổ tận gốc phe Garbauda đến mức nào. Nhưng trong lòng tôi vẫn vương lại cảm giác bất lực. Cảm giác như đã bỏ lỡ một điều gì đó đáng lẽ có thể cứu vớt — thật khó chịu.
Tôi chưa bao giờ ảo tưởng rằng mình có thể cứu được tất cả mọi người. Nhưng… cũng chính vì vậy, tôi đã quyết định sẽ rèn luyện bản thân nghiêm túc hơn nữa, để sau này có thể tự mình xử lý những tình huống tương tự.
Về phần các quý tộc — phản ứng của họ với hành động của Foranada trong vụ này nhìn chung không mấy tích cực.
Nghĩ lại thì điều đó cũng dễ hiểu. Dù chúng tôi có cử viện binh, thì số người được cứu chỉ đếm trên đầu ngón tay. Gia tộc Nam tước cũng đã sụp đổ. Trong mắt họ, Foranada chẳng khác gì "làm mà chẳng ra kết quả".
Tuy vậy, cũng có ngoại lệ.
Đầu tiên là câu chuyện về tốc độ hành quân. Tin đồn rằng chúng tôi đã cưỡi xe ngựa vượt quãng đường mất cả tháng chỉ trong một ngày — ban đầu chẳng ai tin. Nhưng khi chuyện đó được xác thực, các cuộc thăm dò và gián điệp đổ về liên tục.
Kế đến là tin Caron đã thức tỉnh Quang Ma Pháp — chấn động toàn Thánh Quốc.
Sự xuất hiện của pháp sư hệ Quang thứ hai trong lịch sử Thánh Quốc — việc cô bé trở thành trung tâm chú ý là điều tất nhiên. Những kẻ muốn tranh quyền nuôi dạy Caron bắt đầu tìm mọi cách tiếp cận tôi.
Tôi đã nắm quyền tại Foranada được khoảng hai năm. Trong thời gian đó, lãnh địa đã phát triển đủ mạnh để tôi không cần lo Caron bị cướp đi. Vì sớm lường trước tình hình, tôi đã triển khai đối sách về cả chính trị lẫn quân sự. Dù vẫn còn một chuyện khiến tôi lo lắng, nhưng chuyện đó… để sau. Tôi vẫn đang quan sát chiều gió.
Tuy nhiên, mức độ động binh từ các phe khác lại ít hơn tôi tưởng.
Lý do thì khá rõ. Có vẻ Caron đang dần được lòng các quý tộc quân sự và dân thường.
Câu chuyện về việc cô bé sử dụng Quang Ma Pháp để chữa trị và an ủi dân chúng — vì lo lắng cho Orca — đã lan truyền khắp nơi.
Caron được tôn vinh như một vị thánh: [Thánh Nữ Ánh Dương] — người dịu dàng, bao dung, yêu thương gia đình.
Muốn tấn công một người như thế — dù là bí mật — cũng là chuyện cực kỳ nguy hiểm. Nếu bị phát hiện, kẻ đứng sau chắc chắn sẽ mất sạch danh dự.
Nên chỉ có những kẻ không còn màng đến thể diện mới dám cử sát thủ.
—
Mà thật ra… mọi thứ đều đúng như tôi tính toán.
Tôi đã lên kế hoạch toàn bộ từ khi quyết định nhúng tay vào cuộc nội chiến. Chúng tôi hành quân rầm rộ, để Caron phô diễn sức mạnh hệ Quang trước thiên hạ. Thay vì lén lút rồi bị lộ, tốt hơn hết là công khai chính nghĩa ngay từ đầu.
Thậm chí, tin đồn cũng là tôi chủ động thổi lên. Tôi ra lệnh khuấy động dư luận, khiến hình ảnh Caron trở nên thuần khiết, thiện lương trong mắt công chúng. Về mặt dư luận, tôi đã thành công.
Tôi chắc chắn giới quý tộc — với mạng lưới tình báo sắc bén — sớm muộn cũng sẽ phát hiện Foranada đứng sau mọi chuyện. Nhưng đến lúc đó, danh tiếng của Caron đã ở mức không thể động vào.
Tôi từng lo lắng về những gì có thể xảy ra… Nhưng giờ nghĩ lại, kết quả hiện tại cũng xem như thỏa đáng.
— — —
“…Và đó là toàn bộ ảnh hưởng sau cuộc nội chiến.”
—
Tôi ngừng bút.
Đã một tháng trôi qua kể từ khi trở về từ nội chiến. Sau bao nhiêu xử lý giấy tờ và thủ tục, cuối cùng tôi cũng được ngồi yên một lúc. Tôi đang tổng hợp lại tất cả diễn biến vừa qua, vẽ ra từng bước như một sơ đồ chiến lược.
Nhờ vậy, tôi có thể nhìn mọi chuyện một cách tỉnh táo.
Gia đình Nam tước cũ và những người sống sót tạm thời có thể yên tâm. Không có dấu hiệu nào của ám sát. Có thể xem như phe đối lập không còn quan tâm đến những kẻ đã mất địa vị quý tộc.
Vấn đề duy nhất… vẫn là Caron. Cho đến giờ tôi vẫn đối phó được, nhưng chỉ cần một sơ sẩy, tôi có thể phạm phải sai lầm nghiêm trọng. Tốt nhất nên mở rộng lãnh địa hơn nữa, củng cố thế lực phòng ngừa mọi tình huống.
Ngoài ra, còn chuyện đó… Tôi chưa thể nói gì lúc này. Nhưng Caron năm nay đã sáu tuổi rưỡi. Khoảng hai năm nữa, chuyện đó sẽ đến. Tôi cần phải chuẩn bị tâm lý từ bây giờ.
Khi tôi đang gõ nhịp nhẹ lên bàn, Shion — người đang đứng bên cạnh — lặng lẽ liếc nhìn tập giấy trong tay tôi, rồi thì thầm:
—
“Zechs-sama, trong tất cả những thứ này… chẳng có gì viết về bản thân ngài cả, đúng không?”
“…Về tôi?”
—
Tôi nghiêng đầu.
Tôi biết cô ấy đang nói về tài liệu, và rõ ràng là liên quan đến cuộc nội chiến. Nhưng có gì liên quan tới tôi sao? Tôi hoàn toàn không hiểu.
Thấy tôi thật sự không biết mình bỏ sót gì, Shion thở dài… rất dài.
—
“Zechs-sama… dù chỉ một chút thôi… chẳng phải ngài cũng nên chú ý đến bản thân mình một chút sao?”
Ngay lúc đó, đám thuộc hạ của tôi — những người rõ ràng là đang giả vờ làm việc trong khi thực chất tai thì dỏng hết cả lên — bắt đầu đồng loạt gật đầu cái rụp.
…Thật luôn à? Tôi thờ ơ với bản thân đến mức khiến người dưới quyền cũng phải lo lắng cho mình sao?
Tôi hoàn toàn không tự ý thức được điều đó. Dù đã bị nói thẳng đến mức này, tôi vẫn chẳng cảm thấy được chút gì gọi là "nhận ra".
Shion, sau khi thấy tình hình như vậy, lại thở dài một tiếng nữa.
Giờ nghĩ lại thì… cô ấy dạo gần đây có vẻ bớt dè dặt hơn trước. Mà như vậy thì tốt thôi, chỉ là tôi hơi thắc mắc, không biết có chuyện gì khiến cô ấy thay đổi không?
Khi tôi còn đang nghĩ vẩn vơ, thì Shion nhanh chóng chen ngang, bắt thóp tôi:
—
“Này, Zechs-sama lại đang nghĩ cho người khác rồi đúng không? Vấn đề ở đây là Zechs-sama cơ mà.”
“À à…”
—
Ờ thì… đúng là tôi chẳng mấy quan tâm đến bản thân mình thật. Toàn lo chuyện người khác chứ mấy khi để ý đến mình.
Hmm… đây đúng là một tình trạng khá nặng, đến mức phải có ví dụ cụ thể thì tôi mới nhận ra được. Nhưng mà, như thế thì có gì—hử?
—
“Sao thế ạ?”
—
Shion hỏi lại với vẻ nghi hoặc khi thấy tôi đột ngột khựng lại.
Tôi thì thản nhiên đáp:
—
“Không có gì. Chỉ là tôi nghĩ… nếu mức độ vô thức của mình đã nặng đến mức phải bị nhắc đi nhắc lại như thế thì tức là nó đã vượt khỏi tầm kiểm soát. Mà đã thế rồi thì không cần sửa làm gì cả. Dành công sức đó cho mấy chuyện hữu ích khác còn hơn.”
—
Nghe vậy, Shion đỡ trán, ngồi phịch xuống ghế như người vừa chịu đả kích lớn.
Tôi đảo mắt nhìn quanh, thì thấy mấy người trong ban điều hành cũng lần lượt ôm đầu rên rỉ.
Hả? Gì cơ?
—
“Có chuyện gì vậy mọi người?”
—
Tôi hỏi, và tất cả cùng ngẩng đầu lên đồng thanh hét to:
—
““““““Là lỗi của ngài đấy!!!””””””
—
...Chuẩn đồng bộ không lệch nửa nhịp luôn.
Và thế là, một ngày yên bình nữa lại trôi qua tại lãnh địa Foranada.
— — —
Nhân tiện kể thêm, sau này khi tôi hỏi lại về cái chuyện Shion bảo tôi nên “chú ý đến bản thân mình”, thì mới biết rõ hơn.
Hóa ra danh tiếng của tôi bên ngoài đang bị bôi nhọ không thương tiếc. Người ta bảo tôi là tên hèn nhát — dám đẩy em gái và em trai nuôi ra tiền tuyến, còn bản thân thì trốn trong lãnh địa an toàn, không chịu tham gia nội chiến.
Ừ thì… vậy thì sao? Chuyện Caron được tung hô là chuyện tôi đã tính trước. Còn mấy lời đàm tiếu qua loa linh tinh kiểu này thì để đó cũng chẳng chết ai.
Tôi vừa nghĩ vậy, thì bị Shion mắng một trận xối xả như thể nhân viên văn phòng bị sếp gọi vào phòng họp kín.
Nhưng mà… tôi thật sự không hiểu có gì sai cả…