Sau giờ làm, Daniel cầm giấy phép thẩm vấn đã được Ernst lo liệu, rồi thẳng tiến đến đồn cảnh sát quân sự gần đó.
Anh đưa giấy phép cho nhân viên hành chính, rồi bước vào phòng thẩm vấn. Một sĩ quan đang ngồi đó liền giật mình.
"A-À! Đại úy Daniel Steiner, thưa ngài! Tôi đang chờ ngài!"
Trung sĩ Wendelin, người phụ trách thẩm vấn, vội vàng dụi tắt điếu thuốc rồi chào.
Mặc dù tư thế có hơi cứng nhắc, nhưng cả người anh ta dường như đứng hình vì căng thẳng, khiến Daniel hơi khó hiểu, nghiêng đầu tự hỏi:
"Sao anh lại lo lắng vậy...?"
Đối với Wendelin, lo lắng là điều không thể tránh khỏi.
Rốt cuộc, Daniel Steiner là ai chứ? Một quái vật đã được thăng hai cấp liên tiếp chỉ trong vòng sáu tháng kể từ khi nhậm chức.
Trong Bộ Tổng tham mưu, những lần thăng chức nhanh chóng như vậy gần như đảm bảo sẽ lên đến cấp sĩ quan dã chiến.
Đương nhiên, chỉ là một trung sĩ quèn, Wendelin cảm thấy phải thể hiện sự tôn trọng tối đa đối với vị sĩ quan cấp cao tương lai này.
Tuy nhiên, từ góc nhìn của Daniel, thái độ cứng nhắc của trung sĩ có vẻ thái quá, gần như giống một tân binh trong trại huấn luyện vậy.
Daniel tặc lưỡi, phẩy tay ra hiệu:
"Nghỉ, trung sĩ."
"Rõ, thưa ngài!"
Wendelin lập tức đứng nghiêm, rồi sau đó nhanh nhẹn lùi sang một bên.
Đó là cách anh ta ngầm nhường lại vị trí thẩm vấn khi Daniel đã vào với giấy phép hợp lệ.
Daniel liếc nhanh qua người trung sĩ quá mức câu nệ, rồi quay sang tấm kính một chiều ngăn cách phòng quan sát với phòng thẩm vấn.
Bên trong, ngồi trên một cái bàn với còng tay, là tù binh Reginald Harrington.
Vẻ ngoài xộc xệch và cặp kính cũ mòn khiến người đàn ông trông tiều tụy, nhưng Daniel biết rõ không nên đánh giá thấp anh ta.
Reginald là một sĩ quan tinh nhuệ của Liên Minh Đồng Minh, từng được điều động vào cục tình báo của họ khi còn là sĩ quan cấp dưới.
‘Vậy nghĩa là…’
Anh ta có thể biết về các điểm liên lạc và đặc vụ bên trong Đế Quốc. Kế hoạch của Daniel rất đơn giản:
1. Xây dựng mối quan hệ tốt với Reginald để phá vỡ rào cản ngờ vực.
2. Khi đã tạo được lòng tin, nhắc khéo ý định muốn đào tẩu sang Liên Minh Đồng Minh.
3. Sử dụng mạng lưới của Reginald để thiết lập các lộ trình thoát thân và liên lạc trong Đế Quốc.
4. Trốn sang Liên Minh Đồng Minh cùng Reginald, kiếm một vị trí béo bở và sống cuộc đời sung sướng.
Đó là, theo mọi nghĩa, một kế hoạch hoàn hảo.
Với vẻ tự tin, Daniel gật đầu với chính mình rồi quay sang Wendelin.
"Trung sĩ Wendelin, đã có tiến triển gì chưa?"
"Thưa ngài? Ồ. Chưa thưa ngài. Người đàn ông này cứng miệng lắm. Không chịu nói một lời nào dù chúng tôi đã thử mọi cách, từ thuyết phục đến đe dọa."
"Tôi hiểu rồi. Tôi thử một chút được không?"
Wendelin lập tức gật đầu.
"Tất nhiên rồi, thưa ngài. Ngài có giấy phép. Tôi sẽ mở cửa cho ngài."
Wendelin lấy chìa khóa từ thắt lưng và mở khóa cánh cửa thép dẫn vào phòng thẩm vấn.
Sau khi gật đầu cảm ơn, Daniel bước vào.
Ngay khi Wendelin đóng cửa lại sau lưng, Reginald từ từ ngẩng đầu lên nghe tiếng động.
Khi nhận ra Daniel, mắt anh ta trợn mắt đầy giận dữ.
"Mày… thằng khốn nạn!"
Keng!
Reginald giằng mạnh còng tay, suýt nữa thì nhấc bổng cả người khỏi ghế.
Nhưng Daniel vẫn bình tĩnh, giơ một ngón tay lên môi ra hiệu im lặng.
Anh kéo một chiếc ghế ra và ngồi đối diện với Reginald.
Để ý Wendelin đang theo dõi qua tấm kính, Daniel lấy một tập hồ sơ từ cặp ra.
Hồ sơ chứa thông tin cá nhân của Reginald, do cục tình báo của Đế Quốc cung cấp.
"Tên: Reginald Harrington. Cấp bậc: Thiếu tá. Tiểu đoàn trưởng Tiểu đoàn Tấn công 107 của Mặt trận Giải phóng Đồng Minh. Nơi sinh: Vương quốc Eldresia, cụ thể là tỉnh phía nam Vembaryl. Tôi nói đúng chứ?"
Reginald trừng mắt nhìn Daniel mà không trả lời.
Không bận tâm, Daniel nhún vai và đưa tay về phía tập hồ sơ.
"Được thôi. Vậy thì tôi sẽ tiến hành theo cách riêng của mình."
Daniel cố tình nhấn mạnh "cách riêng của mình", rồi vươn tay tắt chiếc micrô được lắp đặt trên bàn.
Tắt mic trong lúc thẩm vấn là trái với quy định, nhưng câu nói trước đó của anh sẽ khiến Wendelin không dám xông vào phản đối.
"Xong. Mic đã tắt. Không ai bên ngoài có thể nghe lén cuộc trò chuyện này nữa. Vậy, chúng ta nói chuyện thoải mái hơn một chút nhé?"
"Thoải mái?" Reginald khinh bỉ.
"Mày mong tao thoải mái trong khi đang bị còng à? Đây là trò đùa gì của Đế Quốc vậy?"
Đúng như dự đoán, mở đầu bằng thái độ thân thiện đã không hiệu quả.
Đã đến lúc thay đổi chiến thuật.
"Reginald, tôi nghe nói Mặt trận phía Bắc đã đưa ra cho anh vài thỏa thuận rất hào phóng, nhưng anh đều từ chối. Điều đó hẳn có nghĩa là anh vẫn quyết tâm trở về Liên Minh Đồng Minh."
"Mày đang nói điều hiển nhiên."
"Tốt. Vậy thì, tôi có thể giúp anh đấy."
Mắt Reginald nheo lại. Daniel hơi nghiêng người về phía trước, hạ giọng.
"Nếu anh hợp tác, tôi có thể sắp xếp để anh có thể gặp lại vợ con ở nhà."
Mồ hôi lấm tấm trên trán Reginald.
Daniel nói những lời đó với ý muốn hợp tác, nhưng đối với Reginald, nó lại nghe như một lời đe dọa đến gia đình anh ta.
Reginald hít một hơi run rẩy trước khi nói bằng giọng run rẩy:
"...Mày biết gia đình tao ở đâu sao?"
Daniel gật đầu.
"Tất nhiên. Tôi biết họ sống ở đâu, họ làm gì – và thậm chí cả tên con chó của họ nữa. 'Archie,' phải không? Một con chó lông vàng?"
Khi Daniel casually liệt kê các chi tiết thu thập được từ Tình báo Đế Quốc, mắt Reginald mở to vì sốc.
"Sao… sao mày biết hết những điều đó?"
"Không cần ngạc nhiên đâu. Giống như Liên Minh Đồng Minh thu thập thông tin tình báo về Đế Quốc, chúng tôi cũng làm điều tương tự với các người."
Đột nhiên nhớ ra một chi tiết khác, Daniel nói thêm một cách nhẹ nhàng:
"À, và một điều nữa – cô con gái lớn của anh, Sophia, gần đây mới bắt đầu học piano đúng không? Ước mơ của con bé là trở thành nghệ sĩ piano, phải không?"
Daniel, học được từ Ernst, nghĩ rằng nói chuyện về gia đình là một cách tốt để xây dựng mối quan hệ.
‘Nó đang hiệu quả.’
Daniel có thể thấy rằng cơn giận của Reginald đang bắt đầu lắng xuống khi anh ta lắng nghe chăm chú.
Muốn củng cố cảm giác kết nối, Daniel khẽ mỉm cười và nói:
"Tôi nghe nói anh là một người cha rất tận tụy. Tôi ước mình có một người cha như vậy. Tôi là trẻ mồ côi mà. Tôi biết rõ cuộc sống khó khăn thế nào khi lớn lên không có cha."
Một giọt mồ hôi lăn dài trên thái dương Reginald.
Với Daniel, đó chỉ là một lời nói bâng quơ nhằm xây dựng tình bạn.
Nhưng đối với Reginald, nó lại nghe như, "Mày có muốn con gái mày lớn lên không có cha không?"
Và việc Daniel nói điều đó với một nụ cười bình tĩnh như vậy càng khiến nó trở nên đáng sợ hơn.
"Tôi… tôi…"
Reginald lắp bắp trước khi giơ bàn tay run rẩy lau trán.
Sau khi dành một chút thời gian để ổn định hơi thở, anh ta nuốt khan và nói:
"Cho tôi… cho tôi chút thời gian để suy nghĩ. Làm ơn."
Cái gì? Nhanh vậy sao?
Daniel chớp mắt ngạc nhiên. Anh đã hy vọng sẽ xây dựng mối quan hệ thêm nữa trước khi đến điểm này.
Tuy nhiên, Reginald sẽ ở đây trong tương lai gần. Sẽ có rất nhiều cơ hội để nói chuyện lại.
Quyết định cho anh ta một chút không gian, Daniel đứng dậy.
"Được rồi. Chúng ta sẽ nói chuyện lại sau. Trong thời gian này anh có muốn ăn gì không?"
Reginald lắc đầu.
Daniel nhún vai, đoạn quay người và đi về phía cửa. Bên ngoài, Wendelin đã mở khóa săn rồi.
Trước khi bước ra, Daniel quay lại nhìn Reginald như thể vừa nhớ ra điều gì đó.
"Ồ, tiện thể, Thiếu tá Reginald – con gái anh rất giống vợ anh. Chúng rất xinh đẹp."
Daniel có ý khen ngợi, nhưng mặt Reginald tái mét đi.
‘Hắn ta định làm gì con gái mình?’
Ngập tràn sợ hãi, Reginald cảm thấy tim mình đập loạn xạ không kiểm soát.
Nhưng hoàn toàn không hay biết đến nỗi kinh hoàng của Reginald, Daniel chỉ vẫy tay mỉm cười.
"Hẹn gặp lại lần tới. Hy vọng lúc đó anh sẽ hợp tác hơn."
Trước khi Reginald có thể trả lời, cánh cửa thép đóng lại.
Chỉ còn lại một mình, Reginald bắt đầu thở hổn hển, toàn thân run rẩy.
‘Một… một con quỷ…’
Nước mắt dâng trào trong mắt anh ta khi anh ta lặng lẽ gào thét trong tuyệt vọng.
‘Tên đó là ác quỷ được cử thẳng từ địa ngục lên!’
Ngày hôm sau
Khi đang ăn trưa với Ernst trong nhà ăn sĩ quan, tôi đang ăn dở thì dừng lại.
Wendelin đã bước vào sảnh, liếc nhìn xung quanh như đang tìm kiếm ai đó, trước khi đi thẳng về phía tôi.
Tôi đặt đũa xuống, nhìn anh ta chào một cách dứt khoát.
"Cảm ơn rất nhiều, Đại úy Daniel Steiner!"
Tôi nhìn anh ta, cạn lời. Ernst cũng có vẻ bối rối, nhìn chằm chằm vào Wendelin.
Cảm nhận được sự chú ý, Wendelin hạ tay xuống và giải thích.
"Sau buổi thẩm vấn của ngài hôm qua, Reginald Harrington đã đồng ý hợp tác với Đế Quốc! Anh ta nói sẽ chia sẻ tất cả thông tin anh ta biết!"
"Ồ! Thật vậy sao?!"
Mặt Ernst rạng rỡ, nhưng đầu tôi thì trống rỗng.
‘…Cái gì?’
Tôi chắc chắn mọi thứ hôm qua đã diễn ra tốt đẹp mà.
Tôi hoàn toàn không thể hiểu nổi chuyện gì đang xảy ra.