Tình hình hiện tại của Castel ra sao?
Tim Charlotte đập thình thịch một nhịp.
Nàng ngước nhìn Công tước Bould, người đang đứng trước tấm bản đồ, thầm đoán ý nghĩa câu hỏi ông vừa đưa ra.
Lão công tước không đợi nàng trả lời.
Hoặc có lẽ sự im lặng ngắn ngủi khiến ông cho rằng thiếu nữ chưa tường tận cục diện, nên ông đã tự mình đưa ra phán đoán:
"Lãnh địa Bá tước Castel tọa lạc tại cực Bắc vương quốc, cách biệt với trung tâm công quốc bởi ba công quốc và hai bá tước lãnh khác."
"Trong ba công quốc ấy, có kẻ vẫn luôn thèm muốn Castel, có kẻ thù truyền kiếp luôn tìm cách đánh bại Bould, lại có cả những kẻ trung thành với Đức vua bệ hạ, ủng hộ người suy yếu chư hầu, củng cố vương quyền, mở rộng vương thổ..."
"Có thể nói, ngoài công quốc ra... cục diện vô cùng gian nan, tất cả đều đang lăm le nhìn chằm chằm vào Castel giàu có!"
Nói đến đây, lão công tước hít một hơi thật sâu, sắc mặt cũng trở nên khó coi:
"Nội bộ công quốc cũng chẳng yên bình."
"Những gia tộc trung thành với Bould, mỗi kẻ đều mang trong lòng ý đồ riêng, toan tính khác biệt!"
Nói đoạn, dường như chợt nhớ ra điều gì, một tia phẫn nộ lướt qua gương mặt lão công tước, giọng nói cũng run rẩy:
"Nhất là khi thấy Elinor cùng Tam vương tử liên hôn!"
"Tam vương tử đầy tham vọng, Elinor lại nhu nhược yếu đuối, còn cái tên khốn Anthony kia thì chẳng ra gì, cả ngày chỉ lo bói toán và chiêm tinh, ăn không ngồi rồi, tuyệt nhiên không đoái hoài gì đến việc quản lý công quốc!"
"Đường đường là gia tộc Bould, vậy mà toàn là lũ phế vật! Đồ bỏ đi!"
Lão công tước giận dữ mắng chửi khắp lượt người nhà mình, chẳng mảy may nhận ra rằng bản thân ông cũng là một thành viên của gia tộc Bould, và cũng là một thứ rác rưởi không thể sinh ra người kế vị xứng đáng.
Charlotte khẽ cúi đầu, suy tư về những thông tin liên quan đến gia tộc Bould.
Nàng đã nghiên cứu tư liệu về gia tộc này và biết rằng điều khiến Công tước Bould tức giận nhất chính là hôn ước giữa cô con gái độc nhất của ông với Tam vương tử.
Năm xưa, lão công tước vốn định lôi kéo hoàng thất Tân Nguyệt, sau khi kết hôn ước còn đắc ý khoe khoang khắp nơi, nào ngờ sau đó lại bị lính thương của kẻ địch đâm một nhát trên chiến trường, trực tiếp khiến ông không thể sinh con nối dõi, cuối cùng lại đánh mất cô con gái độc nhất lẽ ra có thể chiêu rể nhập phủ, khiến ông hoàn toàn ngẩn người.
Còn về Anthony mà công tước nhắc đến, tên đầy đủ là Anthony de Bould, chưa đầy ba mươi tuổi.
Y là em trai cùng cha khác mẹ của lão công tước, hiện được chỉ định làm người kế vị công quốc, được phong làm Bá tước Tulip, lãnh địa của y cũng là một vùng đất bị tách rời, tiếp giáp với lãnh địa Castel.
Đây cũng là truyền thống lâu đời của gia tộc Bould.
Mặc dù lãnh địa Castel là vùng đất bị tách rời, nhưng phủ công tước vẫn luôn sở hữu một lãnh địa nhỏ trực thuộc gián tiếp ngay cạnh lãnh địa Castel, dùng làm phong địa cho vị công tước tiếp theo, nhằm tăng cường sự kiểm soát đối với gia tộc Castel.
Nhân tiện, Bá tước Tulip cũng là con trai duy nhất của phu nhân Catherine, cô của Charlotte, có thể coi là anh họ của thiếu nữ. Quan hệ giữa hai gia đình khá tốt, trong ký ức của Charlotte, y còn từng dẫn nàng đi chơi, là một quý ông rất tao nhã, dịu dàng và chu đáo, khi ở bên y rất thoải mái.
Chỉ là, mặc dù là người kế vị Công quốc Bould, nhưng Bá tước Tulip lại chẳng hề hứng thú với việc kế vị và cai trị lãnh địa, tất cả điểm kỹ năng và sở thích của y đều lệch lạc.
Y mê mẩn bói toán và chiêm tinh, khả năng quản lý gần như bằng không, khiến lãnh địa Tulip nhỏ bé trở nên hỗn loạn, thậm chí còn bị người dân nổi dậy đánh đuổi về.
Giờ đây, y hoàn toàn buông thả bản thân, cả ngày không thì rúc trong phủ công tước nghiên cứu bói toán, hoặc chạy đến Hiệp hội Pháp sư thảo luận về ma thuật chiêm tinh, chẳng chịu quản bất cứ việc gì, khiến lão công tước vô cùng thất vọng.
Những chuyện này, các quý tộc của Công quốc Bould đều biết.
Rõ ràng, nếu lão công tước qua đời, Bá tước Tulip, người chẳng hề hứng thú với lãnh địa, căn bản không thể kiểm soát công quốc, toàn bộ Công quốc Bould rất có thể sẽ bị hoàng thất Tân Nguyệt lợi dụng cơ hội thâu tóm, do Tam vương tử, phu quân của Elinor, đảm nhiệm vị trí công tước Bould tiếp theo.
Khi đó, Công quốc Bould sẽ đổi họ, còn cái tên phá gia chi tử Bá tước Tulip Anthony kia có lẽ sẽ còn phấn khích vì thoát khỏi thân phận công tước, bởi tên này có nhiều thời gian hơn để nghiên cứu ma thuật chiêm tinh...
Dù sao thì ma thuật chiêm tinh và các loại ma thuật khác cũng chẳng giống nhau, không cần đốt quá nhiều tiền, chỉ đốt CPU của chính mình mà thôi.
Lão công tước vẫn tiếp tục lải nhải mắng mỏ, càng nói càng giận dữ:
"Những kẻ tham lam này... đều cho rằng chi thứ chính của gia tộc Bould ta sắp tuyệt tự, công quốc có thể sẽ đổi họ, từng kẻ một đều muốn nhân cơ hội này mà cắn xé từ chúng ta một miếng thịt lớn! Khụ khụ khụ..."
Nói đến cuối, dường như chạm đến vết thương cũ, ông ho dữ dội, trên mặt hiện lên một vệt hồng không bình thường...
"Thưa Công tước..."
Charlotte vội vàng đứng dậy, nhưng lại bị lão công tước giơ tay ra hiệu:
"Khụ khụ... Bệnh cũ thôi, ta không sao."
Hít một hơi thật sâu, lão công tước đã bình tĩnh hơn nhiều, nhưng giọng nói uy nghiêm vẫn đè nén sự phẫn nộ, tựa như một ngọn núi lửa chực chờ phun trào:
"Cướp bóc, ám sát, tung tin đồn nhảm..."
"Hừ!"
"Cô xem, xem chúng đã làm những gì trong suốt thời gian qua!"
Nói đoạn, ông lấy từ dưới bàn ra một chiếc nỏ cầm tay, tức giận ném xuống bàn:
"Cái lũ hỗn tạp tham lam này, lại còn dám đổ vấy tội lỗi lên đầu gia tộc Bould ta, chúng thực sự nghĩ rằng ta già rồi thì không trị được chúng sao?!"
Nhìn chiếc nỏ cầm tay trên bàn, mí mắt Charlotte giật nhẹ.
Nàng nhận ra, đó chính là chiếc nỏ khác mà tên lính đánh thuê tự do đã bắt cóc nàng đêm đó mang theo.
Đêm hôm đó trước khi rời đi, nàng đã đặc biệt bảo Nise đi tìm và mang theo, nhưng Nise tìm mãi vẫn không thấy.
Kết hợp với việc Leno vội vàng rời đi lúc bấy giờ, nàng giờ đã hiểu ra.
Có lẽ lúc đó Leno đã sớm nhận ra đây là của phủ công tước, nên vội vàng mang chiếc nỏ về báo tin.
Thậm chí... lúc đó y có thể còn cho rằng là do người nhà mình ra tay, nên mới đi vội vã như vậy.
"Xem ra cô đã nhận ra rồi, đây chính là chiếc nỏ mà tên lính đánh thuê tự do đã dùng để bắt cóc cô đêm đó!"
"Ngay cả bây giờ, chúng cũng không quên châm ngòi mối quan hệ giữa Castel và Bould!"
"Nếu không phải mấy ngày nay ta đích thân gọi từng tên đến răn đe nặng nề, thì thành Bould này đã bị chúng làm cho náo loạn hết cả lên rồi!"
Lão công tước giận dữ nói.
Dường như đã nói mệt, ông ngồi trở lại ghế, sau một tiếng thở dài, ông xoa thái dương.
Một lát sau, công tước tiếp lời:
"Castel và Bould chung một gốc, tình như huynh đệ, tuy là chủ nhà và phân nhà, lãnh chúa và chư hầu, nhưng với tư cách là quân chủ, ta chưa từng coi Castel là người ngoài."
"Trong Chiến tranh Tinh Nguyệt lần thứ hai, chính ta và ông nội cô đã cùng nhau đẩy lùi quân đội Vương quốc Lạc Tinh âm mưu chiếm đoạt lãnh địa Castel, và cũng chính ta và cha cô, kề vai sát cánh đập tan âm mưu lật đổ Castel của Đại công quốc Bắc Cảnh..."
"Đồng thời, cũng chính sự ủng hộ hết mình của gia tộc Castel dành cho các đời công tước, mới khiến những quý tộc lớn nhỏ trong công quốc này an phận thủ thường, không dám làm càn!"
"Và giờ đây, thời khắc gian nan lại sắp đến, cũng là lúc chúng ta cần đứng lại cùng nhau."
Nói đến đây, lão công tước chậm rãi xoay người, thần sắc uy nghiêm và trang trọng:
"Không có Bould, Castel sớm muộn cũng bị các lãnh chúa khác thôn tính."
"Mà không có Castel, thực lực của Bould cũng sẽ suy yếu nghiêm trọng, không thể chống đỡ áp lực từ hoàng thất và các quý tộc khác..."
"Chúng ta, vốn dĩ là một nhà."
Nghe những lời ẩn ý trong câu nói của Công tước Bould, tim Charlotte khẽ giật.
Nàng chậm rãi ngẩng đầu, nhìn thấy đôi mắt màu xám xanh đầy ý chí kiên định.
"Thưa Charlotte."
Giọng Công tước Bould trở nên nghiêm túc.
Sau một loạt những lời dẫn dắt, cuối cùng ông cũng nói ra suy nghĩ trong lòng mình:
"Hai gia đình chúng ta... hãy kết thông gia đi."
"Castel rốt cuộc cũng phải chọn một đối tượng kết thông gia để củng cố quyền cai trị, nhưng ta nghĩ cô cũng rõ, những con sâu mọt trong công quốc đó chỉ sẽ ăn sạch Castel đang suy tàn..."
"Chỉ có gia tộc Bould, mới là hậu thuẫn vững chắc bấy lâu của Castel."
"Chúng ta chỉ có liên kết lại, mới có thể cùng nhau vượt qua khó khăn trước mắt!"
Charlotte im lặng.
Điều cần đến cuối cùng cũng đến, mặc dù biết công tước rất có thể muốn kết thông gia với mình, nhưng khi nàng nhận ra ý chí kết thông gia của đối phương lại kiên định và quyết tâm đến vậy, nàng vẫn không khỏi thở dài trong lòng.
Nàng biết, sau buổi tiệc này, gia tộc Castel e rằng sẽ đoạn tuyệt với gia tộc Bould.
Đồng thời, nàng cũng sẽ hoàn toàn mất đi sự che chở từ phủ công tước, trực diện đối mặt với ác ý từ các quý tộc khác...
"Là ngài Leno sao?"
Charlotte hỏi.
Trong mắt công tước lóe lên một tia kinh ngạc, dường như có chút bất ngờ trước sự bình tĩnh của thiếu nữ.
Ông gật đầu:
"Đúng vậy."
"Mặc dù Leno là con riêng, xuất thân không tốt, nhưng lại ở độ tuổi còn trẻ đã trở thành Kỵ sĩ Ngân Nguyệt."
"Y thậm chí không cần dùng Hạt giống Nguyên lực, mà giống như phần lớn quý tộc khác, y tự giác tỉnh!"
"Ta dám đảm bảo, tiềm năng trên con đường siêu phàm của y còn vượt xa lão già này!"
"Mặc dù Leno thiếu một chút lễ nghi, nhưng lại là người trượng nghĩa, sâu thẳm trong tâm hồn là một kỵ sĩ thần thánh thực sự..."
"Có y ở bên, cô sẽ không phải lo lắng gì cả, ta tin y nhất định sẽ mang lại hạnh phúc cho cô; còn có sự hỗ trợ của Castel, Bould cũng sẽ tiếp tục vĩ đại!"
"Đây là đôi bên cùng có lợi."
Thần sắc lão công tước chân thành.
Ông thực sự rất chân thành, ít nhất là từ góc độ của Bould mà nói, bởi vì ông đã nói hết những khó khăn của gia tộc ra rồi, điều này trong đàm phán quả thực là một hành động rất có thiện chí.
Nhưng Charlotte gần như muốn chửi thề.
Đôi bên cùng có lợi cái quỷ! Hạnh phúc cái quỷ!
Một cô gái bình thường có thể tin những lời ma quỷ của đối phương, nhưng nàng thì không tin!
Nói nghe hay ho đấy, nhưng suy cho cùng, chẳng phải là vì gia tộc Bould cảm thấy không còn trấn áp được đám quý tộc bên dưới nữa, nên muốn mượn Castel giàu có để tăng cường sức mạnh của mình sao?!
Đúng vậy, tình cảnh của lãnh địa Castel khá nhạy cảm, nhưng khó khăn của gia tộc công tước cũng không phải là bí mật.
Hơn nữa, phủ công tước cũng không phải là lựa chọn duy nhất, càng không phải là lựa chọn tốt nhất của Castel.
Và nàng, dù có chết ngay lập tức, cũng tuyệt đối không để một người đàn ông cưỡi lên đầu mình!
Số phận của nàng, chỉ có thể do chính nàng nắm giữ!
Hít một hơi thật sâu, Charlotte ngẩng đầu, định dùng lý do đã chuẩn bị sẵn để từ chối.
Chỉ là lão công tước đột nhiên vẫy tay ngăn lại:
"Cô không cần vội vàng nói cho ta câu trả lời, cô có thể về suy nghĩ kỹ càng trước."
"Ta biết cô có những lo ngại, đặc biệt là thân phận của Leno, con riêng rốt cuộc vẫn là một vết nhơ... Điều này đối với gia tộc Castel mà nói, quả thực rất khó chấp nhận."
"Tuy nhiên, cô yên tâm, trong buổi tiệc hôm nay, ta sẽ để cô thấy trước thành ý của phủ công tước..."
...
Charlotte cuối cùng không thể nói lời từ chối ngay tại chỗ.
Lão công tước dường như đã đoán trước được lựa chọn của nàng, trực tiếp chặn họng nàng.
Điều này khiến Charlotte trong lòng có chút suy đoán về cái gọi là "thành ý" mà đối phương nói...
Tuy nhiên, thiếu nữ cũng chẳng mảy may bận tâm.
Bất kể cái gọi là thành ý của phủ công tước là gì, câu trả lời của nàng cũng sẽ không thay đổi.
Đến tham dự bữa tiệc này, mục đích lớn nhất của nàng là cắt đứt những ý niệm tham lam của các quý tộc này.
Chỉ là, cuộc nói chuyện sâu sắc với công tước cũng khiến thiếu nữ biết rằng, tình cảnh của gia tộc Castel tồi tệ đến mức nào.
Có thể nói, nàng hiện tại hoàn toàn đang nhảy múa trên dây thép, hai bên vực sâu đều là những đôi mắt đang lăm le.
Trở lại sảnh chính của buổi tiệc, yến tiệc vẫn chưa bắt đầu, các quý tộc tụ tập thành từng nhóm hai ba người, thì thầm trò chuyện.
Thiếu nữ cầm ly cao đựng đầy sữa trên khay của người hầu, một mình ngồi nghỉ ở góc.
Từ khi xuống xe ngựa đến khi vào phủ công tước, nàng không tránh khỏi việc bị nắng chiếu vào, cơ thể ít nhiều cũng có chút khó chịu.
Trò chuyện với công tước lại càng tiêu hao thêm năng lượng của nàng, giờ đây thiếu nữ chỉ muốn nghỉ ngơi.
Ban nhạc đến từ Nguyệt Thần Vịnh tấu lên những bản nhạc du dương, êm dịu, dễ nghe.
Nhưng Charlotte nghe chỉ thấy ồn ào.
Đặc biệt là khi thấy nàng vào phòng, những quý tộc trẻ tuổi tựa như đang động dục lại lần lượt hưng phấn lên, chưa kịp để nàng phản ứng đã vây kín lấy nàng, từng người một như những chú gà trống vừa uống thuốc kích thích mà phô diễn phong thái của mình.
Ngửi mùi nước hoa nồng nặc trộn lẫn trên người họ, Charlotte cảm thấy mình sắp nghẹt thở.
Giờ nàng không có tâm trạng nói chuyện với những con công khoe mẽ này.
Nhìn những khuôn mặt tuấn tú mà chỉ cần nàng liếc mắt một cái là sẽ lập tức hưng phấn, thiếu nữ khẽ nheo mắt, nghĩ cách làm cho những kẻ tràn đầy năng lượng này có việc mà làm, tiện thể hãm hại chúng một phen, đồng thời cũng tự tìm cho mình chút niềm vui để thư giãn.
Nhưng đúng lúc này, một giọng nói thanh tao và dịu dàng đột nhiên cắt ngang những lời tâng bốc nồng nhiệt của các quý tộc trẻ:
"Thưa các quý ông, cứ vây quanh quấy rầy quý cô nghỉ ngơi, e rằng không phải hành động của một quý ông."
"Chẳng lẽ các vị không thấy sự mệt mỏi hiện rõ trên vầng trán của quý cô sao?"
Nghe thấy giọng nói này, tim Charlotte đập thình thịch một nhịp, bởi nàng cảm thấy giọng điệu và âm thanh phóng đãng này có chút quen thuộc.
Thiếu nữ ngẩng đầu, nhìn về phía phát ra âm thanh, rồi chợt ngẩn người.
Chỉ thấy phía sau các quý tộc trẻ, đứng một nam tử tóc đỏ cao ráo, tuấn tú phi phàm, mặc áo đuôi tôm đen.
Y đeo kính một mắt, trong đôi mắt màu đỏ thẫm thoáng hiện ý cười nhạt, tay đeo găng trắng tinh khiết còn cầm một ly rượu vang đỏ đầy.
Không ai khác.
Chính là Sebas, người siêu phàm mà nàng đã gặp trong thế giới giấc mơ của Lời triệu hồi huyết tộc!.