Ánh mắt lạnh lẽo lóe lên trong đôi mắt của Công tước Bolder khi ông nghe Đại Thần Quan nói những lời đầy ẩn ý.
Tuy nhiên, ông nhanh chóng chỉnh lại thần sắc, khôi phục nụ cười nhạt nhòa.
Dù nụ cười ấy trông có vẻ khá gượng gạo.
Ông đã nhận ra mình bị Đại Thần Quan chơi một vố, nhưng lại không thể nổi giận.
Việc hợp pháp hóa con riêng của Lino vẫn cần sự chấp thuận của Giáo hội. Lúc này, ông không thể trở mặt với Giáo hội, điều đó sẽ phá hỏng hoàn toàn kế hoạch của mình. Ông biết, có lẽ Đại Thần Quan cũng hiểu điều này, nên mới tranh thủ cơ hội đứng về phía cô gái nhà Castel.
Ý của Đại Thần Quan thực ra rất đơn giản: dùng việc lãnh địa Castel sẽ trở thành chư hầu tôn giáo của Giáo hội trong tương lai để đổi lấy sự hợp pháp hóa con riêng và sự ủng hộ của Giáo hội.
Đây là một cuộc giao dịch.
Một cuộc giao dịch bất ngờ.
Nhưng đây không phải là kết quả mà vị Công tước già mong muốn nhất.
Tuy nhiên, lần này đến lượt ông không còn lựa chọn nào khác.
Ánh mắt của Công tước già khẽ lướt qua cô gái xinh đẹp với vẻ cuồng nhiệt, vị linh mục già Raul cung kính, phục tùng, và Đại Thần Quan luôn tươi cười, trông như một ông nội hiền từ.
Trong lòng, ông vô cùng bối rối.
Ai?
Rốt cuộc là ai?
Cái ý tưởng đáng ghét và hiểm độc này là của ai?
Tìm đúng thời điểm quá, phá hỏng hoàn toàn kế hoạch của ông!
Công tước già không tin kế hoạch này là do quý cô trẻ tuổi nhà Castel đưa ra, dù sao thì điều này cũng không mang lại lợi ích gì nhiều cho đối phương. Ngả về phía Giáo hội sẽ không mang lại bao nhiêu lợi ích cho cô gái, nhiều nhất cũng chỉ là sự bảo hộ tạm thời, mà những gì Giáo hội có thể ban tặng, ông tự tin mình cũng có thể ban tặng, thậm chí còn nhiều hơn và tốt hơn.
Việc đưa ra lựa chọn này giống như cô gái không tin tưởng họ, nên mới tìm kiếm sự bảo hộ từ Giáo hội, hoặc là… thực sự vì đức tin?
Nghĩ đến đây, Công tước khẽ nheo mắt.
Ông không tin một con chim hoàng yến nuôi trong lồng lâu ngày lại có mưu sâu kế hiểm đến thế, tám phần là bị xúi giục.
Ông cũng tự cho rằng mình không bạc đãi gia đình Castel. Nếu cô gái biết điều và ngoan ngoãn, ông thực sự định để cô trở thành chủ nhân của Bolder.
Dù sao thì… Lino cần một người vợ xuất thân cao quý để xóa bỏ vết nhơ.
Nhưng giờ đây, mọi thứ đã vượt khỏi tầm kiểm soát.
Sau khi suy đi tính lại, Công tước già cảm thấy điều này giống như cô gái bị các linh mục của Giáo hội lừa gạt.
Chắc chắn là những con cáo già đó đã lợi dụng sự non nớt và tâm hồn trống rỗng của người thừa kế Castel để chen chân vào, muốn nhân cơ hội này mở rộng lãnh địa của Giáo hội!
Nghĩ vậy, ánh mắt sâu thẳm của Công tước Bolder nhanh chóng đổ dồn về phía hai vị linh mục.
Ông giả vờ mỉm cười nhạt nhẽo, nhưng nắm đấm trong tay áo lại khẽ siết chặt.
Hít một hơi thật sâu, nén giận trong lòng, ánh mắt của Công tước già lại một lần nữa nhìn về phía Charlotte.
Nhưng sâu trong ánh mắt, lại lạnh lùng hơn nhiều.
Ông khẽ mỉm cười, nói với cô gái:
“Ánh sáng thiêng liêng che chở chúng ta. Dù tiếc nuối, nhưng vì Charlotte đã đưa ra quyết định, là những tín đồ sùng đạo, chúng ta đương nhiên phải tôn trọng…”
“Dĩ nhiên, suy nghĩ của con người luôn thay đổi, đặc biệt là khi còn trẻ, một năm cũng đầy biến số. Nếu một ngày nào đó trong tương lai Charlotte thay đổi ý định, cánh cửa gia tộc Bolder vẫn sẽ mở ra cho cô, và sẽ mãi là hậu thuẫn vững chắc cho cô…”
Nói rồi, Công tước già lại nhìn sang Đại Thần Quan bên cạnh, khẽ cúi chào:
“Đại Thần Quan, có thể bắt đầu ban thánh lễ cho Lino được chưa ạ?”
Đại Thần Quan rất hài lòng với phản ứng của Công tước.
Ông mỉm cười gật đầu:
“Đương nhiên rồi, Lino là một Kỵ sĩ Thánh thiện thực thụ, cậu ấy xứng đáng được trở về vòng tay Bolder, khôi phục vinh quang xứng đáng.”
Đến đây, giao dịch đã được hoàn tất.
Ít nhất là trên bề mặt.
Tiếp theo là các nghi thức đã được định trước.
Cùng với tiếng thánh ca du dương, Đại Thần Quan tắm mình trong ánh sáng thiêng liêng đã ban thánh lễ cho Lino đang quỳ một gối.
Tuy nhiên, không khí không mấy sôi nổi.
Nhân vật chính Lino dường như không mấy vui mừng, lòng nặng trĩu, ánh mắt vài lần không kìm được liếc về phía Giáo hội.
Các quý tộc cũng mang vẻ mặt khác nhau, một số người thậm chí đã bắt đầu lộ rõ sự thờ ơ.
Công tước già tuy đang mỉm cười, nhưng nụ cười ấy chưa bao giờ thay đổi, và sâu trong mắt ông là một sự lạnh lẽo u ám.
Chỉ có cô gái xinh đẹp của gia đình Castel là mang vẻ mặt sùng đạo, lặng lẽ bước đến hàng đầu của giới quý tộc, trong ánh sáng thánh thiện, cô hiện lên vẻ cuồng nhiệt và khao khát.
Sau khi thánh lễ kết thúc, Đại Thần Quan lấy lý do sức khỏe không tốt, từ chối lời mời của các quý tộc và đi về phòng phụ để nghỉ ngơi.
Tiệc sinh nhật tiếp tục diễn ra.
Tuyên bố đức tin của Charlotte như một đoạn nhạc nhỏ, tưởng chừng không ảnh hưởng đến tiến trình của bữa tiệc.
Nhưng ngay cả những quý tộc chậm chạp nhất cũng có thể cảm nhận được, không khí của bữa tiệc sinh nhật đã tan biến.
Và sau đoạn xen kẽ này, những “con ruồi” vây quanh Charlotte cũng biến mất.
Dù vẫn còn một vài quý tộc trẻ tuổi nam đang nhìn cô đầy khao khát, rục rịch muốn thử, nhưng nhanh chóng bị trưởng bối của mình ngăn lại.
Công tước có thể ngang hàng với Đại Thần Quan.
Nhưng những quý tộc này thì không.
Người thừa kế Castel vừa mới tuyên bố sẽ cống hiến mọi thứ cho Giáo hội, trọn đời không kết hôn, ngay sau đó lại có người đến phá đám, điều đó chẳng khác nào một sự khiêu khích Giáo hội.
Sebastian, kẻ đã trà trộn vào bữa tiệc sinh nhật, trong lòng ngứa ngáy muốn lao tới tâng bốc cô gái đã phá vỡ thế cục chỉ bằng vài lời, nhưng lại rụt cổ lại trước cái nhìn lạnh lùng của Charlotte.
Hắn không quên lời Charlotte dặn, không được gây phiền phức cho thân phận hiện tại của đối phương.
Nhưng hắn thực sự rất tò mò và cũng rất phấn khích về lựa chọn của cô gái.
Hành động của các vị thần không bao giờ vô ích.
Vì sao Nữ Thần Bóng Đêm vĩ đại lại quyết định “gia nhập” Tòa Thánh?
“Bà Anna đã nói, sự suy tàn của tộc Huyết Tộc, Tòa Thánh đóng vai trò quyết định trong đó.”
“Chẳng lẽ… Nữ Thần Bóng Đêm đang chuẩn bị cho việc trả thù Tòa Thánh sau này sao?”
“Không phải là không thể! Nữ Thần Bóng Đêm với thân phận tín đồ thánh thiện gia nhập Giáo hội, e rằng còn có một kế hoạch sâu xa hơn!”
“Trở về vương quốc của Chúa… Có lẽ đến lúc đó, cũng là lúc Nữ Thần Bóng Đêm vĩ đại trở lại ngôi vị thần linh, cai trị Mirya. Ai trở về vương quốc của ai, thì quả thật còn khó nói!”
Ánh mắt của Sebastian vô cùng nóng bỏng, hắn thầm kích động.
Cũng thật thú vị, hắn rõ ràng không muốn dính líu vào cuộc tranh giành giữa các vị thần, nhưng lúc này khi thực sự bị cuốn vào cuộc đấu đá của các vị thần thực sự, hắn lại cảm thấy phấn khích.
Hắn có thể cảm nhận được rằng mình đang chứng kiến một trang sử vĩ đại!
Không ai đến làm phiền Charlotte, Charlotte cũng thoải mái thưởng thức các món ăn trong bữa tiệc.
Được Giáo hội chấp thuận, cô rất hài lòng, cuối cùng cũng giải quyết được một nỗi phiền muộn bấy lâu nay.
Nói đến việc liên minh với Giáo hội, đó là ý tưởng của Charlotte sau khi cô bị ám sát.
Không có thế lực nào phù hợp hơn Giáo hội để đối phó với Công tước và các quý tộc Công quốc đang nhăm nhe cô.
Khác với các quý tộc không có giới hạn, Giáo hội ít nhất trên bề mặt vẫn quang minh chính đại. Dù rất quan tâm đến việc mở rộng đất đai, nhưng họ cũng không điên cuồng như các quý tộc.
Chỉ cần Charlotte thể hiện đủ sự sùng đạo, cô thậm chí có thể nhận được rất nhiều người ủng hộ và theo dõi trong số các linh mục của Giáo hội.
Không nghi ngờ gì nữa, so với phủ Công tước, Giáo hội mới là lựa chọn tốt nhất của Charlotte.
Mèo Đen Nice và vị linh mục đã đưa cô gái đến nhà thờ làm lễ cách đây một thời gian chính là cầu nối giữa cô và Giáo hội, còn vị linh mục già Raul là người dẫn dắt cô.
Thông qua Nice, Charlotte đã biết rằng Đại Thần Quan của Công quốc Bolder đang âm mưu tranh cử chức tế chính.
Vị linh mục già này cần một thành tích để tăng thêm sức nặng cho mình.
Việc ông ta sẵn lòng ban thánh lễ cho Lino, một đứa con riêng, chính là cuộc giao dịch mà ông ta thực hiện để nhận được sự ủng hộ của Công tước Bolder.
Và một cơ hội để Giáo hội mở rộng đất thần quyền, trong tương lai thiết lập một lãnh địa thần quyền mới, đồng thời có thể truyền giáo đến phương Bắc, nơi Giáo hội tạm thời chưa vươn tới được… chắc chắn quý giá hơn sự ủng hộ của một vị Công tước.
Charlotte biết, chỉ cần cô đề nghị, Đại Thần Quan chắc chắn sẽ không từ chối.
Và trên thực tế, Đại Thần Quan còn dễ tính hơn cô tưởng, thậm chí không yêu cầu cô thề thốt.
Thế là, Charlotte đã dùng lời hứa hẹn cho tương lai, thành công đổi lấy sự bảo hộ của Giáo hội!
Ban nhạc từ Vịnh Ánh Trăng tiếp tục trình diễn âm nhạc, Charlotte, với tâm trạng thoải mái, thậm chí cảm thấy âm nhạc cũng trở nên du dương hơn.
Tiêu chuẩn tiệc tùng của gia đình Công tước vẫn khá ổn, Charlotte so sánh và cảm thấy các món ăn không hề kém cạnh so với gia đình Castel chút nào, đặc biệt là đồ uống, thậm chí còn có phần nhỉnh hơn, sữa cũng ngọt và thơm hơn.
Và trong khi cô gái đang thưởng thức món ăn, bỗng một vị linh mục đến thăm, cúi chào cô một cách cung kính:
“Thưa Charlotte, Đại Thần Quan muốn mời cô đến trò chuyện vài câu.”
Charlotte giật mình, vội vàng đứng dậy:
“Tôi hiểu rồi.”
Dưới ánh mắt phức tạp của các quý tộc, Charlotte thướt tha bước vào phòng phụ nơi Đại Thần Quan đang nghỉ ngơi.
Trong phòng phụ chỉ có một mình Đại Thần Quan, vị linh mục già đang ngắm nhìn những bức tranh tôn giáo trên tường.
Ông hiền lành, ôn hòa, vô cùng thánh khiết, như một ông nội hàng xóm, hoàn toàn không có dáng vẻ của một cường giả cấp Ba Nhật Dương, không hề có áp lực mạnh mẽ như Công tước Bolder.
Charlotte hít một hơi thật sâu, nhón gấu váy, cúi chào một cách trang nhã, cung kính nói:
“Charlotte de Castel, kính chào Đại Thần Quan.”
Nhìn cô gái đang cung kính hành lễ, Đại Thần Quan khẽ mỉm cười, ánh mắt thuần khiết tràn đầy sự tán thưởng.
Ông khẽ gật đầu, chỉ vào chiếc ghế:
“Ngồi đi, đừng khách sáo.”
“Cảm ơn Đại Thần Quan.”
Charlotte ngồi xuống một cách thanh lịch.
Nhìn khuôn mặt non nớt, ngây thơ của cô gái, Đại Thần Quan không khỏi cảm thán:
“Tuổi trẻ… thật tốt biết bao, tương lai thuộc về các con, còn chúng ta… đã già rồi.”
“Charlotte, con rất tốt, ta nghe Raul nói, con có sự tương thích rất cao với đức tin của Chúa chúng ta, rất được Thánh Quang yêu mến.”
Nói đến đây, Đại Thần Quan vui vẻ cười:
“Giáo hội cần những người tài như con!”
“Con yên tâm, có sự hỗ trợ của Giáo hội.”
“Khi con đến lãnh địa, Giáo hội cũng sẽ phái một đội Kỵ sĩ Diệt Quỷ đích thân hộ tống con đến lãnh địa Castel.”
Nghe lời Đại Thần Quan nói, Charlotte cung kính hành lễ, giọng nói trong trẻo, mềm mại, mang theo niềm vui của một cô gái:
“Cảm ơn ngài, Đại Thần Quan, ngài thật tốt!”
Đại Thần Quan lập tức vui vẻ.
Ông cười ha hả, khẽ xua tay, nhân từ nói:
“Chuyện nhỏ thôi, đến tuổi chúng ta rồi, thứ duy nhất thích làm, cũng chỉ còn là dìu dắt hậu bối.”
Nói xong, ông lại nghiêm mặt:
“Chỉ cần con ghi nhớ lời mình đã nói, ghi nhớ… Vinh quang của Chúa chúng ta là được.”
Charlotte cũng nghiêm mặt.
Cô vẽ một hình thập tự tiêu chuẩn trên ngực, ánh mắt vô cùng sùng kính và cuồng nhiệt:
“Đương nhiên rồi, Charlotte sẽ không bao giờ quên ánh sáng thánh thiện của Chúa chúng ta, Charlotte mãi mãi là một tín đồ thánh thiện sùng đạo!”
Nhìn đôi mắt trong veo, thuần khiết của cô gái, Đại Thần Quan càng thêm hài lòng:
“Tốt lắm, yên tâm đi con, chỉ cần con hướng về Chúa, ánh sáng thánh thiện sẽ mãi mãi che chở con.”
“Ha ha ha, đúng rồi, nghe Raul nói con cũng thích uống sữa nhất, mau nếm thử đi, đây là loại cao cấp ta mang từ Vương đô về, được bảo quản tươi bằng pháp trận chuyên dụng đấy!”
Dường như nghĩ ra điều gì, Đại Thần Quan cười ha hả, cầm ấm nước trên bàn, rót cho mình và cô gái mỗi người một ly sữa, sau đó uống trước một hơi, vẻ mặt đầy hưởng thụ.
Ối!
Sao tự dưng cảm thấy cả thế giới đều biết mình thích uống sữa vậy?
Khóe miệng Charlotte khẽ co giật một cách kín đáo.
Nhìn ly sữa trước mặt, cô hơi do dự.
Không còn cách nào khác, bóng ma tâm lý mà người bà điên rồ của cô để lại quá lớn.
Ngay cả khi cô biết đây là phủ Công tước, và Đại Thần Quan rất có thể chỉ muốn mời cô một ly sữa để làm quen…
Suy nghĩ một lát, Charlotte đứng dậy khẽ cầm ly lên, nhưng khi ngồi xuống lại đột nhiên không cẩn thận, làm đổ hết sữa lên váy.
“Ôi…”
Cô kêu lên một tiếng, bật dậy ngay lập tức, dường như có chút lúng túng.
Nhìn dòng sữa nhanh chóng loang lổ trên váy cô gái, Đại Thần Quan sững sờ một lúc, sau đó vội vàng lấy ra một chiếc khăn lụa từ trong ngực áo đưa tới:
“Con không sao chứ? Mau lau đi.”
“Cảm ơn Đại Thần Quan… xin lỗi… Charlotte quá kích động, lỡ tay làm đổ…”
Cô gái nhận lấy chiếc khăn, vừa lau chất lỏng màu trắng trên người, vừa nói với vẻ áy náy.
“Không sao, mau lau đi.”
Đại Thần Quan thờ ơ xua tay.
Cô gái lau một lúc, nhưng chiếc váy cuối cùng vẫn bị bẩn.
Nhìn chiếc váy dạ hội bị vấy bẩn, ánh mắt cô hơi do dự, sau khi băn khoăn một hồi, cô đứng dậy cúi chào:
“Đại Thần Quan, rất xin lỗi… Charlotte thất lễ rồi, xin phép Charlotte được rời đi một lát để thay một chiếc váy dạ hội mới.”
Đại Thần Quan gật đầu, cười nói:
“Không sao đâu, mau đi đi, là ta quá nhiệt tình làm con sợ hãi.”
“He he, cũng không còn sớm nữa, lão hủ cũng mệt rồi, sau này có dịp, hoan nghênh con đến Đại Giáo đường làm khách.”
“Cảm ơn ngài, Đại Thần Quan.”
Charlotte cung kính cúi chào, rồi từ từ cáo lui.
Đến khi bóng dáng cô gái hoàn toàn biến mất, nụ cười của Đại Thần Quan mới dần thu lại.
Cầm chiếc khăn lụa mà cô gái đã dùng để lau người, ông đưa lên mũi, hít một hơi thật sâu đầy say mê, khuôn mặt già nua lại nở một nụ cười nhân từ, mang theo một sự tham lam và khao khát bệnh hoạn:
“Tuổi trẻ… thật tuyệt vời!”