---
"Thưa Tử tước, người hầu của tôi dường như gặp một chút rắc rối, xin ngài cho phép tôi đến xem chuyện gì đã xảy ra."
Charlotte thanh lịch cúi chào Bruno, sau đó bước về phía cổng phủ Công tước.
Trước cổng phủ Công tước đã tụ tập khá nhiều quý tộc. Hầu hết mọi người đều dùng ánh mắt tò mò, khinh bỉ, hoặc hả hê nhìn Casimodo và Nice đang bị Kỵ sĩ Tinh Diễm xách lên. Một vài quý tộc trẻ tuổi muốn thể hiện mình thì định tiến lên giúp đỡ, nhưng nhanh chóng bị trưởng bối trong gia tộc ngăn lại, và họ lắc đầu ra hiệu cho những người trẻ tuổi giữ yên lặng.
Công quốc Bordeaux suy cho cùng vẫn mang họ Bordeaux. Đến dự tiệc sinh nhật, tự nhiên phải tỏ đủ sự tôn trọng đối với chủ nhân, dù đối phương chỉ là một kỵ sĩ gác cổng. Việc cố gắng lén lút mang thú cưng vào được xem là hành vi khá vô lễ.
"Chuyện gì đã xảy ra vậy?"
Thấy Charlotte đi tới, đám đông quý tộc nhường ra một lối đi. Casimodo như tìm thấy chỗ dựa, vội vàng tiến lại gần, bất lực hạ giọng nói:
"Chủ nhân, phủ Công tước không cho phép thú cưng vào trong, tôi định khuyên Nice đại nhân chịu khó một lát ở khu vực thú cưng bên ngoài, nhưng Nice đại nhân nhất quyết không chịu đi, muốn lén lút theo vào..."
"Thế là... bị kỵ sĩ ở cổng bắt được."
Khu vực thú cưng? Charlotte ngẩn ra.
Nghĩ đến Nice tuy có vẻ hèn hạ, nhưng cốt cách lại luôn toát ra chút ngạo mạn, việc con vật này không muốn đến khu thú cưng và ở cùng những con chó mèo thực sự, cô cũng phần nào hiểu được.
Tuy nhiên...
Charlotte khẽ cau mày, nhẹ liếc nhìn Nice đang bị túm gáy:
Ngươi không biết nói sao? Tự mình không biết giải thích à?
Nice vẻ mặt đáng thương vô tội, trong ánh mắt còn có chút tủi thân:
Giải thích gì? Giải thích ta thuộc về Giáo hội sao? Nice đại nhân của Giáo hội mà lại trở thành thú cưng của con người, sau này ta còn mặt mũi nào mà ở trong giới Giáo hội nữa?
Ánh mắt Charlotte quét qua xung quanh, ánh mắt trở nên lạnh lẽo:
Vậy thì ngoan ngoãn đến khu vực thú cưng mà đợi đi, đừng gây thêm phiền phức cho ta. Một lát nữa ta tự nhiên sẽ nói chuyện với người của phủ Công tước để đưa ngươi vào.
Ánh mắt của mèo đen lập tức trở nên nôn nóng:
Đừng mà! Để mèo gia ở cùng mấy con mèo ngốc chó ngốc kia, một phút cũng không được! Giết mèo gia cũng không được!
Một người một mèo giao tiếp bằng ánh mắt, hoàn toàn không có trở ngại. Đây cũng coi như một khả năng phụ trợ của Lời Thề Bậc Tôi Tớ.
Nhìn vẻ mặt đáng thương của Nice, Charlotte thở dài trong lòng, cuối cùng quyết định giúp nó một tay, rồi sẽ tính sổ sau.
Tuy nhiên, đúng lúc cô chuẩn bị giải thích với kỵ sĩ gác cổng, giọng nói the thé của Bruno lại truyền đến:
"Ô kìa? Đây chẳng phải Nice đại nhân sao? Osama, ngươi điên rồi à? Mau mau thả Nice đại nhân xuống!"
Nghe lời Bruno, kỵ sĩ Tinh Diễm nhìn con mèo đen trong tay, thần sắc có chút chần chừ:
"Nhưng mà... thú cưng không được phép..."
"Đồ ngốc! Nice đại nhân là nhân vật lớn của Giáo hội, những ngày này đang nhận lệnh của Giáo hội bảo vệ tiểu thư Charlotte không rời nửa bước đấy! Còn không mau thả nó xuống!"
Bruno trợn mắt nói.
"Nhân vật lớn của Giáo hội?"
"Một con... mèo?"
"Nhưng trên cổ nó chẳng phải đeo vòng cổ thú cưng sao?"
"Khoan đã, cái tên Nice này, hình như đúng là đã từng nghe qua trong Giáo hội..."
Các quý tộc xung quanh xì xào bàn tán, ánh mắt nhìn mèo đen đầy kinh ngạc và tò mò.
Nice: ...
Mặt mèo sụp xuống ngay lập tức. Xong rồi, xong rồi, chuyện thuộc về Giáo hội vẫn không giấu được... Nó gần như đã có thể đoán trước được vẻ mặt cười điên dại của những tên khốn trong Giáo hội khi biết nó bị coi là thú cưng của người thừa kế Castel!
Trời đất chứng giám, những ngày này ở trang viên, mỗi buổi sáng nó đều cố ý tránh mặt các thần quan! Hoàn toàn vô ích rồi!
Mặc dù, nó quả thực đã trở thành thú cưng của một vị tà thần cổ xưa…
Nhưng thú cưng của tà thần, và thú cưng của một cô bé, có giống nhau không chứ!
Tuy nhiên… nó lại không thể tiết lộ bí mật.
Vẻ mặt Nice đầy phức tạp.
Nghe lời Bruno, kỵ sĩ Tinh Diễm vẫn còn chút chần chừ, nhưng nhìn con mèo đen trong tay, cuối cùng vẫn đặt nó xuống.
"Nice đại nhân! Ngài không bị giật mình chứ?"
Quản gia béo mặt đầy nịnh nọt, cúi người nói với mèo đen.
Thấy chuyện thân phận đã bị bại lộ không thể cứu vãn, Nice cũng không giả vờ nữa, mà bất lực thở dài, sau đó thu xếp lại tâm trạng ngẩng đầu kiêu ngạo:
"Ừm... không sao, vị Kỵ sĩ Tinh Diễm này quả thực là một kỵ sĩ chân chính."
"Meo! Mèo gia vừa rồi chỉ muốn thử xem hắn có tận tụy với nhiệm vụ không thôi."
Nó kiêu ngạo ưỡn ngực, như một vị lãnh đạo xuống địa phương thị sát vậy.
"Một con mèo biết nói!"
"Sinh vật siêu phàm!"
Các quý tộc xung quanh lập tức sáng mắt.
Nhìn những quý tộc ngày càng tụ tập đông hơn, Nice vội vàng hắng giọng, rụt cái cổ béo gần như không nhìn thấy lại, cố gắng hết sức giấu đi chiếc vòng cổ mà Charlotte cố ý đeo cho nó mấy ngày trước để trừng phạt tội nhìn trộm người hầu tắm:
"Thôi được rồi, hiểu lầm đã được giải quyết, mau vào thôi, đừng đứng đây chắn cổng nữa."
Nói xong, nó vội vàng lẩn vào phủ Công tước, trốn sau lưng Charlotte, như sợ bị người quen nhìn thấy.
"Hì hì, tiểu thư Charlotte, chúng ta tiếp tục đi vào thôi, Công tước đại nhân có lẽ đang đợi sốt ruột rồi."
Bruno vui vẻ nói. Nói xong, ông ta dẫn đầu đi về phía nội cung.
Nhìn bóng lưng tròn như quả cầu nhung của đối phương, Charlotte khẽ nheo mắt, chìm vào suy tư:
Nice nói, hành động của nó chỉ có Viện trưởng Raoul của Bệnh viện Giáo hội và Đội trưởng Kara của Sở Săn Quỷ Bordeaux biết, ngay cả đêm bị bắt cóc cũng chỉ giải thích là tình cờ gặp cô.
Bruno, một quản gia của phủ Công tước, làm sao lại biết Nice trong khoảng thời gian này luôn ở bên mình, hơn nữa lại là do Giáo hội sắp xếp đến?
Ánh mắt lướt qua khuôn mặt béo phệ dường như luôn vui vẻ của quản gia béo, Charlotte tạm thời gạt bỏ những suy nghĩ trong lòng, cũng mỉm cười đi theo.
Diện kiến Công tước:
Về phần Casimodo không phải quý tộc và Nice "khách quý từ Giáo hội", họ được người hầu dẫn đi, một người được sắp xếp đến khu vực của người hầu, còn một con mèo thì được đưa thẳng đến khu tiếp khách.
Quy mô của phủ Công tước lớn hơn rất nhiều so với trang viên của gia tộc Castel. Về phong cách, nó ít xa hoa hơn nhà Castel, nhưng lại có phần bề thế hơn, điều này bắt nguồn từ thân phận tiền thân là pháo đài của phủ Công tước.
Sau khi đi qua không biết bao nhiêu hành lang, Bruno cuối cùng dừng lại trước một cánh cửa hình quạt có kỵ sĩ canh gác. Chỉ thấy ông ta bước lên một bước, cung kính gõ cửa:
"Thưa Công tước đại nhân, tiểu thư Charlotte đã đến."
"Cho cô ấy vào đi."
Một giọng nói già nua từ trong cửa truyền ra. Nói xong, các kỵ sĩ đưa tay mở cửa, và Bruno cung kính ra hiệu:
"Tiểu thư Charlotte, mời vào."
Charlotte hít một hơi thật sâu, bước vào.
Phía sau cánh cửa là một thư phòng khá rộng rãi, trên những giá sách cao không biết có bao nhiêu cuốn sách, dày đặc, như sao trời. Và trước giá sách, đặt một chiếc bàn làm việc bằng gỗ sồi chạm khắc.
Một ông lão mặc lễ phục quý tộc màu đen, đội tóc giả, đang ngồi trước bàn, viết lách. Cảm nhận được Charlotte bước vào, ông ta đặt bút lông xuống, từ từ ngẩng đầu lên.
Đó là một khuôn mặt vô cùng già nua, trông có lẽ đã sáu bảy mươi tuổi. Nếp nhăn sâu, khuôn mặt đầy đồi mồi, nhưng đôi mắt xanh xám lại sáng ngời, khuôn mặt già nua đầy vẻ uy nghiêm.
Andre de Bordeaux.
Công tước đương nhiệm của Công quốc Bordeaux, một trong chín Công tước lớn của Vương quốc Tân Nguyệt, một kỵ sĩ cấp ba Xích Dương, đồng thời cũng là một trong những thành viên nội các của Vương quốc Tân Nguyệt, kiêm danh hiệu Tổng quản quân sự.
Mặc dù trông có vẻ đã sáu bảy mươi tuổi, nhưng thực ra ông ta mới năm mươi tuổi. Chỉ là ông ta đã nhiều lần bị trọng thương trong cuộc chiến tranh Sao Nguyệt kéo dài gián đoạn hơn tám mươi năm giữa Vương quốc Tân Nguyệt và Vương quốc Lạc Tinh thời trẻ, việc điều trị thần thuật quá mức đã làm hao mòn cơ thể, nên mới già yếu đến vậy.
Tất nhiên, với những chiến công lẫy lừng, ông ta cũng đã tích lũy được uy tín đủ cao trong nội bộ Vương quốc.
Nhưng thật đáng tiếc, một vết thương chí mạng thời trẻ cũng khiến ông ta vĩnh viễn mất đi khả năng sinh sản. Ngoài cô con gái độc nhất Eleanor đã đính hôn với Tam hoàng tử của Vương quốc Tân Nguyệt, ông ta chỉ còn lại đứa con ngoài giá thú, Leno.
Cuộc trò chuyện ban đầu:
Nhìn người đàn ông lớn tuổi trước mặt, trong đầu Charlotte nhanh chóng hiện lên những thông tin liên quan mà cô đã tìm hiểu kỹ. Cô hít sâu một hơi, nhón váy hành một lễ nghi phong thần tao nhã và chuẩn mực, sau đó cung kính nói:
"Sư tử của Bordeaux, lãnh chúa minh mẫn, Charlotte của Castel xin gửi tới ngài sự kính trọng cao cả..."
"Nguyện vinh quang của ngài, dưới ánh sáng thần thánh, mãi mãi soi sáng vùng đất Castel."
Công tước Bordeaux bình tĩnh nhìn cô gái đang cung kính hành lễ, trong đôi mắt xanh xám lóe lên một tia tán thưởng. Ông ta khẽ gật đầu, mỉm cười nhàn nhạt:
"Đứng lên đi."
Charlotte lễ xong đứng dậy, còn Công tước thì chỉ vào chiếc ghế trước bàn làm việc:
"Ngồi đi."
Charlotte nhấc tà váy ngồi xuống trước bàn làm việc, rất nhanh có người hầu mang đến một ly pha lê đựng đầy sữa, cung kính dâng lên cho cô.
Nhìn vẻ mặt hơi ngạc nhiên của cô gái, lão Công tước cười nói:
"Nghe nói trong thời gian nằm viện của Giáo hội, con đặc biệt thích uống những thứ này, nên ta đã chuẩn bị trước."
Nói xong, ông ta cẩn thận đánh giá cô gái, không kìm được cảm thán:
"Nhiều năm không gặp, con cũng đã lớn rồi, xinh đẹp đến vậy, đã là viên ngọc sáng nhất của Vương quốc Tân Nguyệt rồi."
"Nhìn ánh mắt của con, ta có thể cảm nhận được những trải nghiệm trong thời gian này đã giúp con trưởng thành rất nhiều."
Charlotte im lặng một lát, khẽ thở dài:
"Con người, luôn phải trưởng thành."
Lần này, cô không cố ý làm nũng. Bởi vì cô biết, trước mặt một nhân vật như Công tước Bordeaux, việc làm nũng mà không có sự chuẩn bị trước là vô nghĩa.
"Đúng vậy... con người luôn phải trưởng thành."
Lão Công tước gật đầu đồng tình.
Và sau đó, ông ta đột nhiên nghiêm mặt:
"Charlotte, con có biết ta đặc biệt triệu con đến đây là vì điều gì không?"
Trong lòng Charlotte khẽ động, hơi cúi đầu:
"Xin ngài chỉ dạy."
Công tước Bordeaux không giải thích trực tiếp, mà đột nhiên đứng dậy, nhìn bản đồ Công quốc Bordeaux phía sau mình, thâm ý nói:
"Là người thừa kế của Castel, con nghĩ sao về tình hình hiện tại của Castel?"
---