---
Những ngày sau đó, cuộc sống của Charlotte trở nên yên bình hơn. Cô thức dậy tự nhiên mỗi ngày, cùng các giáo sĩ từ nhà thờ làm lễ cầu nguyện sốt sắng, rồi nhận "trị liệu tinh thần" từ giáo sĩ bệnh viện giáo hội. Thái độ nhiệt tình, hành động chủ động và lòng sùng đạo cuồng nhiệt của cô khiến các giáo sĩ kiếm thêm thu nhập phải tấm tắc khen ngợi.
Charlotte thực sự rất mộ đạo. Nhìn thanh nạp năng lượng *Triệu Hồi Huyết Tộc* tăng vọt trở lại, mỗi ngày cô đều âm thầm gửi lời chúc phúc và lòng biết ơn chân thành đến vị thần tối cao vĩ đại Harald...
Điều tiếc nuối duy nhất có lẽ là không được gặp chị Lottie. Vị nữ giáo sĩ xinh đẹp ấy không chỉ dễ nhìn, thơm tho mềm mại, mà còn mang đến cho Charlotte cảm giác thân thiết tự nhiên. Cô ấy là người đầu tiên tốt với Charlotte kể từ khi cô xuyên qua.
Những ngày nằm viện, sự chăm sóc của Lottie vô cùng chu đáo. Charlotte có thể cảm nhận rõ ràng sự quan tâm và dịu dàng xuất phát từ trái tim cô ấy. Charlotte rất mong đợi cô ấy đến thăm, nhưng những giáo sĩ đến toàn là đàn ông. Dù nhiệt tình nhưng chẳng đẹp mắt chút nào.
Sau khi làm nũng và trò chuyện thân mật, Charlotte mới biết Lottie đang tu nghiệp tại giáo đường lớn. *Tiếc thật.*
Buổi "nạp năng lượng thánh điển" buổi sáng kết thúc, đến giờ ăn trưa. Người hầu gái mới phục vụ cô gái trẻ một cách cung kính, khiến Charlotte lại đắm chìm trong cuộc sống xa hoa "cơm bưng nước rót".
Bữa trưa vẫn luôn thịnh soạn. Cuối cùng, Casimodo đã thuyết phục được Charlotte giảm chi phí ăn uống xuống còn một phần năm. Theo lão, lão đã đem một bộ đồ sứ ít giá trị nhất đến tiệm cầm đồ của người Yuka đổi được 80,000 Kim Tarana, đủ cho các khoản chi sau này.
...Và những bộ sưu tập tương tự còn chất đầy vài phòng trong trang viên.
Charlotte thực sự choáng váng trước gia thế của gia tộc mình. Cô cảm thấy thật kỳ diệu khi trang viên không bị trộm để mắt tới suốt thời gian qua.
*"Bọn chúng không dám. Trước đây, phủ công tước luôn cử người giám sát, thậm chí đội trưởng còn là người bước vào giai đoạn giác ngộ (Awakener). Còn bây giờ... tiểu thư lại thuê Kỵ sĩ Ác Ma tuần tra xung quanh,"* Casimodo giải thích.
*"Vậy người giác ngộ của chúng ta đâu? Đừng nói với ta rằng gia tộc Castel lừng lẫy lại không có lấy một siêu năng giả bước vào giai đoạn giác ngộ."* Charlotte hỏi điều cô luôn thắc mắc.
Casimodo thở dài: *"Gia tộc thực sự có người giác ngộ, thậm chí còn hai Tử tước Ngân Nguyệt giai đoạn hai. Trước đây luôn có ít nhất một vị túc trực bên cạnh lãnh chúa, nhưng mấy năm nay tất cả đều bị vị kia (bà già) đuổi về lãnh địa Bá tước dưới mọi danh nghĩa..."*
Charlotte lập tức hiểu ra. Không phải Castel không có siêu năng giả. Mà là mụ phù thủy già sợ lộ thân phận nên tống hết về lãnh địa! Điều này khiến trang viên Castel ở thành Pold trở thành "cây không cành".
*"Vô lý, mụ không sợ bị ám sát sao?"* Cô gái trẻ lẩm bẩm.
*"Có giáo hội và *Thánh Điển*, ai dám gây rối ở thủ phủ?"* Casimodo lắc đầu.
*"Vậy bây giờ, trang viên xảy ra chuyện lớn thế này, sao không thấy người giác ngộ từ lãnh địa quay về?"* Charlotte lại hỏi.
Casimodo im lặng. Rõ ràng, lão không thể trả lời. Có lẽ lão đoán ra điều gì đó nhưng không dám nói. Charlotte chợt hiểu.
*"Hừ, làm lãnh chúa phong kiến không dễ chút nào..."* Cô thở dài.
Những kẻ giác ngộ trung thành với quý tộc lớn đương nhiên cũng thuộc tầng lớp quý tộc. Đã là quý tộc, hầu hết đều có lãnh địa riêng. Dù không có, họ cũng dễ dàng sở hữu một trang viên ở nông thôn. Mà đã có đất đai, ắt có tư tâm...
Rõ ràng, gia tộc Castel sau mười năm bị Bá tước phu nhân già quản lý, nội bộ cũng là một mớ hỗn độn. Tước vị Castel chưa được định đoạt, mọi người đang chờ đợi. Dĩ nhiên, đây không phải là vấn đề Charlotte lo lắng lúc này. Nếu lo, cũng là sau khi cô thừa kế lãnh địa thành công. Hiện tại chưa chính thức thừa kế, cô thậm chí không thể điều động bọn quý tộc cấp dưới...
Sau bữa trưa, uống sữa, ngủ trưa thoải mái, buổi chiều là lúc huấn luyện người hầu. *Nghệ Thuật Uy Nghi* (*Majesty Art*) quả là thứ tốt. Vừa uy hiếp, vừa mê hoặc. Thêm sự hiểu biết về nghi thức quý tộc trong ký ức, chỉ vài ngày Charlotte đã huấn luyện những người mới thành thục, khiến họ vừa kính sợ vừa nể phục. Cô ước tính cho mình vài tháng sẽ biến những người này thành "khuôn theo ý muốn" – chỉ cần liếc mắt là họ sẽ vâng lời răm rắp.
Cùng với việc huấn luyện, mức độ thành thạo *Nghệ Thuật Uy Nghi* sơ cấp cũng tăng vọt. Ngày thứ ba đã vượt 100, từ nhập môn lên tinh thông, thanh tiến trình thành 0/300. Uy lực không tăng nhiều nhưng sử dụng thuần thục hơn, thời gian duy trì kéo dài gần một tiếng (trước chỉ mười lăm phút). Charlotte ước tính một tuần nữa sẽ đạt trình độ cao hơn.
Buổi tối, Charlotte thường đọc sách để nạp năng lượng, tiếp thu kiến thức về thế giới này, đặc biệt về giới quý tộc và gia tộc mình. Càng tìm hiểu, cô càng hiểu vì sao phản ứng từ lãnh địa lại chậm chạp.
Lãnh địa Bá tước Castel vốn là vùng đất tách rời (*enclave*) của Công quốc Pold. Pold nằm ở tây nam Vương quốc Tân Nguyệt giáp biển, nhưng lãnh địa Castel lại ở bờ biển phía bắc – biên cương phía bắc vương quốc, do đời đầu Bá tước Castel chinh phục từ bộ lạc Thú Nhân. Diện tích không nhỏ, chiếm một phần ba tổng diện tích Công quốc Pold. Hai vùng lãnh thổ cách xa nhau, bị nhiều công quốc và bá quốc ngăn cách, khó mà kiểm soát chặt chẽ. Thực tế, các đời Castel luôn sống ở lãnh địa, mỗi năm chỉ đến yết kiến lãnh chúa một lần. Mãi đến đời trước Bá tước làm Đội trưởng Đoàn Pháp sư Công quốc, gia tộc mới ở lâu tại thành Pold.
Về nguồn thu khổng lồ... rất đơn giản: **Nhà Castel có mỏ.** Mỏ bạc kèm Mithril!
Ngoài ra, với vị trí đối diện Vương quốc Falling Star và Đảo Moon God qua biển, gần Đại Công quốc Phương Bắc, nằm trên tuyến đường bộ đến Wasteland Đông Younite và Vương quốc Koria ở phương Đông... thương mại lãnh địa gần đây cũng phát triển mạnh. Charlotte cuối cùng cũng hiểu vì sao giới quý tộc thèm muốn lãnh địa nhà mình. Nơi đó giờ là vùng đất hy vọng đầy tiềm năng.
Ngoài nghiên cứu tài liệu gia tộc, cô gái trẻ cũng không quên tìm một "danh nghĩa" (*cover*) cho huyết mạch trong sách ghi chép. Sau khi lựa chọn, Charlotte thấy hiệu quả *Nghệ Thuật Uy Nghi* rất giống năng lực huyết mạch của một gia tộc quý tộc cổ đại suy tàn ở Vương quốc Koria phương Đông. Huyết mạch này có tên vang dội – **Thiên Tuyển** (*Chosen One*). Hiệu quả: tăng cường toàn diện thể chất, nâng cao khả năng trở thành Kỵ sĩ hoặc Pháp sư, cộng thêm khả năng phóng ra "thế" (*aura*) như *Nghệ Thuật Uy Nghi*.
Năng lực huyết mạch này hoàn hảo để ngụy trang. Charlotte quyết định mượn dùng. Chỉ không biết, một tân Ma Huyết Tộc (*Neo-Vampire*) như cô còn có thể thức tỉnh năng lực huyết mạch quý tộc thật sự không. Charlotte vẫn bận tâm về "nửa tinh linh" trong huyết thống, nhưng hỏi Casimodo hay tra tài liệu đều không rõ ràng, chỉ có thể suy đoán tổ tiên Castel từng thông gia với tinh linh.
Những ngày tiếp theo, nội bộ trang viên tương đối yên ắng. Nhưng thành Pold lại có chuyện lạ. Trong những ngày Charlotte "bế quan", lời đồn về việc gia tộc Castel câu kết với Ma Huyết (*Bloodfiend*) trong thành ngày càng dữ dội... Ngay cả việc các giáo sĩ đến trang viên kiếm tiền cũng bị công chúng diễn giải là gia tộc Castel sám hối để che mắt.
Còn những lời đồn độc địa hơn, thậm chí mô tả Charlotte là Ma Huyết mượn xác hoàn hồn, hay Quỷ Dụ Dỗ (*Succubus*) mê hoặc lòng người... Nghe người hầu già kể lại với sự phẫn nộ, Charlotte hơi áy náy. Vì lời đồn cuối... xét theo nghĩa nào đó lại trúng phóc!
Rõ ràng, vẫn có người đứng sau thổi bùng. Không thể tách rời bọn quý tộc chư hầu của công quốc, thậm chí có thể có sự xúi giác ngầm của Công tước.
Ngoài ra, không có vụ ám sát nào khác xảy ra. Đối phương dường như rất kiêng dè Kỵ sĩ Ác Ma (*Witch-Hunter Knights*), dù phần lớn tuần tra chỉ là Kỵ sĩ Tập sự (*Squire*).
Thấm thoắt, một tuần trôi qua... Tiệc sinh nhật của nhà Công tước chính là ngày mai.
**Và cùng lúc đó...**
Một trang viên xa hoa ở khu vực ngoại thành.
Sebastian, chủ quán rượu Hoa Hồng (*Rose Parlor*), nằm thư thái trên ghế bành, vừa thưởng thức trái cây do nữ hầu gái Á Nhân (*Beastkin*) bóc sẵn, vừa thanh nhã nâng ly rượu vang đỏ. Cuối cùng, hắn cũng nhìn thấy tài liệu do thuộc hạ điều tra tổng hợp.
*"Hmm? Thì ra mấy hôm trước chuông trấn thần (Tranquil Bell) của giáo hội đã reo?"*
*"Haha, Đại giáo sĩ phong tỏa tin tức tốt thật đấy."*
*"Gai góc (Thorns)... Hoa hồng (Rose)... Thì ra là ý này."*
Nhìn hồ sơ trên bàn, Sebastian hứng thú sờ sờ cằm. Trên tờ giấy da trên cùng rõ ràng là bản sao hình vẽ pháp trận hiến tế trong hầm trang viên Castel đêm đó!
Sebastian cầm tờ giấy da lên, vừa nhấp rượu vừa suy nghĩ:
*"Bá tước phu nhân Castel sở hữu Trang Sách Nguyền Rủa (Tome of Curses), muốn hiến tế cháu gái để liên lạc với Huyết Ma Đại Công (Blood Demon Grand Duke), cuối cùng lại chết trong một nghi thức hiến tế bí ẩn..."*
*"Ta lấy được Trang Sách Nguyền Rủa từ bà ta, không lâu sau bị Nữ Thần Bóng Đêm (Lady Nocturne) triệu hồi vào mộng cảnh..."*
*"Huyết Ma Đại Công là một trong Ngũ Tôn (Five Crowns) của Huyết tộc, thủ lĩnh của thị tộc bóng tối 'Shethit'..."*
*"Nữ Thần Bóng Đêm rất có thể là vị kia của Huyết tộc vừa trở về..."*
*"Trùng hợp?"*
*"Hay là... có mối liên hệ sâu xa hơn?"*
Ánh mắt Sebastian dần thâm trầm. Hắn đặt tờ giấy da xuống, cầm lên một bức vẽ. Trong tranh là một thiếu nữ tóc vàng xinh đẹp, mặc váy trắng tinh khiết, đang quỳ cầu nguyện trước tượng thần Halar. Ánh sáng thánh chiếu rọi lên người nàng, khiến nàng trông vô cùng linh thiêng như thiên thần giáng trần.
*"Charlotte de Castel..."* Sebastian vuốt ve bức vẽ, ánh mắt trong veo tràn ngập sự chiêm ngưỡng vẻ đẹp: *"Quả không hổ là người thừa kế gia tộc Castel, thực sự xinh đẹp động lòng người, ngay cả Bạch Ma Nữ (Pale Witch) cũng phải kém ba phần."*
*"Nhưng sống sót sau nghi lễ hiến tế như vậy... không phải chuyện người thường làm được."*
*"Có lẽ... cô bé ấy đã trải qua điều gì đó, và biết một số bí mật..."*
Nghĩ đến đây, Sebastian chìm vào suy tư. Hắn tiếp tục lật xem tập tài liệu tình báo mới nhất về thành Pold.
*"Hmm? Còn có cả tin đồn kiểu này?"* Hắn hơi ngạc nhiên. Lướt qua vài trang, Sebastian khẽ cười khẩy: *"Haha, lũ quý tộc loài người tham lam này đúng là không biết xấu hổ! Bắt nạt một đứa trẻ cũng không biết ngượng!"*
Khi lật đến trang cuối, lông mày hắn bỗng nhướng lên:
*"Tiệc sinh nhật của Công tước?"*
Trầm ngâm một lát, trong lòng hắn chợt lóe lên ý tưởng:
*"Khá thú vị. Có lẽ... đây là cơ hội tốt để tự mình điều tra!"*
Hắn đặt tài liệu xuống, uống cạn ly rượu, đứng dậy thanh nhã ra lệnh cho nữ hầu gái Á Nhân:
*"Chuẩn bị cho ta một bộ lễ phục thanh lịch, cùng một số món quà lịch sự."*
*"Ngày mai ta sẽ tham dự yến tiệc sinh nhật tại phủ Công tước."*
---