---
Casimodo hoàn toàn không nhận ra sắc mặt đang ngày càng u ám của chủ nhân, vẫn say sưa phân tích những lợi ích của liên minh hôn nhân. Mãi đến khi Nice run lên vì cảm nhận được luồng khí lạnh âm ỉ từ Charlotte đang trầm mặt như nước, chú mèo mới ho khan mấy tiếng, đánh thức vị lão bộc khỏi mộng tưởng.
*"Meo... Liên minh xong, liệu có ngăn được những kẻ tấn công chủ nhân vĩ đại của chúng ta?"* Nice vờ hỏi sau khi hắng giọng.
Casimodo giật mình, nét mặt thoáng biến sắc rồi chìm vào im lặng. Rõ ràng ông cũng nghĩ tới những vụ "tai nạn ngã ngựa". Con hoang nhập tịch thì sao? Chỉ cần Castel bản thân không đủ thực lực trấn áp, dù có được *《Thánh Điển》* bảo vệ, vẫn chỉ là miếng mồi béo bở trong mắt thiên hạ. Đem hy vọng ký thác vào kẻ khác, cũng đồng nghĩa trao sinh mệnh vào tay họ.
*"Xin lỗi... thưa chủ nhân, lão bộc đã nghĩ đơn giản quá..."* Casimodo cúi người, khuôn mặt nhăn nheo đầy hổ thẹn.
Nhìn Charlotte sắc mặt dịu bớt, Nice thầm lắc đầu: *Thật đấy, lão bộc này nghĩ gì mà dám để một tồn tại vĩ đại như thế đi liên hôn với phàm nhân... Đúng là muốn ăn thần phạt!*
Charlotte đã lấy lại bình tĩnh, khẽ mỉm cười an ủi: *"Không sao, ngươi cũng chỉ vì gia tộc."* Nói rồi nàng thở dài. Nàng đã nhận ra: bản thân vô tình đã trở thành tâm bão trong ván cờ quyền lực Công quốc Pold. Ngòi nổ chính là vụ kế thừa Bá tước lãnh Castel một năm sau, còn lõi sóng ngầm chính là xung đột lợi ích giữa gia tộc Công tước và chư hầu.
Dù gì thì Công tước cũng đã nhắm vào Castel giàu có, các quý tộc khác cũng vậy. Từ vu khống, ám sát, đến tin đồn độc địa - tất cả đều nhằm hai mục đích: phá hoại quan hệ Castel-Pold, phá vỡ khả năng liên minh, ngăn Công tước đoạt lãnh địa; và dùng áp lực sinh tồn buộc Charlotte phải tìm kiên minh, tranh thêm cơ hội chiếm lãnh địa...
Song Charlotte vẫn băn khoăn: vụ ám sát chiều nay thật sự hay chỉ là kịch? Nàng thật sự bối rối. Dưới mắt ngoại nhân, nàng chỉ là tiểu nữ hài, thế mà vụ ám sát này thật sự có thể thành công! *Nếu ta chết, mà Dinh Công tước bị phanh phui là thủ phạm, ai sẽ hưởng lợi? Quý tộc đồng cấp? Lãnh chúa khác? Quốc vương? Hay... những kẻ khác?* Nàng chìm vào suy tư. Tiếc thay, tin tức quá ít ỏi.
Không nghĩ ra kết quả, thiếu nữ bỏ cuộc. *"Người trong cuộc mê, kẻ ngoài cuộc tỏ"*, càng lún sâu chỉ khiến nàng bất lợi. Chi bằng tạm thời thoát khỏi vòng xoáy để nhìn toàn cục. Nghĩ vậy, Charlotte đột nhiên lên tiếng:
*"Casimodo, ta đổi ý rồi. Mấy ngày tới ta sẽ không tiếp bất kỳ quý tộc nào."*
*"Như vậy... e không ổn?"* Casimodo do dự.
*"Cứ nói ta bị ám sát tại gia, kinh hãi quá độ cần tĩnh dưỡng. Từ giờ đến yến hội Dinh Công tước, từ chối mọi thăm viếng."*
*"Vâng."*
*"Ngươi ngầm theo dõi động tĩnh trong thành, đặc biệt là các gia tộc và... tin đồn."*
*"Vâng."*
*"Thêm nữa, diễn phải đủ tuồng. Mời giáo sĩ từ giáo hội y viện tới trị liệu tinh thần định kỳ, rồi mời giáo sĩ gần nhất tới làm lễ tại gia."*
*"Hả? Mời giáo sĩ tới nhà? Việc này khó..."*
*"Lấy tiền ăn trưa hôm trước đổi thành phí trị liệu và thỉnh mời. Sẽ có người tới."*
*"Vâng."*
*"Còn nữa, tìm đội trưởng Chatham ở Cục Tru Lùng Ma Ách khu Tây thành. Bảo hắn ta cần hộ tống trong tuần tới."*
*"Thuê Kỵ Sĩ Tru Ma? Thưa chủ nhân, họ thuộc giáo hội, thường không nhận nhiệm vụ..."*
*"Không phải thuê mà là nhờ vả giữa bằng hữu. Hôm qua chúng ta đã thành bạn mà. Tất nhiên, ta sẽ chuẩn bị hậu tạ."*
*"Vậy chẳng phải thuê sao..."* Mèo đen Nice lẩm bẩm rồi vội im bặt trước ánh mắt liếc nhẹ của Charlotte.
*"Cũng không cần họ đi theo ta. Chỉ cần bố trí người tuần tra quanh trang viên. Chủ yếu là mượn thế, ta cũng muốn thử gan lũ giấu mặt."*
*"Tuân lệnh."*
*"Thiếu tiền thì bán vài món nghệ thuật kém giá trị nhất trong trang viên tạm ứng. Chờ cuối tháng có tiền sẽ mua lại."*
*"Ừ... được vậy."* Casimodo cố nén không nói ra rằng những tác phẩm ấy đều là bảo vật tiên chủ yêu thích... *"Thôi, cháu bán của ông, chẳng xót!"*
*"Thêm nữa, từ mai ta sẽ tự huấn luyện gia nhân mới."*
*"Tuân... Hả?"* Casimodo sửng sốt. Ông do dự nhìn thiếu nữ sau bàn: *"Chủ nhân, việc này để lão bộc... Ngài quý giá..."*
*"Không sao, ta cũng học qua lễ nghi quý tộc. Việc này đã quyết."* Charlotte khẳng định. Ý tưởng này nảy sinh khi nàng phát hiện mức độ thành thạo **Uy Nghi Thuật** tăng vọt sau khi hét lui sát thủ chiều nay *(24/100)*. Giờ tạm không giao thiệp quý tộc, huấn luyện gia nhân chính là cách tốt nhất vừa rèn thuật vừa tăng uy nghiêm.
Thấy chủ quyết tâm, Carmood không ngăn nữa. Ông nghĩ đây là biểu hiện trưởng thành của tiểu chủ - dù trái lễ nghi, cũng là điều tốt. *Ừ, từ khoản cắt giảm bữa trưa, lễ nghi quý tộc đã vứt cho chó rồi!*
Sắp xếp xong, Charlotte thở phào. Nàng ngả người duỗi tay uể oải, chợt nhớ điều gì đó khẽ mỉm cười:
*"Kỳ thực... các ngươi nói cũng có lý."*
*"Ta hiện tại quá yếu ớt, có lẽ thật sự cần tìm một thế lực hùng mạnh che chắn lũ ruồi nhặng trong công quốc..."*
Thấy nụ cười đầy mưu mẹo trên gương mặt xinh đẹp của Charlotte, Nice thầm động lòng, âm thầm thắp nến trong tâm tưởng cho đối phương...
Charlotte không giải thích thêm, chỉ liếc mắt nhìn trời tối dần: *"Thôi, trễ rồi. Không có việc gì khác thì hôm nay tới đây. Ta nghỉ đây."*
Nice vội nhảy khỏi bàn, khúm núm đưa giày đế dày cho chủ. Đôi chân nhỏ dưới bàn Charlotte chẳng chịu yên - nàng đã cởi giày từ lâu, đôi bàn chân trắng nõn co duỗi, đùa nghịch dưới ánh mắt Carmood đang ngập ngừng.
*"Casimodo, còn chuyện gì?"*
*"Dạ... Vâng. Chiều nay thấy chủ nhân dùng lực lượng siêu phàm khống chế sát thủ, không biết... ngài thức tỉnh huyết mạch nào?"* Casimodo hỏi đầy mong đợi.
*"Huyết mạch nào? Chẳng lẽ nhà ta không chỉ một loại?"* Charlotte ngạc nhiên.
Carmood gãi đầu: *"Nói về nguồn cội thì Castel chỉ có một, giống Pold hay hoàng tộc Crescent Moon: **'Giác Tỉnh Nguyên Tố'** thuộc hệ pháp sư... Nhưng quý tộc liên minh đời đời, đến nay huyết mạch cả Milia đã giao thoa khôn lường. Ngoài huyết mạnh gốc, bất kỳ huyết mạch nào cũng có thể thức tỉnh, thậm chí cách đời..."*
Charlotte hiểu ra: góc độ siêu phàm, quý tộc đúng là đám "tạp chủng". Điều này lại tốt cho nàng - dễ che giấu thân phận **Huyết tộc**.
*"Ta cũng không rõ, có lẽ liên quan tinh thần."* Charlotte đáp. *Tuyệt đối không thể để lộ.*
*"Nếu ngài không xác định, hãy tra sách ghi chép huyết mạch trong tàng thư. Sách liệt kê tất cả huyết mạch từng liên minh với Castel để phòng trường hợp này."* Carmood giải thích. *"Biết được huyết mạch nào mới có phương pháp tu luyện phù hợp."*
Charlotte gật đầu, định sau này tìm huyết mạch nào làm "lớp vỏ". Sau khi Carmood chỉ vị trí tàng thư rồi lui, nàng thở dài. Carmood rất trung thành, nhưng ông chỉ là phàm nhân. Hơn nữa, khi suy nghĩ, ông nghiêng về góc độ gia tộc hơn là vị trí của Charlotte. Ông trung thành với Castel, chứ không hoàn toàn với **Charlotte**. Vị lão bộc tận tụy này cũng thiếu nhạy bén chính trị...
Giờ thì Charlotte hiểu tại sao một gia nhân trung thành như thế lại bị điều đi làm chủ tiệm thay vì ở lại làm quản gia. Ông là gia nhân tốt, nhưng làm quản gia thì... chưa đủ tầm.
*"Xem ra ta cần một quản gia trung thành và tài giỏi hơn..."*
*"Tốt nhất... phải là siêu phàm giả đã định giai."* Nàng thì thầm rồi lắc đầu. *Bản thân còn chưa đạt Tinh Thần nhất giai, mơ gì!*
---