Một lưỡi kiếm trắng làm từ mana nén đâm vào trán con quái vật khổng lồ. Gã khổng lồ có cánh, với sải cánh dài gần 350 feet, được bao phủ bởi một lượng mana dường như vô hạn.
Nhưng, ở cuối trận chiến sinh tử kéo dài hai mươi bốn giờ, sinh vật biến mất trong một làn khói.
“Cuối cùng cậu cũng hạ được nó. Bây giờ cậu đã bắt kịp chúng tôi rồi,” Grey tuyên bố.
Chúng tôi đã dành một năm để đối phó với hầm ngục có độ khó cực đoan đầu tiên. Đây là lần thứ hai Grey và Selena đi qua hầm ngục này kể từ khi họ hoàn thành nó với Darius và Rhea.
Nhưng đây vẫn chỉ là khởi đầu đối với tôi.
Có một thứ tự cố định khi cố gắng vào các hầm ngục cực đoan, bắt đầu từ hầm dễ nhất; bạn không thể vào hầm tiếp theo cho đến khi hầm trước đó được hoàn thành.
“Từ bây giờ trở đi, chúng ta cũng sẽ đi vào những lãnh thổ chưa được khám phá vì Darius và Rhea đã rời đội khi chúng ta bắt đầu thử những hầm ngục này lần trước,” Grey nói. “Chúng tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc từ bỏ hầm ngục cực đoan thứ hai.”
Những con quái vật xuất hiện ở tầng đầu tiên của hầm ngục cực đoan thứ hai mạnh hơn những con ở tầng cuối cùng của hầm ngục đầu tiên. Điều đó có nghĩa là chúng tôi đã ở vị trí để trở thành những người thách đấu hầm ngục. Chúng tôi phải tiếp tục trở nên mạnh mẽ hơn.
“A, đây là cảm giác tuyệt vời nhất. Chỉ trong trận chiến con người mới thực sự cảm thấy mình đang sống,” tôi bày tỏ.
“Cậu cũng nói điều đó sao?” Grey hỏi. “Có vẻ như cậu đã biến thành một kẻ cuồng chiến tuyệt vời, giống như chúng tôi.”
“Grey, thật thô lỗ. Tôi không giống hai người,” Selena phản bác.
“Chỉ có mình em nghĩ vậy thôi,” Grey đáp lại.
Bất cứ ai khác nhìn thấy chúng tôi cười toe toét khi chúng tôi tiếp tục giết quái vật đều sẽ nghĩ đó là điều kỳ lạ, nhưng ai quan tâm đến điều đó? Giữa một trận chiến có thể đi đến đâu cũng được, lấy đi những khoảnh khắc trong cuộc đời tôi, cảm thấy bản thân trở nên mạnh mẽ hơn… Nó thú vị hơn những gì tôi có thể chịu đựng!
Grey và Selena muốn trở nên mạnh mẽ hơn, không bao giờ dừng lại, bởi vì họ biết cảm giác này, và tôi cảm thấy như cuối cùng tôi đã hiểu.
Nhưng thật bất ngờ khi họ nói rằng họ đã ảnh hưởng đến tôi quá nhiều. Họ đã ảnh hưởng đến tôi, nhưng không có gì nghi ngờ rằng cảm giác này thực sự là của tôi và chỉ của riêng tôi. Nếu sức mạnh tôi tìm kiếm vượt ra ngoài kiểu chiến đấu cắt giảm cuộc đời tôi, thì tôi sẽ tiếp tục chiến đấu, từ bỏ càng nhiều phần cuộc đời tầm thường của tôi càng tốt!
---
Ba năm rưỡi sau, chúng tôi tiếp tục đối phó với các hầm ngục cực đoan. Trùm cuối của hầm ngục cực đoan thứ năm, đơn giản là, vượt xa những gì bạn thậm chí có thể gọi là một con quái vật.
Vẫn còn hai hầm ngục cực đoan mà chúng tôi chưa khám phá, và chúng tôi biết về một hầm ngục thậm chí còn kinh hoàng hơn mà không được biết đến rộng rãi. Chúng tôi biết điều này vì có bằng chứng trong hầm ngục cực đoan thứ năm. Điều đó có nghĩa là chưa có ai từng vượt qua hầm ngục cực đoan thứ bảy.
Bất kể, vào khoảng thời gian đó, chúng tôi đã hết thời gian. Tôi đã mười lăm tuổi. Đó là độ tuổi tôi đã hứa với cha sẽ vào Học viện Phép thuật Hoàng gia Ronaudia, bối cảnh của Học viện Tình yêu.
“Grey, Selena, tôi rời đội đây. Tôi sẽ không yêu cầu hai người đợi tôi,” tôi tiết lộ. Cuộc chia tay của chúng tôi rất ngắn gọn; không phải là lần cuối cùng chúng tôi gặp nhau.
Tôi không có ý định sống như một đối tượng theo đuổi trong Học viện Tình yêu, nhưng tốt nghiệp Học viện là một yêu cầu ở Ronaudia để thừa kế tước hiệu của cha mẹ, và Darius đã nói với tôi đừng giới hạn các lựa chọn cho tương lai của tôi.
Tôi đã biết rằng Eric và Sophia đều là những người tốt. Các đối tượng theo đuổi và nhân vật chính khác cũng có thể là những người tốt, vì vậy tôi quyết định rằng việc tham dự Học viện cũng sẽ ổn.
Lần cuối cùng tôi gặp Eric là bảy năm trước, vì vậy cậu ấy có thể đã thay đổi kể từ đó. Không phải là tôi nghĩ một người mạnh mẽ như cậu ấy sẽ thoái hóa thành một tên ngốc chỉ nghĩ đến tình yêu.
“Cậu sẽ nghỉ ngơi việc phiêu lưu khi ở trong Học viện à?” Grey hỏi.
“Không, tôi có một ý tưởng. Tôi sẽ có thời gian hạn chế, nên tôi không biết mình có thể thử nghiệm nó đến đâu,” tôi trả lời, và hai người họ cười toe toét. Nếu có ai có thể, thì đó là hai người này để đoán được tôi đang nghĩ gì.
Sau khi tôi rời đội, Grey và Selena đã tạm dừng các nỗ lực của họ tại các hầm ngục cực đoan và đi khắp thế giới, lại đối phó với các hầm ngục khác. Sẽ khá khó khăn cho hai người họ để đối phó với hầm ngục cực đoan thứ sáu.
Grey có vẻ như anh ấy có thể tự mình thử một hầm ngục cực đoan, nhưng Selena, người tuyên bố cô ấy không phải là một kẻ cuồng chiến, dường như có kế hoạch thư giãn trong một thời gian.
“Hãy tập hợp lại đội một lần nữa khi tôi tốt nghiệp Học viện,” tôi đề nghị. “Dù sao thì tôi cũng không có kế hoạch chỉ chơi bỡn trong ba năm này.”
Ngay cả khi tôi thực sự trở thành Tể tướng tiếp theo, Darius cũng sẽ không nghỉ hưu ngay lập tức.
Chúng tôi hứa sẽ gặp lại nhau sau ba năm và đi theo con đường riêng của mình.
---
Chỉ số
Arius Gilberto (15 tuổi)
Cấp độ: ????
HP: ????
MP: ????
STR: ????
DEF: ????
INT: ????
RES: ????
DEX: ????
AGI: ????
---
Otome game Love & Magic Academy lấy bối cảnh tại Học viện Phép thuật Hoàng gia, nằm trong thủ đô của vương quốc Ronaudia.
Tôi đến từ thủ đô, nhưng tôi đã dành tám năm qua để đi khắp thế giới với tư cách là một mạo hiểm giả. Thành thật mà nói, tôi sẽ không biết trả lời thế nào nếu ai đó hỏi tôi sống ở thủ đô như thế nào.
Những bức tường trắng bao quanh thành phố, và một khu phức hợp rộng lớn nằm ở trung tâm. Tất cả học sinh đều phải sống trong ký túc xá của Học viện, khiến đây là lần đầu tiên tôi sống một mình. Vì tôi sống trong nhà trọ thuê khi phiêu lưu, tôi đã quen với việc tự mình làm mọi thứ. Mặc dù đây là lần đầu tiên tôi sống một mình, nhưng điều đó không phải là vấn đề lớn.
“Đây là phòng của tôi sao?” Tôi hỏi. Căn phòng nhỏ chỉ vừa đủ với giường, bàn học, giá sách và một tủ quần áo nhỏ.
Khuôn viên Học viện có ký túc xá riêng cho nam và nữ, sau đó được chia thành ký túc xá quý tộc và thường dân. Các phòng của quý tộc giống như những căn hộ suite mà bạn có thể thuê trong khách sạn với các phòng riêng biệt vì các quý tộc mang theo người hầu hoặc thị nữ đến Học viện cùng với họ.
Tôi không cần người hầu, và việc dọn dẹp sẽ phiền phức hơn trong một căn phòng lớn hơn, vì vậy tôi đã yêu cầu một phòng thường dân. Tuy nhiên, đó chỉ là một cái cớ. Lý do thực sự là việc sống với các quý tộc sẽ rất đau đầu.
“Vương quốc Ronaudia được thành lập 826 năm trước vào năm 108 theo lịch lục địa bởi vị vua đầu tiên, Đức Vua Brose Stallion…”
Một tuần đã trôi qua kể từ khi tôi vào Học viện. Các lớp học thì… ừm, tôi không muốn phàn nàn, nhưng nếu tôi phải đưa ra ý kiến trung thực của mình, chúng rất tẻ nhạt. Các lớp học về phép thuật và kỹ năng kiếm thuật thấp hơn trình độ của tôi rất nhiều. Và toán học ư? Tôi có bằng sau đại học về khoa học trong kiếp trước. Việc được yêu cầu giải các bài toán mà tôi đã thấy trong môn Toán 1 của bằng cấp của mình là vô nghĩa. Ngay cả các lớp địa lý và lịch sử cũng nhàm chán vì tôi đã tiếp tục việc học khi phiêu lưu. Tôi đã tự mình học mọi thứ trong các lớp đó rồi.
“Có những nghi ngờ về một thỏa thuận bí mật giữa Công tước Butler của Thánh quốc Brisdan và Bá tước Coen của Vương quốc Ishtobal. Thỏa thuận là…”
“Cuộc điều tra về lai lịch của Đội trưởng Francesca của Hiệp sĩ Hoàng gia đã tìm ra…”
Tôi nhận được Tin Nhắn từ nhiều nguồn thông tin khác nhau mà tôi đã sử dụng trên khắp thế giới. Tình báo là một kỹ năng cơ bản cho các mạo hiểm giả, và tôi đã thu thập thông tin về tình trạng trên toàn thế giới mà không quan tâm đến chi phí. Suy nghĩ duy nhất của tôi là, tại sao một người như tôi lại nắm giữ thông tin gần đây nhất về tình trạng của thế giới trong tay, mà vẫn phải bận tâm đến những lớp học này?
Các lớp học ngoại ngữ cũng vô nghĩa vì tôi đã học những ngôn ngữ đó khi tôi dọn dẹp các hầm ngục ở các quốc gia đó. Tôi có thể nói như người bản xứ trong đó, không còn gì để học từ giáo viên.
Tôi cũng ghét lãng phí thời gian của mình, vì vậy tôi quyết định làm việc của riêng mình trong giờ học. Lợi ích duy nhất của việc tôi tham dự Học viện là được vào thư viện được trang bị tốt một cách miễn phí. Không có thứ gọi là kiến thức lãng phí, vì vậy tôi luôn đọc sách trong giờ học.
Điều đó có thể khiến người ta nghĩ rằng việc tôi đến Học viện hoàn toàn vô nghĩa, nhưng không phải vậy. Việc đến Học viện là một lý do vì chính nó vì có một điều tôi muốn xác nhận.
“Cậu thích sách, phải không, Arius? Mặc dù, cậu thực sự nên chú ý hơn trong lớp.”
“Tôi đang tận dụng tốt nhất những gì tôi có. Và tôi sẽ chú ý hơn nếu các lớp học đề cập đến một điều gì đó thú vị hơn,” tôi trả lời chàng trai trẻ tóc vàng, giàu có với nụ cười sảng khoái đã đưa vẻ ngoài đẹp trai lên đến mức hoàn hảo. Đó là Eric Stallion, hoàng tử cả của Ronaudia.
Đã tám năm kể từ khi tôi gặp Eric. Đúng như mong đợi, cậu ấy không thay đổi nhiều kể từ khi còn là một đứa trẻ. Chà, có vẻ như cậu ấy đã được mài giũa hơn một chút.
Cậu ấy là một đối tượng theo đuổi khác giống như tôi, nhưng cậu ấy không bị ám ảnh bởi tình yêu. Cậu ấy tốt bụng với tất cả mọi người, dễ gần, và nhìn chung là một người tốt. Chà, cậu ấy thích những âm mưu của mình và là kiểu người xảo quyệt mà bạn không nên mất cảnh giác. Mặc dù vậy, tôi không ghét khía cạnh đó của cậu ấy.
Eric dường như đang có điều gì đó trong đầu vì cậu ấy nhìn chằm chằm vào mặt tôi. “Cậu biết không, tôi dường như không thể quen với việc cậu đeo kính,” cậu ấy nhận xét. “Có chuyện gì vậy?”
Đúng như vẻ ngoài của Arius trong game, tôi đang đeo một cặp kính gọng đen.
Trong game, Arius là một kiểu người thông minh, đeo kính, đẹp trai, trầm tính và không quyết đoán.
“Tôi đã nói với cậu bao nhiêu lần rồi, Eric? Thị lực của tôi đã tệ đi,” tôi trả lời, tất nhiên đó là một lời nói dối.
Mọi thứ sẽ trở nên phức tạp nếu tin đồn rằng tôi là Arius, mạo hiểm giả hạng SSS, bị lộ ra. Điều này chỉ là để an toàn. Ý tôi là, không phải là một mạo hiểm giả chiến đấu ở tiền tuyến sẽ đeo kính.
Dù sao thì, hãy ngừng nghĩ về chiếc kính.
Vấn đề trước mắt tôi vào lúc đó là đoàn tùy tùng của Eric.
“Arius, sao cậu dám hành động như vậy với Điện hạ! Cậu là con trai của Tể tướng; cậu cần phải biết vị trí của mình!” một trong các thành viên của đoàn tùy tùng phàn nàn.
Chà, anh ta có lẽ là một người quan trọng hơn chỉ gọi anh ta là “một thành viên đoàn tùy tùng.” Anh ta là Ragnus Crawford, con trai của Công tước Crawford, một trong Ba Đại Công tước của đất nước. Tôi đã gặp anh ta vài lần tại các sự kiện xã hội trước khi tôi trở thành một mạo hiểm giả ở tuổi bảy. Ngay cả khi còn nhỏ, anh ta đã tự mãn, điều này dường như không thay đổi chút nào.
“Tôi không bận tâm, Ragnus,” Eric nói một cách lạnh lùng. “Tôi đã yêu cầu Arius không trang trọng với tôi khi chúng tôi còn là trẻ con.”
“Nhưng, Điện hạ—”
“Tôi cũng đã nói với cậu rằng gọi tên tôi cũng không sao.”
“Điện hạ, tôi không thể làm điều đó được!”
Ragnus dường như không thể chấp nhận việc tôi nói chuyện một cách tùy tiện với Eric hoặc việc tôi, con trai của Tể tướng, không tham gia phe của cậu ấy.
Tất cả học sinh đều có vẻ bình đẳng tại Học viện, bất kể địa vị, nhưng đoàn tùy tùng của Eric đã mang các cuộc chiến phe phái của giới quý tộc vào Học viện. Có vẻ như Eric không có ý định kéo điều đó đến đây.
“Ragnus, cậu quá cứng nhắc,” hoàng tử bình luận. “Dù sao thì, hãy ngừng đứng nói chuyện. Tôi muốn mời mọi người đi ăn trưa để thắt chặt tình bạn.”
Những người hoàng gia như Eric có một phòng ăn riêng trong Học viện. Các đầu bếp của Hoàng gia chuẩn bị bữa trưa hàng ngày, và việc các thành viên hoàng gia mời các học sinh khác tham gia cùng là một điều bình thường. Ăn trưa với Eric trong game là một cách để tăng mức độ cậu ấy thích bạn.
“Cậu sẽ tham gia cùng chúng tôi chứ, Arius?” Eric hỏi.
“Không, cảm ơn. Tôi ăn một mình theo nguyên tắc. Các cậu cứ đi đi.”
Tôi đã không nhiệt tình chấp nhận lời đề nghị của cậu ấy vào ngày đầu tiên. Bạn không bao giờ thấy những dòng người trong đoàn tùy tùng của cậu ấy trong game, nhưng thật khó chịu khi phải nghe họ ngoài đời thực khi họ cố gắng nịnh bợ cậu ấy. Eric chỉ nở một nụ cười thất vọng trong suốt thời gian đó.
“Lại nữa sao?! Sao cậu dám, Arius!”
“Ragnus, cậu có thể ngừng lại không? Arius, chúng ta sẽ ăn trưa cùng nhau vào một lúc khác.”
“Chắc chắn. Nếu tôi cảm thấy thích.” Sẽ mất thời gian ăn trưa của tôi nếu tôi ở lại nói chuyện lâu hơn. Tôi kết thúc cuộc trò chuyện và rời khỏi lớp học để đi đến căng tin dành cho các học sinh bình thường.
Đó là một sảnh lớn với các bàn được sắp xếp giống như trong một khu ẩm thực, và các học sinh của Học viện ăn ở đó miễn phí.
Tôi lấy một suất ăn trưa đã được chuẩn bị và ngồi vào một chiếc bàn trống ngẫu nhiên. Bữa trưa là gà rán với salad khoai tây và súp ngô. Đó là một thực đơn đáng ngạc nhiên theo kiểu thường dân mặc dù 80% học sinh là quý tộc. Nhưng đồ ăn cũng ngon một cách đáng ngạc nhiên.
Tôi đã nói với Eric rằng tôi ăn một mình theo nguyên tắc, nhưng dù sao thì cũng không có ai để ăn cùng. Không phải tôi không hòa đồng hay gì cả; tôi chỉ khó chịu với những ánh mắt mà tôi có thể cảm nhận được từ những người xung quanh. Và tôi không cố gắng khoe khoang, nhưng tôi có mái tóc bạc của cha, đôi mắt xanh băng giá của mẹ và vẻ ngoài đẹp trai vì tôi là đối tượng theo đuổi của một otome game.
Đó là lý do tại sao tôi nhận được đủ loại ánh mắt nóng bỏng từ các cô gái và ánh mắt ghen tị từ các chàng trai. Chà, nếu vị trí của chúng tôi bị đảo ngược, tôi cũng sẽ liếc nhìn tôi. Các cô gái không rời mắt khỏi tôi. Nếu tôi nhận thấy và phản ứng theo bất kỳ cách nào, họ sẽ hét lên những tiếng cao vút, khiến các chàng trai càng ghen tị hơn…
Thôi nào, thật sự rất phiền phức.
Tôi không quan tâm người khác nghĩ gì, và cố gắng nói chuyện với bất kỳ học sinh nào khác trong những điều kiện đó thật là đau đầu. Đó là lý do tại sao tôi chọn phớt lờ tất cả những ánh mắt về phía mình và ăn một mình.
Và điều đó ổn. Dù sao thì đồ ăn cũng ngon.
Đó là lúc tôi nhận thấy một người khác cũng đang ăn một mình. Họ ngồi ở phía sau cùng của căng tin tại một chiếc bàn rộng rãi, trống rỗng. Tôi đã đi ngang qua cô ấy vài lần. Cô ấy là một cô gái trông bình thường tên Noelle Balt với kính và mái tóc tết.
Giống như tôi, Noelle đến thư viện gần như mỗi ngày, nơi chúng tôi tự nhiên gặp nhau. Cô ấy hoàn toàn là một cô gái mọt sách, thậm chí còn đọc sách ngay cả khi đang ăn.
Noelle hẳn đã đến sau tôi vì tôi đã không thấy cô ấy khi tìm chỗ ngồi. Không phải là tôi sẽ cân nhắc việc chuyển chỗ để ăn với cô ấy, không phải với những ánh mắt phiền phức kia. Và cô ấy có thể vụng về trong giao tiếp xã hội. Tôi không muốn kéo cô ấy vào mớ hỗn độn đó.
Tôi dự định ăn đồ ăn của mình nhanh chóng và rời khỏi căng tin, nhưng một điều gì đó đã xảy ra trước khi tôi kịp làm.
“Này, thường dân, ai cho phép mày ngồi vào chỗ của bọn tao?!”
Tiếng hét đầy kịch tính vang vọng khắp căng tin. Mắt tôi hướng về phía đó và thấy Noelle bị bao vây bởi các cô gái quý tộc. Mười cô gái đó, trông giống như quý tộc bằng mọi cách có thể, đã dồn cô ấy vào góc, và Noelle ngước lên khỏi cuốn sách của mình để nhìn họ.
“Cho phép?” cô ấy hỏi lại. “Tôi ngồi đây vì không có ai ở đây.”
“Tất nhiên là không có. Bởi vì đó là bàn của bọn tao.”
“Cái gì? Nhưng… không có biển báo nào nói điều đó.”
Các cô gái quý tộc cười vào sự bối rối của cô ấy. “Không có biển báo ư? Đúng là một thường dân. Rõ ràng là mày không có ý thức chung. Mày thậm chí không thể hiểu tại sao cái bàn lại trống.”
Vẻ mặt của Noelle cho thấy cô ấy không có ý tưởng gì về những gì cô gái kia đang nói.
Hai cô gái quý tộc túm lấy vai Noelle và kéo cô ấy ra khỏi ghế.
“Này! Dừng lại—Agh!” Trong cuộc giằng co do sự phản kháng của cô ấy, đĩa thức ăn của Noelle đã lật úp và làm bẩn đồng phục của cô ấy. “C-các người đang làm gì vậy?!”
“Mày có thể đừng làm ầm ĩ lên như vậy không? Mày chỉ đang giãy giụa một cách vô cớ.”
“Ồ, tao biết. Và nhìn kìa, cô ta bẩn thỉu. Tao không biết mày tìm đâu ra dũng khí để ra ngoài nơi công cộng như vậy.”
Các quý tộc chế giễu cô ấy, và đó là lúc tôi quyết định tôi không thể để điều này tiếp diễn nữa.
Tôi đứng dậy và quay sang các cô gái quý tộc. “Này, dừng lại đi. Cho dù nhìn thế nào, Noelle cũng không làm gì sai. Các cô mới là người sai.”
Ngay khi tôi bước vào, mắt họ hướng về tôi, và họ thốt lên, “T-thiếu gia Arius…”
Dù sao thì tôi cũng nổi tiếng: Arius Gilberto, con trai của Tể tướng. Các học sinh khác cũng nhìn tôi, nhưng tôi phớt lờ họ và quỳ xuống bên cạnh Noelle.
“Arius…” cô ấy bắt đầu.
“Noelle, lần sau cậu cũng nên cố gắng nhận thức hơn,” tôi khiển trách, sau đó thi triển thầm lặng phép thuật cấp một Tẩy Sạch, làm cho đồng phục của cô ấy gọn gàng và sạch sẽ như ban đầu.
Sự xôn xao giữa các học sinh là vì tôi đã thi triển nó bằng niệm chú thầm lặng. Rõ ràng, không có nhiều học sinh có thể thi triển thầm lặng.
“Cảm ơn cậu, Arius, nhưng tôi không làm gì sai…”
“Tôi biết.” Tôi nhìn các cô gái quý tộc và nói với họ. “Địa vị không có ý nghĩa gì trong Học viện, điều đó có nghĩa là bất cứ ai cũng có thể tự do ngồi ở bàn này, bất kể họ là ai. Các cô đã sai khi áp đặt các quy tắc do mình tạo ra lên người khác.”
Các cô gái quý tộc không thể phản bác vì gia đình Gilberto có thứ hạng cao hơn. Tôi không quan tâm đến bất cứ điều gì vô nghĩa như thứ hạng, nhưng nếu họ muốn ràng buộc bản thân, thì cứ mặc kệ họ.
Thay vào đó, họ quay mắt về phía một trong những cô gái ở trung tâm, cầu xin sự giúp đỡ. Cô ấy có mái tóc màu trà sữa và đôi mắt màu ngọc lam, vẻ đẹp hoàn hảo có thể làm bất cứ ai phải quay đầu lại. Sophia Victorino, con gái của Công tước Victorino, một trong Ba Đại Công tước, và là vị hôn thê của Eric. Trong game, cô ấy là đối thủ của nhân vật chính, cái gọi là “nữ phản diện.”
Nhưng ở tuổi năm, cô ấy đã thể hiện lòng tốt với tôi khi tôi gặp cô ấy tại một bữa tiệc trong cung điện, mặc dù chúng tôi chỉ mới gặp nhau. Cô ấy là một người tốt.
Sau đó, cô ấy đã đính hôn với Eric, và chúng tôi không làm gì hơn ngoài việc chào hỏi nhau khi chúng tôi gặp nhau ở nơi công cộng. Tôi trở thành một mạo hiểm giả khi tôi bảy tuổi và ngừng tham dự các sự kiện xã hội, nghĩa là đã tám năm kể từ khi tôi gặp lại cô ấy.
Ngay cả bây giờ, cô ấy là người duy nhất trong số các cô gái quý tộc bao vây Noelle trông có vẻ hối lỗi. Có cảm giác như cô ấy đang ép mình phải đi theo họ.
“Thiếu gia Arius, với tư cách là một quý tộc, cậu nên biết rằng tuyên bố ‘địa vị không có ý nghĩa gì ở đây’ chỉ là lời nói suông, và có những quy tắc bất thành văn. Việc các học sinh phải tuân thủ những quy tắc bất thành văn này là điều bình thường. Tôi tin rằng cô ấy đã sai khi phớt lờ điều đó,” Sophia trả lời một cách kiên quyết, ngoại trừ việc nó chắc chắn có vẻ gượng ép đối với tôi.
Tôi có thể hình dung tại sao. Dù sao thì việc thu thập thông tin cũng là một kỹ năng cơ bản của các mạo hiểm giả. Tôi hoàn toàn hiểu mối quan hệ quyền lực giữa các quý tộc của Ronaudia.
Không phải là tôi không hiểu xã hội quý tộc, dù sao thì—tôi chỉ ghét nó vì nó rất phiền phức.
Các cô gái có mặt là con gái của các quý tộc thuộc phe Công tước Victorino. Sophia có nghĩa vụ phải bảo vệ các cô gái khác với tư cách là con gái của người đứng đầu phe đó. Cô ấy có nghĩa vụ đó ngay cả khi các cô gái đã sai.
“Tôi biết các quy tắc bất thành văn,” tôi trả lời một cách bình tĩnh, “nhưng điều này đã đi quá xa rồi. Trách nhiệm của cậu là ngăn chặn họ, phải không, Sophia?” Sophia bắt đầu phàn nàn về giọng điệu thiếu lịch sự của tôi, nhưng tôi bước đến gần và thì thầm vào tai cô ấy trước khi cô ấy kịp nói. “Sophia, cậu thực sự đồng ý với tôi, phải không? Cậu không cần phải ép mình đi theo một điều gì đó mà cậu không muốn làm.”
Chúng tôi đủ gần để cảm nhận được hơi thở của nhau. Các cô gái đang si tình gần đó hét lên. Tôi biết đây không phải là điều tôi nên làm với vị hôn thê của Eric, nhưng các cô gái khác sẽ nghe thấy nếu tôi không làm, điều đó sẽ buộc cô ấy phải phủ nhận nó.
Có một tiếng tách khi lòng bàn tay cô ấy đánh vào má tôi với toàn bộ lực, mặt cô ấy đỏ bừng. Sẽ dễ dàng để né cái tát, nhưng tôi đã không làm. Né tránh sẽ làm tổn hại đến vị thế của cô ấy.
“Cái quái gì… Cậu đang làm gì vậy, Thiếu gia Arius?!” cô ấy yêu cầu.
“Tôi xin lỗi,” tôi trả lời. “Tôi đã bị vẻ đẹp của cậu mê hoặc.”
Tất nhiên đó là một lời nói dối.
Mặt cô ấy thậm chí còn đỏ hơn trong khi có một đợt hét lên khác từ các cô gái và nhiều ánh mắt ghen tị hơn từ các chàng trai.
Tuy nhiên, tôi phớt lờ tất cả họ. Tôi nắm lấy tay Noelle và kéo cô ấy ra khỏi vòng tròn của các cô gái quý tộc. Cuộc ẩu đả về Noelle sẽ bị lãng quên vì tôi đã làm ầm ĩ hơn cô ấy. Các quý tộc cũng sẽ không mất mặt vì tôi là người đã đưa Noelle ra khỏi đó.
Vì tình yêu… Đây là lý do tại sao việc đối phó với các quý tộc lại phiền phức đến vậy.
“A-Arius…” Noelle bắt đầu.
“Đừng cố quay lại để lấy bữa trưa ở đó. Tôi sẽ đưa cho cậu một cái gì đó để ăn sau.”
“Tôi… Không phải vậy… T-tay tôi…”
Tôi nhận ra rằng tôi vẫn đang nắm tay cô ấy. Nhưng tại sao mặt cô ấy lại đỏ như vậy? “Ồ, xin lỗi. Tôi có làm cậu đau không?”
“K-không, không đau… Chỉ là, đột nhiên nắm tay, nó khiến tôi đỏ mặt…”
Tôi không nghe thấy phần cuối vì cô ấy lẩm bẩm quá nhỏ, nhưng miễn là nó không đau. Có lẽ nên ra khỏi đó vì tất cả những ánh mắt đó thật khó chịu.
“Đợi ở đây một lát, Noelle. Tôi sẽ cất chén đĩa của tôi,” tôi nói. Đĩa của Noelle đã được nhân viên dọn đi theo lệnh của các quý tộc. Tôi ghét việc phiền người khác, vì vậy tôi dọn dẹp đĩa của mình trước khi đưa Noelle ra sân trong.
Không có học sinh nào có thói quen ăn bữa trưa đóng gói trong sân, vì vậy có rất ít người ở đó vào thời điểm này trong ngày. Tôi ngồi trên một chiếc ghế dài, lấy bánh mì và đồ uống từ Kho đồ của mình, và đưa nó cho Noelle. Tôi là một mạo hiểm giả—tôi luôn có thức ăn và đồ uống được cất giữ cho những trường hợp khẩn cấp.
“Ôi… A-Arius, cảm ơn cậu.”
Cô ấy trông ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của bánh mì. Có lẽ cô ấy không quen với Kho đồ. Tôi cũng có đồ ăn nóng trong Kho đồ của mình, nhưng cô ấy đã ăn được một nửa bữa trưa. Một chút bánh mì sẽ đủ cho bây giờ.
“Nói cho tôi biết nếu cậu muốn tráng miệng,” tôi đề nghị. “Tôi có kem.”
“Thật sao? Vậy thì tôi muốn một ít.”
Con gái thích đồ ngọt, dù sao thì cũng vậy. Tôi lấy một đĩa kem và một cái thìa từ Kho đồ của mình.
“Um… Arius… Tôi thực sự rất vui vì cậu đã giúp tôi ở đó.”
“Cậu không cần phải cảm ơn tôi. Tôi chỉ làm điều đó vì họ làm tôi tức giận. Dù sao thì, hãy ăn nhanh lên. Giờ nghỉ trưa sẽ kết thúc sớm.”
“Đ-đúng rồi. Nó thực sự rất ngon. Kem ấy.”
Vì một lý do nào đó, mặt cô ấy lại đỏ lên. Có lẽ cô ấy chỉ cảm thấy không thoải mái khi nói lời cảm ơn một cách cởi mở.
---
Tôi đã gặp cậu ấy tại một bữa tiệc ở cung điện khi tôi còn là một cô gái trẻ nhút nhát. Mặc dù bằng tuổi tôi, cậu ấy dường như đã rất trưởng thành, không giống một đứa trẻ năm tuổi chút nào. Tuy nhiên, vì một lý do nào đó, có vẻ như cậu ấy đang phải chịu đựng một điều gì đó vô cùng đau khổ.
Nhưng, nhút nhát như tôi, tôi không thể nào tự mình nói ra bất cứ điều gì. Tôi thậm chí không thể nhìn cậu ấy khi cậu ấy đau khổ. Tuy nhiên, cậu ấy đã nhận ra và khuyến khích tôi, khăng khăng rằng sẽ không sao nếu tôi muốn nói điều gì đó.
Tôi do dự nhưng đã bày tỏ những gì tôi thực sự cảm thấy, “Cậu không cần phải gượng cười, nếu cậu không muốn.”
Cậu ấy im lặng, và tôi nghĩ mình đã đi quá xa. Tôi cố gắng xin lỗi, nhưng cậu ấy nói, “Không phải vậy. Cậu rất tốt bụng, Sophia. Cảm ơn cậu đã quan tâm.”
Và tôi thấy mình bị mê hoặc bởi nụ cười vô tư của cậu ấy. Nụ cười này không phải là gượng ép. Đó là một nụ cười chân thật từ trái tim. Tôi đã rất vui khi được cậu ấy khen ngợi.
Chúng tôi nói chuyện một lúc sau đó. Cậu ấy là người bạn đầu tiên của tôi vì tôi rất nhút nhát. Suy nghĩ đó lướt qua đầu tôi khi tôi mỉm cười và nói lời tạm biệt.
Nhưng đó là lần duy nhất chúng tôi nói chuyện. Sau đó tôi đã đính hôn với Hoàng tử Eric, vì vậy cha mẹ tôi đã giữ tôi tránh xa tất cả các chàng trai khác ngoài hoàng tử.
Tôi đã thấy người bạn của tôi tại các sự kiện xã hội, nhưng chúng tôi không trao đổi gì hơn ngoài lời chào.
Sau đó cậu ấy biến mất khỏi công chúng khi chúng tôi bảy tuổi. Mãi sau này tôi mới nghe từ Hoàng tử Eric rằng cậu ấy đã trở thành một mạo hiểm giả.
Chúng tôi chỉ dành một thời gian ngắn bên nhau, nhưng đó vẫn là một kỷ niệm quý giá đối với tôi. Tôi vẫn có thể nhớ rõ nụ cười vô tư của cậu ấy, một điều gì đó trưởng thành về cậu ấy mặc dù mới chỉ năm tuổi.
Nhưng rồi tôi lại gặp cậu ấy sau tám năm…
“Sophia, cậu thực sự đồng ý với tôi, phải không? Cậu không cần phải ép mình đi theo một điều gì đó mà cậu không muốn làm.”
Cậu ấy cố gắng che giấu nó sau chiếc kính, nhưng tôi có thể thấy đôi mắt xanh băng giá dường như nhìn xuyên thấu con người và nụ cười tự tin trên môi cậu ấy.
Arius Gilberto, cậu đang nghĩ gì vậy?! Sao cậu dám gọi tôi mà không có tước hiệu. Chúng ta không còn là trẻ con nữa.
Cậu ấy thì thầm vào tai tôi. Tôi có thể cảm nhận được hơi thở của cậu ấy… Thật là thiếu suy nghĩ!
Bây giờ tôi đã đính hôn với Hoàng tử Eric, hoàng tử cả của Ronaudia. Nếu Điện hạ nhìn thấy… Chà, xét về Eric, cậu ấy có lẽ sẽ bỏ qua với nụ cười sảng khoái thường thấy của mình.
Không phải vì cậu ấy tin tưởng tôi mà vì tôi chỉ là đối tác của cậu ấy trong một cuộc hôn nhân chính trị. Cậu ấy không có hứng thú với tôi.
Công tước Victorino là một trong Ba Đại Công tước của Ronaudia. Chúng ta là gia tộc lâu đời nhất trong ba gia tộc, nhưng quyền lực của chúng ta đang suy yếu. Cuộc hôn nhân của tôi với Hoàng tử Eric là cơ hội ngàn năm có một của chúng ta. Đó là điều mà cha tôi đã nhấn mạnh, và tôi cũng nhận thức rõ điều đó.
Tôi không có ý định trẻ con và từ chối nó chỉ vì đó là một cuộc hôn nhân chính trị.
Tuy nhiên… tôi đã có một chút hy vọng rằng tôi có thể tận hưởng thời gian của mình với tư cách là một học sinh tại Học viện như là khoảng thời gian tự do cuối cùng của tôi. Rõ ràng, tôi biết mình sẽ không hoàn toàn tự do. Luôn có những quý tộc của phe Victorino bao vây tôi.
Mặc dù việc tôi đính hôn với Hoàng tử Eric đã tăng quyền lực của gia tộc Victorino, tôi vẫn không thể bỏ bê các mối quan hệ với các quý tộc trong phe của chúng tôi. Các mối liên kết rất quan trọng trong xã hội quý tộc. Nếu tôi mất niềm tin của các quý tộc trong phe của chúng tôi, nếu chúng tôi thấy mình đứng một mình, thì gia tộc Victorino sẽ mất hết sức mạnh.
Nhưng dù sao đi nữa, và không phải vì cậu ấy nói vậy, tôi không nghĩ việc làm nhục người khác chỉ vì họ là thường dân là đúng. Chẳng phải điều đó cũng làm nhục chính người của chúng ta sao? Họ cũng là thường dân. Và 20% học sinh tại Học viện là thường dân. Chúng ta có phải làm nhục họ một cách triệt để vì điều đó không? Họ là những người bạn học của chúng ta. Chẳng phải chúng ta có thể hòa hợp với nhau mà không cần quan tâm đến địa vị sao?
“Thưa tiểu thư Sophia, có chuyện gì vậy?”
Giọng nói của Rachel đưa tôi trở lại thực tại. Tôi đang ở trong căng tin ăn trưa với tất cả mọi người trong phe. Tất cả họ đều có vẻ hài lòng vì cậu ấy đã đưa người thường dân đó đi. Họ đang thưởng thức đồ ăn của mình trong khi trò chuyện.
“Không có gì, Rachel,” tôi trấn an cô ấy.
Rachel là con gái của Bá tước Cranos, người thuộc phe Victorino. Cô ấy là người tốt bụng nhất trong số các học sinh trong phe của tôi và sẽ không bao giờ dẫn dắt nhóm vào việc bắt nạt thường dân, không giống như những người khác.
Sự hiện diện của cô ấy là sự cứu rỗi của tôi.
Tôi chỉ… không thể quên được khuôn mặt của cậu ấy và những gì cậu ấy đã nói với tôi: “Trách nhiệm của cậu là ngăn chặn họ, phải không, Sophia?”
Tôi biết điều đó; tôi biết mà. Nhưng không chỉ có phe của tôi. Nhiều học sinh quý tộc có một tâm lý thượng lưu. Cậu ấy và tôi là thiểu số.
Và tôi có trách nhiệm bảo vệ phe của mình. Nếu có vấn đề giữa họ và các học sinh khác, tôi không có lựa chọn nào khác ngoài việc đứng về phía họ…
“Thưa tiểu thư Sophia, dù sao thì cô cũng có vẻ không khỏe,” Rachel lo lắng nói. “Có lẽ đó là điều được mong đợi với những gì cậu bé đó đã làm… cái tên Thiếu gia Arius đó và hành vi không đứng đắn của cậu ấy.”
“K-không đứng đắn…?” Tôi không thể ngăn mặt mình đỏ lên.
Cô ấy nói đúng… Cậu ấy đã vượt quá giới hạn khi làm điều đó! Cậu ấy thậm chí không biết tôi, nhưng cậu ấy lại nói những điều vô nghĩa như vậy… Nhưng tôi chỉ… không thể quên được khuôn mặt và lời nói của cậu ấy!
Bởi vì tôi…
“Mọi người, tôi có điều muốn nói,” tôi bắt đầu, và mọi người đều ngừng nói chuyện để nhìn tôi. “Trước đó, với Thiếu gia Arius, tôi không tán thành hành vi của cậu ấy, nhưng những gì cậu ấy nói có một logic nhất định. Học sinh đó đã ngồi ở bàn của chúng ta vì cô ấy không biết các quy tắc. Nếu một điều như vậy xảy ra trong tương lai, chúng ta không thể thể hiện trái tim quý tộc, khoan dung của mình sao?”
Mọi người đều ngồi sững sờ.
“Thưa tiểu thư Sophia… Cô đang nói rằng chúng ta phải ưu tiên thường dân hơn chính chúng ta sao?”
“Không thể nào. Tiểu thư Sophia sẽ không bao giờ thể hiện sự thiên vị với thường dân.”
Hai người với vẻ mặt tự mãn đó là Isabella và Laura. Họ là những người đã dẫn đầu những lời phàn nàn chống lại học sinh đó và túm lấy vai cô ấy—và là những kẻ cầm đầu khi nói đến việc làm nhục thường dân.
“Tất nhiên là không,” tôi trả lời. “Nhưng nó không liên quan gì đến thứ hạng của người kia. Tôi đang nói rằng tôi muốn các vị, với tư cách là quý tộc, thể hiện sự khoan dung và một trái tim hào phóng.”
“Ôi, tiểu thư Sophia, cô quá tốt bụng!”
“Tôi không thể đồng ý hơn! Trên thực tế, tôi tin rằng đó là nghĩa vụ của chúng ta với tư cách là quý tộc để giáo dục những thường dân thiếu hiểu biết đó.”
Họ không có ác ý gì với tôi, nhưng họ tin rằng việc coi thường thường dân là điều đương nhiên.
“Phải, đó cũng là một trong những nghĩa vụ của chúng ta, nhưng tôi tin rằng điều quan trọng là chúng ta phải nhân từ,” tôi tiếp tục. Tôi chắc chắn rằng lời nói của tôi không chạm đến trái tim họ.
Đó là điều tối đa tôi có thể làm. Tôi không thể đi xa đến mức phản đối nhóm của mình để bảo vệ các học sinh khác. Nhưng sau khi làm điều đó, trái tim tôi vẫn cảm thấy nặng trĩu. Việc bảo vệ họ có thực sự là điều đúng đắn không? Vì phe của tôi?
“Sophia, cậu thực sự đồng ý với tôi, phải không? Cậu không cần phải ép mình đi theo một điều gì đó mà cậu không muốn làm.”
Ôi, khuôn mặt và lời nói của cậu ấy… chúng không rời đi.
Điều tôi thực sự muốn là…
---
Chỉ số
Sophia Victorino (15 tuổi)
Cấp độ: 14
HP: 51
MP: 75
STR: 34
DEF: 33
INT: 50
RES: 42
DEX: 35
AGI: 34
---
Tôi đang ở trong một căn phòng rộng lớn với trần nhà cao. Mười hai con rồng, mỗi con cao hơn ba mươi feet, chen chúc nhau. Chúng là những con cái gọi là Rồng Cổ Đại. Với nanh và vuốt bằng vàng và vảy cứng như kim loại với mọi màu sắc, tất cả những con rồng đều tung ra đòn tấn công hơi thở của chúng khi chúng lao tới, và—
Tôi đang ở tầng cuối cùng của Cung Điện Rồng, một hầm ngục khó ở phía đối diện của lục địa từ Ronaudia. Cung Điện Rồng là hầm ngục khó nhất trong số các hầm ngục khó, và tôi đã đi qua nó một lần bốn năm trước với Grey và Selena.
Tôi né hơi thở của rồng và lách qua đám đông, sử dụng hai thanh kiếm lấp lánh với ánh sáng độc ác để kết liễu từng con một. Chúng biến mất trong làn khói, không để lại gì ngoài các viên pha lê ma thuật. Tôi đã kết liễu tất cả mười hai con trong khoảng năm phút.
“Được rồi. Tiếp theo là trùm cuối,” tôi thở ra thành tiếng.
Một bộ cửa đôi khổng lồ nằm ở cuối tầng cuối cùng. Tôi mở cánh cửa và được chào đón với cảnh tượng một không gian lớn hơn vài lần so với cái trước đó. Ở trung tâm là một con rồng khổng lồ khiến những con Rồng Cổ Đại trước đó trông thật dễ thương khi so sánh. Đây là trùm cuối của Cung Điện Rồng: Rồng Vua Đỏ.
“Thôi nào. Ngươi phản ứng quá chậm,” tôi trêu chọc, tăng tốc khi tôi di chuyển ra khỏi đường hơi thở lửa trước khi nó có thể được tung ra, mặc dù nó có thể thay đổi mục tiêu trong quá trình. Tôi rút ngắn khoảng cách giữa chúng tôi trong khi né tránh đòn tấn công trong gang tấc, trượt mình xuống dưới cơ thể khổng lồ của nó, và đâm cả hai thanh kiếm của tôi vào nó, đà của tôi đưa tôi đi dọc theo sàn khi những thanh kiếm của tôi rạch bụng nó.
“Chà, như vậy vẫn chưa đủ để đánh bại ngươi, phải không?” Tôi nói.
Đúng như kế hoạch, con rồng đỏ vẫn còn sống. Sau khi hụt hơi với hơi thở địa ngục làm tan chảy kim loại, lần này nó tấn công bằng móng vuốt và nanh của nó. Nó di chuyển nhanh hơn những gì bạn mong đợi với một cơ thể lớn như vậy, nhưng nó vẫn quá chậm để đối phó với tôi.
Tôi đi vòng ra phía sau nó trước khi nó có thể đối mặt với tôi và tung một đòn khác từ phía sau. Ngay cả với điều đó, nó vẫn còn thở. Tôi lao lên cơ thể nó và nhảy một cú bay, nơi tôi đâm thanh kiếm của mình vào phía dưới hàm của nó.
Với điều đó, con rồng cuối cùng cũng biến mất trong làn khói, và một viên pha lê ma thuật khổng lồ và chiến lợi phẩm xuất hiện ở vị trí của nó.
Học viện Tình yêu đã lấy bối cảnh của một game RPG đã bị khai tử vì quá lỗi thời. Sẽ chính xác hơn nếu nói rằng thế giới otome kết thúc với Học viện Phép thuật Hoàng gia ở thủ đô và khu vực xung quanh nó. Mọi thứ bên ngoài đó là 100% một thế giới RPG.
Chính phủ Ronaudia đã bảo vệ thế giới khép kín của Học viện, và các học sinh chỉ nghĩ đến tình yêu ở đó đã lạc lối trong thế giới của trò chơi.
Cảm giác khá siêu thực khi bạn nhận ra điều đó, phải không?
Tôi không có kế hoạch kế vị vai trò Tể tướng, nhưng tôi đã hứa với cha tôi rằng tôi sẽ tham dự Học viện trong ba năm. Dù sao thì Eric cũng là một người tốt. Có khả năng các đối tượng theo đuổi khác và nhân vật chính của Học viện Tình yêu cũng là những người tốt, và tôi đã lên kế hoạch để tìm hiểu.
Các lớp học kết thúc vào ba giờ chiều. Sau khi tan học, tôi dịch chuyển đến Cung Điện Rồng. Tôi có thể dịch chuyển đến hầu hết các nơi vì tôi đã đi cùng Selena và Grey khắp thế giới và đăng ký các điểm dịch chuyển ở tất cả các khu vực khác nhau.
Ngay cả sau khi bắt đầu các lớp học tại Học viện, tôi vẫn đi phiêu lưu vì chúng tôi được tự do làm những gì chúng tôi muốn trong thời gian rảnh rỗi. Tôi đã rời đội vì tôi không muốn buộc họ phải điều chỉnh để phù hợp với tôi, do đó tôi đi vào các hầm ngục một mình.
Một phần của tôi chỉ muốn xem tôi có thể đi được bao xa một mình.
Mới chỉ mười lăm năm kể từ khi tôi tái sinh ở đây. Có lẽ có rất nhiều người mạnh hơn tôi. Nếu bạn nhìn nó theo một cách khác, tôi vẫn có thể nhắm đến mục tiêu cao hơn.
Tôi tự tin rằng tôi có thể xử lý hầm ngục cực đoan đầu tiên ngay bây giờ, ngay cả khi một mình, nhưng mọi chuyện sẽ kết thúc nếu tôi thất bại khi đi một mình—tôi cần phải tiến hành một cách thận trọng.
Việc đi qua Cung Điện Rồng khiến tôi quen với việc chiến đấu một mình. Tôi có thể xử lý những trận chiến đó ổn. Tôi đã lên kế hoạch thử một hầm ngục cực đoan.
“Eh, có lẽ nên dừng lại ở đây hôm nay,” tôi lập luận. Tôi đã sử dụng tấm đệm dịch chuyển trong hầm ngục để đi ra ngoài. Sau đó, tôi sử dụng phép thuật dịch chuyển của riêng mình để đi đến một thị trấn với một Hội. Tôi đã lên kế hoạch đổi các viên pha lê ma thuật và chiến lợi phẩm của mình và lấy một cái gì đó để ăn.
Dịch chuyển có nghĩa là tôi có thể đi đến bất kỳ thị trấn nào tôi đã đăng ký, và tôi đã quyết định đi đến một nơi mà tôi đã gặp những người ở đó trước đây.
Hội tràn ngập các mạo hiểm giả. Đồng hồ vừa điểm sáu giờ tối, nhưng có sự chênh lệch thời gian hai giờ giữa đó và Ronaudia, nghĩa là đối với tôi thì là tám giờ. Các mạo hiểm giả đang ở trong quán rượu nằm trong Hội, uống và làm ồn ào.
“À, là Arius. Đến đây cùng lúc như mọi khi, tôi thấy rồi.”
“Chào Gale. Và đó là vì tôi không tùy tiện như anh.”
Người gọi tôi là mạo hiểm giả hạng A Gale, một người đàn ông trông hung dữ với một vết sẹo trên má. Anh ấy lớn tuổi hơn tôi khá nhiều, có thể là hai mươi tám, nhưng chúng tôi đã có một khoảng thời gian dễ dàng để nói chuyện với nhau.
Thị trấn này, Carnell, là một nơi tôi đã đến thăm năm năm trước khi chúng tôi khám phá Guney’s Great Labyrinth. Chúng tôi đã ở đó khoảng ba tháng.
Tất cả các mạo hiểm giả tôi gặp lúc đó đều là những người tốt bụng. Họ dễ gần khi họ nói chuyện với tôi lúc đó, mặc dù tôi trông không hơn gì một tên nhóc kiêu ngạo mười tuổi vào lúc đó. Một phần lớn là vì tôi đã ở cùng Grey và Selena, nhưng có rất nhiều người khác đã cố gắng bắt nạt tôi ở các thị trấn khác mà chúng tôi đã đến trước Carnell vì tôi là một đứa trẻ.
Chà, tôi chỉ làm họ im lặng bằng cách thể hiện tôi mạnh mẽ như thế nào.
Có một chỗ trống ở bàn của Gale, vì vậy tôi ngồi xuống mà không đợi lời mời. “Ngoài ra, gần đến giờ giới nghiêm rồi,” tôi tiếp tục. “Tôi sẽ không kịp nếu tôi không đến vào thời điểm này. Chủ quán, mang cho tôi bất kỳ món ăn và đồ uống nào ông muốn, miễn là nó có nhiều thịt.”
Người mà tôi gọi là Chủ quán là cùng một người đã điều hành chi nhánh ăn uống của Hội năm năm trước.
“Giờ giới nghiêm?” Gale hỏi. “Ý cậu là sao? Cậu có bạn gái hay gì à?”
“Không, không có gì như vậy. Chỉ là hoàn cảnh cá nhân thôi.”
Tôi đã không nói với các mạo hiểm giả khác rằng tôi đang theo học Học viện Phép thuật Hoàng gia. Họ thậm chí không biết tôi là con trai của Tể tướng Ronaudia. Đó là vì tôi đã đăng ký với tư cách là “Arius” thay vì “Arius Gilberto.” Ngay cả các quý tộc của Ronaudia và những người khác ở Học viện cũng không nhận ra mạo hiểm giả hạng SSS Arius, người đã hoàn thành các hầm ngục cực đoan với Grey và Selena, chính là Arius Gilberto. Tuy nhiên, họ biết tôi là một mạo hiểm giả vì tôi đã không tham dự các sự kiện xã hội trong tám năm.
Arius không phải là một cái tên không phổ biến, và tôi đã yêu cầu cha mẹ tôi giả vờ rằng họ không biết gì nếu ai đó hỏi họ rằng tôi có phải là mạo hiểm giả hạng SSS Arius không.
Thông thường, không đời nào một người cha mẹ lại che giấu sự thật rằng con trai họ là một mạo hiểm giả hạng SSS, nhưng mọi chuyện có thể trở nên lộn xộn nếu mọi người phát hiện ra tôi là con trai của Hầu tước Tể tướng Darius Gilberto. Tôi sẽ phải chào đón các thành viên hoàng gia và quý tộc bất cứ khi nào tôi đi đâu đó và xuất hiện tại các sự kiện xã hội—tôi không có ý định lãng phí thời gian của mình vào bất cứ điều gì vô nghĩa như vậy.
“Này, Gale, tôi sẽ đi đổi các viên pha lê ma thuật. Trả tiền cho đồ của tôi khi nó đến,” tôi hỏi khi tôi đưa cho anh ta một đồng vàng và đi đến quầy tiếp tân của Hội.
“Chào mừng, Arius. Tôi tưởng tượng hôm nay cậu cũng có rất nhiều pha lê ma thuật. Làm ơn hãy lấy chúng ra một khi cậu vào phòng lưu trữ. Chúng sẽ không thể chứa hết trên quầy đâu.”
Đó là Imelda, một trong những nhân viên Hội mà tôi đã gặp năm năm trước.
“Nếu cô không thể tập hợp đủ tiền cho những thứ này vào lúc tôi rời đi hôm nay, tôi không ngại lấy nó vào ngày mai,” tôi trả lời. Imelda không ngạc nhiên khi tôi lấy ra một lượng lớn pha lê ma thuật từ Kho đồ của tôi. Tôi đã làm một điều tương tự năm năm trước khi đi qua Guney’s Great Labyrinth.
“Tôi không thể nói là tôi ngạc nhiên vào lúc này, nhưng… Số lượng và chất lượng pha lê cậu mang đến mỗi lần chỉ là…”
Mỗi ngày, tôi đi đến tầng cuối cùng của Cung Điện Rồng, đánh bại quái vật trong khoảng năm giờ liên tục. Quái vật của Cung Điện Rồng mạnh hơn những con trong Guney’s Great Labyrinth, vì vậy chúng tạo ra các viên pha lê ma thuật chất lượng cao hơn. Tôi cũng đã dành một thời gian dài để làm cho quái vật hồi sinh để tôi có thể chiến đấu với chúng một lần nữa, nghĩa là tôi có hơn 500 viên pha lê.
---
Tôi trở lại bàn với Gale và những người khác và thấy đồ ăn và đồ uống của tôi đã ở đó. Tôi ăn ngấu nghiến đống thịt trong khi uống bia lạnh.
“Chủ quán, tôi muốn thêm một suất. Và một lần bia nữa,” tôi yêu cầu.
“Cậu biết không, Arius, tôi luôn tự hỏi cậu có thể ăn được bao nhiêu, và cậu vẫn có vẻ có khẩu vị của một cậu bé đang lớn. Cậu mười lăm tuổi, phải không? Một ông già như tôi không thể ăn hết chừng đó,” Gale bình luận.
“Anh đang nói gì vậy? Anh mới có hai mươi tám tuổi. Và cơ thể của một mạo hiểm giả là tài sản của họ. Ăn đi,” tôi nói.
“Không, tôi ổn với việc lấy dinh dưỡng từ bia của tôi. Dù sao thì, Arius, Jessica đã đến Hội hôm nay. Cuối cùng thì cô ấy cũng quay lại sau chuyến đi dài của mình.”
“Jessica? Vậy thì cô ấy vẫn sống ở Carnell, tôi hiểu rồi.”
Jessica là mạo hiểm giả duy nhất ở Carnell năm năm trước đã gây sự với tôi. Về mặt kỹ thuật, đúng là tôi đã làm cô ấy im lặng bằng cách thể hiện sức mạnh vì cô ấy đã đến với tôi, nhưng nói như vậy khiến tôi cảm thấy tồi tệ.
Cô ấy mười lăm tuổi năm năm trước, khiến cô ấy bây giờ là hai mươi tuổi. Cô ấy hẳn đã trưởng thành hơn một chút. Tôi nhớ cô ấy là một đứa trẻ hoàn toàn vào lúc đó.
“Thôi nào, Arius. Sao lại phản ứng yếu ớt như vậy?” Gale hỏi.
“Chuyện là như vậy đó. Tất cả những gì đã xảy ra là cô ấy đã đến với tôi năm năm trước.” Tôi nhún vai.
“Cậu đang nói vậy sao? Cô ấy luôn là một cô gái xinh đẹp, và bây giờ cô ấy là một phụ nữ trẻ khá xinh đẹp. Nhưng bản thân cậu cũng đẹp trai, nên có lẽ cậu có thể tùy ý lựa chọn.”
“Anh đang nói gì vậy? Mối quan hệ của chúng tôi không phải như vậy.”
Sau khi giải quyết mọi chuyện năm năm trước, Jessica vẫn làm phiền tôi bất cứ khi nào tôi đến Hội, nhưng không phải để gây sự hay gì cả. Đó là một điều phiền phức, nhưng đó chỉ là hai người biết nhau tương tác.
Điều đó làm tôi nhớ lại rằng cô ấy đã buộc tôi phải đăng ký Tin Nhắn cho cô ấy. Cô ấy đã gửi cho tôi vài tin nhắn như, “Grey và Selena thế nào?” và “Cậu đang đi vào hầm ngục nào?” Không có điều gì là quan trọng. Tôi thường chỉ trả lời với “Tốt” hoặc tên hầm ngục.
“Này, Arius… Cậu có chắc là cậu không thực sự… À, quên đi. Cậu chưa bao giờ là người nói dối. Bây giờ tôi bắt đầu cảm thấy tiếc cho Jessica,” Gale nói.
“Nghiêm túc đấy, tại sao chúng ta lại nói về chuyện này?” Tôi thở dài.
“Jessica có vẻ như muốn gặp cậu khi tôi nói rằng cậu đang ở trong thị trấn.”
“Phải, cô ấy có lẽ nghĩ rằng tôi ở cùng Grey và Selena. Nói với cô ấy rằng tôi đang đi một mình.” Dù sao thì cô ấy cũng ngưỡng mộ hai người đó.
“Không phải vậy. Tôi đã nói với cô ấy rằng cậu đang đi một mình. Cô ấy vẫn rất hào hứng khi gặp cậu.”
“Tôi nghi ngờ điều đó. Nếu cô ấy hào hứng, tại sao cô ấy lại rời đi thay vì đợi tôi? Cô ấy có lẽ đã thất vọng khi biết Selena và Grey sẽ không đến và sau đó rời đi.”
“Cậu rõ ràng là không hiểu phụ nữ. Cô ấy không muốn cậu nhìn thấy cô ấy bị bao phủ trong bụi bẩn từ chuyến đi dài của mình. Tôi cá là cô ấy cần thời gian để tút tát lại bản thân.”
Tôi nhận thức rõ rằng tôi không hiểu phụ nữ. Không phải là tôi muốn nghe điều đó từ Gale, người vẫn độc thân ở tuổi hai mươi tám mặc dù kiếm được tiền kha khá với tư cách là một mạo hiểm giả hạng A.
Ngay khi suy nghĩ đó lướt qua đầu tôi, cánh cửa Hội bật mở với một tiếng nổ lớn, và một cô gái với mái tóc màu xám tro cắt kiểu bob bước vào. Trong chiếc áo giáp ngực màu xanh lam, cô gái xinh đẹp—không, tôi không thể gọi cô ấy là một cô gái ở tuổi đó nữa—người phụ nữ trẻ có thể xuất hiện với tư cách là đối thủ của nhân vật chính.
Ngay cả khi chúng tôi có thể tranh luận liệu “cô gái” hay “phụ nữ” là thích hợp nhất, không có gì phải bàn cãi rằng cô ấy rất lộng lẫy.
“Chào Jessica,” tôi chào. “Lâu rồi không gặp.”
Cô ấy cao hơn năm năm trước và đã phát triển hơn ở… ừm… chà, cô ấy chỉ phát triển hơn thôi. Jessica vẫn mặc trang bị mạo hiểm giả của mình mặc cho những gì Gale đã nói về việc cô ấy sẽ đi thay đồ. Tôi biết anh ấy đã hiểu sai mọi thứ. Tuy nhiên, thanh kiếm và áo giáp của cô ấy thực sự sáng bóng như thể cô ấy đã đánh bóng chúng.
“Arius? Có thật là cậu không?” cô ấy trả lời.
Không có gì quá ngạc nhiên khi cô ấy bị sốc. Tôi đã lớn hơn cô ấy rất nhiều kể từ khi tôi mười tuổi. Bây giờ tôi cao hơn sáu feet và cơ bắp hơn. Bất kể, tôi luôn có một thân hình thon gọn, cơ bắp bất kể tôi luyện tập bao nhiêu, có lẽ vì tôi là một đối tượng theo đuổi.
“Phải. Nhưng không may, Grey và Selena không ở cùng tôi,” tôi nói.
“Gale đã nói với tôi rồi. Nhưng nghiêm túc đấy! Tại sao cậu không nói với tôi rằng cậu đã quay lại Carnell? Tôi đã quay lại sớm hơn nếu cậu gửi cho tôi một Tin Nhắn.”
“Đó không phải là kiểu chuyện mà cậu cần phải biết. Ngoài ra, tôi chưa bao giờ gửi cho cậu Tin Nhắn trước, chỉ trả lời thôi.”
“Phải… tôi biết,” cô ấy nói, nghe có vẻ thất vọng.
Gale nhảy vào vào lúc này. “Thôi nào, Arius. Đừng lạnh lùng như vậy. Jessica đang làm việc chăm chỉ để bắt kịp cậu. Cô ấy thậm chí còn hoàn thành một hầm ngục khó.”
“G-Gale! Anh đang nói gì vậy? Điều đó không liên quan gì đến cậu ấy!” cô ấy hét lên.
Tôi không thể hiểu tại sao Jessica lại bối rối đến vậy. “Hừm, vậy thì cậu đã đi qua Guney’s Great Labyrinth chưa?” Tôi hỏi.
“Không, tôi chưa thử Mê Cung. Chúng tôi đã hoàn thành một hầm ngục khó tên là Cánh Cổng của Vistelta.”
Chà, Guney’s Great Labyrinth là hầm ngục khó nhất trong số các hầm ngục khó. Sẽ rất khó khăn nếu đó là hầm ngục khó đầu tiên mà họ thử. “Mặc dù vậy, nếu cậu đã hoàn thành một hầm ngục khó, điều đó có nghĩa là bây giờ cậu đã là hạng S rồi,” tôi suy ngẫm.
Thành tích của một mạo hiểm giả quyết định thứ hạng của họ. Việc hoàn thành một hầm ngục khó là một thành tích đủ lớn để nâng một người lên hạng S.
“Phải, tôi đã là hạng S. Nhưng không phải vì tôi đang làm việc chăm chỉ để bắt kịp cậu hay gì cả! Tôi… vẫn còn lâu mới bắt kịp cậu.”
Tôi đã trở thành một mạo hiểm giả hạng SSS ba năm trước sau khi hoàn thành hầm ngục cực đoan đầu tiên của tôi với Grey và Selena. Chỉ có mười mạo hiểm giả hạng SSS trên thế giới, điều đó có nghĩa là ngoài việc đạt được một thành tích xứng đáng để đi lên, bạn cần phải đánh bại một mạo hiểm giả hiện có và chiếm lấy vị trí của họ trong bảng xếp hạng.
Rõ ràng, tôi đã đánh bại một mạo hiểm giả hạng SSS; đó là một chiến thắng mặc định.
“Eh, dù sao thì điều đó cũng không quan trọng,” tôi trả lời.
“Cái gì? Ý cậu là không quan trọng?” Jessica hỏi với vẻ hờn dỗi. Ngay cả sau năm năm, phần đó của cô ấy vẫn không thay đổi.
“Chà, lý do cho điều đó không quan trọng. Cậu đã đạt được hạng S bằng sức mạnh của chính mình. Tôi nghĩ cậu nên tự hào về việc cậu đã làm việc chăm chỉ như thế nào.”
“Arius… Phải, phải, cậu nói đúng!” Cô ấy mỉm cười, má cô ấy ửng hồng vì một lý do nào đó. Chà, cô ấy hơi khó đối phó khi cô ấy có tâm trạng tồi tệ. Tốt hơn là cô ấy nên có tâm trạng tốt.
“Dù sao thì, Jessica, xét về cách cậu đang hành động, tôi phải hỏi, cậu có cần tôi làm gì không?” Tôi hỏi. “Và ngồi xuống đi; ai lại thích đứng nói chuyện… À, không có chỗ trống nào.” Tất cả các ghế tại bàn đã được lấp đầy bởi Gale, các thành viên trong đội của anh ấy và tôi. “Chà, dù sao thì cậu cũng không đi một mình. Có lẽ chúng ta nên chuyển sang một bàn khác.”
Một mạo hiểm giả đã đi vào Hội, theo sau Jessica với một nụ cười toe toét. Cô ấy là một người thú—một cô gái có tai mèo—mặc đồ da đen. Cô ấy trông khoảng cùng tuổi với Jessica.
“M-Marcia! Cậu đến đây khi nào vậy?” Jessica hỏi. Có vẻ như cô ấy đã không nhận ra cô gái đã đi vào và dường như hoảng loạn.
“Này, Jessica, anh ta có phải là Arius mà cậu luôn nói đến không?” Marcia hỏi.
“P-phải, nhưng hứa với tớ là cậu sẽ không nói bất cứ điều gì không cần thiết.”
“Đừng lo lắng, tớ hiểu rồi.” Marcia quay sang tôi. “Rất vui được gặp cậu, Arius. Tôi là Marcia Espell. Tôi là một mạo hiểm giả hạng S và trong đội với Jessica. Tôi đã nghe rất nhiều về cậu từ cô ấy. Nhưng đừng lo lắng, Jessica, tôi sẽ không nói bất cứ điều gì không cần thiết.”
“Kẻ nói dối! Cậu đang cố ý ngụ ý điều gì đó ngay bây giờ!”
Tôi không thể tin được Jessica lại bối rối đến vậy. Cô ấy đã nói xấu về tôi hay gì đó sao? “Dù sao thì, có vẻ như tôi không cần phải tự giới thiệu bản thân.” Tôi đứng dậy. “Gale, hãy đi uống lại vào lúc khác.”
“Chắc chắn rồi. Cậu cứ đi dành thời gian với Jessica đi. Tôi không phải là một người đàn ông thiếu tế nhị đến mức đứng chắn đường tình yêu của tuổi trẻ.”
“G-Gale! Anh đang nói gì vậy?! Arius và tôi không có mối quan hệ như vậy,” Jessica đáp lại.
Gale dường như đang đi sai hướng và tự đưa ra những giả định của riêng mình, và những gì anh ấy nói chắc chắn là thiếu tế nhị.
---
Tôi mời Jessica và Marcia chuyển đến một bàn trống với tôi.
“Hôm nay tôi sẽ đãi đồ ăn và đồ uống,” tôi đề nghị. “Chúng ta đang ăn mừng việc cậu thăng lên hạng S, Jessica. Cậu cũng có thể gọi bất cứ thứ gì cậu muốn, Marcia.”
“Cảm ơn, Arius,” Jessica nói.
“Ồ, Arius, hào phóng như mọi khi. Được rồi, Chủ quán, mang cho tôi chai đắt nhất của ông! Và mỗi món một phần, bắt đầu từ những món đắt nhất!”
Tôi không biết Marcia có ý gì khi nói “như mọi khi,” nhưng cô ấy dường như là kiểu người hoạt bát.
“Khoan đã, Marcia!” Jessica thốt lên.
“Không sao đâu,” tôi xen vào. “Nhưng, Marcia, hãy chắc chắn rằng cậu ăn hết mọi thứ cậu gọi. Đó là một sự xúc phạm đối với người đã làm ra nó nếu cậu không ăn.”
“Ồ, đừng lo. Tôi có đủ chỗ cho tất cả những thứ này và hơn thế nữa.”
Họ mang ra đủ đồ ăn và đồ uống cho ba người, và cái bàn hoàn toàn bị che kín bởi các món ăn do Marcia gọi quá nhiều.
“Marcia… Arius, tôi xin lỗi,” Jessica nói.
“Cậu không cần phải xin lỗi,” tôi trả lời, cũng ăn đồ ăn và uống bia. Ai đó có thể đã muốn nói điều gì đó vì tôi đã ăn rất nhiều ở bàn của Gale, nhưng tôi thực sự có thể tiếp tục. “Dù sao thì. Cậu cần tôi làm gì?”
“À, chà, chỉ là… đã lâu rồi tôi không gặp cậu. Tôi chỉ muốn nói chuyện. Cậu không còn ở với Grey và Selena nữa, phải không? Cậu đã rời đội của họ sao?”
“Phải. Ngay bây giờ, tôi đang đi vào các hầm ngục một mình vì tôi phải trở về nhà để lo công việc. Tôi không thể buộc họ phải làm việc xung quanh hoàn cảnh cá nhân của tôi.”
“Ồ… vậy là cậu đi một mình. Thật tiếc khi cậu không thể gặp Grey và Selena. Nếu cậu gặp họ, thì tôi sẽ… Khoan đã. Cậu vừa nói là cậu trở về nhà sao? Cậu rời đi sao?!” Cô ấy lại hoảng loạn vì một lý do nào đó.
“Tôi nghĩ cậu đã hiểu lầm. Tôi đã về nhà rồi. Tôi Dịch chuyển đến các hầm ngục mỗi ngày.”
“Cậu dịch chuyển mỗi ngày sao? Tại sao cậu lại lãng phí MP như vậy?”
Phép thuật Dịch chuyển là cấp mười và tiêu thụ rất nhiều MP. Điểm đến càng xa, nó càng sử dụng nhiều MP, vì vậy tôi hiểu sự bối rối của Jessica. Điều đó không phải là vấn đề với lượng MP tôi có.
“Có những điều tôi đang làm ở quê nhà. Đó là lý do tại sao tôi đi vào các hầm ngục vào buổi tối.”
“Ồ… Cậu có vẻ bận rộn.” Có vẻ như cô ấy không bày tỏ bản thân mình tốt lắm, điều này không giống cô ấy.
“Jessica, nếu cậu muốn nói gì đó, cứ nói đi.” Tôi cảm thấy như tôi đã nói điều đó trước đây.
“Hả? K-không, không có gì cả…”
Marcia cười toe toét. “Cậu trở nên lúng túng khi nó quan trọng nhất, Jessica. Mặc dù, điều đó khá dễ thương.”
Được rồi, nhưng quan trọng hơn, ai đó nên nói điều gì đó về việc tất cả đồ ăn mà Marcia đã gọi đã biến mất trong khi Jessica và tôi đang nói chuyện.
“Marcia! Cậu nói quá nhiều rồi!” Jessica xen vào.
“Jessica, cưng, cứ để việc này cho tớ.” Nụ cười toe toét của Marcia rộng hơn. “Arius, cậu là người trẻ nhất từng trở thành một mạo hiểm giả hạng SSS, phải không?”
“Phải. Thì sao?” Ở tuổi mười hai, nó thực sự là người trẻ nhất trong lịch sử, nhưng khía cạnh “trẻ nhất” đó không có cảm giác thật đối với tôi vì tôi đã được tái sinh.
“Hm. Cậu dường như không nghĩ đó là một vấn đề lớn.”
“Tôi không nghĩ vậy. Nó không liên quan gì đến tuổi tác. Thôi nào, Marcia, cậu đang cố gắng nịnh bợ tôi vì âm mưu gì?” Cô ấy phải có một động cơ thầm kín nào đó khi đưa chuyện này ra một cách bất ngờ.
“Ồ, thôi nào. Không có âm mưu nào cả. Không phải là tôi đang nghĩ đến việc lợi dụng cậu hay gì cả.”
“Marcia! Cậu đã lợi dụng cậu ấy quá nhiều rồi!” Jessica phản đối.
“Được rồi, được rồi. Hãy chuyển sang chủ đề khác. Arius, tôi có một yêu cầu. Cậu có muốn tham gia đội của chúng tôi không?”
“Cái gì?! Marcia! Cậu đang nói gì vậy?” Jessica nhảy lên để ngăn cô ấy lại, nhưng Marcia dường như không có ý định lắng nghe.
“Chúng tôi đã thăng lên hạng S, và, xin lỗi vì khoe khoang, nhưng chúng tôi khá mạnh. Tôi muốn xem một mạo hiểm giả hạng SSS mạnh đến mức nào.”