そして少年は荒野に立つ
Và thế là, chàng thiếu niên đứng giữa hoang dã
（…………………………Buồn ngủ quá……）
Ba giờ sáng, khi các bộ anime chiếu khuya đã kết thúc từ lâu. Vào đúng giờ sửu, Kazuma vẫn đang một mình đối diện với máy tính trong phòng, gắng sức mở to đôi mắt ríu lại vì buồn ngủ.
Đã vài ngày trôi qua kể từ khi cậu bắt tay vào làm game với sự giúp sức của Suzuka. Trong khoảng thời gian đó, Kazuma và Honoka đã cùng nhau vùi đầu vào công việc lập trình cho trò chơi.
Việc sản xuất game không hề quen thuộc. Công việc thường không tiến triển như ý muốn, và tốc độ làm việc cũng chẳng thể gọi là nhanh, nhưng dẫu vậy, họ vẫn xoay xở để theo kịp lịch trình. Cứ đà này, có lẽ họ sẽ hoàn thành được cảnh cuối cùng đúng theo kế hoạch, vào ngày trước lễ hội văn hóa – tức là ngày chuẩn bị. Sau đó, họ sẽ dành cả ngày cuối cùng để sửa lỗi, và đường đường chính chính công bố sản phẩm vào đúng hôm lễ hội.
Chỉ một chút nữa thôi.
Thế nhưng, như có câu nói 『Đi trăm dặm, chín mươi dặm mới là nửa đường』, việc vượt qua chút cuối cùng ấy chưa bao giờ là dễ dàng.
「……Yosh.」
Kazuma xoa bóp đôi vai đã cứng đờ vì ngồi máy tính quá lâu, rồi lại cầm lấy con chuột.
Cậu biết rằng mình phải đi ngủ thôi, nếu nghĩ đến việc mai còn phải lên lớp.
Tuy nhiên, nếu không hoàn thành xong cảnh này trong hôm nay, thì với số ngày còn lại, cậu sẽ không thể đạt được chỉ tiêu.
「Thêm chút nữa thôi… sắp xong rồi. Chỉ cần xong cái này là được ngủ… chỉ cần xong cái này…」
Cậu cố tình lẩm bẩm thành tiếng, một phần cũng là để xua đi cơn buồn ngủ.
──Thế nhưng. Kazuma không hề nhận ra. Rằng bản thân đã lặp đi lặp lại câu nói đó suốt hơn một tiếng đồng hồ rồi.
「──────A!」
Công việc vừa tiếp tục đã ngay lập tức đổ bể. Cậu định thay đổi câu chữ trong lựa chọn, nhưng lại lỡ tay xóa mất cả cái 『lựa chọn』.
（A, chết rồi… Lại phải làm lại…）
Một tiếng thở dài não nề bất giác bật ra, mang theo sự hối hận vì 「lại làm hỏng chuyện」 và cảm giác mệt mỏi vì công sức đổ sông đổ bể.
Cùng lúc đó, sự tập trung cũng đứt đoạn, Kazuma hoàn toàn bất động, tay vẫn nắm chặt con chuột.
Đây không phải lúc để làm những chuyện thế này. Dù nghĩ vậy, nhưng cả đầu óc và cơ thể đều không chịu hoạt động.
…Thực ra. Nếu chỉ để hoàn thành trò chơi, Kazuma không cần phải cố gắng đến mức này.
Cậu chỉ cần làm phần của mình, rồi giao phần còn lại cho Honoka là được.
Bởi vì, nếu nói về tốc độ làm việc đơn thuần, Honoka nhanh hơn Kazuma rất nhiều. Dù có giao thêm một chút phần việc của Kazuma, chắc chắn cô ấy vẫn có thể hoàn thành mà không gặp vấn đề gì. Chính Honoka cũng chắc chắn sẽ nói rằng 「Không sao đâu」.
Thế nên cứ làm vậy là được. Cứ làm vậy thì game vẫn sẽ hoàn thành. Chắc chắn không có vấn đề gì.
Nhưng Kazuma lại không muốn như vậy.
「……Yosh!」
Cậu lắc đầu nguầy nguậy để xua đi cơn buồn ngủ. Và cả những suy nghĩ yếu đuối nữa.
Rồi, Kazuma lại bắt tay vào công việc.
Cậu đã quyết định rồi.
Bởi vì cậu đã để Honoka một mình gánh vác công việc nặng nhọc. Bởi vì cậu đã gây áp lực cho Honoka, khiến cô ấy phải chịu đựng khổ sở suốt thời gian qua.
Thế nên lần này, đến lượt Kazuma phải cố gắng.
Cố gắng cả phần của Honoka. Dù buồn ngủ hay mệt mỏi, cậu cũng phải hoàn thành xuất sắc phần việc được giao, để giảm bớt gánh nặng cho Honoka dù chỉ một chút.
Bởi vì.
Cậu là bạn trai của cô ấy mà.
「Làm thôi… phải làm thôi…! Misaki-san đã luôn cố gắng vì chúng ta… mình cũng phải!」
Vừa lẩm bẩm như để tự động viên bản thân, Kazuma vừa miệt mài di chuột, gõ bàn phím, từng bước hoàn thành trò chơi.
Kim đồng hồ sắp chỉ bốn giờ sáng.
──Và rồi, ngày định mệnh trước lễ hội văn hóa đã đến.
「Chào buổi sáng, Odagiri-kun.」
「……………………」
「…Odagiri-kun?」
「Ngủ…!? A, ch-chào buổi sáng Misaki-san! Trời đẹp nhỉ!」
「…Nhưng trời đang nhiều mây mà.」
「Hả, ủa!? Lạ thật, mình cứ tưởng lúc nãy trời còn nắng đẹp mà…」
Kazuma vội vàng đứng dậy khỏi ghế băng, cố gắng đánh trống lảng.
Xem ra, trong lúc chờ Honoka, cậu đã ngủ quên lúc nào không hay.
「…Odagiri-kun, cậu có ổn không?」
「Ể, c-có chuyện gì sao…?」
「Tại vì, trông sắc mặt cậu không được tốt lắm… Tớ cứ nghĩ cậu không khỏe.」
「Đ-đâu có đâu! Tớ chỉ là quá háo hức cho ngày mai nên năng lượng dư thừa thôi! Game cũng đã kịp hoàn thành rồi!」
「…Ừm. Thế thì, thật tốt quá.」
Honoka mỉm cười, dường như đã thở phào nhẹ nhõm.
（Ch-chắc là mình lấp liếm được rồi nhỉ…?）
Thực tế, cậu chẳng khỏe khoắn gì cho cam. Mấy ngày nay cậu toàn thức đến quá nửa đêm, còn hôm qua (hay hôm nay nhỉ?) thì gần như thức trắng. Nhờ vậy mà game đã hoàn thành tốt đẹp, nhưng nói thật là cậu buồn ngủ không chịu nổi. Thậm chí, cậu chỉ muốn lăn ra ngủ ngay vệ đường cũng được.
Nhưng nếu nói ra điều đó, Honoka chắc chắn sẽ lo lắng, và trên hết, trông sẽ rất thảm hại.
Để không khiến Honoka phải bận tâm vô ích, cậu phải bằng mọi giá vượt qua buổi chuẩn bị hôm nay mà không để lộ chút mệt mỏi hay buồn ngủ nào.
（…Ể? Chuẩn bị?）
Là gì nhỉ.
Cảm giác như cậu đang quên một điều gì đó rất quan trọng.
「…Mà này, Odagiri-kun.」
「Ể? Ừm, có chuyện gì sao? Misaki-san.」
「Phần game thì chỉ còn sửa lỗi thôi… nhưng trong phòng câu lạc bộ, chúng ta không trang trí gì à?」
「À…」
Đúng rồi, cậu đã quá bận rộn với việc làm game nên hoàn toàn không nghĩ đến chuyện đó.
Nhưng, có cần thiết không nhỉ? Người đến xem chắc cũng chẳng kỳ vọng gì nhiều ở một câu lạc bộ đồng nhân không có chút danh tiếng nào, chỉ cần quét dọn sơ qua là đủ rồi──.
「Aaaaa!!」
Khoảnh khắc đó, Kazuma quên cả buồn ngủ lẫn mệt mỏi, hét lên một tiếng thật lớn. Honoka đang đi bên cạnh giật mình dừng bước.
「C-có chuyện gì vậy?」
「Làm sao đây Misaki-san!! Tớ quên béng mất!! Chuyện ở phòng câu lạc bộ!!」
「C-chuyện trang trí sao…?」
「Không phải!! Đống eroge để trong phòng câu lạc bộ ấy!! Tớ đã định bụng là〝phải dọn đi〟mà cuối cùng vẫn để y nguyên!!」
Ngay khi buổi họp buổi sáng kết thúc và được tự do hoạt động, Kazuma và Honoka lập tức chạy đến phòng câu lạc bộ.
「Uwaa… Nhìn lại mới thấy nhiều thật…」
「Đ-đúng vậy nhỉ…」
Nhưng, cứ đứng ngẩn người ra cũng chẳng giải quyết được gì. Chuyện giấu đi đâu tính sau, trước mắt, Kazuma và Honoka quyết định lấy hết đống eroge trong phòng ra và gom lại một chỗ.
「Nhưng mà… nhiều thế này, phải làm sao đây?」
「Ừm, trước mắt cứ nhét vào tủ khóa được bao nhiêu thì nhét, còn lại đành tìm cách mang về thôi…」
「…Nhưng dù có mang về, cũng không thể nhét hết vào cặp được đâu nhỉ?」
Lời của Honoka hoàn toàn có lý, dù Kazuma và Honoka có chia nhau ra thì việc dọn sạch toàn bộ eroge khỏi phòng câu lạc bộ có lẽ là bất khả thi. Nếu họ mang về từng chút một từ trước thì có lẽ đã khác, nhưng bây giờ mới nhận ra thì cũng đã muộn.
「N-nếu vậy thì đành chịu thôi, cho vào thùng các-tông hay gì đó rồi dán băng keo lại cho không mở được, để tạm vậy…」
「…Liệu có ổn không?」
「Ch-chắc là… chắc sẽ không có ai cố tình nhìn vào trong thùng đâu…」
Dù không thể xua đi nỗi bất an, nhưng giờ đây họ cũng không còn cách nào khác. Chỉ còn biết cầu nguyện thần linh mà thôi.
…Trong một bầu không khí khó tả, Kazuma và Honoka lặng lẽ tiếp tục công việc lấy eroge từ trên kệ xuống và chất lên bàn.
「────A.」
Bỗng, Honoka dừng tay.
「Misaki-san?」
Có chuyện gì vậy, Kazuma cũng ngừng việc, nhìn vào tay cô ấy.
「A.」
Cậu hiểu ra ngay.
Quyển eroge Honoka đang cầm là 『Final Molester Bus 3』.
Đó chính là trò chơi mà Kazuma và Honoka đã cùng nhau chơi lần đầu tiên.
「Ra vậy, mình vẫn để nó ở đây à…」
「Odagiri-kun, cái này thì sao?」
「Ừm… cứ tạm thời chất vào đống mang về đằng kia đi.」
Ngay lúc đó. Bất chợt có tiếng gõ cửa vang lên. Kazuma giật nảy mình.
「M-Misaki-san! E-eroge! Giấu đi!」
「G-giấu thế nào được…!?」
Thấy Kazuma cuống cuồng, Honoka cũng bối rối đáp lại.
Đúng như Honoka nói, đống eroge đang được chất cao như núi trên bàn. Thế này thì giấu giếm cái nỗi gì.
「Ừm… hiểu rồi! Vậy thì, mở hé cửa thôi để người ta không nhìn vào trong được! Misaki-san, để chắc ăn thì cậu đứng đó làm tường đi!」
「H-hiểu rồi…!」
Sau khi xác nhận Honoka đã vào vị trí, Kazuma từ từ, chỉ hé một chút xíu cửa.
「V-vâng…?」
Cậu rụt rè nhìn ra ngoài qua khe hở, và ở đó── là một chiếc thùng các-tông cũ bẩn.
「………………Ừm.」
「Này, Kazuma-kun. Đừng có đứng đực ra đó nữa, mở cửa cho tôi vào được không?」
「A, là Hội trưởng ạ…」
Mời vào, cậu mở cửa, nghênh đón chiếc thùng các-tông.
Khi vào trong, chiếc thùng các-tông di động 「Phù…」 một tiếng, đứng thẳng dậy, rồi lột xác thành Yuna.
「Lần trước em đã nghĩ rồi, chị đang làm gì vậy Hội trưởng…」
「Còn phải hỏi sao! Tôi đang trốn chứ gì nữa! Trốn để Mẹ không tìm thấy!」
Miệng nói thế nhưng Yuna vẫn tất bật nhìn ngó xung quanh, mặt tái mét. Vẻ mặt của cô trông nghiêm túc đến nỗi Kazuma không nỡ trêu chọc, chỉ nói 「Ch-chị vất vả quá nhỉ…」.
「Nhưng mà, nếu bị truy đuổi gắt gao đến vậy, sao chị còn đến đây?」
「Cậu nói gì vậy. Đến giúp chứ còn gì nữa. …Mà tôi cũng quên béng mất, chuyện thu dọn eroge ấy.」
Ánh mắt của Yuna hướng về phía đống eroge chất cao trên bàn.
「Xin lỗi nhé, làm phiền hai đứa rồi. Phần của tôi, tôi sẽ tự lo, nên Kazuma-kun cứ mang phần của cậu về thôi. Như vậy chắc là giấu được hết đấy?」
「Ể? Nhưng, chị có ổn không ạ? Cũng nhiều lắm đấy…」
「Không sao đâu, nhà tôi gần trường mà. Đi đi về về vài chuyến chắc là mang về hết thôi.」
「Không, ý em không phải thế, em muốn hỏi là chị có thời gian làm chuyện đó không…」
「Kệ đi! Cho tôi xả hơi một chút đi chứ! Cậu có muốn tôi kể cho nghe cuộc sống gần đây của tôi nó thế nào không hả!」
「X-xin lỗi chị…」
Trong lúc Kazuma đang bị Yuna nổi đóa đá túi bụi, lại có tiếng gõ cửa.
──Cứ ngỡ là vậy, nhưng cửa đột nhiên bật mở. Trước cả khi họ kịp giấu đống eroge.
「Uwaa!? Xin lỗi đây không phải như bạn nghĩ đâu xin lỗi rất nhiều!!」
「…Sao thế? Kazuma.」
…Tưởng ai, là Ruri, thành viên câu lạc bộ mà.
「Hết cả hồn… Cậu sao thế? Tớ cứ tưởng hôm nay cậu không đến.」
「Hể!? Làm gì có chuyện đó! Mai là ngày diễn chính rồi còn gì! Dù tớ không ở lại lâu được, nhưng ít nhất cũng phải phụ chuẩn bị chứ! …Với lại.」
Nói một cách thản nhiên, Ruri lấy thứ gì đó ra từ chiếc túi giấy đang cầm.
「──Tada! Nhìn này, poster! Tớ vẫn chưa cho các cậu xem đúng không?」
「…Nhớ lại thì hình như mình có nhờ chuyện đó thật.」
「Này!? Quên luôn là quá đáng lắm đó! Tớ đã cố gắng lắm đấy!」
Như thể muốn nói 『Nhìn cho kỹ vào!』, Ruri chìa tấm poster đã mở rộng ra.
「Fuffu. Cứ mong chờ đi nhé. Tấm giống hệt thế này đã được dán trên bảng thông báo rồi đó. Tớ cũng đã quảng cáo rầm rộ với bạn bè rằng 『Hôm đó nhớ đến xem nhé!』 rồi.」
「Ờ, ừm…」
…Ruri thì tự tin lắm, nhưng liệu có ổn thật không đây. Bạn bè của Ruri chắc chắn là hội "riajuu", cậu không thể nào tin nổi họ lại có hứng thú với một game visual novel do dân nghiệp dư làm…
「À, còn đây là mấy thứ tớ làm để trang trí phòng câu lạc bộ. Mấy cái thừa ở lớp khác tớ cũng xin về luôn. Còn đây là đồ ăn vặt mang đến bồi bổ này.」
「…Có đồ ăn vặt sao?」
Mắt Honoka sáng rực lên, cô nhanh chóng cầm lấy chiếc túi.
「Vậy, Kazuma và mọi người đang làm gì thế? Để tớ phụ──Ểểể!? Sao nó lại đổ xuống thế này!?」
「Oa! Này, đợi đã, ngốc! Đừng có động đậy! Cậu sẽ giẫm lên eroge bây giờ!!」
Có lẽ do Ruri đặt túi giấy xuống đã làm mất thăng bằng, đống eroge chất cao bỗng sụp đổ với một tốc độ kinh hoàng.
「Này! Cậu làm cái gì thế hả! Cậu nghĩ cái bản giới hạn này tốn bao nhiêu tiền hả!?」
「Hu hu… em, em xin lỗi…!」
「Mà nói chứ, giờ làm sao với đống này đây…」
Cú sạt lở còn làm cả manga và tạp chí trên kệ rơi xuống, khiến phòng câu lạc bộ trở nên hỗn loạn hơn bao giờ hết. Thế này thì nói gì đến việc dọn eroge, đến chuyện dọn dẹp xong trước ngày mai cũng còn là một dấu hỏi lớn…
（Gay go rồi… Lễ hội văn hóa của bọn mình, có khi kết thúc trước cả khi bắt đầu rồi…）
Đang lúc Kazuma nhìn quanh phòng với tâm trạng u ám, thì.
「────」
「…Misaki-san?」
Đột nhiên, Honoka đưa tay lên che miệng. Như thể đang kìm nén điều gì đó.
「X-xin lỗi… nhưng mà…! Không hiểu sao… phì.」
Bờ vai run lên, Honoka khẽ cúi người xuống như thể khó thở, rồi bật ra những tiếng cười khúc khích. Tiếng cười cứ thế vang lên không dứt.
Cả Kazuma, và dĩ nhiên là cả hai người còn lại, chưa từng thấy Honoka cười như vậy bao giờ. Cả ba lúc đầu chỉ ngẩn người ra, ngắm nhìn khung cảnh quá đỗi mới mẻ đó.
Nhưng rồi, khi nhận ra, trên gương mặt Kazuma cũng đã nở một nụ cười tự lúc nào.
（…Tốt quá.）
Ngay trước thềm lễ hội văn hóa đầu tiên kể từ khi họ hẹn hò. Giờ đây, Honoka đang cười vui vẻ đến thế.
Điều đó, với Kazuma, chính là bằng chứng cho thấy những lựa chọn mà cậu đã đưa ra cho đến hôm nay không hề sai lầm── bằng chứng rằng câu chuyện của cậu và Honoka, của hai người họ, đang tiến đến một kết thúc có hậu.
…Chỉ còn, một ngày nữa, là đến lễ hội văn hóa.
Sự kiện học đường đầu tiên kể từ khi Kazuma và Honoka bắt đầu hẹn hò, sắp sửa bắt đầu──.
◆◆◆
「…Xin lỗi ạ. Em muốn đến phòng học của khối năm hai…」
「Vâng! Khối năm hai ạ! Mời đi lối này, em sẽ dẫn anh/chị đến đó!」
Ngày diễn ra lễ hội văn hóa. Kazuma, đeo tấm băng tay 『Hướng dẫn viên』, đã tất bật chạy đôn chạy đáo thực hiện công việc của ban tổ chức từ sáng sớm.
Là một ngôi trường có lịch sử lâu đời, Học viện Midorizaka cũng khá nổi tiếng với người dân địa phương. Lễ hội văn hóa không chỉ thu hút gia đình học sinh và các thí sinh tương lai, mà còn có rất nhiều cư dân sống quanh đó đến tham quan. Nhờ vậy mà nhóm hướng dẫn viên như Kazuma vô cùng bận rộn.
Sau khi đưa thêm một vị phụ huynh đến phòng học để xem tiết mục của con mình, Kazuma cuối cùng cũng được giải thoát khỏi nhiệm vụ.
（Ha, mệt quá… Không ngờ lại bận rộn đến thế này…）
Đã hơn mười hai giờ một chút. Đúng giờ ăn trưa. Dù đã mệt lả vì phải đứng và đi lại suốt từ sáng, nhưng giờ thì công việc cũng đã kết thúc.
Cuối cùng thì── cậu cũng có thể đi gặp cô ấy, Honoka.
（Misaki-san đang làm gì nhỉ. Mong là cậu ấy đang vui vẻ tận hưởng lễ hội văn hóa.）
Vào giờ này, Honoka hẳn đang tham gia tiết mục của lớp. Kazuma cũng đã hứa rằng ngay khi xong việc của ban tổ chức, cậu sẽ đến xem. Sau đó, hai người họ dự định sẽ cùng nhau đi dạo quanh lễ hội.
Lễ hội văn hóa, đầu tiên, bên cô ấy──.
Chỉ cần tưởng tượng đến đó thôi, mọi mệt mỏi dường như đều tan biến.
Dĩ nhiên, cậu đã xem trước tờ rơi và lên một kế hoạch chi tiết về việc sẽ đi đâu, xem gì. Giờ chỉ việc thực hiện thôi.
Với trái tim tràn đầy ước mơ và hy vọng, Kazuma hăm hở tiến về phía lớp học nơi Honoka đang chờ.
◆◆◆
Khi Kazuma quay trở lại lớp 1-C, lớp của mình, cậu thấy một đám đông còn lớn hơn nhiều so với dự kiến đang tụ tập trước cửa.
（Uwa!? N-nhiều người quá…）
Toàn bộ đám đông dường như là khách đang xếp hàng chờ. Hàng người kéo dài dọc hành lang, đến tận cửa lớp bên cạnh, và một học sinh đeo băng tay 『Hội học sinh』 đang gắng sức điều phối trật tự. Một cảnh tượng quen thuộc đến lạ.
Bị choáng ngợp bởi số lượng người, Kazuma xin phép học sinh điều phối để được vào trong lớp.
Đương nhiên, bên trong cũng đông nghẹt. Tất cả các ghế đã chuẩn bị đều kín chỗ, và các bạn cùng lớp bưng khay tất bật qua lại. Vì là 『Quán cà phê cosplay』, nên dĩ nhiên tất cả các bạn cùng lớp đều đang mặc đồ cosplay.
Trong số đó, người nổi bật nhất là──.
「…A! Kazuma, vất vả rồi! Cậu xong việc của ban tổ chức rồi à?」
「Chưa, chỉ là giờ nghỉ thôi…」
Người phát hiện ra Kazuma và tất tả chạy đến là Ruri, trong bộ trang phục phong cách Taisho Roman. Kiểu áo kimono kết hợp với hakama, hay còn gọi là 『Karuta●ra』.
Bản thân người mặc đã dễ thương rồi, nên dĩ nhiên là trông rất cuốn hút… chỉ tiếc là ngực khủng với trang phục Nhật Bản có vẻ không hợp nhau cho lắm. Dĩ nhiên, chắc cũng có nhiều người theo trường phái 『Nhưng như thế mới tốt!』.
「Mà này, trông bận rộn nhỉ…」
「Đúng thế đó! Misaki-san đã cố gắng hết mình luôn. Thế là, khách kéo đến đông ơi là đông!」
「…Misaki-san?」
Khi hỏi cặn kẽ, câu chuyện của Ruri là thế này.
Như đã bàn bạc trước, lớp của Kazuma đã chọn các món ăn cỡ lớn làm điểm nhấn, nhưng trớ trêu thay, món ăn điểm nhấn đó lại chẳng bán được chút nào. Có vẻ như vì họ đã quá hăng hái làm khẩu phần quá lớn, nên ngược lại khiến khách hàng e dè.
Thế là, Ruri và các bạn có mặt đã họp khẩn và quyết định tạo ra một 『điểm nhấn』 mới: một màn trình diễn ăn nhiều sử dụng chính món ăn khổng lồ đó. Kiểu như 『Ăn hết trong thời gian giới hạn sẽ được công nhận』, một thể loại quen thuộc trên TV.
Người được chọn đại diện là một nam sinh thuộc câu lạc bộ thể thao. Cậu ta nổi tiếng là người ăn khỏe trong lớp, và ai cũng nghĩ cậu ta sẽ vượt qua thử thách… nhưng ngay khi chuẩn bị xong và bắt đầu, cậu ta đột nhiên đau bụng và chui vào nhà vệ sinh không ra nữa.
Lúc đó, trước cửa lớp đã có lác đác vài người xem, không thể nào hủy bỏ giữa chừng được.
Và chính lúc Ruri và các bạn đang bế tắc, người đã chìa tay giúp đỡ không ai khác chính là Honoka.
Bất chấp sự lo lắng của các bạn cùng lớp (trừ Ruri), Honoka đã hoàn thành xuất sắc món ăn khổng lồ với thời gian còn thừa rất nhiều. Câu chuyện về một 『mỹ少女 đang ăn khỏe!』 với sức lan tỏa mạnh mẽ đã nhanh chóng lan truyền, và khi Honoka ăn xong và đứng dậy, hành lang trước lớp đã chật kín khách đến xem thử thách.
Nhưng kết quả là, bây giờ số lượng khách lại tăng quá mức, và họ đang gặp khó khăn vì không thể phục vụ kịp.
「Ghê thật đấy… Ừm, nếu vậy thì tớ cũng phụ một tay cho.」
「Không được! Kazuma tuyệt đối không được phụ!」
「Tại sao chứ!?」
『Ể!? Chẳng lẽ mình bị cả lớp tẩy chay rồi!?』, Kazuma thực sự bị sốc.
Nhưng dĩ nhiên, Ruri, cô bạn thuở nhỏ, không thể nào từ chối Kazuma vì lý do đó được──.
「…Kazuma, cậu vẫn chưa đi dạo lễ hội với Misaki-san đúng không? Misaki-san dù không phải ca trực của mình nhưng đã làm việc ở hậu trường suốt từ sáng đó, với tư cách là bạn trai, cậu phải trao cho cậu ấy một 『phần thưởng』 xứng đáng chứ!」
Nói nhanh như chớp, Ruri kéo lê Kazuma đến một góc lớp. Phía sau tấm rèm đen là khu vực hậu trường.
「Vậy nhé, tớ đi phụ thêm một chút đây. Cậu nhớ phải hộ tống Misaki-san cho đàng hoàng đấy!」
「Ờ, ừm… mà, cảm ơn nhé.」
Đẩy Kazuma vào sau tấm rèm, Ruri vội vã quay lại làm việc. Cậu cũng đã nói lời cảm ơn, không biết cô ấy có nghe rõ không.
──Và rồi.
「Ể…? O-Odagiri-kun…!?」
「A! X-xin lỗi, tớ vào đột ngột quá──…」
Phía sau vang lên tiếng ghế kêu loảng xoảng. Cậu vội quay lại, và khoảnh khắc tiếp theo, Kazuma câm nín.
Bởi vì… đó là một bộ sườn xám.
Cái gì sườn xám ư, là Honoka.
「À, ừm…! C-cái này, là do, các bạn nữ, trong lớp, nói là 『Nhân dịp này』 nên…!」
Honoka đỏ mặt, lúng túng nói… trong bộ sườn xám.
Thứ thu hút ánh nhìn không chỉ là trang phục. Mà cả kiểu tóc nữa.
Tên chính thức hình như là búi tóc. Trong thế giới 2D thì gọi là kiểu tóc bánh bao. Mà không chỉ là búi tóc bình thường, mà còn là một kiểu tóc rất cầu kỳ, kết hợp phức tạp giữa tóc tết, phụ kiện.
Nhưng, nó cực kỳ, cực kỳ dễ thương.
「…Trông, có kỳ không…?」
「K-không hề! Dễ thương lắm! Rất rất dễ thương!」
Gương mặt của Honoka, từ mức 『hơi đỏ』, trong nháy mắt đã sôi lên đến mức 『đỏ rực』.
「C-cảm, ơn… Ưm, nhưng mà, tớ thay đồ được chưa…?」
「Ể!? T-tại sao…!?」
『Tớ còn muốn ngắm nữa mà!』, những ham muốn trần tục suýt nữa đã tuôn ra khỏi miệng.
Nhưng, trước đó.
「B-bởi vì… bị người khác ngoài Odagiri-kun nhìn thấy, thì, ngại lắm…」
Honoka nói rằng bộ đồ này và mái tóc này, cô chỉ cho vài người bạn nữ đã giúp cô làm tóc xem mà thôi.
──Mười phút sau.
Cùng với Honoka đã thay đồ xong, Kazuma rời khỏi lớp 1-C.
◆◆◆
Sau khi rời lớp học, nơi đầu tiên Kazuma và các bạn hướng đến là tòa nhà câu lạc bộ văn hóa cũ quen thuộc.
Khi họ đến trước phòng câu lạc bộ trên tầng ba, Yuna đang gục mặt trên bàn lễ tân từ từ ngẩng đầu dậy.
「Yo, mấy đứa riajuu. Trông khỏe mạnh là tốt rồi. Nổ banh xác đi.」
「…Sáng em cũng hỏi rồi, chị có ổn không vậy Hội trưởng.」
「Ngược lại, tôi hỏi cậu, bộ mặt này trông giống người ổn à?」
Khi Kazuma và Honoka đồng loạt lắc đầu, Yuna cười bằng đôi mắt của một con cá chết. 「Heh…」.
Sáng ngày chuẩn bị, khi cô ấy ghé qua phòng câu lạc bộ sau một thời gian dài, cô ấy cũng đã trong tình trạng tương tự. Có vẻ như cô đã bị Yukihime hành cho ra bã, nhưng dù sao đi nữa, vẫn còn sống là tốt rồi… dù không biết cái mạng này có trụ được đến kỳ thi tuyển sinh không.
「…Nếu hai đứa đến rồi, thì tôi nhờ ở đây một chút được không. Tôi sẽ đến phòng y tế ngủ một giấc.」
「Cũng được ạ, nhưng bọn em cũng không ở lại lâu được đâu.」
「Tôi biết rồi… Vậy nhé. Nhờ cả vào cậu đó.」
Yuna rời đi với những bước chân lảo đảo như một bóng ma.
「…Liệu chị ấy có đến được phòng y tế không nhỉ.」
「Chắc là được thôi, chị nghĩ vậy…」
「──Chị! Anh nữa!」
「A! Suzuka-chan…!」
「Em xin lỗi! Em đến muộn quá…!」
Suzuka cúi đầu một cách lễ phép. Dường như cô bé đã rất vội, hơi thở vẫn còn gấp gáp.
「À, ừm… vậy, phản hồi về game thế nào rồi ạ…!」
「Chưa, bọn anh cũng vừa mới đến, còn chưa xem tình hình bên trong nữa──」
Lúc đó, cánh cửa phòng câu lạc bộ sau lưng Kazuma và các bạn từ từ mở ra.
Người bước ra từ bên trong là một cô bé đeo kính, trông có vẻ hiền lành. Tuổi chắc khoảng cấp hai. Chắc cũng tầm tuổi Suzuka.
Khi nhận ra Kazuma và các bạn đang ở quầy lễ tân, cô bé lon ton bước lại gần. Trên tay cô bé là tờ phiếu khảo sát, được chuẩn bị để khách viết cảm nhận về game.
「Ừm, cái này… là phiếu khảo sát, ạ.」
「A… c-cảm ơn.」
Sau khi đưa phiếu cho Kazuma, cô bé chỉ cúi đầu chào rồi đi đâu đó mất. Nhìn theo bóng lưng cô bé, Suzuka lo lắng nói.
「C-chắc là không hay rồi ạ…」
「…Có vẻ không phải vậy đâu.」
Đây này, cậu đưa tờ phiếu khảo sát vừa nhận được cho Suzuka.
Trên đó, bằng những nét chữ dễ thương, có ghi: 『Rất thú vị ạ』.
「…Tốt quá rồi nhỉ, Suzuka.」
Suzuka không trả lời. Chỉ chăm chú nhìn vào tờ phiếu khảo sát trong tay như thể bị hút hồn.
「Xin lỗi ạ. Cho hỏi Sub-ken có phải ở đây không ạ?」
「A, vâng. Đúng rồi ạ.」
「A! Chào, tụi này đến đây do Ruri giới thiệu đó. Nghe nói mọi người đang làm game nên thấy có vẻ thú vị.」
「V-vâng…」
「Vậy, xin phép nha.」
Đám riajuu gần như phớt lờ Kazuma đang bối rối và nhanh chóng bước vào phòng câu lạc bộ.
Những vị khách tương tự sau đó cũng liên tục kéo đến. Dường như, Ruri đã rất nhiệt tình mời gọi bạn bè và người quen của mình.
Và rồi, những người bạn đó lại mời thêm bạn bè của họ── cứ thế, câu chuyện đã lan ra một phạm vi khá rộng. Trong số những người đến, có cả học sinh trường khác, sinh viên đại học và cả những người trông như đã đi làm.
「W-wow, có nhiều người đến quá!」
「Ừ-ừm. Mà, tại sao lại thế nhỉ… vì không có thời gian nên bọn anh gần như không quảng bá gì trước cả…」
「Là nhờ, Shinomiya-san đó.」
Mọi chuyện vẫn tốt đẹp cho đến đó… nhưng vì quá đông khách, họ dần không thể xử lý kịp. Một hàng người xếp hàng chờ vào phòng đã hình thành bên ngoài, và nó ngày càng dài ra.
「Odagiri-kun, vừa có người ở phòng câu lạc bộ tầng dưới đến nói là hàng người đang chắn lối ra vào…」
「Uwa, thật á!? Hiểu rồi, ừm…! Vậy thì, làm vé thứ tự rồi phát cho những người đang xếp hàng đi! Ghi cả thời gian ước tính vào nữa…!」
「Em cũng sẽ giúp ạ!」
Và thế là, với sự giúp đỡ của Suzuka, Kazuma và các bạn đã chia nhau ra làm vé thứ tự. Họ đã xoay xở thành công giải quyết được tình trạng ùn tắc.
「Chắc là ổn rồi, nhỉ…」
「Có vẻ vậy… Mà này, Odagiri-kun. Sắp đến lúc cậu phải quay lại làm việc của ban tổ chức rồi đó?」
「A! Chết rồi, tớ quên mất…!」
「Cậu đi đi. Ở đây, tớ sẽ trông coi.」
「Xin lỗi nhé, Misaki-san!」
Để Honoka lại đó, Kazuma vội vàng đứng dậy.
Nhưng── khoảnh khắc tiếp theo, tầm nhìn của cậu bỗng trở nên trắng xóa, và Kazuma theo phản xạ vịn tay vào tường.
（Ể, mình…?）
Đầu óc cậu quay cuồng. Cậu cảm thấy không khỏe.
Không thể chịu nổi, cậu ngồi thụp xuống, cùng lúc đó nghe thấy tiếng hét kinh ngạc của Honoka và các bạn── và đó là điều cuối cùng cậu còn nhớ, trước khi ý thức lịm đi.
◆◆◆
「──A! Anh ơi! Anh tỉnh rồi ạ!?」
Chớp. Cùng với cái chớp mắt, khuôn mặt của Suzuka đang nhìn xuống từ ngay phía trên chiếm trọn tầm nhìn của cậu.
「Suzuka-chan…? Mà, anh…」
「Anh bị ngất đó. Bọn em đã vội vàng gọi giáo viên cứu hộ và đưa anh đến phòng y tế. Giáo viên y tế nói là 『chắc do thiếu ngủ』.」
「Vậy, à… Mà, đợi đã, mấy giờ rồi!? Lễ hội văn hóa thì sao!?」
「A! Anh phải nằm yên đó!」
Suzuka ngăn Kazuma lại khi cậu vội vàng ngồi dậy.
Ánh nắng chiếu qua cửa sổ đã ngả màu khá nhiều. Nhìn lên đồng hồ, đã là mười bảy giờ ba mươi.
Và, thời gian kết thúc lễ hội văn hóa, là mười tám giờ.
（C-cái lễ hội văn hóa đầu tiên của mình với Misaki-san…!!）
Khi cậu còn đang run rẩy vì cú sốc, cậu mới nhận ra… à mà, Honoka đâu rồi.
「Ừm, Misaki-san thì…？」
「À. Chị ấy thì đang tham dự lễ bế mạc ở nhà thi đấu đó. Chị ấy có nói là 『Giấy khen em sẽ nhận thay cho』.」
「Giấy khen…?」
「Đúng, đúng vậy đó!」
Ngay lập tức, vẻ mặt của Suzuka bừng sáng.
Gần như nhoài người lên giường, Suzuka hào hứng nói một tràng.
「Thật ra, game chúng ta làm được đánh giá rất cao ạ! Nên sẽ được trao thưởng trong lễ bế mạc!」
「Ể…!? Th-thật sao!?」
「Vâng!! Nè, anh xem đi!!」
Xoạch, Suzuka đặt một chồng giấy lên đùi Kazuma. Đó là những tờ phiếu khảo sát mà họ đã phát.
「Có từng này người đã chơi game của chúng ta đó! Cảm nhận cũng nhiều thế này này…! 『Thú vị lắm』, 『cảm động lắm』, mọi người đều viết như vậy! Câu chuyện em nghĩ ra, mọi người nói nó rất thú vị…!!」
Vừa vui mừng khôn xiết, Suzuka vừa đưa cho Kazuma xem các tờ phiếu. Trên khuôn mặt rạng rỡ đó, không còn chút bóng dáng nào của vẻ buồn bã khi tự ti rằng 『mình không bằng chị』 một tuần trước.
「Tốt quá nhỉ, Suzuka-chan.」
「A… …………Vâng.」
Như chợt bừng tỉnh, Suzuka bỗng trở nên lúng túng.
Có lẽ cô bé xấu hổ vì đã quá phấn khích, cậu nghĩ thầm.
「…Ừm. Em đã định hỏi từ trước rồi. Tại sao anh lại nói chuyện eroge với chị em ạ?」
「Ể?」
「Bởi vì, bình thường thì, người ta không muốn bị biết những chuyện như vậy đúng không ạ… nhất là với người mình thích. Thế nên, em cứ thắc mắc tại sao lại như vậy.」
「À thì… nói là anh kể thì cũng không hẳn, mà là bị phát hiện thì đúng hơn… hay nói đúng hơn là bị người khác tự tiện tiết lộ sau lưng anh…」
Gương mặt của vị senpai lướt qua trong tâm trí cậu. Lúc đó, cậu đã thực sự nghĩ rằng chị ta đã làm một việc tày trời──.
「…Nhưng, anh nghĩ rằng bị biết cũng tốt.」
「Tại sao ạ?」
「Thì nhờ đó mà anh đã thân với Misaki-san hơn, và cũng nhận ra được những điều quan trọng… với lại, eroge thực sự rất thú vị mà. Nên việc có thêm một người biết đến nó, anh vẫn thấy rất vui.」
「…Cái niềm tin vô căn cứ của anh vào eroge, rốt cuộc từ đâu ra vậy ạ?」
「Thì anh là một eroge otaku mà.」
「Đừng có mà tự hào thế chứ.」
Với thái độ như thể bó tay toàn tập, Suzuka thở dài.
Nhưng, Kazuma đã biết. Rằng phản ứng đó không phải là thật lòng.
「Đúng rồi. Bận quá nên anh quên mất chưa nói cảm nhận, nhưng kịch bản em viết hay lắm đó. Anh vẫn nghĩ là Suzuka-chan rất hợp với eroge! Anh, một eroge otaku, xin đảm bảo điều đó!」
「Đ-được đảm bảo như vậy, em chẳng vui chút nào hết…!」
Hừm, Suzuka nhíu mày. Với khuôn mặt đỏ bừng, rõ ràng là đang ngượng.
──Và rồi.
「…………Em, từng ghét anh.」
「Ể?」
「Bởi vì, em, anime này, manga này, rồi cả, tiểu thuyết khiêu dâm nữa… em không muốn chị em biết những thứ đó. Vì chị ấy là người〝đặc biệt〟. …Em đã luôn muốn chị ấy mãi là một người chị tuyệt vời, hoàn hảo, không biết gì về những thứ đó.」
Thế nhưng, Suzuka nhăn mặt bất mãn.
「Vậy mà… bạn trai của chị ấy lại đi giới thiệu những thứ mà em đã phải kiềm nén vì sợ bị chị ghét. Thật là phiền phức. Thật là vô lý. …Thế nên, em đã nghĩ là〝phải chia rẽ họ〟, và ngày hôm đó, em đã đến phòng câu lạc bộ.」
「V-vậy à… Ừm, sao nhỉ, xin lỗi nhé…」
「Anh không cần xin lỗi đâu. Em cũng biết đó là lý lẽ ích kỷ của em mà. …Với lại, bây giờ đã khác rồi.」
「Ể?」 Kazuma ngẩng đầu lên, bắt gặp ánh mắt của Suzuka, cô bé mỉm cười rạng rỡ. Một nụ cười thân thiện đến mức khiến cậu bất giác rung động.
「…Em, trước đây, luôn ghét bản thân mình. Em muốn trở thành giống như chị, nhưng lại chẳng làm được việc gì cho ra hồn… Nhưng, nhờ có anh, em đã nhận ra.」
「N-nhờ có anh…?」
Thật không thể tin được. Rằng lại có ngày cậu được chính Suzuka nói những lời như vậy.
Quả nhiên, những nỗ lực cho đến hôm nay không hề vô ích, cố gắng thật sự rất đáng giá, Kazuma đang âm thầm rơi những giọt nước mắt cảm động trong lòng thì,
「Vâng. Nhìn anh, em đã hiểu ra. Rằng trên đời này, còn có rất nhiều người vô dụng hơn em.」
「Ý của 『nhờ có anh』 là thế này hả!?」
Trước Kazuma đang kinh ngạc, Suzuka nở một nụ cười tinh quái, như thể nói 「thắng rồi nhé」.
「Anh.」
「…Gì vậy ạ?」
「Chị của em, nhờ cả vào anh.」
Vừa dứt lời, Suzuka đã cúi đầu thật sâu trước mặt Kazuma.
「Anh, đúng là một kẻ biến thái, một eroge otaku, một người vô dụng… nhưng mà, việc anh rất trân trọng chị em, em đã cảm nhận được rồi. Dù là biến thái, dù là eroge otaku, nhưng nếu có thể cố gắng hết mình vì chị em như vậy, thì anh xứng đáng là bạn trai của chị. Ít nhất, sau khi quan sát anh và chị đến hôm nay, em đã nghĩ như vậy.」
Ngẩng mặt lên, Suzuka cười. Một nụ cười rạng rỡ.
Nhìn thấy khuôn mặt đó, Kazuma cuối cùng cũng thực sự cảm nhận được.
Rằng cậu đã được Suzuka── được gia đình của Honoka, công nhận.
「Cảm ơn nhé, Suzuka-chan…! Anh hứa đấy! Anh sẽ tiếp tục trân trọng Misaki-san!」
「Điều đó là đương nhiên rồi, nhưng anh không chỉ cần có vậy đâu, mà nên rèn luyện thêm chút bản lĩnh nữa đi. Cứ đến lúc quan trọng lại nhụt chí thì ngược lại sẽ bị chán ghét đó.」
「Ực…! A-anh sẽ cố gắng…」
「Không sao đâu. Lỡ có bị chị em đá, em vẫn sẽ làm bạn với anh mà.」
「Đừng có nói gở như thế!!」
Nhìn Kazuma đang thực sự tái mặt, Suzuka lại vui vẻ đáp lại.
Ngay sau đó, Honoka, tay cầm giấy khen sau khi lễ bế mạc kết thúc, đã xuất hiện ở phòng y tế.