Cảm giác như trôi dạt dưới đáy biển sâu, nặng nề và tĩnh lặng đến khó thở.
“Mahiro, dậy đi con.”
Tâm trí tôi như được phủ thêm một lớp lọc, không thể nắm rõ hiện thực.
“Mahiro yêu dấu của mẹ.”
Dẫu vậy, chỉ có giọng nói ấy, giữa không khí đặc quánh như nước biển đục ngầu, vang lên trong tai tôi trong trẻo như dòng nước tinh khiết.
“Hôm nay là một ngày vô cùng quan trọng, là ngày Mahiro lần đầu tiên tới lâu đài mà, đúng không?”
Phải, đi tới lâu đài… lâu đài?
Mahiro thấy lạ lẫm với ý nghĩ này.
“Mẹ nuôi nấng Mahiro thành một cậu bé dũng cảm chính là để chuẩn bị cho ngày này đến.”
Khoan đã, cái lý lẽ này nghe thật kì cục.
Hơn nữa, tôi không nhớ mình đã từng được cô nuôi nấng bao giờ.
Phải không, Nyaruko?
Ngay khoảnh khắc ba từ ấy hiện lên trong tâm trí, suy nghĩ của Mahiro nhanh chóng trở nên rõ ràng.
Đây là mơ.
Mình vẫn đang ngủ, và Nyarlathotep lại đang chơi trò kì quặc trong mơ. Mahiro dám khẳng định như thế.
Cái đồ ngốc ấy.
Vấn đề của Đại chủng tộc Yith còn chưa giải quyết xong, ngày mai còn phải cùng Isuka phái ôn hòa tìm và trục xuất bọn trinh sát phái cứng rắn, nếu không tinh thần của toàn bộ loài người trên Trái Đất sẽ bị Đại chủng tộc Yith thay thế, đẩy Trái Đất xuống vực sâu kinh hoàng. Chắc chắn cô ta biết bây giờ không phải lúc để chơi đùa.
Ngay cả trong mơ, Mahiro với bản tính hiếu chiến vẫn âm thầm lên kế hoạch trừng trị Nyarlathotep một trận thật nên thân, và vì thế, cậu mở bừng mắt.
Rồi, cậu sững sờ không thốt nên lời.
“A, Mahiro, cậu tỉnh rồi. Nhưng giờ vẫn còn đang ở trong mơ, nên nói cậu ‘tỉnh’ thì hơi kì quặc nhỉ.”
Vọng vào tai tôi là giọng của Nyarlathotep. Nghe cô ta nói thì đúng là ở đây vẫn là thế giới trong mơ.
Chuyện đó không quan trọng.
Mahiro sững sờ là vì một lý do khác. Không gian hiện ra trước mắt khác hẳn phòng ngủ của cậu trước khi đi ngủ. Đây là thế giới trong mơ, nên cảnh tượng khác với hiện thực cũng không có gì lạ. Tuy nhiên, dù vậy, nơi này lại hoàn toàn khác biệt với phòng ngủ chật hẹp nhưng tràn đầy hơi thở văn minh của cậu. Nơi Mahiro đang ở, tràn ngập không khí u ám, lạnh lẽo.
Mặc dù tôi đang nằm trên chiếc giường không mấy mềm mại nhưng khá đàn hồi, cảm giác truyền đến từ lưng lại cứng như đá.
Điều này cũng đương nhiên thôi, bởi vì nơi Mahiro đang nằm được lát bằng gạch đá, và Mahiro có ấn tượng về mặt sàn có màu sắc pha trộn mờ ảo này.
“…Mã não.”
Đây là thứ vật liệu muốn quên cũng không quên được.
Thế giới trong mơ.
Mã não.
Kết luận rút ra từ đó là…
“…Cõi Mộng?”
Đây là tập hợp tiềm thức của người Trái Đất.
Nơi bảo vệ tầng tinh thần của nhân loại.
Chắc chắn đây là Thành phố Mã Não trong Cõi Mộng.
“Mahiro buổi sáng vui vẻ.”
Sau khi Mahiro ngồi dậy trên nền đất cứng, một giọng nói dịu dàng vang lên bên cạnh. Mahiro quay đầu nhìn về phía phát ra âm thanh, và một lần nữa, cậu lại sững sờ.
Một cô bé nhỏ nhắn với mái tóc bạc, đôi mắt xanh biếc và một túm tóc như ăng-ten. Cô bé vẫn mặc bộ trang phục thường ngày được trang trí quá mức, không biết là từ áo sơ mi ren hay tạp dề cải biên thành. Cô bé có đôi chân tay dài, cân đối, vòng eo thon gọn, nhưng vòng một lại phát triển hơn hẳn các cô gái cùng tuổi, khuôn mặt thì lại thuộc dạng búp bê. Nhìn riêng từng bộ phận sẽ thấy mất cân đối, nhưng khi ghép lại thành một cơ thể, lại có một sự hài hòa kỳ lạ. Cô bé chính là một cô gái như vậy.
Khỏi phải nói, cô bé này chính là Nhuyễn Động Chi Hỗn Độn, Nyaruko, người ngoài hành tinh thuộc chủng tộc Nyarlathotep.
Thế nhưng, có gì đó không đúng. Bởi vì tinh thần của Mahiro và Nyarlathotep đang bị hoán đổi do sai lầm của Isuka. Nếu áp dụng lý thuyết này, thì cô gái xinh đẹp trước mắt đáng lẽ phải là cơ thể của Mahiro, còn cơ thể ban đầu của Mahiro thì lại mang ý chí của Nyarlathotep. Vì vậy, Nyarlathotep mà Mahiro nhìn thấy đáng lẽ phải là một thiếu niên gầy gò, có chút nữ tính mới phải.
Mahiro nhìn xuống cơ thể mình, vẫn là cơ thể mà cậu đã có từ trước đến nay.
“…Sao lại khôi phục rồi?”
“Vì đây là Cõi Mộng, nên ngoại hình đương nhiên sẽ phù hợp với tinh thần của chính mình.”
“…Là kiểu thiết lập như vậy sao?”
“Thiết lập của bản truyền hình và bản điện ảnh khác nhau là chuyện thường mà, về cơ bản thì cả hai là những thế giới song song, nhưng thỉnh thoảng bản điện ảnh cũng có điểm chung với bản truyền hình.”
Cái tên này rốt cuộc đang nói cái gì vậy?
“Khoan đã, không đúng! Tại sao lại đến Cõi Mộng?”
“Tôi chưa nói với cậu sao? Các vị Thần Trái Đất mới sẽ đến vào tối nay.”
Mahiro nhớ cô ta quả thật đã từng nói về chuyện này.
Anh trai ruột của Nyarlathotep – Nyau.
Những người cai trị Cõi Mộng – các vị Thần Trái Đất – đã bị tiêu diệt hoàn toàn vì tư thù của Nyau.
Nếu cứ giữ nguyên trạng, Cõi Mộng sẽ không thể vận hành, khiến tầng tinh thần của loài người trên Trái Đất hoàn toàn không được bảo vệ. Do đó, một nhóm Thần Trái Đất mới đã được cử đến nhậm chức.
“Vậy tại sao ngay cả tôi cũng bị kéo đến Cõi Mộng?”
“Cậu thử nghĩ xem, chúng ta được phép nhậm chức trên Trái Đất dưới danh nghĩa phụ tá các vị Thần Trái Đất mà, đúng không? Cho nên mới đến Cõi Mộng, để thực hiện các công việc chuẩn bị cho việc nhậm chức của các vị Thần Trái Đất.”
“Không, đó là công việc của các cô, tôi muốn hỏi là, tại sao tôi lại ở đây?”
“Về chuyện này, có vài điểm tôi muốn nhờ Mahiro giúp đỡ.”
“Giúp đỡ?”
Dù có linh cảm chẳng lành, Mahiro vẫn hỏi. Tiếp đó, trước khi Nyarlathotep kịp trả lời, một âm thanh khác lọt vào tai Mahiro.
Cộp, cộp.
Tiếng động như gõ vào nền đá cứng của Thành phố Mã Não vang lên.
Đó là tiếng bước chân.
Âm thanh vang lên đều đặn, và ngày càng lớn hơn.
Nói cách khác, tiếng bước chân đang tiến đến gần đây.
Mahiro nhìn về phía phát ra tiếng bước chân.
“…Tôi mang bàn và đệm ngồi đến rồi đây.”
Đó là Hỏa Diễm Tà Thần Cthugha. Mặc dù xuất hiện một cách bí ẩn như vậy, nhưng trên tay cô ta lại cầm một chiếc bàn gấp thấp và đệm ngồi, trông rất đỗi bình dân. Cô ta không mặc đồng phục hay đồ ngủ, mà là bộ thường phục thường thấy.
“Hóa ra Kuko cũng ở đây sao?”
“…Thiếu niên, buổi sáng vui vẻ.”
Cthugha mặt không cảm xúc nhưng vẫn cất giọng chào hỏi. Sau khi thực hiện hành động khó khăn này, cô ta đặt chiếc bàn thấp lên nền đá lạnh lẽo, rồi đặt ba chiếc đệm ngồi xung quanh.
“Mì~”
Tiếng kêu lơ ngơ như mèo vang lên. Tiếng kêu quen thuộc khiến Mahiro chú ý, và cậu di chuyển ánh mắt.
Shantak-kun, sinh vật bí ẩn đáng yêu của Nyarlathotep, từng bước đi tới, đội một cái khay trên đầu ngựa của nó.
Trên khay có ba tách trà đang bốc khói. Nhìn kỹ, trong tách dường như là trà xanh, cùng với một hộp gỗ đựng đủ loại bánh gạo như senbei, arare. Có thể đội thứ này di chuyển, khả năng giữ thăng bằng của Shantak-kun quả là tốt đến mức vô ích.
“Shantak-kun, vất vả cho em rồi.”
Nyarlathotep nhận lấy cái khay, rồi rót trà cho mọi người. Dù là thú cưng, nhưng lại sai một dị thú không có tay chân để rót trà, người chủ này đúng là quá bóc lột sức lao động.
Mahiro xoa đầu Shantak-kun để an ủi, Shantak-kun liền thoải mái nheo mắt khẽ kêu “Mì~”. Mahiro, vốn chưa từng nuôi động vật nhỏ, chỉ cần nhìn cảnh này liền thấy lòng mình thư thái.
Mahiro không nhịn được thử vuốt nhẹ cằm nó.
“Mì?”
Shantak-kun lộ vẻ ngạc nhiên, nghiêng đầu.
Tiếp đến, thử xoa bụng trơn nhẵn của nó.
“Mì…”
Shantak-kun phát ra một âm thanh khó chịu lạ lùng.
Rồi lấy một miếng bánh gạo từ hộp ra cho nó ăn.
Rốp rốp.
“Mì!”
Có vẻ nó rất thích.
Shantak-kun có đầu ngựa, thân chim, cánh dơi và da có vảy, thoạt nhìn sẽ thấy rất kỳ dị, nhưng một khi đã quen với vẻ ngoài này, mọi hành động của nó đều trở nên đáng yêu vô cùng, Mahiro không khỏi muốn chơi với nó đến quên cả thời gian.
“…Mahiro, tôi cũng muốn cậu xoa đầu, xoa bụng và cho ăn vặt.”
“Đợi khi nào cô nghiêm túc và nỗ lực như Shantak-kun đã.”
“Vô lễ! Tôi từ trước đến giờ vẫn luôn nghiêm túc và nỗ lực mà? Tôi còn thiếu sót chỗ nào cơ chứ?”
“Cô thiếu sự chân thành, chừng mực, quan tâm, thành ý, lễ nghi, dịu dàng, chiều sâu, và quan trọng nhất là… cô thiếu kiến thức thường thức.”
“…Tôi thấy thứ Mahiro thiếu là sự quan tâm dành cho nữ chính đó.”
Mahiro vừa nói ra suy nghĩ của mình, Nyarlathotep lập tức nước mắt giàn giụa.
“…Thiếu niên, thiếu niên.”
Cthugha nhẹ kéo ống tay áo Mahiro, cử chỉ của cô ta vẫn hệt như một đứa trẻ.
“Chuyện gì?”
“…Tôi thiếu cái gì?”
“Xin lỗi, nhiều quá, tôi có thể in ra đưa cô sau được không?”
“…Ư.”
Mặc dù chỉ nói sự thật, Cthugha vẫn rơm rớm nước mắt.
“Khoan đã, không phải thế đâu! Mahiro, giờ không phải lúc chơi đùa, chúng ta phải làm xong những việc cần làm trước khi các vị Thần Trái Đất đến chứ.”
“Làm việc gì?”
Nyarlathotep có lẽ đang nói về chuyện muốn nhờ Mahiro giúp đỡ.
“Công việc bảo vệ tầng tinh thần của loài người, chỉ cần có các vị Thần Trái Đất là đủ rồi, nhưng bản thân cái Cõi Mộng nơi họ làm việc lại có chút vấn đề.”
“Bản thân Cõi Mộng?”
“Đúng vậy, nên nói là xây dựng một nơi làm việc lý tưởng sao? Tóm lại, phải cung cấp một môi trường để họ có thể an tâm nhậm chức.”
“Biến cấu trúc bên trong thành mê cung, mà lại muốn họ an tâm nhậm chức? Cô vừa dùng cái miệng nào nói ra câu đó vậy?”
Cấu trúc trong thành dường như thay đổi mỗi khi bước vào, điều này còn tệ hơn cả việc phải thử thách màn chơi thứ hai lộn ngược sau khi đã phá đảo lần đầu.
“Cho nên cũng muốn nhờ Mahiro giúp đỡ.”
“Rốt cuộc muốn tôi làm gì? Tôi chỉ là một người bình thường, đâu có siêu công nghệ hay siêu bạo lực như mấy người.”
“Không vấn đề gì, những chuyện như thế này, người không chuyên nghiệp lại càng có thể đưa ra những gợi ý bất ngờ từ những góc độ khác, nói cách khác, Mahiro là ‘Budweiser’.” (Chú thích 4)
“Tôi tuyệt đối sẽ không chọc ghẹo đâu!”
Sau khi lạnh lùng từ chối, Nyarlathotep buồn bã cúi nhìn xuống.
“…Thiếu niên, cùng đi với tôi nhé? Mọi người cùng đi sẽ vui hơn đó!”
(Chú thích 4: “Budweiser” và “advisor” (cố vấn) có âm gần giống nhau.)
Kuko khẽ chọc ngón trỏ vào đùi Mahiro.
Mahiro chống cằm suy nghĩ. Bất kể là vui hay không, chuyện về Cõi Mộng ảnh hưởng trực tiếp đến người dân Trái Đất, đó là một vấn đề chưa được giải quyết. Mahiro đang trực tiếp trải nghiệm những rắc rối do việc đình trệ ở Cõi Mộng gây ra, nên cậu hoàn toàn thấu hiểu điều này. Đã vậy, với tư cách là một người Trái Đất được hưởng lợi từ Cõi Mộng, cậu vẫn nên giúp một tay.
“...Được rồi, nếu đã vậy, tôi sẽ giúp.”
“Quả nhiên là Mahiro! Độ thiện cảm của em dành cho tôi tăng vọt tới mức Cực Đại Đột Phá luôn!”
“Cái mức độ tăng thiện cảm của cô bị làm sao vậy? Khoan đã, bây giờ phải làm gì?”
Nghe Mahiro hỏi, Nyarlathotep nhếch mép, vẻ như đang cười. Dù có dung mạo xinh đẹp, nhưng với hành động như vậy, ngay cả nói lời khách sáo cũng chẳng thể coi là đáng yêu.
“Để các vị thần Trái Đất yên tâm làm việc, phải đảm bảo an toàn tính mạng cho họ. Bởi vì mấy vị đó chỉ cần lầm lỡ một lần là chỉ còn mỗi quần lót, lầm lỡ thêm lần nữa thì hóa thành xương trắng.”
“Lần trước cô nói không phải là từ độ cao bằng người mình mà ngã xuống là chết sao?”
“...Mahiro này, đây là thời đại đổi mới từng ngày. Thời gian trôi như tên bắn, trong tiếng Anh là ‘Arrow in the dark’.”
“Đã quên thiết lập trước đó thì cứ thành thật thừa nhận không phải tốt hơn sao?”
Cô ta vẫn như cũ, khiến Mahiro khó lòng phân biệt được thông tin nào là thật, thông tin nào là giả.
“Tôi vừa nói đến đâu rồi nhỉ... À đúng rồi, vì phải đảm bảo an toàn tính mạng cho các vị thần Trái Đất, nên nhất định phải cân nhắc một số chuyện.”
Nyarlathotep vừa nói xong liền liếc sang bên cạnh, Kuko lập tức không biết từ đâu lôi ra một tấm bảng trắng có bánh xe. Rõ ràng vừa mới đây xung quanh còn trống không, thật chẳng biết cô ta lấy bảng trắng từ đâu ra.
“Cái này từ đâu ra vậy?”
“...À? Ổ cắm bốn chiều.” (Chú thích 5)
“Chỗ lắp bóng đèn mà làm thành bốn chiều để làm gì?”
“...Tôi còn có thể lấy ra máy may thời gian, canh xuyên thấu, bít tết dò người hoặc dao thích ứng... Thiếu niên, có muốn xem không?”
“Đừng lấy nữa! Đừng lấy nữa!”
Những lời của cô gái này vẫn nguy hiểm như thường.
“Bắt đầu động não đi! Nhưng theo phong cách Thần thoại Cthulhu nhé!”
“Nếu theo phong cách Thần thoại Cthulhu thì đúng là não tôi sẽ bị ‘động’ thật đó, làm ơn đừng như vậy.”
Mahiro không kìm được ôm đầu.
“Chủ đề chính của buổi thảo luận hôm nay là phương tiện để bảo vệ các vị thần Trái Đất.”
Nyarlathotep viết “Làm thế nào để các vị thần Trái Đất tiếp tục sống sót” lên bảng trắng, rồi long trọng tuyên bố.
“Phương tiện bảo vệ là gì?”
“Thẳng thắn mà nói, đó là hệ thống phòng thủ chống lại sự tấn công từ bên ngoài.”
“Ý cô là Dị Thần sao?”
“Đúng vậy, chính là Dị Thần. Nhưng mà, như mọi người đã biết, Dị Thần đã bị Kuko thiêu không chỉ chín nhừ, mà còn bốc hơi luôn rồi.”
(Chú thích 5: "Socket" (ổ cắm/đuôi đèn) và "pocket" (túi) có âm gần giống nhau trong tiếng Anh.)
“Dị Thần phiên bản mới phải mất khoảng năm trăm năm nữa mới làm xong đúng không?”
“Tính theo thời gian Trái Đất thì đúng là vậy. Nếu chỉ là bị hạ gục bình thường thì còn sửa được, nhưng lần này đến khung xương cũng cháy sạch rồi. Thật tình, cậu làm ơn tiết chế một chút đi chứ.”
“...Lúc đó là do tôi lỡ nổi nóng quá đà, bây giờ tôi đang tự kiểm điểm rồi.”
Ánh mắt trách móc của Nyarlathotep khiến Kuko buồn bã uống trà.
“Nhưng mà, các cô đến Trái Đất nhận nhiệm vụ không phải là để thay thế Dị Thần bảo vệ các vị thần Trái Đất sao?”
“Đúng là nói vậy, nhưng dù thế, cũng không thể lấy đó làm lý do để không cần chế tạo Dị Thần phiên bản mới, vả lại Dị Thần thế hệ tiếp theo phải được thiết kế mạnh hơn nữa. Đại khái là vậy đó.”
Mahiro cảm thấy mọi chuyện đến cuối cùng sẽ chẳng bao giờ kết thúc, nhưng những điều bình thường của cậu không thể áp dụng cho những kẻ có bộ não cấu tạo kiểu vũ trụ này, nên Mahiro quyết định im lặng.
“Vậy, lần này sẽ thiết kế với thông số kỹ thuật nào?”
“Câu hỏi rất hay, thật ra tôi đã có ý tưởng sơ bộ rồi.”
Mắt Nyarlathotep sáng rực, dán một bản thiết kế lớn lên bảng trắng. Trên giấy là hình dạng phác thảo của một thứ gì đó giống Dị Thần, cùng với các dòng chữ giải thích cấu tạo chi tiết.
“Đầu tiên là đơn thuần tăng số lượng.”
“Chế tạo hai chiếc sao?”
“Chính xác!”
Nyarlathotep búng ngón tay. Số lượng nhân đôi thì sức mạnh cũng nhân đôi, quả thực là một lẽ rất đơn giản, nhưng làm vậy chẳng phải sẽ tốn thêm thời gian chế tạo sao? Dù Mahiro muốn đưa ra ý kiến này, nhưng cậu lại dằn lòng. Chỉ chế tạo một chiếc đã mất mấy trăm năm rồi, nếu làm hai chiếc, Mahiro chắc chắn sẽ không thể tận mắt chứng kiến trong đời này. Dù sao đi nữa, cậu vẫn sẽ phải đối phó với hai vị Tà Thần này thêm một thời gian dài nữa.
“Ngoài ra, sức mạnh chiến đấu của mỗi Dị Thần cũng phải nâng cao. Kuko, cậu từng chiến đấu với Dị Thần rồi đúng không? Có chỗ nào có thể cải tiến không?”
“...Dù Dị Thần có thể đạt đến Hình thái thứ ba, nhưng ngoài hình thái cuối cùng ra, các hình thái khác đều yếu một cách bất ngờ, nên cần phải tăng cường cho từng hình thái.”
“Ừm ừm, cụ thể là sao?”
“...Trước hết là Hình thái thứ nhất. Nên tăng thêm tháp pháo thì tốt hơn, khoảng bốn bộ, sau đó các tháp pháo khác nhau phải có thuộc tính khác nhau.”
“Thuộc tính mà cô nói là gì?”
“Hả! Mahiro không biết sao? Bốn thuộc tính lớn là Đất, Nước, Gió, Lửa, trong game không phải cũng thường xuyên dùng sao? Tiện thể, theo lời của ông August Derleth, Kuko là thuộc tính Hỏa, còn tôi là thuộc tính Thổ.”
“Tại sao Thổ lại sợ Hỏa? Phải là Gió chứ?”
“Xin hãy đi hỏi ông Derleth đi, ai cũng phàn nàn vậy đó, chúng tôi cũng bất lực thôi. Tóm lại trên thế giới này, đôi khi thứ tự tương khắc lại được thiết lập thành một vòng tuần hoàn khéo léo, ví dụ như một cỗ máy được tinh linh Đất bảo vệ, nếu bị cỗ máy được tinh linh Gió bảo vệ tấn công bằng kỹ năng lửa từ phía sau, thì ngay cả Trùm cuối cũng có thể bị đánh bại chỉ trong một chiêu.”
Lời giải thích của cô ta vừa dài dòng lại vừa khó hiểu.
“...Tiếp theo, Hình thái thứ hai. Lúc đó tôi gặp phải tia laser truy đuổi, dù có trốn thế nào nó vẫn bám riết không buông.”
“Là viên đạn tình yêu trăm phát trăm trúng chứ gì!”
“Yêu rồi thì sao?”
Nyarlathotep vẫn như mọi khi, chẳng buồn cố gắng để người khác hiểu mình nói gì.
“...Tuy nhiên, như vậy chỉ là bắn liên tục, phương thức tấn công quá đơn điệu, nên thế hệ tiếp theo tôi nghĩ nên đổi thành chiêu thức cận chiến thì tốt hơn.”
“Ừm ừm, ví dụ như?”
“...Xung phong. Khối lượng khổng lồ như vậy đương nhiên phải tận dụng triệt để, nên vừa xoay tròn vừa đâm vào.”
“Ra vậy, ra vậy.”
Nyarlathotep gật đầu lia lịa với đề nghị của Kuko, và ghi chú thêm vào bản thiết kế Dị Thần.
“...Tiếp theo, Hình thái thứ ba. Thẳng thừng biến hình thành dạng người thì tốt hơn.”
“Ồ! Tôi cũng có ý nghĩ đó!”
Nyarlathotep lộ ra vẻ đắc ý, nhếch mép cười một cách tà ác.
“Pháo chính của Hình thái thứ ba rất mạnh, nên chỉ cần giữ lại pháo chính và biến thành dạng người, có thể tăng tính cơ động, như vậy trong chiến đấu cận chiến cũng có thể thực hiện các đòn tấn công linh hoạt hơn.”
“Rất tốt, rất tốt!”
Nyarlathotep vô cùng hứng thú. Còn Mahiro, vì không thể bắt kịp nhịp độ hưng phấn của hai người, đành để câu chuyện của họ trôi từ tai trái sang tai phải, thậm chí còn mong cuộc họp nhanh chóng kết thúc, số lần cậu đưa tay lấy tách trà cũng tăng lên. Trà Mahiro uống ở Cõi Mộng rất đắng.
“...Tôi thấy Hình thái thứ ba đến đây là được rồi.”
“Ừm? Xong rồi sao? Vậy tôi xin phép cáo từ.”
Mahiro muốn nhanh chóng rời đi, ngay khoảnh khắc cậu nhích mông khỏi ghế, Nyarlathotep đã tóm chặt cánh tay cậu ngăn lại.
“Mahiro, em định đi đâu (Domine, quo vadis)? Cẩn thận tôi ‘đóng đinh’ em đó!”
“Kế hoạch cải tạo dị chủng không phải đã thảo luận xong rồi sao?”
“Em nói gì vậy chứ, chưa xong đâu.”
“Hả? Vừa nãy Kuko không phải nói Hình thái thứ ba đến đây là được rồi sao? Dị Thần chỉ có đến Hình thái thứ ba thôi mà?”
“Mahiro, em ngây thơ quá. Dị Thần phiên bản làm lại có thêm một giai đoạn nữa, sở hữu Hình thái cuối cùng.”
“...Hả?”
“Em nghĩ tại sao chúng tôi lại chế tạo hai chiếc Dị Thần? Tiếp theo... em phải hiểu chứ?”
Nyarlathotep nở nụ cười ẩn chứa thâm ý. Theo suy nghĩ của cái tên này thì...
Dị Thần có hai chiếc.
Hình thái cuối cùng.
“Chẳng lẽ...”
“Đúng vậy! Chính là Cực • Phẩm • Hợp • Thể!”
Mắt Nyarlathotep sáng rực, và cô ta vặn vẹo cơ thể như thể đang bùng cháy ham muốn.
“...Một chiếc dạng người, một chiếc giữ nguyên hình thái ban đầu, sau đó hai chiếc hợp thể. Chỉ cần kết nối hệ thống pháo chính, uy lực không chỉ đơn thuần nhân đôi, mà sẽ tạo ra hiệu ứng cấp số nhân.”
Mahiro chợt cảm thấy giọng giải thích của Kuko cũng trở nên hừng hực, nhưng tên này vốn dĩ lúc nào cũng rất “hừng hực” rồi. Ừm, câu này nói nghe cũng được.
“Nếu vậy, có chút lo lắng về việc cung cấp năng lượng không đủ... Tóm lại, đến lúc đó lại hy sinh một vị thần Trái Đất để bổ sung năng lượng vậy.”
“Hệ thống này dùng để bảo vệ các vị thần Trái Đất, sao có thể hy sinh các vị thần Trái Đất chứ?”
“Không phải, cái đó...”
“Kế hoạch phòng thủ chỉ là cái cớ, thực tế các cô đang chơi đùa theo ý thích của mình đúng không?”
“...Cơ bản là vậy.”
“Phải là phủ nhận chứ!”
“Tiếp theo là tên của Dị Thần, nghe giống tên của một cỗ máy chiến đấu chính thì tốt hơn, ví dụ như Ganglion.”
“Tôi nhớ đó là từ tiếng Anh của u nang hạch đúng không?”
“Nghe không phải rất ngầu sao? Hợp thể cực phẩm xong sẽ trở thành Ganglion ileus!”
“Ileus là tắc ruột mà? Tại sao hợp thể cực phẩm lại gây tắc ruột? Như vậy hoàn toàn là tệ hơn!”
“Ài, cái gu đặt tên của tôi, ngay cả bản thân tôi cũng say mê đến choáng váng rồi...”
“Đi bệnh viện khám đi.”
Mahiro cũng cảm thấy mình sắp choáng váng đến nơi.
“Thảo luận trên giấy tờ tạm thời đến đây thôi.”
“Thật sự được sao?”
“Vấn đề là ngân sách...”
Vẻ mặt Nyarlathotep chợt chùng xuống.
Ngân sách á? Không xin Cơ quan Bảo vệ Hành tinh được sao? Cõi Mộng cũng thuộc phạm vi quản lý của họ mà, đúng không?
Nói thì nói thế, nhưng ngân sách của Cơ quan Bảo vệ Hành tinh đã bị cắt giảm rồi.
Hả?
Trong số các hành tinh ủy viên không thường trực của Liên Hiệp Vũ trụ, có một hành tinh tiên tiến được mệnh danh là “Cây ATM của Liên Hiệp Vũ trụ”. Không lâu trước đây, hành tinh này đã trải qua sự thay đổi chính quyền, khiến đảng cầm quyền cũ bị hạ bệ, và đảng cầm quyền mới lên nắm quyền đã triệt để cấm mọi khoản chi tiêu phung phí.
Và rồi, hành tinh đó thậm chí còn cắt giảm cả quỹ hỗ trợ Liên Hiệp Vũ trụ, kéo theo Cơ quan Bảo vệ Hành tinh bị ảnh hưởng nặng nề, và Cõi Mộng cũng vì thế mà liên lụy?
Không hổ danh là Mahiro, cậu đoán đúng phóc luôn.
Xem ra cuộc Đại suy thoái thời Heisei không chỉ diễn ra trên Trái Đất, mà còn lan rộng ra quy mô toàn vũ trụ. Thời buổi này đúng là khó sống thật.
Vậy Cõi Mộng phải làm sao đây?
Đã không có tiền thì đương nhiên phải đi kiếm tiền rồi.
Kiếm bằng cách nào?
Chắc Mahiro cũng biết, thỉnh thoảng sẽ có những nhà tạo mộng được đào tạo bài bản từ thế giới thực ghé thăm Cõi Mộng này, mà ở đây cũng có cư dân bản địa nữa. Thế nên tôi muốn mở một cửa hàng ở đây, để thu gom… à nhầm, để kiếm tiền từ họ, cậu thấy sao?
Đâu cần hỏi tôi, mấy người đã quyết định hết từ đầu rồi còn gì? Dù tôi có không đồng ý thì mấy người cũng sẽ làm mà thôi.
Mahiro hiểu nhanh thật đấy, đúng là giúp tôi được một việc lớn.
Mahiro không phải là hiểu, mà là đã hết cách rồi. Không biết đến bao giờ Nyarlathotep mới nhận ra sự thật đây?
Vậy là mở cửa hàng gì? Bán gì?
Cái này thì… hí hí, sẽ mở một cửa hàng nơi có thể uống rượu và vui chơi cùng các cô gái đáng yêu!
Quán rượu ư?
Xin lỗi! Xin hãy nói đó là “Nơi giao lưu xã hội dành cho người trưởng thành mà chỉ những khách hàng có tâm hồn thuần khiết mới có thể bước vào!”
Sao tự nhiên lại nổi nóng ở đoạn này chứ?
Tên quán là “Câu lạc bộ Ảo Mộng”.
Cô chỉ muốn nói cái tên đó thôi đúng không?
Mahiro không khỏi ôm đầu.
Tại sao lại phải mở cửa hàng trong tập hợp tiềm thức của người Trái Đất, mà lại còn là cái kiểu quán rượu tiếp khách như thế?
Ngoài ra, còn có vấn đề thực tế nữa.
Để đến được Thành Phố Onyx này, người ta phải bỏ ra không ít công sức, nào là vượt sông, xuyên rừng, băng qua Cao nguyên Lạnh giá rộng lớn, rồi đến vùng hoang vu băng giá Kadath, sau đó phải vượt qua những dãy núi hiểm trở mới tới được.
Chuyện này chẳng khác nào thử thách một mê cung cuối cùng không có điểm lưu, Mahiro thật sự không nghĩ sẽ có khách hàng nào chịu khó đến đây ghé thăm. Tuy nhiên, Nyarlathotep đã hăm hở sẵn sàng, đến nước này thì dù có khuyên can thế nào đi nữa, cô ấy cũng sẽ không thay đổi ý định đâu.
Tìm một chỗ nào đó trong Thành Phố Onyx, cải tạo thành một cửa hàng thật thời thượng, đến lúc đó cũng phải nhờ Mahiro giúp một tay.
Giúp, giúp gì cơ?
Cửa hàng dự kiến sẽ cung cấp rượu và các món ăn đơn giản, vậy nên Mahiro à, hãy cứ phát huy hết mức phong cách nội trợ của cậu đi, cái phong cách mà một nam sinh trung học như cậu lẽ ra không nên có ấy.
Cô đang gây sự với tôi và mấy bà nội trợ hả?
Kuko, bảng giá thiết kế xong chưa?
Nyarlathotep chuyển sang hỏi Cthugha. Mặc dù nãy giờ im lặng nên Mahiro không để ý, nhưng Cthugha thực ra đã đặt một tờ giấy A4 trắng lên bàn trà, dường như đang viết gì đó. Nghe hỏi, cô đặt bút xuống và đưa tờ A4 cho Nyarlathotep.
Mahiro cũng nhìn theo tờ giấy.
Ừm ừm, Rượu Mật Ong Vàng, có thể chọn uống với đá, pha nước hoặc pha soda.