༺ Kỷ Lục Không Được Quan Sát – Căn Phòng Không Cửa Sổ ༻
Sự giải phóng phép thuật đồng bộ hóa khiến một cảm giác xa cách bao trùm người sử dụng, như thể lùi lại khỏi một đường hầm hẹp, dài ngoằng. Khi cơ thể đơn độc kéo ý thức của cô, sợi dây liên kết giữa Abbey và golem của cô căng ra mỏng manh như sợi tơ nhện sắp đứt… cho đến khi nó bật ra, kéo Đại úy Abbey trở lại thực tại.
Abbey tỉnh dậy trên một tấm chiếu, được trải sẵn trong phòng đề phòng cô vấp ngã và tự làm mình bị thương trong quá trình đồng bộ hóa. Nó cũng là một không gian chuyên dụng cho các bài tập giãn cơ.
“Phù.”
Abbey hít một hơi thật sâu và thoáng ôm lấy hai cánh tay mình, cảm nhận làn da mềm mại, mịn màng bên dưới bộ quân phục. Các giác quan của cô hoạt động bình thường. Cô chắc chắn đang ở trong cơ thể mình, không phải golem. Vì việc thường xuyên sử dụng phép thuật đồng bộ hóa đôi khi dẫn đến nhầm lẫn danh tính, cô cần thực hiện một bài kiểm tra đơn giản như vậy để trấn an bản thân.
Sau khi đã chắc chắn, cô quỳ gối bò ra khỏi tấm chiếu êm ái và rời khỏi phòng.
Bên ngoài, cô được chào đón bởi một văn phòng nhỏ gọn, thiếu ánh sáng và lộn xộn. Đó là một không gian vô trùng chỉ chứa những vật dụng thiết yếu cho nhiệm vụ của cô, gần như bệnh hoạn khi không để chỗ cho bất cứ thứ gì thừa thãi.
Trên một bức tường, một cụm “cửa sổ” nhỏ bằng lòng bàn tay bám chặt vào như một tổ ong. Hầu hết chúng tỏa ra bóng tối, như thể phản chiếu màn đêm. Chỉ có hai cái lấp lánh với những tàn dư ánh sáng mờ nhạt.
Một trong số đó hiện ra một đường chân trời xanh và một vùng hoang dã trải dài, trong khi cái còn lại trông mờ mịt và u ám như bầu trời bão tố.
Abbey lấy một chiếc chìa khóa từ bộ tiếp nhận sinh học của mình và cắm vào một khe bên cạnh “cửa sổ” mờ ảo. Ngay sau đó, những đám mây xám xoáy tròn tụ lại, dần dần tạo thành một khung cảnh nhất định…
Chẳng mấy chốc, “cửa sổ” hiện ra nội thất của phòng ăn Tantalus. Nó vẫn chìm trong bóng tối, nên khung cảnh tổng thể bên ngoài “cửa sổ” trông mờ mịt.
“Người Khởi Nguồn… Điều gì có thể đã chi phối cô ấy?”
Abbey không thể hiểu thấu ý định của Người Khởi Nguồn, nhưng một điều rõ ràng: cô ấy vẫn đang ở vực thẳm và có mong muốn học nấu ăn. Điều này tự nó cho thấy thời gian cô ấy ở vực thẳm sẽ kéo dài. Abbey tin rằng sẽ không có vấn đề gì xảy ra trong tương lai gần.
Quan trọng hơn, cô cần hành động vì golem của cô bên trong Tantalus đã bị khống chế. Cô tiếp tục thực hiện nhiệm vụ tiếp theo trong tầm tay.
Đối mặt với “cửa sổ”, Abbey ngồi xuống và nhắm mắt, tập trung tâm trí. Không khí rung động phản ứng, như thể một bộ luật bổ sung đang tự áp đặt lên thế giới xung quanh cô.
Mặc dù là một binh sĩ của Quân Quốc, phép thuật cô sử dụng khác với phép thuật tiêu chuẩn. Phép thuật của cô là biểu hiện của cõi nội tâm, không cần bùa chú hay niệm để định hình lại thực tại.
Đây là phép thuật độc đáo của cô: Bìm bìm. Một loài hoa một năm chỉ nở vào buổi sáng và tàn vào buổi trưa.
Một thân cây bìm bìm, dệt từ năng lượng phép thuật, bao bọc toàn bộ cơ thể Abbey, từ từ hé nở. Nó giống như một cây dây leo xinh đẹp nhẹ nhàng ôm lấy cô, nhưng cũng gợi nhớ đến một con rắn đói đang vươn mình để nuốt chửng con mồi.
Nhưng cô không quan tâm đó là gì, miễn là cô có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình.
Abbey khai thác mana của mình, và cây bìm bìm, được năng lượng đó nuôi dưỡng, bắt đầu nhú nụ bên má cô. Chẳng mấy chốc, nó nở rộ một cách duyên dáng, khoe sắc tím rực rỡ.
Công tác chuẩn bị đã hoàn tất. Mở mắt ra, Abbey hướng lời nói của mình đến nhụy hoa bìm bìm.
“Chú ý, đây là Đại úy Abbey, Người truyền tin của Quân Quốc. Gọi Yuel.”
Những lời không ai nghe thấy. Ở nơi cô lập, xa xôi này, không tin nhắn nào có thể đến được người nhận.
Nhưng cây bìm bìm, sở hữu sức mạnh “đồng bộ hóa”, sẽ truyền thông điệp của cô đến một bông hoa khác đang nở ở đâu đó trên thế giới. Một giọng nói từ một người xa xôi vọng ra từ bông hoa, như thể họ đã háo hức mong đợi khoảnh khắc này.
『Abbey! Tôi đã đợi!』
Lẩm bẩm rằng giọng nói đặc trưng không khác gì những gì cô đã nghe vài ngày trước, Abbey trả lời giọng nói vừa đến tai mình.
“Yuel. Kết nối đã xác nhận.”
『Lâu rồi không gặp! Chính xác là 6 ngày, 21 giờ và 34 phút! Nếu cô đến muộn hơn một chút thì đã thành cả tuần rồi! Đừng làm tôi lo lắng, Abbey!』
“Mặc dù tôi đánh giá cao sự quan tâm, nhưng không cần liên lạc. Do ‘cửa sổ’ duy nhất mà tôi có đã bị vô hiệu hóa, không có thông tin nào có thể được cập nhật.”
Một tiếng vỗ tay vang lên từ phía bên kia.
『Ồ, đúng rồi! Không phải cô đã nói rằng hầu hết các ‘cửa sổ’ đều bị hỏng sao? Hai cái còn lại cũng hỏng nốt rồi à?』
“Không. Nhưng đơn vị cuối cùng để giám sát bên trong Tantalus đã bị khống chế. Có thể lấy thêm từ phía cô không?”
『Ừm. Cô sẽ phải đợi một thời gian. Cô biết đấy, việc tạo ra các ‘cửa sổ’ của chúng ta khó khăn đến mức nào. Chúng không được phân phát tự do… đặc biệt nếu chúng dễ bị hỏng.』
Ban đầu Abbey có tổng cộng bốn mươi chín “cửa sổ”. Thứ nhất, đó là số lượng tối đa cô có thể xử lý, và thứ hai, đó là nguồn cung cấp hào phóng từ Quân Quốc, xét đến bản chất vô pháp độc đáo bên trong Tantalus.
Đó là một biện pháp phòng ngừa, vì những kẻ ngoài vòng pháp luật ở Tantalus, những kẻ có thể dễ dàng xé xác cả con người, sẽ không tha cho golem. Và biện pháp phòng ngừa đó đã được thực hiện tốt, có vẻ như vậy.
Bốn mươi bảy trong số rất nhiều “cửa sổ” đã dễ dàng bị hỏng, chỉ còn lại hai cái.
Abbey có điều muốn nói về chuyện này.
“Tôi có thẩm quyền đối với vấn đề này, nhưng trách nhiệm không hoàn toàn thuộc về tôi. Mặc dù việc các học viên Tantalus làm hỏng ‘cửa sổ’ không phải là chuyện hiếm, nhưng chưa ai làm vậy với sự tận tâm đến mức hoang tưởng mà ‘hắn’ đã thể hiện. Ngay từ đầu, lỗi thuộc về Tướng Patraxion vì thậm chí không tước vũ khí của tội phạm khi bắt giữ—”
『À ha ha, cẩn thận đó. Ngay cả khi chúng ta không liên kết với bên đó, cô cũng không nên nói như vậy đâu~.』
Yuel ngắt lời đúng lúc. Abbey dừng lại khi sắp trút hết cảm xúc của mình cho Yuel, hít một hơi thật sâu và bình tĩnh lại.
“…Tôi sẽ sửa chữa.”
『Ôi không~! Tôi hoàn toàn hiểu mà! Chúng ta là người truyền tin, không phải ma cà rồng vô cảm! Mặc dù, về việc không thể tiếp nhận ánh nắng mặt trời, thì cũng chẳng khác biệt là mấy!』
Yuel pha trò tự ti, cố gắng làm dịu bầu không khí căng thẳng.
Cảm thấy một chút khó chịu nữa vì đã gây ra sự bất tiện, Abbey đổi chủ đề.
“Tôi có thể hỏi về nguồn cung cấp thảo dược mana mà tôi đã yêu cầu trước đây không?”
『Đúng rồi! Tôi nghĩ nó sẽ được gửi đi sớm thôi! Nhưng cô biết đấy, phải không? Một người truyền tin tuyệt đối không bao giờ được sử dụng thảo dược mana! Một giám sát viên sẽ được cử đến để kiểm tra chuyện đó!』
Yuel luôn nhẹ nhàng trong cách cư xử và không bao giờ dùng giọng điệu mạnh mẽ với Abbey. Vì vậy, khi Yuel nhấn mạnh điều gì đó là “tuyệt đối”, điều đó có nghĩa là nó thực sự là một vấn đề cần tránh.
Nhưng Abbey biết rằng, bất chấp lời nói của Yuel, người sau đã cố gắng hết sức để cung cấp thảo dược mana cho cô. Đó là lý do tại sao cô không thể hủy yêu cầu cung cấp, chỉ vì sự phản bội của một người lao động. Cô có thể hình dung rõ ràng Yuel hẳn đã vui mừng đến mức nào khi cô nhờ vả.
Khi Abbey thoáng nghĩ xem nên nói gì, một âm thanh thông báo vang lên từ phía Yuel, cho thấy đã nhận được một mệnh lệnh.
Yuel nghe có vẻ bối rối qua bông hoa bìm bìm.
『Ối, đợi chút, đó là một mệnh lệnh khẩn cấp.』
Cuộc trò chuyện của họ quá dài để là một báo cáo, và quá ngắn để là một cuộc nói chuyện cá nhân. Đã đến lúc kết thúc cuộc trao đổi của họ.
Abbey chỉnh lại trang phục khi cô nói.
“Xin lỗi vì đã làm gián đoạn lịch trình bận rộn của Đại úy Yuel.”
『Không sao đâu. Thật vui khi được nghe tin từ cô sau bao lâu. Chúng ta… hãy nói chuyện lại sau nhé.』
Giọng Yuel, mang chút nỗi niềm, dần tắt, và những cánh hoa bìm bìm bắt đầu tàn úa yếu ớt. Tiếng vọng của giọng nói cô ấy vương vấn trong không khí như những lời thì thầm xa xăm.
『Đây là Đại úy Yuel, Người truyền tin của Quân Quốc… Về yêu cầu của cô…』
Giọng nói ngày càng nhỏ dần, rồi biến mất. Vào khoảnh khắc đó, bông hoa bìm bìm tô điểm trên vai Abbey héo tàn. Thân cây leo của nó gãy lìa, bung ra như những sợi khô. Khi những mảnh vụn rơi xuống đất, chúng tan biến trong không khí như sương mù.
Phép thuật độc đáo được định nghĩa bởi trạng thái tinh thần riêng biệt mà mỗi cá nhân sở hữu. Luận điểm này nảy sinh từ khoảnh khắc sức mạnh huyền bí của phép thuật trở nên cố hữu trong con người.
Nhưng điều gì sẽ xảy ra nếu những cá nhân có năng khiếu tương tự được tập hợp và tâm trí của họ được rèn giũa thông qua huấn luyện nghiêm ngặt và tiêu chuẩn hóa? Liệu họ có thể không học được cùng một phép thuật?
Quân Quốc đã đạt được điều đó. Họ cẩn thận chọn lọc những cá nhân tài năng từ trường quân sự cấp hai và rèn giũa họ thành những người truyền tin thông qua giáo dục chuyên biệt. Phép thuật của họ, mặc dù mỗi người có một hình thức khác nhau, nhưng lại có chung một đặc điểm: đồng bộ hóa.
Với nó, những người truyền tin có thể giao tiếp với nhau mà không cần thiết bị cơ khí hay vòng tròn ma thuật. Họ có thể kết nối với những golem được chế tạo đặc biệt bằng sự kết hợp giữa chìa khóa và bộ tiếp nhận sinh học của họ.
Ngay cả thiết bị liên lạc tệ nhất cũng có kích thước của một tòa nhà đồ sộ và cực kỳ đắt đỏ. Xét về mặt đó, những người truyền tin là một sáng tạo thành công của Quân Quốc, giúp giảm đáng kể gánh nặng đó và thậm chí còn mang lại khả năng cơ động.
Nhưng những cá nhân có tài năng như vậy rất khan hiếm. Kết quả là, bất kể tuổi tác hay kinh nghiệm, những người truyền tin ngay lập tức đạt được cấp bậc đại úy khi được phong quân hàm. Mặc dù họ giống tân binh hơn là sĩ quan, vì lĩnh vực chuyên môn duy nhất của họ nằm ở golem.
“Bảo trọng, Yuel.”
Abbey quay đi, cầu chúc hạnh phúc cho người bạn thân thiết nhất của mình.
Một ngọn đèn nhỏ duy nhất chiếu sáng không gian ngột ngạt mà cô đang đứng. Trên chiếc bàn văn phòng hẹp, tài liệu và các mã số bí ẩn nằm rải rác.
Với các gói quần áo, thậm chí không cần tủ quần áo, còn về thức ăn, đậu đóng hộp là đủ cho nguồn dinh dưỡng duy nhất. Mọi thứ cần thiết để tồn tại đều được nhét vào một tủ chén duy nhất.
Ngoài ra, không có gì để tô điểm cho cuộc sống. Không có ghế sofa thoải mái để nghỉ ngơi hay bất kỳ tạp chí nào chứa đầy những chuyện vặt vãnh chỉ gây ra tiếng cười khinh miệt. Thậm chí không có một cửa sổ nào để liếc nhìn thế giới bên ngoài.
Đơn giản là không có gì.
Đây là một căn phòng không cửa sổ. Không có thứ gì giống như một cánh cửa dẫn ra bên ngoài. Không có bất kỳ khe hở nào. Ý tưởng mở rèm để đón ánh nắng mặt trời hay một cửa sổ để chào đón làn gió mát là điều không thể, ngay từ đầu.
Đối với Đại úy Người truyền tin Abbey, golem là những “cửa sổ” duy nhất cô được phép sử dụng để nhìn ra thế giới bên ngoài.
Căn phòng của một người truyền tin phải buồn tẻ và vô vị, vì bất kỳ sự phân tâm nào cũng sẽ dẫn đến việc lơ là trong giao tiếp. Để nhận nguồn cung cấp, thực hiện nhiệm vụ, hoặc thậm chí tìm kiếm một sự thay đổi cảnh quan, họ phải dựa vào golem, “cửa sổ” duy nhất của họ. Đó là phương tiện tương tác duy nhất của họ với bên ngoài.
Niềm an ủi duy nhất của họ – nếu có thể gọi như vậy – đến từ việc trò chuyện với những người truyền tin khác.
Tuy nhiên, ngay cả điều đó cũng khó có được.
Abbey đi đến bồn rửa mặt và rửa mặt. Dùng một gói khăn, cô lau mặt sạch sẽ và soi mình trong gương; bộ quân phục gọn gàng, chiếc mũ lưỡi trai, và mái tóc ngắn mượt mà, cắt tỉa gọn gàng. Làn da cô trông tái nhợt ngay cả trong ánh sáng mờ ảo, có lẽ do thiếu tiếp xúc với ánh nắng.
Sắc da hơi vàng mà cô từng có đã biến mất sau đợt giãn cơ ngoài ý muốn gần đây. Không phải cô có bất kỳ mong muốn nào để cảm thấy biết ơn vì điều đó.
Tâm trí cô một lần nữa lơ đãng nghĩ về những “cửa sổ”. Cô ngồi xuống và nhìn ra qua chúng. Một golem trên bề mặt, quan sát những đám mây trôi và vùng hoang dã xa xăm. Và một golem khác ở Tantalus, ngồi trong một góc của căng tin thiếu ánh sáng, lặng lẽ quan sát xung quanh.
Abbey nhìn chằm chằm vào khung cảnh, giống hệt golem, rồi đột nhiên lẩm bẩm một mình.
“…Chắc tôi sẽ quay lại.”
Abbey đưa tay ra như thể đang trong trạng thái xuất thần. Sau một lúc cân nhắc, cô chọn chìa khóa của golem bên trong Tantalus từ hai “cửa sổ” còn lại.
Rồi cô vô thức bắt đầu giãn cơ một lần nữa. Cơ thể cô nhớ lại những động tác giãn cơ mà cô đã thực hiện không ngừng nghỉ trong ba ngày qua để đạt được sự đồng bộ hóa.
Trong khi nới lỏng chân, một nhận ra chợt đến với Đại úy Abbey.
“Ồ, đúng rồi. Nó đã được tháo ra.”
Nhớ lại nỗi nhục nhã trong quá khứ, Abbey nghiến răng.
Tỷ lệ đồng bộ hóa tăng lên khi người cố gắng đồng bộ hóa càng giống với mục tiêu. Đó là lý do tại sao golem loại đồng bộ hóa có hình dạng con người và sở hữu các giác quan giống con người. Đương nhiên, để đồng bộ hóa, cô phải bắt chước các cử động của mục tiêu càng sát càng tốt, ngay cả khi điều đó có nghĩa là phải xoạc chân.
Khi cô cắm chìa khóa vào bộ tiếp nhận sinh học của mình, phép thuật đồng bộ hóa chỉ ra rằng cô cần phải xoạc chân. Vì vậy, cô đã xoạc chân, siết chặt nắm đấm và run rẩy trong cơn giận.
Người ta nói rằng khi bạn nhìn vào vực thẳm, vực thẳm cũng nhìn lại bạn. Sau khi điều khiển những golem cứng nhắc ngày này qua ngày khác, cơ thể Đại úy Abbey dần trở nên cứng nhắc như chính những golem đó. Bị giam trong một căn phòng để điều khiển golem, việc cô mất đi sự dẻo dai là điều tự nhiên.
Thử thách mới đặt ra cho cô, khi cô quá cứng nhắc, là vô cùng khắc nghiệt. Nhưng là một người bị mắc kẹt trong căn phòng không cửa sổ, cô không có lựa chọn nào khác ngoài việc vượt qua nó.
Vào ngày đầu tiên.
Abbey ép chân vào tường và nghiêng người về phía trước. Khi cô nín thở và đẩy tường, đôi chân cô tạo thành một góc tù khó coi.
Đối với golem, việc xoạc chân chỉ là vấn đề sắp xếp bộ phận. Cơn đau chỉ được cảm nhận bởi cơ thể Abbey. Trải nghiệm cảm giác kỳ lạ khi cơ thể mình đau hơn golem, Abbey hét lên.
Vào ngày thứ hai.
Có lẽ do giãn cơ không ngừng, nếu có thể gọi đó là giãn cơ, phạm vi chuyển động của Abbey đã tăng lên so với ngày hôm trước. Như một tác dụng phụ, cô không thể duỗi thẳng chân hoàn toàn vào buổi sáng, nhưng đó thực sự là một sự bất tiện nhỏ.
Dù sao đi nữa, tỷ lệ đồng bộ hóa tương đối cao, cho phép cô duy trì kết nối. Sau những nỗ lực kiên trì, Đại úy Abbey đã kết nối được với golem.
Và điều đầu tiên cô nhìn thấy là loa của golem của mình, được đặt ngay ngoài tầm với.
Có điều gì đó trong cô đã đứt đoạn.
Vào ngày thứ ba.
Một số điều không thể đạt được chỉ bằng nỗ lực. Mặc dù giãn cơ giúp cải thiện sự linh hoạt, bạn không thể xoạc chân và nằm thẳng trong một hoặc hai ngày làm việc chăm chỉ. Cơ thể là trung thực và không cho phép những lối tắt.
Tuy nhiên, Abbey không thể bỏ cuộc. Nếu cô cứ mắc kẹt như thế này, không chỉ nhiệm vụ của cô thất bại, mà một trong những “cửa sổ” cũng sẽ đóng hoàn toàn, đó sẽ là một kết cục tồi tệ. Với suy nghĩ đó, Abbey tiếp tục các động tác xoạc chân trả thù của mình, tập trung vào người đàn ông đã trói cô.
“Tên khốn… Tôi sẽ không quên nỗi nhục nhã này.”
Mặc dù Người Khởi Nguồn là người cuối cùng khống chế golem, nhưng hành động của cô ấy chẳng thấm vào đâu so với những gì hắn đã làm. Không, nếu ngay từ đầu không phải vì hắn, cô đã không kết thúc như thế này.
Với quyết tâm trả thù, Abbey kết nối với golem bên trong Tantalus.