༺ Thà không dạy còn hơn dạy rồi phải sửa ༻
Không hề có ánh nắng mặt trời ở sâu thẳm vực sâu.
Sâu thẳm nhất, nơi bị chính Mẹ Đất nguyền rủa.
Trong vùng đất chỉ toàn bóng tối, thứ duy nhất báo hiệu bình minh là tiếng chuông báo thức ồn ào. Thay vì những tia nắng ấm áp của buổi sớm mai, tiếng chuông chói tai sẽ ép buộc người ta phải dậy.
Thay vì bầu trời xanh thẳm, với những đám mây trôi lững lờ như thuyền trên biển, cùng ánh nắng ấm áp và làn gió mát lành mà bất cứ ai trên mặt đất cũng có thể tận hưởng.
Tất cả những gì vực sâu có chỉ là những tòa nhà góc cạnh – không hẳn là hình vuông – bao quanh bởi đống đổ nát và được trang trí bằng ánh sáng nhân tạo; một nỗ lực kém cỏi để mô phỏng ánh sáng mặt trời.
Mọi thứ đến từ tự nhiên đều mang lại cảm giác dễ chịu, trong khi những sáng tạo nhân tạo lại dễ làm người ta khó chịu. Vật thể nhân tạo là sản phẩm thải của cơ thể con người. Chúng giữ lại những gì tốt nhất bên trong và đẩy ra những thứ bị coi là ghê tởm. Có lẽ đó là lý do tại sao chúng ta sống giữa những người khác và tránh xa phong cảnh nhân tạo.
“...Chết tiệt. Không có cách nào làm cái chuông báo thức đó nhỏ tiếng hơn à?”
Vừa xoa bóp vai bị cứng đờ, tôi vừa rời khỏi giường. Cơ thể tôi, vốn đã bị Vua Chó bóc lột suốt hai ngày qua, gào thét từ chối đứng dậy. Nhưng nếu tôi để cái âm thanh khủng khiếp đó tiếp tục, nó chắc chắn sẽ gặm nhấm chút sức lực còn lại của tôi. Loại tiếng ồn đó thực sự gây hại cho cơ thể.
Tất cả đồng hồ báo thức do Quân Quốc thiết kế đều được gắn cố định vào tường. Điều này đảm bảo rằng người ta cần phải rời khỏi giường để tắt nó đi.
Quả đúng là một quốc gia không dung thứ cho sự lười biếng.
Tôi loạng choạng đi lấy một chiếc ghế, leo lên đó để vặn các bánh răng của đồng hồ báo thức nhằm nhập đúng mật mã.
Một vòng ngược chiều kim đồng hồ, bốn vòng cùng chiều kim đồng hồ, và hai vòng ngược chiều kim đồng hồ.
Với tiếng kêu líu lo như dế, tiếng chuông báo thức nhỏ dần. Tôi không muốn ngủ lại sau sự việc đó, nên tôi bắt đầu chải tóc và đi đi lại lại trong phòng.
Cái chuông báo thức này hiệu quả đấy chứ. Mấy tên khốn này.
Căn phòng nhỏ, nhưng có đủ mọi thứ tôi cần. Nói một cách hoa mỹ thì nó được thiết kế để tối ưu hiệu quả. Trên thực tế, điều đó có nghĩa là họ nhồi nhét quá nhiều thứ vào một không gian quá nhỏ. Tay trái tôi có thể với tới tủ quần áo, và tay phải có thể chạm tới bồn rửa ở phía đối diện. Nước máy có thể dùng để uống hoặc rửa, nhưng lượng nước được cấp mỗi ngày không đủ cho cả hai việc.
Tuy nhiên, căn phòng bên cạnh trống. Các phòng khác cũng sẽ có nước hàng ngày. Tôi uống một ngụm nước từ vòi; tôi định dùng các phòng khác để tắm. Một căn phòng nhỏ hơn cả sải tay. Ban đầu được thiết kế cho công nhân và tù nhân, Tantalus chật chội và thiếu không gian. Những bức tường bê tông kiên cố chỉ làm mọi thứ tệ hơn.
May mắn thay, vụ vượt ngục quy mô lớn đã khiến có rất nhiều phòng trống.
“Hãy phá bức tường này đi và nối hai căn phòng lại.”
Điều kiện để có một nơi ở tuyệt vời là gì?
Câu trả lời thật đơn giản.
Một nơi có đủ tài nguyên và không quá đông người.
Lý do những ngôi nhà lớn đắt tiền là vì những khu phố đó có mật độ dân số thấp hơn.
Đáng ngạc nhiên, Tantalus hiện tại... đã đáp ứng tất cả các điều kiện để trở thành một nơi ở tuyệt vời.
“Hahaha!”
‘Mình sẽ phá những bức tường xấu xí đó và sống như một ông hoàng với năm căn phòng được nối liền. Lượng nước gấp năm lần bình thường. Với chừng đó, mình có thể tắm mỗi ngày. Thật ra, mình có thể đi thẳng đến bể nước và ngâm mình ở đó. Đúng là một lối sống của hoàng đế!’
Tôi cười gian xảo khi rời khỏi phòng. Tôi đóng sầm cánh cửa không khóa lại, đang giữa chừng lên kế hoạch cho cuộc sống hạnh phúc của mình.
“Gâu gâu!”
Rồi, một cái bóng quen thuộc xuất hiện ở cuối hành lang.
...Sao thứ này lại ở đây?
Azzy lao vút qua hành lang và bắt đầu đánh hơi tôi trong khi chạy vòng quanh, như thể để xác minh danh tính của tôi. Tôi cảm thấy như thể cô bé đã sẵn sàng săn mồi. Trong sợ hãi, tôi lắc đầu mạnh nhất có thể.
“A-Azzy! Không, không được. Làm ơn. Cứ đà này thì—”
“Gâu! Con đói!”
Sau khi nghe những lời đó, tôi thở phào nhẹ nhõm.
“Mấy tên khốn điên rồ của Quân Quốc... Đây là kho chứa thức ăn à?”
Để tồn tại, người ta cần phải ăn. Cần phải tiêu thụ thức ăn và tiêu hóa nó trong dạ dày, rồi phân hủy thức ăn thành calo cần thiết để sống. Đó là một quy luật tự nhiên hiển nhiên đến mức không cần phải giải thích.
Và Quân Quốc, vốn cực kỳ tháo vát trong các phương pháp của mình, sẵn sàng thao túng cả quy luật tự nhiên này.
Tantalus, cơ sở giáo dục tâm thần, không phải là nơi để giữ người ta sống. Nó được tạo ra để giết họ.
Nơi đây giam giữ những kẻ mà Quân Quốc không thể tự tay giết hoặc sẽ tốn quá nhiều tài nguyên để hành quyết. Tantalus là nơi họ sẽ tống khứ bất cứ ai mà họ cho là quá phiền phức để đối phó.
Và cách dễ nhất để làm suy yếu con người trong một môi trường bị cô lập là một phương pháp tương tự như những gì các nhà chiến lược quân sự sử dụng trong chiến tranh.
“Chết tiệt. Đồ hộp của chúng ta cũng gần hết rồi...”
Vẫn còn một ít thức ăn. Rõ ràng, một số tù nhân như Tyrkanzyaka sẽ không chết đói nếu bạn không cung cấp thức ăn cho họ, chỉ những loại tù nhân đó mới sống sót nhưng đó không phải là điều Quân Quốc muốn.
“Dù sao đi nữa, một nhà tù lớn thế này mà kho chứa thức ăn chỉ rộng một mét vuông? Thật đáng ghét khi họ công khai làm những điều như vậy.”
Họ đảm bảo rằng không thể ‘tích trữ’ thức ăn. Điều đó nhằm gây ra sự sợ hãi và tuân phục trong số các tù nhân, những người sẽ phải chờ đợi từng ngày để được gửi đồ tiếp tế. Họ làm điều này để các tù nhân sẽ tranh giành nhau để giành lấy nhiều tài nguyên hơn.
“Họ có lẽ chỉ cung cấp mức tối thiểu để giữ cho họ không chết đói. Họ sẽ cần giết nhau để có thêm.”
Tuy nhiên, như tôi đã nói trước đó, Tantalus hiện tại là một nơi có ít người và đủ tài nguyên.
Mặc dù kho chứa quá nhỏ bé so với một nhà tù quy mô này, nhưng hiện tại chỉ có bốn cư dân ở Tantalus bao gồm cả tôi.
Ma cà rồng thì không cần ăn, và tôi có thể cho con chó ăn thức ăn thừa của chúng tôi. Tôi chỉ cần lo lắng cho Người hồi quy và bản thân mình.
Có quá đủ thức ăn cho hai người. Đặc biệt vì đây là vực sâu, không có những thứ như côn trùng hay nấm mốc làm hỏng thức ăn, điều đó có nghĩa là chúng tôi không cần lo lắng về bất cứ thứ gì bị hỏng.
“Tsk. Xin lỗi, Azzy. Con sẽ phải ăn ít hơn.”
“Gâu gâu?! Gừ! Gừ!”
Đừng sủa. Không thể làm gì khác được vì con người trước rồi mới đến chó.
Ba hộp thịt, hai mươi ba hộp đậu, và một ít tinh bột cùng bột mì... Bữa ăn sẽ đơn điệu, nhưng đủ để sống. Họ cũng có thể sẽ gửi thêm đồ tiếp tế. Nói chung, tôi có thể ăn thoải mái.
“Hôm nay tôi cần gặp ma cà rồng, nên tôi nên ăn một bữa no nê.”
Ngày đầu tiên, tôi chỉ ăn bất cứ thứ gì mình muốn. Nhưng vì tôi cần ở đây một thời gian, nên tôi cần lập ra một chế độ ăn uống.
‘Thử nấu ăn xem sao.’
Tôi mở một hộp đậu nén và múc ra nồi.
“Azzy, con có thích đậu không?”
“Gâu! Đậu, ngon!”
“Có thứ gì con không thích không?”
Khi tôi vặn vòi, nước chảy ra ào ạt. Nhà bếp chỉ có một bếp lửa, nhưng bồn rửa vẫn hoạt động tốt. Tôi thêm nước vào đậu khô và ngâm chúng. Đậu khô hút nước trong vài giây.
Trong quá trình sản xuất, đậu đã được nấu với rau củ. Nếu bạn chỉ ngâm và luộc chúng thì cũng đã thành món đậu nướng khá ngon rồi, nhưng tôi muốn một thứ gì đó hơn thế.
Tôi nhào bột mì, cán mỏng, rồi đậy bằng một cái bát trước khi để đó để tiếp tục làm đậu.
“Gâu! Gâu! Gâu!”
Azzy chạy quanh nồi, phấn khích nhìn những hạt đậu nở ra. Đó là một lượng mà tôi không ngờ lại có thể ra từ một hộp nhỏ như vậy. Sự thay đổi về thể tích lớn như thể đã trồng và thu hoạch cả một hộp hạt đậu vậy.
“Gâu! Nó lớn rồi! Nhiều thứ ngon hơn!”
Quân Quốc tệ hại ở nhiều thứ, nhưng họ lại tuyệt vời trong việc làm khẩu phần ăn. Họ cho khẩu phần đậu của vài ngày vào những hộp nhỏ xíu này. Điều đó chỉ có thể thực hiện được vì họ luôn tập trung vào chiến tranh. Gia vị là những món đồ xa xỉ. Rõ ràng, các nhà tù thiếu chúng. Thứ duy nhất chúng tôi có là một ít muối và bắp cải khô. Quân Quốc thậm chí đã từng cân nhắc việc loại bỏ bắp cải khỏi các nhà tù vì tỷ lệ thể tích trên calo của chúng.
Tôi rửa bắp cải và đặt xuống. Azzy nhăn mặt khi thấy rau xanh.
“Con không muốn cỏ!”
“Ta thậm chí còn không định cho con ăn. Đừng lo.”
‘Được rồi, bắt đầu nấu ăn nào.’
Sau khi nêm muối vào đậu, tôi cho bắp cải vào nồi và đun sôi. Trong khi đó, tôi cho khối bột đã chuẩn bị lúc nãy vào lò nướng. Trong khi món hầm sôi, tôi bắt đầu thêm một ít tinh bột. Rau và nước từ từ biến thành một thứ gì đó dễ ăn hơn.
Bây giờ chỉ còn đợi nó nấu xong.
Khi tôi nhìn món hầm sôi, tôi cứ nghe thấy tiếng cựa quậy bồn chồn gần mình. Azzy, vốn thiếu kiên nhẫn hơn tôi nhiều lần, bắt đầu đuổi theo cái đuôi đang vẫy của mình. Cô bé làm tung mọi loại bụi và lông. Tôi cau mày trách mắng cô bé.
“Này, này. Con làm lông bay khắp nơi rồi. Ra ngoài mà làm.”
“Đói! Đói!”
“Dù con có đói đến mấy, thì cứ đà này chúng ta sẽ phải ăn cả lông của con đấy.”
Cô bé có hình dạng con người, nên chỉ có đầu và đuôi là có lông.
Vậy tất cả lông này từ đâu ra chứ?
Azzy dừng lại một giây, nhưng rồi cô bé lại bắt đầu nghịch ngợm vì buồn chán. Cô bé sẵn sàng đập miệng vào nồi, không thể chịu đựng được mùi thơm ngon.
“Khoan đã!”
“Đồ ăn, đồ ăn, đồ ăn, đồ ăn, đồ ăn, đồ ăn!”
Ư! Cô bé đang nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ.
Nếu tôi đợi lâu hơn, tôi sẽ là người bị ăn mất. Tôi nhanh chóng lấy một cái muỗng và bắt đầu khuấy món hầm.
Những mảnh đậu và bắp cải đã nghiền nát tụ lại ở giữa nồi đang xoáy. Đó là những mảnh vụn được tạo ra trong quá trình sản xuất đậu đóng hộp. Tôi múc tất cả những mảnh vụn đó và đổ ra cho Azzy vào cái hộp rỗng.
Sau đó, tôi lấy cái chuông từ túi ra và rung lên.
– Leng keng.
“Gâu! Gâu!”
Azzy dường như đã hiểu ý nghĩa của cái chuông. Đôi mắt cô bé lấp lánh khi cô bé căng thẳng chờ đợi.
Tôi có thể thấy môi cô bé dính nước dãi. Tôi đặt hộp vụn thức ăn xuống đất trước mặt cô bé.
“Đây. Ăn đi.”
Cô bé lập tức cúi xuống và nhấm nháp một cách thích thú. Tôi nhìn cô bé với một nụ cười dịu dàng khi cô bé ăn.
Tôi yêu chó. Chúng có thể ăn bất cứ thứ gì con người không muốn.
Vui vẻ, tôi ngân nga một giai điệu trong khi hoàn thành việc nấu nướng.
Món súp đã có một vị ngọt nhẹ. Tinh bột dính vào lưỡi tôi, mang lại cảm giác thỏa mãn ngay cả trước khi tôi nuốt.
Bây giờ, đã đến lúc ăn.
Tôi lau cái bàn bụi bặm và đặt nồi lên trên. Tôi cũng lấy cái thứ gần như là bánh mì ra khỏi lò. Chỉ là đậu hộp và một ít bột mì, nhưng nó đã tạo thành một bữa ăn ngon.
Có lẽ tôi nên nhập tâm một chút.
Tôi ngồi thẳng dậy tại bàn, nhắm mắt lại, và cầu nguyện Mẹ Đất.
‘Cảm ơn người đã ban cho con bữa ăn hàng ngày, và con cầu xin người hãy che chở con ngay cả ở vùng đất bị nguyền rủa này. Bây giờ, hãy ăn thôi.’
“Gâu.”
Khi tôi mở mắt ra lần nữa, tôi thấy một con chó đang ngồi thẳng tắp trên bàn.
Cái quái gì thế.
“Này, Azzy! Xuống đi! Con làm gì trên bàn vậy?”
“Gâu! Đồ ăn!”
Cô bé đòi thêm thức ăn, trong khi thò một cái chân ra. Tôi chưa cho cô bé ăn rồi sao? Tôi liếc nhìn xuống sàn và thấy cô bé đã ăn hết. Con chó ích kỷ này đang dòm ngó đồ ăn của tôi sau khi đã ăn hết phần của mình.
Thở dài.
Những thói hư tật xấu ăn sâu thật. Bây giờ cô bé nghĩ mình cao hơn con người rồi.
Tôi nghiêm khắc mắng cô bé.
“Xuống đi khi ta còn tử tế. Đây là bàn người ăn.”
“Gâu.”
– Rầm!
Khi chân cô bé đập mạnh xuống cái bàn vững chắc, mọi thứ bay lên khoảng ba centimet trong không khí. Tôi có thể thấy những hạt đậu đã nấu chín đang vui vẻ lơ lửng.
– Cộp cộp.
Chiếc nồi và dao kéo rơi xuống tạo ra một giai điệu độc đáo khi chúng rơi trở lại bàn. Nó giống như một bản giao hưởng, ngoại trừ chỉ có các nhạc cụ gõ. Phía sau đó, một con chó đang liếm môi, trừng mắt nhìn thẳng vào tôi.
Với đôi tay run rẩy, tôi nhặt cái hộp từ dưới sàn lên. Cô bé đã liếm sạch đến mức bạn thề rằng nó vừa ra khỏi nhà máy sản xuất. Dùng nó làm đĩa, tôi đổ một ít súp vào—
“Đậu.”
...Dùng nó làm đĩa, tôi đổ một phần đậu và súp đầy ắp vào hộp. Sau khi rung chuông lần nữa, tôi trượt cái hộp về phía cô bé. Azzy lập tức dúi mặt vào hộp và bắt đầu ngấu nghiến.
“Gâu! Ngon! Đậu ngon!”
“Hừ. Đây là lần cuối cùng thôi. Đừng mong có thêm lần sau.”
Chó là loài vật kinh khủng. Chúng ăn những gì con người ăn, ăn bám con người như những cục lông ký sinh ngu ngốc vậy.
Cô bé nghĩ mình vượt trội hơn con người sao? Tôi sẽ cho cô bé thấy. Cô bé có thể là Vua Chó, nhưng điều đó có nghĩa là cô bé vẫn chỉ là một con chó. Một ngày nào đó, lúc nào đó, ở đâu đó, khi tôi cuối cùng huấn luyện được cô bé, tôi sẽ đảm bảo cô bé không bao giờ vượt quá giới hạn nữa. Tôi sẽ chứng minh tại sao con người đứng đầu chuỗi thức ăn.
...Chà, món đậu này nhạt nhẽo thật.