༺ Con Người Dùng Công Cụ ༻
– Riiiiiiiiing!
Tiếng chuông báo thức không chỉ đơn thuần là một âm thanh ồn ào, mà giống như một cơn đau dai dẳng.
Liệu một con dế làm bằng thép có phát ra tiếng động như thế này không? Cảm giác như có một lưỡi dao mỏng như dao cạo đang xé toạc tai tôi.
Không thể chịu đựng nổi, tôi bật dậy khỏi giường và tắt tiếng đồng hồ. Thức dậy với cái đầu đau như búa bổ mỗi ngày chẳng phải là một thói quen dễ chịu gì, tôi nghiến răng, cố gắng làm dịu tiếng ù ù trong tai.
「Ugh. Cái đồng hồ báo thức chết tiệt.」
Quân bang cho phép đặt báo thức sớm hơn, nhưng không bao giờ muộn hơn 8 giờ. Dù có cố gắng đặt muộn hơn thế nào, tiếng ré chói tai luôn vang lên sau đó, gần như là một cuộc tấn công.
Người ta nói, cách nhanh nhất để tìm thấy một xác chết là tìm một ngôi nhà có chuông báo thức không tắt. Chỉ người chết mới có thể chịu đựng được âm thanh đó.
Cách duy nhất để đảm bảo một giấc ngủ yên bình là đập tan cái đồng hồ báo thức, nhưng hậu quả của việc ngủ quên cũng nghiêm trọng không kém. Ở Quân bang nơi cuộc sống hàng ngày cần vận hành hoàn hảo như một bánh răng trong cỗ máy, việc đến muộn gần như là một tội ác.
「Lũ khốn. Ít nhất cũng phải đánh thức chúng tôi một cách nhẹ nhàng hơn chứ.」
Sau khi vươn vai, tôi thoáng thấy bóng mình trong tấm gương phía trên bồn rửa. Tấm gương vỡ phản chiếu khuôn mặt tôi, méo mó vì những vết nứt.
Tôi đang mặc một chiếc áo sơ mi tiêu chuẩn. Đó là bộ quần áo tôi được cấp trước khi bị trói vào áo bó. Chiếc áo sơ mi đã nhăn nhúm nặng nề vì tôi đã mặc nó vài ngày.
「Tôi cần giặt quần áo sớm. Tôi không thể cứ mặc đi mặc lại cùng một bộ quần áo mỗi ngày.」
Chắc hẳn vẫn còn vài bộ quần áo sạch ở đâu đó. Sau khi rửa mặt, tôi đi ra ngoài, tìm kiếm bất cứ thứ gì có thể mặc được—
「Gâu.」
Và rồi ngay lập tức đóng cửa lại.
Tôi nắm chặt tay nắm cửa và áp lưng vào cánh cửa.
‘Tại sao cục lông đó lại chờ ngoài cửa phòng tôi? Nó định lôi tôi đi dạo buổi sáng sao?’
「Gâu gâu.」
‘Không. Tuyệt đối không. Tôi đã có quá nhiều việc phải làm rồi. Tôi cần nấu ăn cho Azzy vì không ai khác sẽ làm. Bây giờ tôi còn phải dắt nó đi dạo nữa sao? Cứ đà này, tôi sẽ chẳng còn chút thời gian riêng tư nào để làm việc của mình.’
Đi dạo một chút thì có gì sai? Đó là Vua Chó. Chúng cũng đi dạo như một vị vua vậy.
「Gâu gâu gâu.」
Tôi có thể nghe thấy tiếng móng vuốt trước của nó cào vào cửa. Khu nhà ở cho công nhân không có khóa, nên cánh cửa rung lên cùng với cơ thể tôi mỗi khi móng vuốt của nó chạm vào.
Mặc dù Azzy chưa cố gắng phá cửa, nhưng cảm giác như có một chiếc xe công thành đang húc sừng vào cửa. Cứ đà này, tôi sẽ mệt nhoài trước khi cánh cửa kịp vỡ.
Trong thời chiến, những người bảo vệ thường xông ra khỏi lâu đài, ngay cả khi lực lượng của họ yếu hơn nhiều so với quân địch. Họ không làm điều này vì ngu ngốc. Thay vào đó, họ thà cố gắng làm điều gì đó trước khi chết đói.
Tôi cũng có cùng suy nghĩ đó khi nắm chặt tay nắm cửa.
「Đến lúc rồi, con quái vật đáng nguyền rủa.」
Tôi sợ hãi.
Ai mà chẳng sợ hãi khi phải chiến đấu với một con quái vật có thể xé thịt khỏi xương chỉ bằng một vết cắn?
Tuy nhiên, chó trung thành với con người. Vua Chó có lòng trung thành vô hạn đối với con người và có lẽ sẽ không tấn công tôi. Có khả năng nó có thể cắn tôi trong cuộc đấu tranh nổi loạn của mình, nhưng nó sẽ không xé tôi ra thành từng mảnh.
Tôi đã đối xử tốt với nó cho đến bây giờ để giành được lòng tin của nó, nhưng không còn nữa.
Nhân loại sẽ không còn quỳ gối.
Chúng ta sẽ không đáp ứng những yêu cầu của những con vật tầm thường.
Tôi sẽ chiến đấu. Ngay cả khi điều đó có nghĩa là cái chết.
Với một quyết tâm mới được cắm sâu vào trái tim, tôi mở cửa và thấy Azzy đang nhìn lên tôi từ dưới sàn.
「Ngươi đến đây làm gì, con quái vật ghê tởm kia?!」
「Gâu?」
‘Nếu nó dám đòi tôi đi dạo buổi sáng, tôi sẽ đeo vòng cổ cho nó. Nếu nó muốn ăn như lợn, tôi sẽ thêm gia vị đặc biệt mà nó không thể chịu nổi. Không quan trọng là tôi không thể đối đầu trực diện với nó. Quan trọng là tâm lý. Ý chí khiến bạn muốn chiến đấu! Đến lúc rồi, con chó hoang!’
「Gâu.」
Azzy bò đến chân tôi. Sau đó, nó lại nằm xuống sàn, ngáp một cái.
‘Hả? Nó không muốn… đi dạo? Cũng không rên rỉ đòi ăn sao?’
Tôi đợi một phút, nhưng Azzy chỉ vẫy đuôi vào chân tôi.
「Nó chỉ ở đây thôi. Phù.」
Vua Chó rốt cuộc vẫn là một con chó. Chúng cần sự tương tác với con người. Tuy nhiên, những con người khác ở đây không thực sự phù hợp để cho Azzy những gì nó cần. Regressor quá bận rộn, và ma cà rồng thậm chí còn không sống. Người duy nhất Azzy thực sự có thể tương tác là tôi.
Tôi thư giãn và hạ tay xuống trước mặt Azzy. Ngáp một cái, Azzy dụi mặt vào lòng bàn tay tôi.
「Thế này mới giống một con thú cưng chứ. Cuối cùng ngươi cũng nhận ra vị trí của mình rồi.」
Kẻ thống trị thế giới này là nhân loại. Chính vì vậy mà các Thú vương đã hóa thành hình người và nói ngôn ngữ của con người. Là đại diện cho chủng tộc của mình, họ cần có khả năng giao tiếp với những người cai trị vùng đất.
Azzy cũng giống như bất kỳ con chó nào khác ở sự năng động và tràn đầy năng lượng, nhưng ít nhất bạn luôn có thể giao tiếp với nó. Khóe môi tôi nhếch lên một nụ cười ranh mãnh khi tôi vỗ về nó.
「Hehehe. Đúng vậy, ngoan lắm. Tôi thậm chí không cần dùng tay để giao tiếp với ngươi!」
‘Không gì tốt hơn một con chó ngoan. Chà, tôi nghĩ tôi có thể làm được việc này. Chấp nhận được.’
「Đi theo tôi, Azzy! Mũi của cô sẽ hữu ích trong việc tìm kiếm các văn phòng đấy.」
「Gâu!」
Tôi đi đến các văn phòng quản lý, và Azzy ngay lập tức đứng dậy đi theo tôi.
Nếu đây là một nhà tù bình thường, một tháp canh cao ngất sẽ được xây dựng bên cạnh cơ sở. Tòa tháp đó sẽ cao hơn mái nhà tù khoảng hai tầng, giám sát tù nhân như thể họ là những con kiến trong một tổ. Nếu dù chỉ một tù nhân không thể được xác định vị trí, họ sẽ bật đèn pha tìm kiếm chói mắt và tìm cách định vị bằng mọi giá.
Dù sao đi nữa, Tantalus đầy rẫy những tù nhân mà Quân bang không thể xử lý.
Để tiếp tục duy trì cơ sở một cách đúng đắn, Quân bang cần đầu tư tương ứng. Tantalus cần một đội quân hoặc một người có kỹ năng chiến đấu của một vị tướng để kiểm soát các tù nhân.
Tất nhiên, điều đó là không thể. Chi quá nhiều tài nguyên cho một quản giáo nhà tù là điều lãng phí một cách vô lý đối với Quân bang.
Nhận ra rằng việc bỏ rơi thì rẻ hơn là cố gắng tìm cách kiểm soát nó, họ đã thả nhà tù xuống vực sâu và cắt mọi hỗ trợ. Họ thực chất đã bỏ mặc các tù nhân tự xoay sở ở đây.
Thay vì một tháp canh, Tantalus có một tòa nhà hình vuông giống như một kho chứa hàng. Đó là một tòa nhà container được ngăn cách bởi một hàng rào bê tông nhỏ.
Tòa nhà trong tình trạng hư hỏng nặng, và khi tôi trèo qua hàng rào, tôi nhăn mặt.
「Phù. Bên trong hoàn toàn là một đống lộn xộn, phải không?」
Một bức tường đã sụp đổ hoàn toàn. Bằng chứng là vết lõm hình bàn tay khổng lồ trong đống đổ nát, có vẻ như ai đó đã đánh sập bức tường bằng cách đập lòng bàn tay vào đó. Trên các tấm thép gia cố tường ngoài có nhiều lỗ nhỏ, như thể ai đó đã tập bắn bia vào đó. Các lỗ có dấu vết bị nóng chảy.
Họ đã bắn cái gì vậy? Ngay cả mũi tên lửa cũng không thể làm được điều này.
Mái nhà đã sập một nửa. Lý do thì rõ ràng. Một dầm kim loại khổng lồ, tương tự như những dầm bạn tìm thấy ở các công trường xây dựng, đã đâm xuyên qua mái nhà. Một góc của tòa nhà cũng biến mất hoàn toàn, để lại những vết răng, như thể có thứ gì đó đã cắn nó.
Nhưng không có sinh vật nào có cái miệng lớn đến vậy… phải không?
‘Chuyện gì đã xảy ra vậy?’
Khi tôi cúi xuống, cẩn thận tiến về phía trước, mặt đất đột nhiên rung chuyển. Nhìn xuống, tôi thấy ai đó đã cắt sàn bê tông một cách gọn gàng như thể đó là một chiếc bánh. Đây có lẽ là công việc của Regressor.
Rõ ràng phải có chuyện gì đó đã xảy ra, nhưng tất cả những gì tôi có thể làm là đọc suy nghĩ. Tôi không thể biết chuyện gì đã xảy ra ở đây trong quá khứ. Tất cả những gì tôi có thể đoán là một làn sóng bạo lực và hỗn loạn khổng lồ đã quét qua nơi này.
Tôi gãi cằm khi quay lại nhìn Azzy.
「Azzy, cô có nhớ chuyện gì đã xảy ra không?」
「Gâu! Mọi người đã đánh nhau!」
「Ừ, vậy ai? Tại sao họ lại đánh nhau? Cô có thể kể cho tôi chính xác chuyện gì đã xảy ra từ đầu đến cuối không?」
「Gâu?」
「Thôi bỏ đi. Tôi không nên hỏi cô.」
Azzy có lẽ đã không chọn phe nào. Lòng trung thành của nó đối với tất cả con người có nghĩa là nó cũng không biết gì về tất cả con người. Ngay cả khi tôi giành được lòng tin của nó, nó có lẽ cũng sẽ không giúp tôi nếu tôi chiến đấu với người khác.
Suy nghĩ đó khiến tôi tức điên.
Tôi đang làm tất cả những điều này để làm gì?
「Ugh. Mọi nỗ lực của tôi đều vô ích. Dù tôi có cho cô ăn và dắt cô đi dạo bao nhiêu lần đi nữa… Một con chó vẫn chỉ là một con chó.」
「Tôi thích đi dạo!」
「Tôi biết. Nhưng tôi thì không.」
「Gâu?!」
Azzy mở to mắt kinh ngạc. Việc ai đó không thích đi dạo có phải là một điều bất ngờ lớn đối với nó không?
Như thể lo lắng về những chuyến đi dạo trong tương lai của mình, nó nhảy lên nhảy xuống, nói chuyện với sự lưu loát đáng kinh ngạc.
「Gâu! Đi dạo tuyệt lắm! Bạn thấy rất nhiều thứ hay ho! Vui lắm đó!」
「Rồi, rồi.」
「Đi dạo thật sự, thật sự rất tốt. Khắp nơi rộng mở! Bạn có thể chạy bao nhiêu tùy thích!」
‘Thì sao chứ? Nó đang cố thuyết phục tôi sao? Ngay cả khi tôi đã trở thành một tù nhân, cô nghĩ tôi sẽ dễ dàng bị một con chó tầm thường thuyết phục sao?’
Khi Azzy dùng một số kỹ năng từ vựng ‘cao cấp’ để thuyết phục tôi về những mặt tích cực của việc đi dạo, nó nhìn tôi đầy mong đợi, với đôi mắt sáng rực.
「Cô không thích đi dạo à?」
「Tôi không ngại.」
「Gâu!」
Không may cho nó, còn quá sớm để vui mừng. Nhìn nó quay vòng vòng trong niềm vui, tôi nói thêm vào câu nói trước đó của mình.
「Nhưng tôi thích nằm xuống và chợp mắt hơn.」
「G-Gâu?!」
「Chúng ta đã lãng phí quá nhiều thời gian rồi. Đi thôi.」
‘Haaa… Tôi sẽ phải tự mình tìm hiểu mọi thứ thôi.’
Sau khi chiều chuộng Azzy một lúc, tôi đi qua cánh cửa vỡ và vào phòng điều khiển.
Họ đã làm gì mà xé toạc cánh cửa này như xé giấy vậy? Đó vẫn là một cánh cửa kim loại mà.
Tôi có nên quay lại không?
Tòa nhà hoàn toàn tối tăm do thiếu ánh sáng. Nếu mái nhà còn nguyên vẹn và các bức tường vẫn đứng vững, thì sẽ quá tối để nhìn thấy. May mắn thay, những lỗ hổng mới toanh trên tường cho phép đủ ánh sáng lọt vào để chiếu sáng các đường nét của vật thể.
Đúng như mong đợi của một phòng điều khiển, tôi thấy nhiều thứ từng là bộ phận của các cỗ máy khác nhau. Lý do tôi nói ‘từng là’ là vì chúng đã bị phá hủy đến mức tôi hầu như không thể nhận ra chúng.
Các bu lông và đai ốc nằm rải rác. Bánh răng bị tách đôi. Nửa bảng điều khiển. Một golem mất hầu hết các chi.
Các cỗ máy và golem ma thuật đã từng ở đây đã bị loại bỏ hoàn toàn trong cuộc đột kích vào tòa nhà.
「Họ chắc hẳn đã phá hủy mọi thứ trong cuộc vượt ngục. Tôi hiểu cảm xúc đó.」
Tôi đồng ý với tâm lý trả thù của họ. Lẩm bẩm những lời vô nghĩa, tôi lục lọi trong đống phế liệu khổng lồ trước mặt. Tôi hy vọng tìm thấy thứ gì đó hữu ích mà Quân bang chưa thu hồi từ đống đó.
Căn phòng chìm trong bóng tối, và những đống đổ nát thật choáng ngợp. Tôi không biết bắt đầu từ đâu, và cuối cùng tôi đổ mồ hôi khi đào bới trong đống đó. Trọng lượng của đống đổ nát càng khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn, và tôi chật vật nâng nó lên, rên rỉ vì gắng sức.
Ngay cả khi có một kho báu ẩn trong đống rác, tôi cũng không thực sự có khả năng tìm thấy nó.
「Tsk. Chẳng có gì.」
Khi tôi định quay lại, Azzy chợt tỉnh táo và lao vào đống đổ nát.
Khi nó đào bới bằng tay không, những mảnh vụn khổng lồ bay tứ tung, khiến tôi phải lùi về một khoảng cách an toàn phía sau mái nhà bị sập. Sau khi ném sang một bên một khối bê tông bị một dầm thép đâm xuyên và một ăng-ten lớn, Azzy chỉ vào một chiếc tủ nhỏ.
Nhận ra đó là gì, tôi cố gắng đứng dậy.
「Đây là tủ đựng đồ quý giá, phải không? Làm tốt lắm, Azzy.」
「Tôi làm tốt sao?」
「Ừ, ngoan lắm. Cô là con chó tuyệt vời nhất.」
「Gâu!」
Sau khi xoa dịu Azzy bằng lời khen, tôi kéo tay nắm tủ khi nó nhảy nhót vòng quanh. Tuy nhiên, chiếc tủ có một vết lõm sâu ở một bên, và nó không chịu nhúc nhích. Có vẻ như có thứ gì đó bên trong đã bị hỏng hoặc bị bẻ cong sai cách. Chắc chắn không phải vì tôi không đủ sức.
Nhưng tôi là ai? Một con người có trí tuệ. Và trí tuệ của con người tỏa sáng trong các công cụ của họ.
「Đòn bẩy loại một, loại hai, và loại ba. Chúng ta cần loại đòn bẩy nào ở đây?」
「Gâu! Đi dạo!」
「Loại một, đồ ngốc.」
「Gâu?! Tôi không phải đồ ngốc!」
Tôi nhét dầm kim loại vào khe hở bị cong của cánh cửa và đẩy mạnh.
…Không được.
Hừm. Nhưng tôi là ai? Một con người có mưu trí. Và khi sức mạnh của tôi không đủ…
「Azzy, cô có thể giúp tôi không?」
「Gâu? Tôi không phải đồ ngốc!」
「Ừ, ừ, được rồi. Cứ đấm cái này bằng chân chó đi.」
「Chân chó?」
「Đúng vậy, cứ đập mạnh phần này bằng chân cô. Mạnh vào.」
「Gâu? Thế này sao?」
Ngay khi tôi thấy Azzy giơ tay lên, tôi quay người bỏ chạy. Cánh tay nó vút qua không khí.
– ẦM!
Với một tiếng động khổng lồ, chiếc tủ bay lên không trung ba mét. Cánh cửa đóng chặt bật ra, xoay tròn trong không khí cho đến khi nó mắc vào trần nhà. Dầm kim loại đã được dùng làm đòn bẩy giờ có hình chữ ‘V’.
Chiếc tủ rơi thẳng đầu xuống đất.
Cú đấm chân chó đó thật mạnh.
「A, ngoan lắm. Cô là con chó tuyệt vời nhất thế giới.」
「Tuyệt vời nhất?」
「Đúng vậy, tuyệt vời nhất.」
「Gâu! Tôi, tuyệt vời nhất!」
Để Azzy lại phía sau, tôi nhìn vào bên trong tủ.
Có vài quả cầu pha lê, có lẽ được làm để dự phòng, và một số giấy tờ.
‘Chỉ có vậy thôi sao?’
Tiếp tục tìm kiếm, tôi thấy một vật tròn màu chì ở góc tủ. Tôi đã bỏ lỡ nó lúc đầu vì bóng tối.
Tôi thò tay vào và lấy nó ra.
Sau đó tôi bật ra một tiếng thở hổn hển.
「Trời—Cái này vẫn còn ở đây sao?」
Cái này… cái này là thứ tôi có thể sử dụng.