Anjou đút hai tay vào túi, khe khẽ ngân nga một khúc thánh ca, đi qua lối đi dành cho khách quý của Nhà hát lớn thành phố.
Hai bên hành lang hẹp treo đầy tranh danh họa, từ Van Gogh, Monet đến Rubens.
Trần nhà, tường và cả sàn đều mang sắc đỏ sẫm, dưới ánh nắng chiếu rọi, tỏa ra thứ ánh sáng lộng lẫy giữa màu máu tươi và hoa hồng.
“Chúc mừng ông đã mua được thứ mình mong muốn.”
Một lời chào nhẹ nhàng vang lên, như thể đến từ một người bạn cũ nhiều năm không gặp.
Anjou dừng bước.
Một cái bóng nhỏ thấp lùn đổ trên mặt đất, lưng còng, tay chống gậy.
Anjou cúi đầu nhìn cái bóng ấy, lặng lẽ hồi lâu.
Ở cuối hành lang, Lộ Minh Phi đang đứng đợi ông, hai nhân viên an ninh đẩy theo một chiếc xe nhỏ phía sau, trong chiếc va-li vỏ cứng màu đen trên xe chính là bộ đao kiếm luyện kim trị giá một trăm triệu đô la.
Anjou mỉm cười, vẫy tay với Lộ Minh Phi:
“Bạn cũ muốn nói chuyện với thầy, lát nữa gặp ngoài kia nhé.”
Lộ Minh Phi rời đi.
Anjou hít một hơi thật sâu, nhưng không quay đầu lại.
“Không phải muốn trò chuyện sao? Sao không vào ngồi?”
Người phía sau hỏi.
“Năm 1899 ở Texas, ông đã bắn tôi một phát, lúc tôi vừa xoay người. Từ lúc đó trở đi, tôi luôn rất ghét việc tôi bị ông gọi từ phía sau, Henkel, ông vẫn còn mang cặp súng xoay luyện kim đó chứ?”
“Đã hơn 100 năm rồi, ông không thể vẫn còn hằn học chứ?”
Người sau lưng cười hiền hòa, “Lúc đó ông chỉ có thể làm chậm 4 giây, giờ chắc đã vượt qua 10 giây rồi nhỉ? Ngay cả viên đạn đang bay ông cũng có thể làm chậm lại, còn gì đáng lo? Hơn nữa tôi cũng già rồi, không còn là 'Hán Cao tay nhanh’ ngày trước nữa.”
“Nhưng ‘Thánh Tài’ của ông quá khó chịu, tôi vẫn chưa dám chắc mình tránh được phán quyết của ông.”
“Giờ là xã hội hiện đại rồi, đâu còn dùng ngôn linh hay súng luyện kim để nói chuyện nữa. Ông vào uống ly rượu đi, mọi người đều đang đợi đấy.”
Anjou từ từ quay người lại, chỉ thấy bên vách hành lang có một cánh cửa đỏ thẫm ẩn trong tường đang mở ra.
Một ông lão gầy gò, đội mũ vành da bò, đeo kính gọng tròn, khẽ gật đầu với ông.
Trông ông giống như một cảnh sát cưỡi ngựa Texas đã nghỉ hưu, trên mũ còn gắn huy hiệu đã mòn theo thời gian.
Trong phòng có 13 chiếc ghế lưng cao bọc da bò, trên mỗi ghế đều có một chàng trai trẻ tuấn tú đang ngồi.
Họ cùng một lúc chào Anjou bằng động tác giống nhau: giơ nắm tay phải, để lộ chiếc nhẫn bạc ở ngón trỏ —
Chiếc nhẫn dày nặng, thô mộc, mặt nhẫn khắc huy hiệu riêng biệt.
Đó là huy hiệu gia tộc của họ.
“Không cần giới thiệu nữa chứ? Hilbert Ron Anjou, nhà đầu tư có tiếng trong giới, khách hàng lớn của chúng tôi, cũng là hiệu trưởng Học viện Cassell.”
Henkel ngồi bên bàn, ra hiệu mời Anjou tùy ý ngồi, “Đã bao nhiêu năm rồi chúng ta không nói chuyện, Anjou?”
“Lần cuối cùng là ngày 7 tháng 12 năm 1941, tại Trân Châu Cảng, cuộc đàm phán của chúng ta đang diễn ra thì bị gián đoạn bởi cảnh báo không kích, những tên Nhật Bản khốn kiếp đã phát động cuộc tấn công vào ngày hôm đó.”
Anjou ngồi xuống chiếc ghế trống bên cạnh, châm một điếu xì gà.
“Đúng vậy, nhớ ra rồi, Thế chiến thứ hai, Mỹ tuyên chiến, cuộc đàm phán liên minh của chúng ta bị hoãn lại.”
Henkel gật đầu, có chút cảm thán, “Kể từ khi đó, đã hơn nửa thế kỷ trôi qua.”
“Đây là đại diện của thế hệ gia tộc các ông à?”
Anjou quét mắt nhìn những người trẻ tuổi ăn mặc chỉnh tề.
Henkel gật đầu, “Tất cả đều là những người trẻ tài năng của các gia tộc. Những người bạn cũ của ông và tôi, một số đã qua đời, một số đang nằm trên giường bệnh, họng cắm ống thở. Đối với họ, huyết thống thật là một bi kịch, không chết ngay vì bệnh tật, chỉ là cơ thể từ từ suy tàn... dù sao thì gen cũng không hoàn hảo, chỉ là một nửa dòng máu rồng thôi.”
Henkel thở dài, “Tôi cũng già rồi, nhìn ông vẫn còn khỏe mạnh như lúc trẻ, thật sự ghen tị. Nếu ông đến quán bar, chắc hẳn những cô gái trẻ sẽ bị ông chinh phục, ông lão đẹp trai như ông đây. Tôi rất thích chiếc Maserati mà ông lái đến.”
“Đừng vòng vo nữa,” Anjou phun ra một làn khói, “Mọi người vẫn gặp nhau trong các cuộc đấu giá, nhưng đã nửa thế kỷ rồi chưa trò chuyện, lần này có gì đặc biệt vậy?”
“Chúc mừng ông đã mua được thứ mình mong muốn.”
Henkel lấy một chai rượu sâm panh từ trong xô đá, rót một ly và đưa cho Anjou.
“Cảm ơn vì sự nhượng bộ của các ông, để chúng tôi có thể giành được nó.”
Anjou nâng ly, tỏ lòng cảm ơn.
“Thật sự có chút tiếc nuối, ông thực sự rất muốn có món đồ đó, không ngần ngại mang người đến làm rối loạn, chắc chắn nó có giá trị phi thường. Nhưng lúc đó chúng tôi đã mất đi khả năng phán đoán, vị Lu của ông thực sự quá quái dị, khi ra giá, cậu ta hoàn toàn như một tên điên. Khi chúng tôi nhận ra rằng cậu ta là tay sai của ông, thì cuộc đấu giá đã kết thúc rồi.”
“Sao lại là tay sai? Đó là sinh viên ‘S’ cấp xuất sắc của chúng tôi.”
Anjou cười.
“Ồ, ‘S’ cấp? Sau nhiều năm, lại có sinh viên ‘S’ cấp nữa à? Các ông tuyển mộ nhiều người trẻ có huyết thống xuất chúng nhỉ?”
Henkel dừng lại một chút, “Nghe nói các ông thậm chí đã giết cả 'Đồng và Lửa’ trong tứ đại quân chủ cơ đấy.”
“Thông tin của ông luôn rất chính xác.”
Anjou cúi đầu nghịch ly rượu trong tay, chất lỏng váng lên tạo thành những vòng sóng màu vàng nhạt.
“Nhưng chúng tôi không chắc ông đã có được Long Cốt.”
Henkel nhướn mày.
“Không có.”
Anjou nhún vai, “Lẽ ra có thể, nhưng có sự cố xảy ra. Một học viên phải phản ứng khẩn cấp, dùng ngư lôi phong bạo trực diện đánh trúng hắn. Sau đó chúng tôi đã lục soát toàn bộ khu vực, nhưng không tìm thấy hài cốt của hắn.”
Những người trẻ tuổi nhìn nhau, trong ánh mắt của họ có chút ngạc nhiên.
Họ luôn rất cảnh giác với Anjou, thấm nhuần nguyên tắc ít nói nhiều nghe.
Hiệu trưởng Học viện Cassell, thành viên đầu tiên của Sư Tâm Hội, người đứng sau vụ tàn sát Long Vương… một người như vậy lẽ ra phải là một con dao sắc bén, nếu muốn chạm vào lưỡi dao đó, chắc chắn tay sẽ bị cắt đứt và chảy máu.
“Long Cốt” là một vấn đề nhạy cảm, từ ngữ này đối với hỗn huyết chủng cũng là điều cấm kỵ, khi nhắc đến thường phải dùng những từ thay thế như “Chén Thánh”.
Khi Henkel hỏi câu này, không khí trong phòng lập tức trở nên căng thẳng, tất cả những người trẻ đều chăm chú nhìn Anjou.
Nếu vì câu hỏi không phù hợp này mà khiến ông lão quay mặt, họ cũng không cảm thấy quá ngạc nhiên.
Nhưng Anjou lại tỏ vẻ “dễ nói chuyện”, chuyện bí mật nhất của Học viện Cassell, ông ta lại có thể thoải mái nói ra.
“Nhưng các ông xác nhận hắn đã chết chứ?”
Một thanh niên hỏi.
“Không chắc chắn, nhưng cho dù là một trong Tứ Đại Quân Chủ, thì vẫn chỉ là sinh vật sống. Bị ngư lôi phong bạo đánh trúng trực diện—ngay cả một tàu tuần dương cũng bị xuyên thủng—khả năng sống sót của hắn không cao.”
Anjou nói thản nhiên, “Ngoài ra, chúng tôi thực sự đã tiêu diệt Constantine, và thu được hài cốt của hắn.”
“Chúc mừng các ông,” Henkel nâng ly, “Lần đầu tiên trong lịch sử, chúng ta thực sự giết chết được một trong Tứ Đại Quân Chủ. Suốt hàng ngàn năm qua, năng lực 'kén hoá' của Long Vương luôn là cơn ác mộng đối với chúng ta, nhưng các ông đã giải quyết được bài toán kỹ thuật đó. Trong tương lai có thể nhìn thấy, tôi cho rằng Long Vương sẽ lần lượt sụp đổ, khi cả Tứ Đại Quân Chủ đều được chôn vùi, đó sẽ là ngày quan trọng nhất trong lịch sử loài người. Các vị, xin hãy nâng ly vì đồng bào của chúng ta.”
Đám thanh niên cùng đứng dậy, giơ cao ly sâm panh:
“Vì một lịch sử hoàn toàn mới!”
“Không, điều quan trọng không phải là lịch sử mới... mà là ngày tận cùng của một đoạn lịch sử nào đó.”
Anjou cũng giơ ly.
Tất cả đều uống cạn.
“Vậy thì, trong khoảnh khắc quan trọng như thế này, liệu hiệp ước giữa chúng ta có thể được tiếp tục đàm phán không?”
Một thanh niên đứng dậy, để ria mép như một nghệ sĩ, nở nụ cười thân thiện.
“Cánh cửa đàm phán luôn rộng mở, chỉ cần điều kiện đủ tốt, thì dù không có cửa cũng có thể trèo tường vào.”
Anjou mỉm cười đáp.
“Tôi rất khâm phục sự cởi mở của ngài, ông Anjou. Nếu hôm nay đến đây không phải là ngài, mà là Frost Gattuso, e rằng chúng ta không thể ngồi xuống như những người bạn, cùng uống rượu và nói chuyện đàng hoàng thế này đâu.”
Người thanh niên nhìn thẳng vào mắt Anjou, “Tôi nghĩ ngài hiểu lý do.”
“Gia tộc Gattuso là gia tộc mạnh nhất trong chúng ta, mà Frost là người đại diện của họ. Ông ta luôn rất cứng rắn, nếu là ông ta, thì ngay cả cơ hội để đặt câu hỏi các vị cũng không có đâu.”
Anjou nhún vai, “Tôi là phái ôn hòa, ai cũng thích phái ôn hòa.”
“Phải rồi, thế nên chúng ta mới có thể đối thoại. Trong số đồng bào chúng ta, Bí Đảng là nhóm cấp tiến nhất, giống như một đàn cừu đực hung hăng, mà Frost lại là con hay nhảy loạn nhất trong đám đó, chúng tôi không muốn đối thoại với ông ta đâu, như vậy chẳng khôn ngoan gì cả.”
Người thanh niên nói năng nhẹ nhàng, nhưng thái độ lại cao ngạo, như đang khuyên bảo.
Anh ta tốt nghiệp trường kinh doanh Harvard, là người có kỹ năng đàm phán xuất sắc nhất trong nhóm thanh niên ở đây.
Giọng điệu ôn hòa, đi vòng quanh Anjou, cố tạo cảm giác thiện chí, còn đứng lên để khiến Anjou phải ngẩng lên nhìn.
Tâm lý học đàm phán cho thấy, khi bạn phải ngẩng lên nhìn đối phương, tâm lý sẽ vô thức rơi vào thế yếu.
“Chúng ta đều là hỗn huyết chủng, lẽ ra phải là bạn tốt của nhau, chỉ là có chút khác biệt về thái độ đối với Long tộc, điều đó chẳng có gì không thể hòa giải cả. Các ông bây giờ đã có khả năng tiêu diệt sơ đại chủng, điều đó khiến chúng tôi rất vui. Dù sao thì Long tộc cũng là kẻ thù của chúng ta. Chúng tôi kỳ vọng các ông sẽ chấm dứt triệt để lịch sử của Long tộc, và chúng tôi sẵn lòng giúp đỡ.”
Người thanh niên mỉm cười nói.
“Hào phóng đến vậy sao?”
Anjou nhướng mày.
“Chúng tôi sẵn lòng cống hiến hào phóng cho sự nghiệp chung của chúng ta, nhưng cũng mong chờ sự hồi đáp hợp lý. Khi lịch sử của Long tộc kết thúc, thời đại mới sẽ thuộc về toàn thể hỗn huyết chủng. Nhưng không phe nào nên trở thành người lãnh đạo tuyệt đối, chúng ta nên cùng chia sẻ quyền lực,” người thanh niên đặt tay lên lưng ghế của Anjou, thái độ thân mật, đến nỗi hơi thở cũng có thể phả vào mặt ông, “Chỉ cần Cassell chịu đàm phán về việc chia sẻ quyền lực, dĩ nhiên chúng tôi sẽ không tiếc tay hỗ trợ những người bạn.”
Anjou nhún vai, “Vậy là muốn bàn về việc phân chia địa bàn à?”
"Không, không phải phân chia, mà là chia sẻ. Chúng ta ưu việt hơn con người rất nhiều, lẽ ra phải là những kẻ thống trị, nhưng bao năm qua lại phải cẩn thận che giấu thân phận, chẳng phải cũng vì cái bóng của long tộc vẫn còn đó sao? Chúng có thể hồi sinh bất cứ lúc nào, chúng ta lúc nào cũng phải sống trong nơm nớp lo sợ, không muốn bị cả long tộc lẫn loài người xem là kẻ thù. Nhưng bây giờ cuối cùng cũng đã tìm ra cách giết chết Long Vương, có thể thoát khỏi cái bóng ấy rồi, sẽ không còn gì kiềm chế được chúng ta nữa, thế lực của chúng ta sẽ trải rộng khắp thế giới! Đây sẽ là thời đại huy hoàng nhất của chúng ta!"
Người thanh niên nói bằng giọng điệu đầy dụ dỗ và cảm xúc, mang đậm khẩu khí của một tay môi giới trái phiếu rác Phố Wall.
"Hãy cùng nhau kiến tạo thời đại huy hoàng đó đi!"
"Nghe cũng không tệ lắm... nhưng đó mới chỉ là lý tưởng. Cậu có kế hoạch cụ thể nào không?"
Anjou hỏi.
"Tất nhiên là có," tay môi giới trái phiếu rác tìm được khách hàng tiềm năng, hớn hở như mở cờ trong bụng.
"Trước tiên, và cũng là quan trọng nhất — Chén Thánh... ý tôi là Long Cốt... các vị không thể độc chiếm được."
"Không độc chiếm, đem làm tiêu bản triển lãm lưu động toàn cầu thì sao?"
Anjou cười đáp.
"Ngài hiểu ý tôi mà, Hiệu trưởng đại nhân, giá trị của Long Cốt không chỉ nằm ở việc nghiên cứu loài rồng, mà bên trong nó còn chứa sức mạnh của Long Vương. Long tộc chỉ có hai cách để truyền thừa sức mạnh: sinh sản hoặc là nuốt chửng đồng loại!"
Người thanh niên vừa nói vừa đi vòng quanh Anjou.
"Bộ lạc ăn thịt người ở châu Phi tin rằng ăn kẻ thù dũng cảm sẽ có được dũng khí của hắn; còn với long tộc, việc nuốt chửng đồng loại mới là cách thực sự để kế thừa sức mạnh của kẻ thù!"
"Vậy chặt đôi ra, các cậu một nửa, bọn tôi một nửa, nướng than Long Cốt nhé?"
Anjou gật đầu mỉm cười.
"Tôi đề xuất dùng vang đỏ California đậm vị để ăn kèm món bò sát này!"
"Loại bỏ câu đùa vô vị đó đi thì, đúng vậy,"
Người thanh niên đã bắt đầu mất kiên nhẫn.
"Yêu cầu của chúng tôi là: Long Cốt, các vị một nửa, chúng tôi một nửa."
"Vậy phần của bọn tôi có thể to hơn một chút không? Dù sao công sức cũng bỏ ra nhiều hơn, sinh viên thì đông, xem ra nướng than không đủ, chỉ còn cách nấu súp, mỗi người một muỗng."
"Chúng tôi đang thể hiện thành ý hợp tác, không phải mặc cả!"
Người thanh niên rõ ràng đã tức giận.
"Chúng ta đang mặc cả."
Anjou lạnh nhạt nói.
"Dù đều là hỗn huyết chủng, nhưng trong mấy trăm năm qua, chỉ có bọn tôi đơn độc chiến đấu với long tộc. Những đồng đội di cư sang châu Mỹ của chúng tôi lập trường học, chế tạo vũ khí, thu thập tình báo, tìm kiếm di tích, từ đó mới có Học viện Cassell; còn các cậu thì đem số vàng cướp được từ người da đỏ vận chuyển về châu Âu, đúc thành trang sức đeo trên người các kỹ nữ, nhảy múa ve vãn bọn họ, mua bất động sản cho gia tộc, nên việc kinh doanh của các cậu ngày càng phát đạt. Vì cuộc chiến này, chúng tôi đã mất đi biết bao đồng đội, đủ để cắm đầy thánh giá trắng trên bãi biển Santa Monica. Đã trả giá nhiều đến vậy, tất nhiên phải mặc cả rồi."
Henkel nhẹ nhàng ho một tiếng, phá tan bầu không khí căng thẳng.
---
"Được rồi, được rồi," người thanh niên hít sâu một hơi, đè nén bất mãn trong lòng, lại thay bằng nụ cười dịu dàng, "Chúng tôi sẵn lòng thừa nhận những hy sinh to lớn của Bí Đảng, và cũng sẽ trả một cái giá hợp lý cho điều đó."
"Bao nhiêu mới được coi là hợp lý vật?"
Anjou có vẻ đã hơi có hứng thú.
Người thanh niên thấy có hy vọng, nụ cười càng thêm ngọt ngào mê hoặc:
"Toàn bộ xã hội hỗn huyết chủng sẽ chào đón các ngài, tất cả các tuyến thương mại trên thế giới sẽ rộng mở với các ngài. Chúng ta sẽ củng cố dòng máu bằng những cuộc hôn nhân liên kết, sinh ra những thế hệ hậu duệ xuất sắc hơn. Quan trọng nhất, chúng tôi sẽ toàn lực ủng hộ kế hoạch đồ long của các ngài, không giữ lại bất kỳ điều gì. Chỉ dựa vào Bí Đảng, mỗi lần đối mặt với Long Vương đều là trận chiến sinh tử, nhưng nếu có chúng tôi gia nhập, tuy không dám nói nắm chắc hoàn toàn, nhưng tỷ lệ thắng chẳng phải sẽ tăng lên rất nhiều sao?"
Anh ta ngừng lại một chút, "Ngoài ra, đối với ngài cá nhân mà nói... chúng tôi biết rằng, mặc dù ngài là hiệu trưởng của Học viện Cassell, nhưng ngài tuyệt đối không phải là cổ đông quyền lực nhất trong hội đồng quản trị, có những người đối với ngài không hài lòng. Thực ra, họ chỉ đang ghen tị với sự xuất sắc của ngài. Nếu ngài có thể thúc đẩy và thông qua đề án của chúng tôi tại hội đồng, chúng tôi cũng sẽ cử người mang theo một khoản tài trợ khổng lồ gia nhập hội đồng quản trị, dốc toàn lực ủng hộ ngài. Học viện Cassell, ngài nhất định phải là người nắm giữ toàn bộ quyền lực."
Người thanh niên chăm chú quan sát biểu cảm của Anjou, còn Anjou thì không để lộ chút cảm xúc nào.
Anh ta quyết định đánh ra quân bài mạnh nhất trong cuộc đàm phán, vỗ lên lưng ghế của Anjou:
"Nhìn về phía trước đi, hiệu trưởng các hạ! Những người bạn đã khuất, chúng ta tưởng niệm họ, nhưng cũng đừng đưa ra cái giá quá đắt vì người chết. Lịch sử là bánh xe thép, luôn có những người bị nghiền nát dưới bánh xe, đó là bi kịch cá nhân của họ, nhưng lại là tất yếu của lịch sử! Chúng ta không thể mãi đắm chìm trong bi thương, cách tưởng nhớ họ tốt nhất chính là tận hưởng cuộc sống hòa bình mà họ đã mang lại cho chúng ta. Khi tương lai sắp bắt đầu, những chia rẽ trong quá khứ, còn nhớ mãi làm gì? Một khi long tộc diệt vong, hỗn huyết chủng sẽ đứng trên đỉnh cao của cây tiến hóa, nhân loại không thể sánh với chúng ta," Người thanh niên hít sâu một hơi, "Chúng ta sẽ trở thành... tân long tộc!"
"Tân long tộc..."
Anjou khẽ gật đầu.
Ông cúi đầu nhắm mắt, thất thần khe khẽ ngâm nga một giai điệu.
Đám thanh niên đang chờ đợi câu trả lời đều sững sờ, nhưng rất nhanh đã nhận ra khúc hát đó — đó là đoạn Arioso "Ma lực của Vàng sông Rhine" trong "Chiếc nhẫn Nibelung" của Wagner.
Chú lùn Alberich tán dương thứ vàng thần kỳ nơi đáy sông Rhine, nhưng bị ba nữ thần trông giữ vàng nhạo báng vì vẻ ngoài xấu xí và lòng tham của hắn.
Trong cơn phẫn nộ, hắn đánh cắp vàng, rèn thành chiếc nhẫn quyền lực, cũng từ đó định sẵn mất đi hạnh phúc.
Trong khoảnh khắc tiếp theo, một cảnh tượng khó tin xảy ra với người thanh niên:
Bộ vest đen và áo sơ mi trắng trên người anh ta như nổ tung thành hàng trăm mảnh vải vụn bay tứ tán, cơ thể rắn chắc với từng múi cơ hiện ra hoàn toàn trần trụi, chỉ còn lại chiếc cổ áo được ủi phẳng thẳng tắp.
Còn những người đang nhìn Anjou thì thấy cảnh tượng càng quái lạ hơn —
Anjou, người vừa còn đang ngồi yên vững vàng, bỗng biến mất, chỉ còn ly sâm panh ông đang giơ lên còn lơ lửng giữa không trung, lơ lửng một thoáng rồi tự nhiên rơi xuống đất, vỡ tan, rượu màu vàng kim bắn tung tóe.
Ngay giây tiếp theo, người thanh niên trần trụi đã ngồi trên chiếc ghế tựa cao ấy, ngơ ngác nhìn quanh, giống như đang chờ thợ cạo đến cạo râu cho mình.
Thợ cạo của anh ta đứng ngay phía sau ghế.
Trong tay Anjou xoay nhẹ một con dao gập dài chừng 20 cm, ánh dao loé sáng dưới cằm người thanh niên.
Hoa văn đặc trưng của thép Damascus trải đầy thân dao, cuồng loạn mà đẹp đẽ.
Ông vẫn đang khe khẽ hát giai điệu "Ma lực của Vàng sông Rhine".
Người thanh niên không dám động đậy.
Giờ đây vị trí của họ đã đổi ngược, ưu thế về độ cao lập tức đảo chiều, áp lực như núi đè nặng lên anh ta, khiến anh ta đến cả nhúc nhích một ngón tay cũng không nổi.
Những sợi râu tỉa gọn gàng của anh ta bay lả tả theo gió, đồng thời anh nghe thấy da thịt mình bị rạch ra một khe nhỏ, âm thanh rõ ràng đến rợn người, sau đó vết nứt mỗi lúc một dài ra, cắt ngang qua toàn bộ khuôn mặt, một đường máu mảnh dần dần hiện rõ.
“Thật ra lúc cậu nói chuyện, tôi đã muốn cắt tỉa lại bộ râu cho cậu rồi.”
Anjou mỉm cười
“Nhưng không cẩn thận làm chảy máu, thôi thì không tính phí vậy.”
“Này, Anjou, đừng chấp nhặt với đám trẻ.”
Henkel bình thản nói.
Anjou rít một hơi xì gà:
“Dù sao thì cũng phải dạy dỗ một chút. Cậu biết đấy, tôi là một nhà giáo dục. Cậu thanh niên, chẳng lẽ cậu không biết trong mắt những thuần huyết long tộc, cậu chẳng khác gì một tên lùn sao? Dòng máu của chúng mà cậu có, vốn chẳng trọn vẹn. Cậu nói toàn những lời to tát nhưng trong lòng lại đầy mặc cảm. Tân long tộc ư? Đừng đùa nữa. Cậu chỉ là kẻ đang định trộm đi khối vàng đó thôi.”
Ông phả khói vào mặt chàng trai:
“Bài thuyết giảng của cậu về lịch sử cũng rất hay, đúng vậy, những nhân vật vĩ đại sẽ không quan tâm đến cái chết của vài người, vì tầm nhìn của họ vượt xa. Khi tôi còn trẻ học tại Trinity College, thầy giáo cũng nói người nắm giữ quyền lực phải đứng ở chỗ cao để nhìn lịch sử, như từ trên núi nhìn xuống một cuộc chiến. Những con người kia chết chồng chất lên nhau như đàn kiến giẫm đạp, mà cậu sẽ không cảm nhận được nỗi đau, vì họ ở quá xa cậu. Cậu rất phong độ, ống tay áo chẳng dính giọt máu nào, thật là bảnh bao! Nhưng tôi thì không được như vậy, vì vị trí của tôi không phải ở trên đỉnh núi, tôi đứng giữa chiến trường đó, từng giây từng phút đều có người chết bên cạnh tôi, nỗi đau của họ bao quanh tôi. Tôi nhìn thấy mặt họ, máu của họ, thân thể đứt lìa của họ. Từng khuôn mặt đều quen thuộc, đều là đồng đội của tôi. Henkel, tôi chưa bao giờ là người điềm tĩnh, đúng không?”
“Không, ông không phải.”
Henkel nói thản nhiên
“Ông chỉ là người rất ngầu.”
“Vì vậy tôi đã giết đến mụ mị đầu óc rồi. Ông có thể giảng đạo lý lịch sử với một kẻ đã giết đến phát điên không?”
“Không thể.”
Henkel tán thành.
“Henkel, tôi khuyên ông nên giảng cho đám con cháu của mình chút đạo lý giản đơn trong đời sống, nói với chúng rằng mấy chiêu trò Phố Wall chẳng dùng được với một kẻ máu điên như tôi đâu. Nếu các người muốn ra giá với tôi, trước hết phải hiểu tôi là ai. Đừng nói với tôi ‘đừng ra giá quá cao cho người chết’, làm như tôi là một tên ăn xác chuyên đi buôn xác người. Càng đừng nói với tôi gì mà 'tân long tộc’, tất cả long tộc – dù là sinh ra hay tự xưng – đều là kẻ địch của tôi!”
Anjou búng tàn xì gà:
“Ai đã từng là địch thủ của tôi thì kết cục đều rất tệ.”
“Nhưng tôi đồng ý với nhận xét của ông về Frost, ông ta đúng là một con dê chiến đấu thích nhảy nhót, học tu từ khá ổn.”
Ông vỗ vỗ khuôn mặt điển trai cứng đờ của chàng trai rồi đẩy cửa bước ra.
Căn phòng rơi vào im lặng chết chóc, chỉ còn nghe tiếng “tạch tạch” của đồng hồ treo tường.
Những thanh niên kia đều xuất thân từ các gia tộc hỗn huyết chủng ưu tú, là tinh anh của thế hệ mới, là người phát ngôn của gia tộc. Thị giác và thính giác của họ vượt trội xa con người, trong số họ có người là tay bắn bẩm sinh, có thể dùng súng trường quân dụng không kính ngắm bắn trúng mục tiêu cách cả cây số. Nhưng khoảnh khắc vừa rồi, không một ai thấy rõ. Trong hành động của Anjou, dường như có một đoạn thời gian bị cắt đi vô hình – giây trước ông vẫn ngồi bình thản, giây sau con dao gập trong tay ông đã xoay tròn – còn trong khoảng thời gian “biến mất” đó, một người trong bọn họ đã mất đi bộ râu nhỏ tỉ mỉ giữ gìn suốt nhiều năm, mang đầy khí chất nghệ sĩ.
Chỉ đưa cho bạn một con dao gập, bạn mất bao lâu để cạo sạch cả bộ râu?
Sao cũng phải nửa phút chứ?
Vậy thì… Anjou đã đánh cắp nửa phút của họ.
Trong nửa phút ấy, một người có thể đâm ra bao nhiêu nhát dao?
13 nhát chắc cũng không thành vấn đề, đủ để giết chết tất cả bọn họ!
Cơn lạnh thấu xương vẫn còn đọng lại nơi cổ họng của chàng trai mất râu, anh ta ôm cổ, thở gấp.
Tất cả áo sơ mi của họ đều ướt đẫm mồ hôi lạnh, họ ngồi bất động tại chỗ, cố gắng hồi tưởng lại khoảnh khắc thời gian bị cắt đứt ấy – lúc khí thế cháy bùng từ người Anjou – đó là một loại lãnh địa tự phát bùng nổ khi huyết thống bốc cháy.
Trong truyền thuyết xưa, người đồ long không được nhìn thẳng vào mắt rồng, vì ánh mắt của sinh vật đó sẽ hủy diệt ý chí không đủ vững chắc, thậm chí là linh hồn của họ.
Long uy!
Henkel lấy một chiếc khăn tay nhúng vào xô đá rồi đưa cho chàng trai trẻ bị thương:
“Lau mặt đi. Không sao, ta vốn không mong các cậu đạt được thỏa thuận gì với ông ấy. Ta chỉ muốn thăm dò thái độ của ông ấy thôi. Cậu làm tốt rồi.”
"Ờ… ờ…”
Chàng trai trẻ hoảng hốt nhận lấy chiếc khăn tay, áp lên mặt.
Nước đá hòa lẫn máu chảy xuống, thấm đỏ cả ống tay áo sơ mi.
“Xem ra chúng ta đưa ra đề nghị hợp tác quá vội vàng. Bí Đảng tỏ ra rất phản cảm.”
Một người trẻ khác lên tiếng.
“Chưa chắc. Học viện Cassell thực sự cần chúng ta giúp đỡ. Chỉ dựa vào thực lực của họ thì khả năng thách thức Tứ Đại Quân Chủ là quá nhỏ. Nhưng nhớ kỹ bài học hôm nay: trước mặt Hilbert Ron Anjou, cậu có thể đàm phán, có thể đùa cợt, nhưng đừng bao giờ thử thách giới hạn của ông ấy.”
Henkel quay sang chàng trai trẻ bị thương.
“Giới hạn?”
“Đừng xúc phạm đến những người đồng đội đã chết của ông ấy.”
Henkel chống gậy, khó nhọc đứng lên.
“Anjou chắc cũng hơn 130 tuổi rồi nhỉ? Một ông già hơn 130 tuổi lẽ ra nên yên ổn chuẩn bị quan tài, nghe cháu chắt kể chuyện. Vậy mà khi ông ấy yên lặng ngồi trước mặt ta, uống champagne, ta lại cảm thấy cơ thể ông ấy căng như dây đàn, như một con cá sấu chuẩn bị vồ mồi.”
Ông mở ngăn kéo, lôi ra hai khẩu súng lục ổ quay cổ điển màu vàng.
Một viên đạn được tháo ra đặt lên bàn — đạn súng ngắn Magnum cỡ 0.5 inch.
Viên đạn này, dù chưa qua cải tạo, cũng đủ sức hạ gục một con hà mã.
Đầu đạn được khắc những hoa văn thần bí đặc trưng của vũ khí luyện kim.
Luyện kim chuyển luân – “Bình minh Texas”.
Các chàng trai liếc nhìn nhau, hiểu ra rằng thái độ của họ đối với Anjou ban nãy quả thực quá ngông cuồng.
Henkel đã nhiều năm không động tới cặp súng từng ghi dấu trong lịch sử hỗn huyết chủng này.
Với vai trò là một thủ lĩnh gia tộc cao quý, việc động thủ sớm đã không còn thuộc về ông.
Vậy nhưng khi gặp Anjou, ông lại luôn trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu.
“Đối diện với ông ấy, ta không thể không đề phòng. Ta và ông ấy tuổi tác xêm xêm, mà ta thì già gần chết rồi, còn ông ấy vẫn tràn đầy sinh lực như một thanh niên. Vì sao? Nghiên cứu khoa học sẽ nói với chúng ta rằng tuổi tác của một người phụ thuộc vào dục vọng bên trong. Một diễn viên điện ảnh ngoài năm mươi vẫn phong lưu, hào hoa, dễ xúc động như trai trẻ, còn một nhân viên văn phòng hơn năm mươi lại ôm cái bụng bia chuẩn bị nghỉ hưu – vì diễn viên có dục vọng lớn hơn. Dục vọng khiến người ta trẻ trung.”
Henkel dừng lại một chút, rồi nói:
“Dục vọng của Anjou… là báo thù. Loại dục vọng này còn mãnh liệt hơn bất kỳ dục vọng nào khác. Giống như một hạt giống cây độc, bén rễ trong tim, mọc thành đại thụ, cuối cùng để bóng cây che phủ toàn bộ trái tim.”
“Thật ghen tị với sự trẻ trung ấy.”
Henkel vuốt ve khẩu súng lục luyện kim, thở dài, “Và cả dục vọng rực cháy như lửa hoang kia nữa.”
"Vậy là… cứ thế bỏ qua ạ?”
Một chàng trai phá vỡ sự im lặng.
“Tạm thời quan sát thêm đã. Giữa chúng ta và Anjou vẫn còn cơ sở để đàm phán. Ông ấy không giống Frost Gattuso. Frost tự hào với huyết thống cao quý của gia tộc Gattuso, luôn nhìn người khác từ trên cao, nên dĩ nhiên chẳng muốn hạ mình đàm phán với chúng ta. Nhưng Anjou… ông ấy chỉ muốn báo thù cho những đồng đội đã chết, muốn trả món nợ máu của dòng dõi rồng kéo dài cả thế kỷ. Vì mục tiêu đó, ông ấy có thể đồng ý bất cứ điều kiện nào.”
Henkel mỉm cười, “Huống chi sau lưng ông ấy… Frost vẫn đang ép buộc. Ta hy vọng Frost càng chèn ép ông ấy dữ dội hơn, như vậy sẽ đẩy Anjou về phía chúng ta.”
Henkel bước đến bên tường, gõ nhẹ lên bức tường ấy:
“Anjou đi rồi, ra đi.”