Đêm, Dorothy ngồi tại bàn học, nhìn chằm chằm vào bản đồ thế giới treo trên tường. Bản đồ này gần như mô tả toàn bộ hình dạng thế giới.
Thế giới chủ yếu bao gồm ba lục địa. Lục địa trung tâm trên bản đồ là Lục Địa Chính, còn được gọi là Vùng Đất Ánh Sáng, nơi hầu hết các quốc gia hiện đại tọa lạc. Falano, Oliz, Quidosas... và Pritt, không xa lục địa này, đều là một phần của Lục Địa Chính. Cách mạng Công nghiệp có nguồn gốc từ đây, và nó tự hào có nền văn minh tiên tiến nhất.
Trong thần thoại, Thánh Sơn, nằm ở trung tâm Lục Địa Chính, là nơi Đấng Cứu Thế Rạng Rở giáng lâm. Nó cũng là chiến trường chính nơi Đấng Cứu Thế chống lại các tà thần để cứu thế giới, do đó có tên là Vùng Đất Ánh Sáng. Thánh Sơn hiện là trung tâm của Giáo Hội. Toàn bộ lục địa bị chia cắt bởi núi non, sông ngòi và những đồng bằng rộng lớn, với hầu hết các vùng đều có khí hậu ôn hòa. Chỉ có phần phía đông của lục địa thiếu mưa, bao gồm các thảo nguyên và sa mạc.
Phía nam Lục Địa Chính là Lục Địa Ufiga, còn được gọi là Lục Địa Phương Nam hoặc Lục Địa Cát Nóng. Phần phía bắc của Ufiga là một sa mạc, được cho là nơi từng có một nền văn minh thịnh vượng nhưng đã sụp đổ, để lại nhiều tàn tích bị chôn vùi dưới cát. Phần phía nam được bao phủ bởi các khu rừng nhiệt đới dày đặc, là nơi sinh sống của nhiều quốc gia và bộ lạc nguyên thủy.
Lục Địa Ufiga và Lục Địa Chính đã được kết nối từ thời cổ đại, được nối liền bởi một eo đất hẹp và quanh co. Biển Chinh Phục giữa chúng không đặc biệt rộng, vì vậy hai lục địa luôn có một mức độ giao lưu nhất định.
Ngược lại, phía tây Lục Địa Chính là Tân Lục Địa, chỉ mới được phát hiện vài thập kỷ trước. Nó còn được gọi là Lục Địa Phương Tây hoặc Lục Địa Sao Rơi, được ngăn cách với Lục Địa Chính bởi một đại dương rộng lớn hơn nhiều so với Biển Chinh Phục.
Giống như Lục Địa Ufiga, Tân Lục Địa hiện đang bị thực dân từ Lục Địa Chính thuộc địa hóa và cướp bóc. Các chính phủ thế tục địa phương không thể chống lại các cường quốc công nghiệp của Lục Địa Chính.
Ngoài ra, phía bắc Lục Địa Chính là Bắc Lục Địa, nằm ở vùng cực và vĩnh viễn bị bao phủ bởi lớp băng dày. Nó được gọi là Lục Địa Băng Giá. Tuy nhiên, nó thưa thớt dân cư, với ít sinh vật sống, vì vậy nó thường không được xem xét khi thảo luận về các lục địa.
Dorothy nhìn chằm chằm vào bản đồ, tập trung vào Lục Địa Chính, vốn là lục địa lớn nhất. Nếu những suy đoán trước đây của cô là đúng, đế chế từng được tạo ra bởi Vua Ánh Sáng có một lãnh thổ rộng lớn đến mức phi lý, cai trị lục địa lớn nhất thế giới. Một đế chế hùng mạnh đến mức các ngôn ngữ được nói bởi các quốc gia trên Lục Địa Chính ngày nay đều tiến hóa từ Ngôn Ngữ Đế Quốc Cổ. Chữ viết của đế quốc có khả năng là tổ tiên chung của các chữ viết được sử dụng bởi các quốc gia trên Lục Địa Chính, với sự khác biệt về khu vực dẫn đến sự phân kỳ tiến hóa.
Dorothy đã đọc các cuốn sách lịch sử từ Pritt và các quốc gia khác trên Lục Địa Chính trong thư viện và thấy rằng càng quay ngược về lịch sử, các ghi chép càng mơ hồ và khó hiểu. Cuối cùng, tất cả các lịch sử đều truy ngược về các thần thoại cứu rỗi của Giáo Hội Ánh Sáng. Nói cách khác, tất cả các sách lịch sử thế tục trên Lục Địa Chính đều bắt đầu bằng các thần thoại cứu rỗi của Đấng Cứu Thế, với lịch sử của các quốc gia khác nhau bắt đầu từ những thần thoại này và dần dần trở nên rõ ràng hơn.
Về lịch sử trước các thần thoại cứu rỗi, không có ghi chép nào trong bất kỳ sách lịch sử thế tục nào. Chỉ trong các văn bản huyền bí mới có thể tìm thấy dấu vết. Đế quốc từng hùng mạnh cai trị toàn bộ lục địa hoàn toàn không có trong lịch sử của các quốc gia này.
Ví dụ, Dorothy từng biết về sự tồn tại của Vua Ánh Sáng từ một văn bản huyền bí. Theo văn bản, chính Vua Ánh Sáng và các đồng minh của ông đã xua đuổi các tà thần và quỷ dữ, cuối cùng thành lập đế quốc.
Lịch sử được ghi lại trong các văn bản huyền bí và thần thoại của Giáo Hội Ánh Sáng khác nhau đáng kể ở đây, nhưng hình tượng Vua Ánh Sáng và Đấng Cứu Thế lại có một số điểm tương đồng.
Theo thần thoại của Giáo Hội Ánh Sáng, Đấng Cứu Thế giáng trần từ thiên đàng vì lòng trắc ẩn đối với nhân loại. Trong lịch sử được ghi lại trong các văn bản huyền bí, Vua Ánh Sáng là một hoàng đế đã đạt được sức mạnh như thần linh, một người đã trở thành thần.
"Có vẻ như Giáo Hội Ánh Sáng đã che giấu rất nhiều lịch sử..."
Dorothy lẩm bẩm khi nhìn vào đống sách trên bàn làm việc. Rõ ràng là lịch sử thế tục hiện tại bị chi phối bởi Giáo Hội Ánh Sáng, trong khi lịch sử thật có khả năng đã bị che giấu.
"Dựa trên thông tin mà mình có cho đến nay, chắc chắn rằng một đế quốc rộng lớn từng tồn tại trên Lục Địa Chính. Những thần thoại về Đấng Cứu Thế và người sáng lập đế chế, Vua Ánh Sáng, có thể có liên quan, và Giáo Hội Ánh Sáng có thể đã ra đời trong thời đại của đế quốc."
"Dòng chữ khắc bên cạnh Tượng Tịnh Nguyệt trong tàn tích dưới Khu học xá Hoàng Gia được viết bằng ngôn ngữ Đế Quốc Cổ, vì vậy bức tượng có thể đã được xây dựng bởi Giáo Hội Ánh Sáng trong thời đại của đế quốc. Nữ thần được biểu tượng bởi Tượng Tịnh Nguyệt có thể là một dị giáo của Giáo Hội Ánh Sáng vào thời điểm đó... hoặc có lẽ là đức tin chính thống, nhưng vì một lý do nào đó, nó đã bị bãi bỏ. Sự hưng thịnh và suy tàn của Thư Viện Thiên Giới cũng có thể đã xảy ra trong thời đại của đế quốc."
Dorothy suy ngẫm điều này trong lòng, cố gắng ghép nối lịch sử thực sự của thế giới này dựa trên thông tin cô đã thu thập được cho đến nay. Tuy nhiên, cô chỉ có thể tái tạo nó đến mức này cho đến bây giờ.
Sau khi kết thúc suy nghĩ về lịch sử thực sự của thế giới, Dorothy chuyển sự chú ý trở lại văn bản huyền bí trước mặt. Văn bản thu được từ Cork này được viết bằng một ngôn ngữ trong giai đoạn chuyển tiếp giữa Tiếng Phổ Thông Pritt và ngôn ngữ Đế Quốc Cổ. Dorothy không thạo tiếng Đế Quốc Cổ lắm, nên việc đọc nó khá khó khăn.
Hiện tại, Dorothy chỉ có thể mơ hồ nhận ra rằng văn bản huyền bí này ghi lại các nghi lễ ban đầu của Thánh Mẫu. Mặc dù phần lớn vẫn không thể hiểu được, những phần cô có thể hiểu đã khiến cô kinh ngạc.
Văn bản huyền bí này, ghi lại các nghi lễ cổ xưa của Thánh Mẫu thuộc Giáo Hội Ánh Sáng, bao gồm các lời cầu nguyện và quy trình của các nghi lễ. Trong các mô tả về các nghi lễ, thuật ngữ "hiến tế bằng máu" xuất hiện khá thường xuyên. Mặc dù Dorothy hầu như không thể nhận ra rằng các vật hiến tế chủ yếu là gia súc như bò và cừu, không đề cập đến con người, nhưng cô vẫn rất ngạc nhiên, vì Giáo Hội Ánh Sáng hiện tại không thực hành hiến tế bằng máu, ngay cả đối với động vật.
Hơn nữa, sau khi cố gắng giải mã một số từ, Dorothy thấy rằng văn bản trực tiếp gọi Thánh Mẫu là "Mẹ", điều mà ngày nay sẽ không bao giờ xảy ra. Dorothy nguyên bản, lớn lên cùng Thánh Mẫu, biết các danh hiệu khác nhau được sử dụng khi cầu nguyện với ngài.
"Có vẻ như Giáo Hội Ánh Sáng trong quá khứ khá khác biệt so với bây giờ..."
Dorothy lẩm bẩm khi nhìn vào văn bản huyền bí. Do rào cản ngôn ngữ, cô chỉ có thể giải thích một phần nhỏ của văn bản. Để hiểu đầy đủ, cô sẽ cần phải thành thạo ngôn ngữ Đế Quốc Cổ.
"Nhưng mình đã hứa với Vania là mình sẽ trả lại văn bản cho Giáo Hội sau khi đọc xong. Có vẻ như mình sẽ không thể đọc xong nó sớm, vì vậy mình sẽ chỉ ghi nhớ toàn bộ văn bản và từ từ diễn giải đã học được ngôn ngữ Đế Quốc Cổ."
Dorothy nghĩ thầm. Vì Vania lo lắng về tài sản của Giáo Hội, Dorothy đã hứa sẽ trả lại văn bản sau khi đọc xong. May mắn thay, khả năng của Dorothy với tư cách là một Học Giả cho phép cô ghi nhớ mọi trang của văn bản như một hình ảnh, vì vậy việc trả lại nó sẽ không phải là vấn đề.
"Ngày mai, mình sẽ nhờ Beverly gửi văn bản trở lại Giáo Hội. Một khi mình đã học được ngôn ngữ Đế Quốc Cổ, mình sẽ giải mã đầy đủ. Bây giờ, mình có thể trích xuất một ít tâm linh từ nó."
Với suy nghĩ đó, Dorothy trích xuất tâm linh từ những phần văn bản cô đã giải mã, thu được 2 điểm Chén Thánh, 2 điểm Đèn Lồng và 1 điểm Khải Huyền. Lượng tâm linh cô thu được nhiều hơn cô mong đợi.
"Văn bản nghi lễ Thánh Mẫu này chứa rất nhiều tâm linh. 2 Chén Thánh, 2 Đèn Lồng và 1 Khải Huyền... Các văn bản huyền bí khác có giá ba đến bốn trăm bảng thường mang lại khoảng chừng này tâm linh khi được trích xuất hoàn toàn. Văn bản này mới chỉ được giải mã một phần, nhưng đã mang lại rất nhiều. Nếu sau này mình trích xuất phần còn lại, chắc chắn sẽ có nhiều hơn nữa. Văn bản này chứa một lượng lớn tâm linh nói chung."
"Một điều đáng chú ý khác là mối liên hệ giữa Thánh Mẫu và Chén Thánh trong Tam Ngôi... Theo văn bản này, việc thờ cúng Thánh Mẫu ban đầu có liên quan đến hiến tế bằng máu, và Thánh Mẫu có mối liên hệ chặt chẽ với tình mẫu tử. Máu và tình mẫu tử... sự kết hợp như vậy không thể tránh khỏi việc gợi nhớ đến Mẫu Thân của Chén Thánh. Miễn là nó liên quan đến tâm linh 'Chén Thánh', thì những đặc điểm như vậy có phải là điều tất yếu sẽ xuất hiện không?"
Dorothy suy ngẫm điều này nhưng cuối cùng không đi sâu quá. Cô liếc nhìn ra ngoài cửa sổ vào đêm khuya và thở dài.
"Phù... Dù sao đi nữa. Hiện tại không đủ thông tin, nên không có ích gì khi suy nghĩ quá nhiều. Mình nên đi tắm và đi ngủ."
Vừa lẩm bẩm, Dorothy vừa dọn dẹp đồ đạc trên bàn, vươn vai, và chuẩn bị đi tắm rồi đi ngủ.
Sau một bồn tắm thoải mái, cô thay bộ đồ ngủ màu trắng và nằm trên giường, chìm vào suy nghĩ.
"Vậy... tối nay mình có nên vào Thế Giới Giấc Mơ không? Mỗi lần mình vào, mình đều trở về tay trắng. Có lẽ mình nên bỏ qua nó..."
Nằm trên chiếc giường lớn của mình, Dorothy nghĩ thầm. Vào ban đêm, cô thường sử dụng bản sao của mình để vào Thế Giới Giấc Mơ, lang thang vô định với hy vọng tìm thấy thứ gì đó. Thật không may, cô luôn trở về tay trắng.
"Thật kỳ lạ. Khu rừng hoàn toàn trống rỗng, và mỗi lần mình hết thời gian, mình đều trở về mà không có gì. Có ích gì đâu..."
Dorothy phàn nàn trong lòng. Theo những gì cô đọc trong Biên Niên Sử Của Kẻ Mộng Mơ, Thế Giới Giấc Mơ đáng lẽ phải nhộn nhịp với các sinh vật trong Thế Giới Giấc Mơ, những sinh vật có thể mang theo những ký ức cổ xưa dưới dạng kiến thức huyền bí. Tuy nhiên, kể từ khi bước vào Thế Giới Giấc Mơ, Dorothy chưa gặp một sinh vật nào, điều này khiến cô thất vọng đến mức cô không còn muốn đi nữa.
"Thôi bỏ đi. Mình sẽ thử vận may thêm vài ngày nữa. Nếu vẫn không tìm thấy gì, thì cứ vài ngày lại đi một lần, mỗi ngày ngủ thêm một chút."
Với suy nghĩ này, Dorothy nhắm mắt và chìm vào giấc ngủ.
...
Thế Giới Giấc Mơ, một nơi nào đó trong rừng.
Những thân cây dày, cao chót vót nâng đỡ không gian, và những tán lá dày đặc che phủ bầu trời. Vô số kén mộng trắng treo trên cành cây, và những bong bóng mộng mang theo ký ức trôi lững lờ giữa những tán cây.
Dưới những cây khổng lồ là một đồng cỏ đầy màu sắc, nơi một cuộc săn đang diễn ra.
Những kẻ săn mồi là bốn con con chó đen, bộ lông của chúng tối màu và cơ thể cường tráng. Chúng đứng thành một vòng tròn, bao vây con mồi.
Con mồi của chúng là một con lợn rừng có ngà. Con lợn rừng có màu nâu với những hoa văn bạc mờ nhạt phát sáng trên cơ thể. Mặc dù bị bao vây, nó không hề tỏ ra sợ hãi hay khuất phục, thay vào đó, nó quét mắt xung quanh với vẻ mặt nghiêm nghị, nhìn chằm chằm vào những kẻ săn mồi.
Đột nhiên, con lợn rừng tấn công trước. Với một tiếng gầm gừ, nó lao vào một trong những con con chó đen, cố gắng húc ngã nó. Tuy nhiên, con chó đen bị nhắm mục tiêu né tránh cú húc một cách nhanh nhẹn và phản công, nhảy lên lưng con lợn rừng và cắn chặt. Con lợn rừng kêu lên đau đớn, quằn quại và đâm sầm vào rễ cây gần đó, khiến nó bị choáng váng.
Thấy vậy, ba con chó đen còn lại nhảy lên con lợn rừng, cắn vào nhiều phần khác nhau trên cơ thể nó và không chịu buông ra.
Con lợn rừng, với bốn con chó đen bám vào nó, chạy loạn xạ, đâm vào cây cối và mặt đất. Sau một cuộc giằng co dài, nó cuối cùng cũng gục xuống.
Khi con lợn rừng gục ngã, bốn con chó đen thả nó ra. Cơ thể con lợn rừng bắt đầu tan rã thành những hạt phát sáng. Một phần nhỏ các hạt có màu tím, trong khi hầu hết là màu đen. Các hạt màu tím biến mất gần như ngay lập tức, chỉ còn lại những hạt màu đen lơ lửng trong không khí.
Con chó lớn nhất trong bốn con chó đen nói.
"Được rồi, Gregor, đến lúc hấp thụ rồi."
"Vâng, Ngài James!"
Một con chó đen khác đáp lại, sau đó bước vào những hạt phát sáng. Sau khi nhắm mắt và tập trung, những hạt đen bắt đầu trôi về phía con chó đen, cuối cùng hòa vào cơ thể nó.
"Thế nào rồi, Gregor? Sinh vật Giấc Mơ này mang lại bao nhiêu tâm linh?"
Một con chó đen khác, với giọng nữ, hỏi.
"Rất nhiều, Elena. Sinh vật Giấc Mơ này nhiều hơn so với những con thỏ mà tôi đã bắt trước đây. Cảm giác như tôi đã tiến bộ đáng kể trong việc lấp đầy tâm linh của mình. Nhìn chung, nó tăng khoảng mười phần trăm. Cảm ơn tất cả mọi người đã giúp đỡ."
Con chó tên Gregor bày tỏ lòng biết ơn, và con chó cuối cùng cười lớn.
"Ha! Nếu cậu muốn cảm ơn chúng tôi, cậu sẽ phải thể hiện sự chân thành. Ngày mai cậu sẽ đãi chúng tôi bữa tối, và tôi sẽ không chấp nhận bất cứ thứ gì rẻ tiền đâu!"
"Tất nhiên rồi, Turner."
Gregor đáp lại với một tiếng cười. Bốn con chó đen này là những bản sao của các Kẻ Vượt Giới trong thế giới thực, tất cả đều là thành viên của Cục Bình An Igwynt.
James, Gregor, Elena, và Turner đều là thành viên của Cục Bình An Igwynt. Tối nay, họ đã tập hợp trong Thế Giới Giấc Mơ để giúp Gregor săn lùng các sinh vật Thế Giới Giấc Mơ và tích lũy tâm linh, để anh ta có thể đạt đến ngưỡng thăng tiến càng sớm càng tốt.
Bằng cách săn lùng các Sinh vật Giấc Mơ trong hình dạng bản sao và hấp thụ tâm linh Bóng Tối phân tán, họ thực hành Phương Pháp Săn Giấc Mơ, một kỹ thuật được sử dụng bởi các Kẻ Vượt Giới thuộc con đường Bóng Tối trong Cục Bình An để tích lũy tâm linh.
Để đáp ứng các yêu cầu thăng tiến trước khi đến Tivian, Gregor cần lấp đầy tâm linh của mình. Do đó, các đồng nghiệp của anh ta tại Cục Bình An Igwynt đang giúp anh ta với các Cuộc Săn Giấc Mơ.