Thế Giới Giấc Mơ, một nơi nào đó trong rừng.
Gregor bị bất ngờ trước đòn tấn công bất ngờ. Đối mặt với Jed, người đang hấp thụ tâm linh của Thomas, Gregor trừng mắt nhìn hắn, nghiến chặt răng.
Trong Săn Mộng, tâm linh do một Bản Sao săn được không được truyền ngay lập tức về cơ thể gốc. Thay vào đó, nó được lưu trữ bên trong Bản Sao. Chỉ khi Bản Sao trở về Kén Giấc Mơ thì tâm linh đã săn được mới thực sự tích lũy trong người. Nếu Bản Sao bị giết hoặc phá hủy trong quá trình này, tâm linh thu thập được sẽ tiêu tan, và các Bản Sao khác có khả năng Săn Mộng có thể hấp thụ nó.
Đây chính xác là những gì Jed đang làm bây giờ. Đối mặt với Jed, người đang hấp thụ tâm linh của Thomas, Gregor hét lên.
"Cậu điên rồi sao, Jed? Cậu đang tấn công đồng đội của mình đấy!"
"Đồng đội? Không, không, không... Đừng hiểu lầm. Tôi chưa bao giờ coi các cậu là đồng đội. Các cậu đều chỉ là con mồi. Trong bãi săn này của khu rừng, mối quan hệ duy nhất giữa chúng ta là giữa thợ săn và con mồi."
Jed nói với giọng khinh bỉ, vẻ mặt bình tĩnh, như thể mọi việc hắn làm đều hoàn toàn hợp lý. Thấy phản ứng của Jed, Gregor càng thêm tức giận và tiếp tục.
"Cậu cũng là thành viên của Cục Bình An! Cậu không sợ chúng tôi sẽ báo cáo cậu vì chuyện này sao?"
Gregor nói điều này, hy vọng sẽ đe dọa Jed và ngăn hắn hành động thiếu suy nghĩ. Trong Thế Giới Giấc Mơ, cái chết của một Bản Sao không dẫn đến cái chết của cơ thể gốc. Tuy nhiên, nó gây ra tổn thương tinh thần có thể khiến người đó phải nằm liệt giường hơn một tháng. Điều này có nghĩa là ngay cả khi Jed phá hủy Bản Sao của Gregor và Thomas ở đây, Gregor vẫn có thể báo cáo hắn sau khi tỉnh dậy.
Gregor chất vấn Jed theo cách này, hy vọng sẽ ngăn cản hắn. Tuy nhiên, Jed chỉ cười khẩy và đáp lại.
"Báo cáo tôi ư? Bằng cách nào? Báo cáo Jed từ Chi nhánh Cannott? Cậu nghĩ tôi thực sự là Jed sao? Hay Jed thậm chí có tồn tại? Hoặc tôi thậm chí có thực sự là thành viên của Cục Bình An không?"
"Ngay cả khi cậu muốn báo cáo tôi, cậu sẽ cần phải nhớ chi tiết những gì đã xảy ra ở đây. Tổn thương tinh thần do Bản Sao bị phá hủy có thể dễ dàng dẫn đến mất trí nhớ ngắn hạn. Ai biết liệu cậu có nhớ được những gì đã xảy ra ở đây sau khi cậu tỉnh dậy hay không."
Loạt câu hỏi của Jed khiến Gregor rợn người. Anh đột nhiên nhận ra rằng tuyên bố của Jed về việc đến từ Chi nhánh Cannott hoàn toàn là một chiều. Trong rừng, nơi mọi người đều xuất hiện dưới dạng Bản Sao tương tự, Gregor không có cách nào biết được danh tính thực sự của Jed. Nếu Jed đã cung cấp một danh tính giả, thì không có cách nào để truy tìm hắn.
"Cậu... Cậu không sợ chúng tôi sẽ gọi Ngài Frandi sao?"
"Cứ thử gọi đi. Xem Frandi hay bất cứ ai khác có thể nghe thấy cậu không nhé. Tôi đã dẫn các cậu đi đủ xa khỏi nhóm chính, sâu vào khu vực cấm phía đông. Tôi có thể đảm bảo không ai từ cục sẽ nghe thấy tiếng gọi của các cậu."
Jed tiếp tục nói một cách tự mãn. Sau khi nghe điều này, lòng Gregor càng nặng trĩu. Anh ta biết mình đã bị lừa do thiếu kinh nghiệm trong Thế Giới Giấc Mơ.
Khi đe dọa thất bại, một cuộc chiến bây giờ là không thể tránh khỏi. Tuy nhiên, Gregor bị thương và có rất ít cơ hội chiến thắng. Chạy trốn cũng không phải là một lựa chọn, vì Jed nhanh hơn.
Cuối cùng, sau khi hấp thụ tâm linh của Thomas, Jed cúi thấp người và lao vào Gregor với toàn bộ sức lực. Đối mặt với cuộc tấn công bất ngờ của Jed, Gregor né tránh khó khăn, cơ thể bị thương của anh ta hầu như không thể tránh được đòn tấn công đầu tiên.
Cú né của Gregor cũng cho phép con cáo nhỏ, vốn đang vùng vẫy dưới chân anh, thoát ra.
"Lũ Hắc Khuyển các người cứ tự đánh nhau đi! Tôi biến trước đây!"
Ngay khi con cáo nhỏ chuẩn bị thoát thân, Jed không có ý định để cô ta đi. Hắn dùng chân tát vào cô ta trước khi cô ta kịp đứng dậy hoàn toàn, sượt qua chân sau bên trái của cô ta. Con cáo rên rỉ đau đớn và lăn đi.
Mặc dù Jed không biết Bản Sao cáo này từ đâu ra, nhưng vì nó đã xuất hiện trước mặt hắn, hắn sẽ không để nó đi dễ dàng như vậy. Nhỡ đâu nó cũng có tâm linh được lưu trữ bên trong thì sao?
Không chút do dự, Jed tiếp tục một cuộc tấn công khác, lao vào con cáo bằng móng vuốt của hắn. Tuy nhiên, khi một bóng đen khác vụt qua, con cáo đột nhiên biến mất. Jed ngẩng đầu lên thấy Gregor đã giật lấy con cáo.
Gregor, giờ đang cắp con cáo trong miệng, quăng cô ta lên lưng mình và lao sâu hơn vào rừng. Con cáo, giờ nằm trên lưng Gregor, ngạc nhiên.
"Chó đen, cậu thật sự đã cứu tôi sao?"
"Đây là vấn đề của Cục Bình An. Tôi là người đã vô tình kéo cô vào chuyện này, nên tôi sẽ không bỏ mặc cô."
Gregor nói với con cáo bị thương trên lưng. Nếu anh không bắt cô, cô đã không bị cuốn vào mớ hỗn độn này. Gregor cảm thấy có trách nhiệm phải cứu cô ta.
Và cứ thế, Gregor, trong hình dạng Bản Sao Hắc Khuyển, cõng con cáo chạy sâu hơn vào rừng, với Jed bám sát gót, không ngừng truy đuổi họ.
Do những vết thương anh phải chịu từ đòn tấn công bất ngờ ban đầu, các cử động và sức bền của Gregor đều bị ảnh hưởng. Dưới sự truy đuổi không ngừng của Jed, anh sẽ không trụ được lâu.
"Này, này... Hắc Khuyển từ Cục Bình An, có vẻ như cậu không thể chạy thoát khỏi đồng nghiệp của mình."
Bám chặt vào lưng Gregor, con cáo liếc nhìn Jed đang truy đuổi và nói. Gregor, trong khi chạy, đáp lại.
"Tôi đang cố gắng quay trở lại vị trí ban đầu của chúng ta... Nếu tôi có thể đến đủ gần, tôi sẽ gọi giúp đỡ. Nếu đồng đội của bọn tôi nghe thấy tôi, họ sẽ đến giúp, và chúng ta sẽ an toàn."
"Quay lại... Ý cậu là về phía bãi săn? Đừng ngu ngốc nữa! Cậu sẽ không bao giờ đến được đó đâu!"
Con cáo nói một cách khẩn trương. Rõ ràng cô ta quen thuộc với môi trường Thế Giới Giấc Mơ hơn Gregor.
"Nghe tôi đây, Hắc Khuyển! Cố gắng đến bãi săn bây giờ là không thể. Rẽ trái, đi về phía đông! Nếu cậu chạy theo hướng đó, chúng ta vẫn còn cơ hội!"
Con cáo tiếp tục hét lên từ lưng Gregor. Nghe lời cô ta, Gregor bối rối.
"Tiếp tục đi về phía đông? Thủ lĩnh của bọn tôi nói khu vực đó là khu vực cấm!"
"Đừng lo lắng về khu vực cấm nữa! Nếu cậu không muốn mất tất cả tâm linh đã khó khăn lắm mới thu thập được, hãy nghe tôi bây giờ! Tôi biết khu vực này tốt hơn cậu hàng trăm lần, Hắc Khuyển!"
Con cáo nói với giọng ra lệnh. Lời nói của cô ta chạm đến tâm can Gregor, và sau một lúc suy nghĩ, anh quyết định làm theo lời khuyên của cô ta. Anh quay ngoắt lại và lao về phía đông, Jed dừng lại một chút trước khi tăng tốc để tiếp tục cuộc truy đuổi.
Và cứ thế, cuộc truy đuổi giữa hai con chó đen diễn ra trong Khu Rừng Tĩnh Lặng. Chúng chạy về phía đông, hướng mà vô số loài vật đã bỏ chạy. Do vết thương của Gregor, khoảng cách giữa chúng tiếp tục rút ngắn.
Đứng trên lưng Gregor, con cáo liếc nhìn Jed, kẻ đang đến gần với một nụ cười nham hiểm. Vẻ mặt cô ta trở nên nghiêm túc, và cô ta hét lên với Gregor.
"Bây giờ, Hắc Khuyển, kêu lên! Hú to nhất có thể! Hãy đảm bảo giọng của cậu vang xa nhất có thể!"
Theo chỉ dẫn của con cáo, Gregor ngần ngừ một lúc, rồi phát ra một tiếng hú lớn khi anh chạy.
"Gào rú!!!"
Tiếng hú của Gregor vang vọng khắp khu rừng rộng lớn. Hình thái Bản Sao chó đen của Cục Bình An có một đặc điểm độc đáo—tiếng hú của họ có thể đi rất xa. Điều này đặc biệt hữu ích để phối hợp các hành động nhóm trong rừng. Tất cả các hình thái Bản Sao chó đen trong số các thợ săn đều có thể hiểu những tiếng hú này và sẽ lao đến giúp đỡ khi được gọi.
Nghe tiếng hú của Gregor, Jed chế nhạo trong lòng, nghĩ thầm.
"Cố gắng gọi giúp đỡ ư? Hừm... Không ai sẽ đến khu vực cấm này đâu. Họ sẽ không nghe thấy cậu ở đây. Ngay cả khi họ nghe thấy, thì cũng đã quá muộn rồi."
Với suy nghĩ này, Jed tăng tốc độ, rút ngắn khoảng cách giữa hắn và Gregor. Khoảng cách giữa họ đã đạt đến mức nguy hiểm, khiến con cáo trên lưng Gregor lo lắng.
Đúng lúc đó, một tiếng gầm sâu, vang dội vang vọng trên bầu trời phía trước họ.
"——!"
Tiếng gầm dài, cổ xưa và sâu lắng vang vọng giữa những cây cao chót vót trong rừng. Nghe thấy âm thanh này, cả Gregor và Jed đều sững sờ trong giây lát. Tuy nhiên, con cáo lại cảm thấy một làn sóng vui sướng.
"Cuối cùng, nó cũng đến rồi!"
Khi ba người họ chạy qua khu rừng đầy cỏ, tất cả đều quay mắt về phía nguồn tiếng gầm, nhìn vào những bóng tối đen kịt giữa những cây khổng lồ. Họ thấy một hình bóng khổng lồ dần dần xuất hiện từ bóng tối.
Hình dáng đen cao lớn xuất hiện trước mặt họ, đôi cánh rộng của nó vỗ trong không khí của Thế Giới Giấc Mơ, đẩy cơ thể to lớn của nó về phía trước.
Sừng, móng vuốt và vảy dày như đá—con hắc long hùng vĩ nhưng đáng sợ bay lượn về phía họ. Chứng kiến cảnh tượng chưa từng có, gần như siêu thực này, tim Gregor và Jed đập thình thịch.
"Một con rồng! Cái quái gì thế! Thực sự có một con rồng trong Thế Giới Giấc Mơ!"
"Đây có phải là... nguồn gốc của sự sợ hãi khiến các Sinh vật Giấc Mơ bỏ chạy không?"
Cảnh tượng con hắc long ngay lập tức kích hoạt một nỗi sợ hãi nguyên thủy trong cả Gregor và Jed. Nhận ra họ đã gặp phải nguồn gốc của sự kinh hoàng ám ảnh các sinh vật trong khu vực này, họ ngay lập tức dừng lại và quay lưng bỏ chạy. Giờ đây, tình hình đã đảo ngược, với Jed ở phía trước và Gregor cùng con cáo ở phía sau.
Tuy nhiên, chạy bộ không thể sánh bằng bay lượn. Với một cú vỗ cánh bình thường, con hắc long nhanh chóng bắt kịp những kẻ đang bỏ chạy và lao xuống.
Cú hạ cánh của rồng tạo ra một luồng gió mạnh quét qua mặt đất rừng, khiến Gregor và Jed ngã nhào xuống đất. Con cáo bị hất văng khỏi lưng Gregor, rên rỉ khi nó lăn đi.
Với một tiếng động lớn làm rung chuyển mặt đất, con hắc long hạ cánh. Nó ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu lạnh lùng quan sát cảnh tượng trước mặt. Nó nhìn hai con chó đen vật lộn đứng dậy, đôi mắt họ tràn đầy kinh hoàng khi nhìn chằm chằm vào con hắc long khổng lồ.
Đối mặt với sinh vật khổng lồ, dài gần hai mươi mét, hai con chó đen, mỗi con dài chưa đầy một mét, cúi thấp người một cách phục tùng. Biết rằng họ không thể chạy thoát khỏi con rồng, họ không dám có bất kỳ hành động bất ngờ nào, sợ rằng họ có thể chọc giận nó.
"Một con rồng... Thực sự có rồng trong số các Sinh vật Giấc Mơ!? Đây có phải là lý do tại sao các sinh vật trong khu vực này đã bị xua đuổi? Chúng đang chạy trốn khỏi con rồng sao?"
Đứng chết lặng, Gregor nhìn chằm chằm vào con rồng, tâm trí anh quay cuồng. Anh chưa bao giờ tưởng tượng mình sẽ chứng kiến một sinh vật huyền thoại như rồng trong Thế Giới Giấc Mơ. Sinh vật Giấc Mơ lớn nhất mà anh từng thấy trước đây là một con Nai Mộng, và kỳ ảo nhất là hình thái Bản Sao chó có cánh của Frandi.
Gregor đã nghe James nói rằng các cấp trên trong cục sở hữu những hình thái Bản Sao kỳ ảo cấp cao như chó ba đầu có cánh, và rằng các Sinh vật Giấc Mơ bao gồm các hình dạng hiếm như griffins. Nhưng anh chưa bao giờ nghe nói về rồng.
Trong khi đó, Jed, mặc dù cũng bị sốc không kém, đang nhanh chóng nghĩ cách xử lý tình huống.
"Chết tiệt... Mình định dùng khu vực cấm làm bẫy... Mình không ngờ lại gặp phải lý do khu vực đó tồn tại... Một con rồng!? Mình không thể hành động liều lĩnh bây giờ. Việc con rồng không tấn công ngay lập tức có nghĩa là nó không coi chúng ta là mối đe dọa... tạm thời. Mình cần tìm cách trốn thoát."
Khi Jed suy nghĩ, con hắc long quan sát cảnh tượng trước mặt và mở miệng, nói bằng một giọng sâu lắng, cổ xưa và hơi khàn.
"Có phải ngươi... đã phát ra tiếng hú đó vừa nãy không?"
Giọng nói vang như sấm của rồng vang lên bên tai Jed và Gregor. Nghe điều này, cả hai đều đông cứng lại, nhận ra một sự thật quan trọng.
Con rồng này có thể nói! Nó sở hữu trí thông minh!
Nhận ra điều này, một ý tưởng nhanh chóng hình thành trong tâm trí Jed. Hắn ngay lập tức bước tới, cúi thấp người trước con rồng, và nói với giọng cung kính.
"Vâng, Kính thưa ngài Rồng vĩ đại. Tôi đã dám sử dụng tiếng gọi như vậy để triệu hồi ngài vì tôi muốn thông báo với ngài rằng có kẻ đã xâm phạm lãnh thổ của ngài!"
Khi nói, Jed liếc nhìn Gregor. Nghe lời Jed, tim Gregor chùng xuống.
"Tên này... Hắn ta đang cố gắng đổ lỗi cho mình sao!?"
"Kính thưa ngài Rồng vĩ đại! Người này và tôi ban đầu là đồng đội săn bắn. Chúng tôi đang tuần tra rìa lãnh thổ hùng vĩ của ngài, nhưng hắn ta đột nhiên trở nên tham lam và quyết định mạo hiểm vào lãnh địa của ngài để tìm kiếm kho báu. Khi tôi cố gắng ngăn cản hắn, hắn ta không chịu nghe, nên tôi đã theo hắn vào để ngăn chặn hành động của hắn."
Jed nói với giọng khiêm nhường và phục tùng, nói chuyện với con hắc long. Hắn biết một thông tin quan trọng: ranh giới của khu vực cấm trong khu rừng này vẫn không thay đổi kể từ khi nó hình thành. Điều này có nghĩa là... sinh vật mạnh mẽ cư trú ở đây có ý thức lãnh thổ mạnh mẽ.
Các sinh vật lãnh thổ hiếm khi rời khỏi lãnh địa của chúng và sẽ không dung thứ cho những kẻ xâm nhập. Jed nắm lấy điều này, tin rằng hắn đã hiểu tâm lý của con rồng, và cố gắng đổ lỗi cho Gregor.
Quả nhiên, sau khi nghe lời Jed, con hắc long chuyển sự chú ý sang Gregor, đôi mắt đỏ ngầu của nó khóa chặt vào anh. Dưới cái nhìn của nó, Gregor cảm thấy một làn sóng hoảng loạn và nhanh chóng lên tiếng.
"Ngài Rồng vĩ đại, xin đừng nghe những lời dối trá của hắn! Chúng tôi đều là thành viên của Cục Bình An từ thế giới thực. Chúng tôi đang săn bắn bên ngoài lãnh thổ của ngài, nhưng hắn ta cố tình dụ tôi vào lãnh địa của ngài để tấn công tôi khi không có ai khác chứng kiến!"
Gregor hét lớn, trong khi Jed ngay lập tức phản bác.
"Đừng nghe hắn ta, thưa ngài Rồng vĩ đại! Hắn ta chỉ đang cố gắng lừa dối ngài bằng những lời lẽ khéo léo. Tuy nhiên, mặc dù hắn ta nói dối, hắn ta vẫn là đồng đội của tôi. Xin hãy cho phép tôi đưa hắn ta trở lại. Chúng tôi sẽ không bao giờ xâm phạm lãnh thổ của ngài nữa!"
Sau khi nói, Jed quan sát con rồng, nó vẫn tập trung vào Gregor, ánh mắt không hề lay chuyển. Dưới ánh mắt dữ dội của rồng, Gregor cảm thấy áp lực to lớn.
"Có tác dụng rồi... Con rồng đó đang bắt đầu nghi ngờ hắn ta!"
Thấy vậy, Jed cảm thấy một làn sóng chiến thắng. Ngay khi hắn chuẩn bị đổ thêm dầu vào lửa, hắn nhận thấy ánh mắt con rồng chuyển sang mình.
Tuy nhiên, lần này, đôi mắt nó tràn ngập ý định giết người lạnh lùng.
Cảm thấy một điềm báo sắp xảy ra, Jed cố gắng nói, nhưng hắn không có cơ hội. Đuôi rồng đầy gai lao về phía hắn với tốc độ kinh hoàng, xuyên qua cơ thể hắn trước khi hắn kịp thốt ra một lời. Bản Sao của hắn ngay lập tức bị xé toạc bởi lực lượng khổng lồ.
Khi cơ thể Jed tan rã, mắt hắn mở to vì sốc và bối rối. Hắn không hiểu tại sao con rồng đột nhiên chuyển sự thù địch sang mình.
"Tại sao..."
Khi Jed biến mất trong sự pha trộn giữa sốc và bối rối, Bản Sao rồng—Dorothy—nghĩ thầm...
"Tại sao ư? Bởi vì con chó mà ngươi đang nói đến là anh trai ta..."