Bắc Tivian, Khu Nhà Thờ, Trụ Sở Tòa Án Dị Giáo.
Giáo Quan Dị Giáo Anreves sải bước nhanh chóng dọc hành lang đá. Anh ta mặc áo giáp nhẹ bên ngoài áo choàng linh mục, mũ sắt đã được tháo ra, để lộ mái tóc nâu cắt ngắn gọn gàng và vẻ mặt nghiêm nghị, nghiêm túc.
Khi Anreves đi dọc hành lang, mọi người anh ta đi qua đều cúi đầu kính trọng. Ánh mắt anh ta, tuy nhiên, lại dán chặt vào một bóng người đứng ở cuối hành lang — một người đàn ông mặc áo khoác phòng thí nghiệm trắng, trông giống một bác sĩ.
"Giáo Quan Dị Giáo Anreves."
Người đàn ông giống bác sĩ cúi đầu kính cẩn khi Anreves đến gần. Anreves gật đầu và nói bằng giọng trầm.
"Đã có kết quả từ Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử chưa?"
"Vâng. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, chúng tôi đã xác nhận rằng tất cả họ đều bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức liên quan đến Đèn Lồng và Chén Thánh. May mắn thay, là nhiễm độc nhẹ, và họ sẽ hồi phục sau một thời gian ngắn điều trị."
Bác sĩ đáp lại, và Anreves lẩm bẩm.
"Tất cả họ đều bị ảnh hưởng... Hừm, thiệt hại do những kẻ dị giáo gây ra là không thể đo lường được. Lần báo cáo này hoàn toàn chính xác."
Sau một thoáng dừng lại, Anreves nhìn lại bác sĩ.
"Thế còn nữ tu đã báo cáo vụ này? Tình trạng của cô ấy thế nào?"
"Hoàn toàn bình thường. Nữ tu không có dấu hiệu nhiễm Độc Tố Nhận Thức. Tâm trí cô ấy hoàn toàn minh mẫn."
Bác sĩ đáp. Nghe vậy, Anreves im lặng một lúc trước khi nói tiếp.
"Đã hiểu. Anh có thể rời đi bây giờ. Sắp xếp việc điều trị ngay lập tức cho nhân viên Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử."
"Vâng."
Sau một lời xác nhận ngắn gọn, bác sĩ rút lui, và Anreves tiếp tục đi cho đến khi anh ta đến một cánh cửa sắt nặng nề ở cuối hành lang. Hai lính gác, ăn mặc tương tự Anreves nhưng đơn giản hơn, đứng hai bên cửa. Họ khẽ gật đầu khi anh ta đến gần.
Không nói một lời, Anreves mở cánh cửa sắt và bước vào một căn phòng nhỏ, thiếu ánh sáng. Bên trong, một Vania lo lắng ngồi tại một chiếc bàn nhỏ, trong khi một nữ tu lớn tuổi đứng ở phía bên kia.
Anreves đóng cửa sau lưng và ngồi đối diện Vania. Sau khi quan sát cô một lúc, anh ta nói.
"Sơ Vania Chafferon, cảm ơn cô đã báo cáo hôm nay. Chúng tôi đã điều tra Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử và xác nhận rằng Dụng Cụ Quan Sát Văn Bản Huyền Bí quả thực đã bị can thiệp, như cô đã mô tả. Các nhân viên ở đó cũng đã bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức nhẹ. Hoạt động của bộ phận đã bị đình chỉ, và những người bị ảnh hưởng đã được đưa đi điều trị."
Nghe lời Anreves, Vania chớp mắt ngạc nhiên, rồi thở phào nhẹ nhõm.
"Mọi người đã được đưa đi điều trị? Thật tuyệt. Tạ ơn Thánh Mẫu, không có điều gì tồi tệ hơn xảy ra."
Vania nói một cách mộ đạo, nhưng Anreves tiếp tục với giọng điệu nghiêm túc.
"Thực ra, điều tồi tệ hơn đã xảy ra. Phó tế Ludo Cork, người mà cô đã tố cáo chính, đã biến mất. Chúng tôi đã tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng tại Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử và nơi ở của ông ta nhưng không tìm thấy dấu vết nào."
"Hả... Phó tế Cork biến mất? Sao có thể... Ông ấy vẫn còn ở đó khi tôi rời đi mà..."
Vania nói với vẻ ngạc nhiên, và Anreves tiếp tục một cách nghiêm trọng.
"Theo thông tin thu thập được tại Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, Cork đã rời khỏi cơ sở mười phút trước khi chúng tôi đến và chưa trở lại kể từ đó. Chúng tôi tin rằng ông ta có thể đã nhận được một số cảnh báo và bỏ trốn trước. Ông ta có khả năng không còn ở trong Khu Nhà Thờ nữa, và có vẻ như ông ta đã mang theo một văn bản huyền bí từ thư viện. Nơi ở hiện tại của ông ta không rõ."
Anreves nói một cách trang nghiêm, và Vania bắt đầu tự suy nghĩ.
"Phó tế Cork... Hắn có lẽ đã bị biến thành một trong những con rối của Cô Dorothy rồi... Mình hy vọng cô ấy giữ lời hứa và trả lại văn bản huyền bí của nhà thờ sau khi đọc xong..."
Khi Vania đang suy nghĩ, Anreves lại nói.
"Sự biến mất của Cork là đáng ngờ, Sơ Vania. Hãy suy nghĩ kỹ — cô có nói với ai khác về những nghi ngờ của mình liên quan đến Cork không?"
"À... Thưa Giáo Quan Dị Giáo, sau khi tôi nhận ra Phó tế Cork có vấn đề, tôi quá sợ hãi để nói với bất kỳ ai. Mãi đến hôm nay, khi tôi thấy Cork cố gắng sử dụng lá thư kiến nghị chung của chúng tôi để tiếp cận thư viện, có khả năng gây hại, tôi mới quyết định báo cáo ông ta. Tôi không thảo luận điều này với bất kỳ ai khác trong thời gian đó."
Vania giải thích, và sau khi nghe lời cô, vẻ mặt Anreves càng trở nên nghiêm trọng hơn. Nếu Vania, người tố giác, không nói với ai về Cork... thì làm thế nào Cork lại có thể bỏ trốn trước?
Câu hỏi này vẫn lởn vởn trong tâm trí Anreves. Anh ta xem xét ba khả năng: thứ nhất, kế hoạch ban đầu của Cork là đánh cắp cuốn sách từ thư viện và sau đó bỏ trốn, vì vậy sự biến mất của ông ta là một phần trong kế hoạch của ông ta. Thứ hai, Cork có thể sở hữu một vật phẩm huyền bí cảnh báo ông ta về nguy hiểm, cho phép ông ta trốn thoát. Tuy nhiên, điều này khó xảy ra, vì những vật phẩm như vậy, liên quan đến bói toán và tiên tri, có liên quan đến Đèn Lồng và Khải Huyền và cực kỳ hiếm. Một phó tế cấp trung như Cork sẽ không có quyền truy cập vào một vật phẩm như vậy.
Khả năng thứ ba nghiêm trọng hơn nhiều: Cork có thể đã nhận được một lời báo động từ người khác, cho phép ông ta trốn thoát. Nhưng theo lời kể của Vania, cô chỉ báo cáo sự việc cho Tòa án dị giáo, nghĩa là việc rò rỉ chỉ có thể đến từ chính Tòa án dị giáo.
Nếu điều này là sự thật, tình hình sẽ cực kỳ nghiêm trọng. Kẻ dị giáo trong Tòa án dị giáo? Một vấn đề như vậy sẽ phải được báo cáo lên Thánh Sơn, và hậu quả sẽ liên lụy đến rất nhiều người.
"Có vẻ như chúng ta sẽ cần tiến hành một cuộc điều tra nội bộ..."
Anreves nghĩ một cách u ám. Sau đó, với ánh mắt sắc hơn, anh ta nhìn lại Vania và tiếp tục.
"Báo cáo của cô đã giúp nhà thờ khám phá một mối đe dọa dị giáo tiềm ẩn. Đây là công lao của cô, Sơ Vania. Tuy nhiên, trước khi chúng tôi chính thức công nhận sự đóng góp của cô, có một vài điều chúng tôi cần làm rõ."
"Tất cả các thành viên của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử đều bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức nhẹ do thiết bị bị can thiệp. Tuy nhiên, chỉ một mình cô không bị ảnh hưởng và thậm chí còn phát hiện ra sự hiện diện của chất độc, cuối cùng nhận ra hành vi đáng ngờ của Cork... Cô có thể giải thích điều này không?"
Anreves hỏi một cách nghiêm túc. Nghe lời anh ta, Vania nuốt khan và trả lời một cách hơi khó xử.
"À... điều đó có thể liên quan đến thói quen cá nhân của tôi. Khi chúng tôi làm việc trong Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, chúng tôi cầu nguyện sau khi đọc văn bản huyền bí một lúc để thanh tẩy tác dụng của Độc Tố Nhận Thức."
"Còn tôi... tôi thường cảm thấy mệt mỏi khi đọc và thích dành nhiều thời gian hơn để cầu nguyện, tạ ơn Thánh Mẫu. Vì vậy, so với những người khác, đôi khi tôi cầu nguyện nhiều hơn một chút và đọc ít hơn một chút... Kết quả là, vào cuối ngày, tôi có thể ít bị ảnh hưởng bởi Độc Tố Nhận Thức hơn những người khác..."
Gãi đầu, Vania cười gượng gạo. Nghe lời giải thích của cô, môi Anreves khẽ cong lên, và anh ta khẽ cười trong lòng.
"Cô ấy… nói khéo quá, nhưng thực ra ý của nó là cô ấy lười biếng trong công việc, lấy lý do cầu nguyện. Đó là lý do tại sao cô ấy ít bị ảnh hưởng bởi Độc Tố Nhận Thức. Thú vị."
"Nhưng việc cô ấy thích cầu nguyện hơn đọc văn bản huyền bí cũng cho thấy lòng mộ đạo của cô ấy."
Anreves nghĩ thầm. Trong khi đó, Vania tiếp tục.
"Vì thói quen của tôi, tôi tiếp xúc với ít Độc Tố Nhận Thức hơn. Khi tôi đang ăn tối với đồng nghiệp trong căng tin, chúng tôi bắt đầu nói chuyện về các văn bản huyền bí mà chúng tôi đã đọc. Tôi nhận thấy điều gì đó không ổn trong lời nói của cô ấy và nhận ra cô ấy có thể đã bị ảnh hưởng bởi Độc Tố Nhận Thức..."
"Sau đó, tôi đã kiểm tra với một vài đồng nghiệp khác và thấy họ cũng trong tình trạng tương tự. Đó là lúc tôi nghi ngờ thiết bị của chúng tôi có thể đã bị can thiệp, làm giảm khả năng chống lại Độc Tố Nhận Thức. Nhưng thiết bị vừa mới được kiểm tra ngày hôm trước, vì vậy vấn đề phải được đưa vào trong quá trình kiểm tra."
"Từ đó, tôi bắt đầu nghi ngờ rằng ai đó đã can thiệp vào thiết bị và có thể có một kẻ phản bội trong nhà thờ. Nhưng tôi không chắc chắn, vì vậy tôi giữ kín. Tôi chỉ cầu nguyện thường xuyên hơn và giả vờ đọc các văn bản trong khi nhắm mắt khi sử dụng thiết bị... Mãi đến sáng nay, khi Phó tế Cork hành động kỳ lạ về lá thư chung, tôi mới bắt đầu nghi ngờ ông ta..."
Sau khi giải thích xong, Vania im lặng, lòng đầy lo lắng. Anreves suy ngẫm lời cô một lúc trước khi nói.
"Sơ Vania, chúng tôi đã điều tra lý lịch và các hoạt động gần đây của cô và không tìm thấy vấn đề gì. Kết hợp với việc báo cáo của cô chính xác và các cuộc kiểm tra không tiết lộ vấn đề gì, lời khai của cô đáng tin cậy."
"Tinh ý, điềm tĩnh trước nguy hiểm, mộ đạo và kiên định... Thật là một phước lành khi Chúa có một người hầu như cô. Tôi rất vui vì cô là một trong số chúng ta."
Anreves nói một cách chân thành, và Vania khiêm tốn đáp lại.
"Không đâu, tôi còn lâu mới là một người hầu gương mẫu của Chúa. Vẫn còn nhiều điều tôi cần làm..."
"Không cần khiêm tốn trong vấn đề này. Như tôi đã nói trước đó, Sơ Vania, báo cáo của cô đã giúp nhà thờ loại bỏ một mối đe dọa tiềm ẩn. Nhà thờ không từ chối phần thưởng cho những tín đồ mộ đạo có đóng góp... Sơ Anlei, tôi đã hỏi xong. Đến lượt cô rồi."
Anreves quay sang nữ tu lớn tuổi đang đứng im lặng gần đó. Cô mỉm cười với Vania và nói.
"Sơ Vania, Đức Tổng Giám Mục đã được thông báo về hành động của cô. Để thưởng, ngài đã ban cho cô một sự thăng cấp lên Phó tế Trung cấp."
"Thăng cấp..."
Nghe lời nữ tu lớn tuổi, Vania chớp mắt không tin. Cô chỉ hy vọng vượt qua thử thách này mà không bị tổn hại, nhưng giờ cô lại được thưởng một sự thăng cấp.
"T-tôi rất cảm ơn sự hào phóng của Đức Tổng Giám Mục. Tôi sẽ tiếp tục cống hiến hết mình để phục vụ Chúa."
Vania đặt tay lên ngực để tỏ lòng biết ơn, và nữ tu lớn tuổi gật đầu trước khi tiếp tục.
"Quả thực... Chúng tôi hy vọng cô sẽ tiếp tục phấn đấu để xuất sắc hơn. Nhân tiện, vì cô được thăng cấp lên Phó tế Trung cấp, cấp Kẻ Vượt Giới của cô cũng sẽ được nâng lên Hắc Thổ. Cô sẽ cần chọn một trong Tam Thánh Đạo làm lộ trình thăng tiến của mình. Một khi cô đã đưa ra lựa chọn, chúng tôi sẽ chuẩn bị nghi lễ tương ứng để giúp cô tích lũy tâm linh còn lại."
"Tam Thánh Đạo?"
Vania hỏi, bối rối, và Anreves ngắt lời.
"Đừng để thời gian ở Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử làm mờ trí tuệ của cô. Ở cấp Hắc Thổ, Kẻ Vượt Giới phải chọn một tâm linh phụ trợ để xác định con đường tương lai của họ. Ba Thánh Đạo là ba lộ trình thăng tiến có sẵn cho Kẻ Vượt Giới của nhà thờ."
Anreves giải thích. Anh ta biết rằng hầu hết Kẻ Vượt Giới trong Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử về cơ bản là công cụ để vận hành thiết bị và đọc các văn bản huyền bí. Họ hiếm khi có cơ hội thăng tiến, và nhiều người dành cả đời làm Học Đồ, vì vậy họ thường không biết về hệ thống thăng tiến Kẻ Vượt Giới nội bộ của nhà thờ.
"Sơ Vania, để thăng tiến lên Hắc Thổ, cô phải chọn một tâm linh phụ và chọn một trong ba con đường để thăng tiến trong tương lai của mình. Ba con đường này tương ứng với Ba Vị Thánh."
"Nếu cô chọn Im Lặng làm tâm linh phụ của mình, cô sẽ đi theo Con Đường của Thánh Phụ. Nếu cô chọn Đá, cô sẽ đi theo Con Đường của Thánh Tử. Và nếu cô chọn Chén Thánh, cô sẽ đi theo Con Đường của Thánh Mẫu."
"Trừ khi trong những trường hợp đặc biệt, chúng ta chọn con đường dựa trên đức tin chính của mình. Vậy, Sơ Vania, cô có thể cho tôi biết cô chủ yếu theo vị Thánh nào trong Tam Ngôi không?"
Nữ tu lớn tuổi nói nhẹ nhàng, và Vania do dự một lúc trước khi trả lời.
"Tôi đã theo giáo lý của Thánh Mẫu từ khi còn nhỏ."
...
Bắc Tivian, Thị Trấn Green Shade, số 17.
Trong đêm tối, bên trong phòng làm việc, Dorothy ngồi tại bàn của mình, cẩn thận đọc văn bản huyền bí cô lấy được từ Cork — một văn bản ban đầu được cất giữ trong thư viện nhà thờ và Cork đã rất vất vả để đánh cắp.
Dorothy cau mày khi đọc văn bản, cảm thấy khó hiểu. Lý do là văn bản không được viết hoàn toàn bằng Tiếng Phổ Thông Pritt... hoặc ít nhất là không hoàn toàn.
Ngôn ngữ được sử dụng trong văn bản tương tự như Tiếng Phổ Thông Pritt nhưng khác biệt ở nhiều điểm. Nhiều từ là từ cổ, loại mà Dorothy chỉ thấy trong các tài liệu Pritt cổ đại trong thư viện đại học. Tuy nhiên, đây không phải là tiếng Pritt cổ thuần túy, vì nó còn pha trộn một ngôn ngữ khác — Ngôn Ngữ Đế Quốc Cổ.
Dorothy đã từng thấy Tiếng Đế Quốc Cổ trước đây — trong thơ của Vua Ánh Sáng và những dòng chữ khắc bên cạnh Tượng Tịnh Nguyệt. Giờ đây, văn bản huyền bí cổ xưa này trong tay cô cũng chứa nhiều chữ cái thuộc Tiếng Đế Quốc Cổ, như thể hai ngôn ngữ được trộn lẫn vào nhau.
Không, nó không phải là một sự pha trộn. Hai ngôn ngữ không được viết riêng biệt — một đoạn bằng Tiếng Pritt cổ, một đoạn bằng Tiếng Đế Quốc Cổ. Thay vào đó, chúng đan xen vào nhau, như thể người viết coi chúng là một ngôn ngữ duy nhất.
Đối mặt với điều này, Dorothy cảm thấy sự tò mò ngày càng tăng và bắt đầu hình thành một giả thuyết.
"Có lẽ... đây là một ngôn ngữ."
Nhìn vào chuỗi các chữ cái phiên âm trong văn bản, Dorothy lẩm bẩm. Sự tương đồng giữa tiếng Pritt cổ và tiếng Đế Quốc Cổ cho thấy chúng có thể là cùng một ngôn ngữ.
Hoặc, chính xác hơn, Tiếng Phổ Thông Pritt đã tiến hóa từ Tiếng Đế Quốc Cổ. Văn bản huyền bí này được viết trong một giai đoạn chuyển tiếp trong quá trình tiến hóa đó, đó là lý do tại sao nó chứa sự pha trộn giữa các chữ cái tiếng Pritt cổ và tiếng Đế Quốc Cổ.
"Liệu Tiếng Phổ Thông Pritt có tiến hóa từ Tiếng Đế Quốc Cổ không? Điều đó có nghĩa là... Pritt đã từng là tên gọi của đế quốc trong ngôn ngữ Đế Quốc Cổ? Đế chế do Vua Ánh Sáng tạo ra?"
Đột nhiên, ý tưởng này hình thành trong tâm trí Dorothy. Tuy nhiên, cô không vội kết luận. Thay vào đó, cô rút một cuốn sách khác từ bàn làm việc và mở ra.
Cuốn sách này cũng chứa đầy các chữ cái phiên âm, mặc dù không phải bằng Tiếng Phổ Thông Pritt. Nhiều chữ cái tương tự nhau.
Cuốn sách là một từ điển nước ngoài từ Falano, một quốc gia láng giềng bên kia biển trên Lục Địa Chính. Dorothy đã mượn nó từ thư viện, hy vọng học một ngôn ngữ mới và có lẽ mở khóa một Thu’um mới.
Khi kiểm tra kỹ hơn, tiếng Falanoese và Tiếng Phổ Thông Pritt đều là các ngôn ngữ phiên âm. Mặc dù bảng chữ cái của chúng khác nhau, nhiều chữ cái tương tự nhau, và nhiều từ có chung gốc, cho thấy mối quan hệ ngôn ngữ.
So sánh tiếng Falanoese với tiếng Đế Quốc Cổ trong văn bản huyền bí, Dorothy tìm thấy sự tương đồng... Ngay cả những chữ cái khác nhau giữa Tiếng Phổ Thông Pritt và Falanoese dường như cũng có nguyên mẫu trong tiếng Đế Quốc Cổ.
Điều này cho thấy rằng nếu Tiếng Phổ Thông Pritt tiến hóa từ tiếng Đế Quốc Cổ, thì tiếng Falanoese cũng có thể như vậy. Tiếng Đế Quốc Cổ có thể là tổ tiên chung của cả hai ngôn ngữ hiện đại.
"Vậy có nghĩa là... Pritt cổ không phải là đế quốc, mà là một phần của đế quốc... Và Falano trên Lục Địa Chính cũng từng là một phần của đế quốc..."
Dorothy lẩm bẩm. Sau đó, cô chuyển ánh mắt sang tấm bản đồ thế giới treo trên tường phòng làm việc, tập trung vào Lục Địa Chính.
Dựa trên kiến thức gần đây từ thư viện và tin tức từ các tờ báo, có vẻ như hầu hết các quốc gia trên Lục Địa Chính đều sử dụng các bộ chữ cái phiên âm tương tự. Có thể tất cả các ngôn ngữ này đều tiến hóa từ tiếng Đế Quốc Cổ không?
Có thể toàn bộ lục địa này từng nằm dưới sự cai trị của Vua Ánh Sáng, một phần của đế chế ông đã tạo ra không?