Bắc Tivian, bên trong Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử của Khu Nhà Thờ.
Buổi sáng, khi các linh mục và nữ tu đến làm việc phát hiện ra rằng các tài liệu mà họ dùng để nghiên cứu đã được cất giữ, họ vô cùng kích động. Sau khi báo cáo tình hình cho cấp trên trực tiếp của mình, cấp trên của họ, tỏ ra rất thông cảm, đã đề nghị soạn thảo một bản kiến nghị để họ cùng ký tên. Điều này ngay lập tức nâng cao tinh thần của họ.
"Tuyệt vời quá! Đừng lãng phí thời gian nữa. Xin ngài hãy bắt đầu soạn thảo ngay bây giờ, Phó tế Cork."
"Vâng, một khi ngài soạn thảo xong, chúng tôi chắc chắn sẽ ký tên!"
"Được rồi, được rồi, đừng vội. Tôi sẽ bắt đầu viết ngay bây giờ..."
Với một nụ cười vui vẻ, Cork cầm bút và giấy từ cái bàn gần đó và chậm rãi đi đến chỗ ngồi của mình. Ông bắt đầu viết bản kiến nghị, trong khi các linh mục và nữ tu của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử im lặng đứng nhìn từ xa. Trong số đó có Vania.
Không giống như các linh mục và nữ tu khác, vẻ mặt Vania nghiêm túc.
"Phó tế Cork... có vẻ hơi lạ..."
Khẽ cau mày, Vania nghĩ thầm. Mặc dù cô cảm thấy như vậy, cô không nói gì. Cô chỉ đơn giản là nhìn Cork hoàn thành việc soạn thảo bản kiến nghị và sau đó để các linh mục và nữ tu của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử ký tên từng người một.
Mọi người háo hức xếp hàng để ký tên. Đến lượt Vania, cô không có lý do gì để từ chối và lặng lẽ ký tên trước khi đứng sang một bên, không có biểu hiện nào khác biệt so với những người khác.
Chẳng mấy chốc, tất cả các tên từ Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử đều có trên bản kiến nghị. Cork cầm bản kiến nghị, giờ đã đầy chữ ký, và gật đầu hài lòng.
"Được rồi, bản kiến nghị tập thể này... đủ để đại diện cho mong muốn của mọi người. Tôi sẽ nộp nó ngay lập tức, và đến chiều nay, tôi sẽ có thể vào kho lưu trữ. Hãy yên tâm, tôi sẽ mang về tất cả các tài liệu đã được cất giữ."
Với một nụ cười, Cork nói với đám đông, những người nhìn ông với ánh mắt hy vọng. Tuy nhiên, ánh mắt của Vania tràn đầy lo lắng.
"Mình phải thông báo cho Cô Dorothy ngay lập tức..."
...
Ngoại ô phía Bắc Tivian, Thị Trấn Green Shade, số 17.
Buổi trưa, Dorothy, mặc quần áo thường ngày ở nhà, ngồi trên ghế sofa, nhìn chằm chằm vào Sổ Tay Hải Văn trên bàn cà phê trước mặt. Trên trang dành riêng cho việc liên lạc của Vania, những từ mới vừa xuất hiện.
"Ludo Cork... Phó tế Trung cấp của Giáo phận Tivian thuộc Giáo Hội Ánh Sáng, Trưởng Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử..."
Đọc thông tin Vania đã gửi, Dorothy lẩm bẩm. Sau khi thấy Vania mô tả tình hình, Dorothy ngay lập tức cảm thấy có ai đó đang sử dụng Độc Tố Nhận Thức để gây rắc rối. Giờ đây, kẻ tình nghi đứng sau âm mưu này đã lộ diện.
"Sơ Vania, cô có chắc Cork này có vấn đề không? Theo mô tả của cô, hắn là cấp trên của cô, phải không?"
Cầm bút lên, Dorothy viết vào Sổ Tay Hải Văn. Chẳng mấy chốc, phản hồi của Vania hiện ra trước mặt cô.
"Tôi chắc chắn! Cô Dorothy, sáng nay, mọi người trong Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử đều hành xử kỳ lạ sau khi mất quyền truy cập vào những văn bản huyền bí đó. Điều này rõ ràng là kết quả của việc bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức. Là trưởng phòng của chúng tôi, Phó tế Cork đáng lẽ phải nhận thấy sự bất thường."
"Tuy nhiên, thay vì chỉ ra hành vi bất thường, Phó tế Cork lại khuyến khích mọi người ký vào một bản kiến nghị tập thể sẽ cho phép ông ấy tiếp cận kho lưu trữ. Điều này rất đáng ngờ."
Thấy phản hồi của Vania, vẻ mặt Dorothy trở nên nghiêm túc. Nếu những gì Vania nói là thật, thì Cork quả thực là một vấn đề lớn.
"Nếu Vania nói đúng... Cork có khả năng là kẻ chủ mưu đằng sau vụ việc này tại Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử. Có vẻ mục tiêu của hắn khi tha hóa bộ phận là để có được bản kiến nghị tập thể này nhằm giành quyền truy cập vào kho lưu trữ của nhà thờ. Mục tiêu thực sự của hắn chắc hẳn nằm trong kho lưu trữ."
Dorothy suy ngẫm điều này. Sau khi xác nhận ý định của Cork, cô nhận ra thời gian là rất quan trọng.
"Cork có thể vào kho lưu trữ chiều nay, nghĩa là hắn sẽ đạt được mục tiêu của mình sớm. Nếu chúng ta muốn hành động, chúng ta cần hành động nhanh chóng... Nhưng thật không may, mình không dám gửi những con rối xác chết của mình vào Khu Nhà Thờ..."
Dorothy nghĩ thầm. Bản năng đầu tiên của cô là tận dụng tình hình để phản công, nhưng vì Cork đang ở trong Khu Nhà Thờ, cô do dự. Giáo Hội Ánh Sáng có lẽ là phe phái mạnh nhất trong cả thế giới thế tục và thế giới huyền bí, một tổ chức siêu quốc gia thực sự.
"Ừm... có lẽ có cách khác..."
Dorothy nghĩ vậy, rồi cầm bút lên và viết trả lời Vania vào Sổ Tay Hải Văn.
...
"Sơ Vania, sự chờ đợi của chúng ta đã được đền đáp. Kẻ chủ mưu đã lộ diện. Chiều nay là thời điểm hắn hành động, nhưng đó cũng là thời điểm chúng ta hành động."
Buổi trưa, trong Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử rộng lớn, Vania ngồi tại bàn làm việc của mình, chăm chú đọc Kinh Điển Ánh Sáng, chờ đợi phản hồi của Dorothy. Khi những từ mới hiện ra trên trang giấy, cô không khỏi căng thẳng.
"Thời điểm hành động? Lẽ nào... Cô Dorothy đang định can thiệp vào các vấn đề của nhà thờ?"
Thấy lời của Dorothy, Vania sững sờ. Cô chỉ mong Dorothy đưa ra một vài lời khuyên, nhưng giờ có vẻ Dorothy có ý định can thiệp trực tiếp. Khi Vania vẫn đang suy nghĩ, nhiều lời khác của Dorothy xuất hiện trước mặt cô.
"Sơ Vania, bây giờ cô hãy chuẩn bị hai việc. Thứ nhất, chuẩn bị báo cáo hành động của Phó tế Cork cho bên đáng tin cậy nhất trong nhà thờ. Thứ hai, chuẩn bị một lá thư, đánh máy trên máy đánh chữ, với nội dung như sau..."
Khi Vania đọc hướng dẫn của Dorothy, vẻ mặt cô càng trở nên nghiêm trọng.
...
Thời gian trôi nhanh, và chẳng mấy chốc, mặt trời bắt đầu lặn. Ngay sau đó, đã là buổi chiều.
Vào lúc này, Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử đang nhộn nhịp. Một vài nhân viên từ kho lưu trữ của nhà thờ đã tập trung trong đại sảnh của bộ phận. Họ đang mở các két dụng cụ quan sát và lắp lại các văn bản huyền bí đã được mang về từ kho lưu trữ. Các linh mục và nữ tu của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử đứng gần đó, theo dõi với sự thích thú. Họ đều rất vui mừng, vì cuối cùng họ cũng có thể tiếp tục nghiên cứu những tài liệu quý giá này.
"Cảm ơn rất nhiều, Phó tế Cork. Chúng tôi thực sự đánh giá cao những nỗ lực của ngài trong việc lấy lại những tài liệu này. Sự đóng góp của ngài cho nghiên cứu này là vô giá."
Đứng cạnh Cork, một linh mục nói với sự phấn khích, Cork mỉm cười đáp lại.
"À, lỗi của tôi khi đã cất giữ những tài liệu này quá sớm. Lấy lại chúng chỉ là tôi đang bù đắp cho sai lầm của mình."
"Phó tế Cork, ngài khiêm tốn quá. Có ngài làm lãnh đạo của chúng tôi thực sự là một phước lành từ Thánh Mẫu."
"Không có gì, tôi chỉ đang làm nhiệm vụ của mình."
Cork nói với nụ cười hiền lành, nhưng một tia gian xảo mờ nhạt lóe lên trong đôi mắt hẹp của ông.
"Có những cấp dưới dễ bị ảnh hưởng như các ngươi mới là phước lành thực sự..."
Cork nghĩ thầm, tay ông vuốt nhẹ một vật cứng giấu dưới áo choàng, khiến nụ cười của ông càng sâu hơn.
Mọi thứ đang diễn ra theo kế hoạch của Cork. Bằng cách cất giữ tài liệu sớm, ông đã khiến các thành viên bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử bày tỏ sự bất mãn của họ. Sau đó, ông soạn thảo bản kiến nghị, hướng dẫn họ ký tên, và sử dụng ý chí tập thể của bộ phận để có quyền truy cập vào kho lưu trữ, đảm bảo quyền xem và mượn sách.
Trong khi soạn thảo bản kiến nghị, Cork đã mở rộng phạm vi tài liệu để bao gồm các văn bản huyền bí không thuộc lô ban đầu. Kết quả là, Cork đã thành công lấy được các văn bản huyền bí bổ sung từ kho lưu trữ.
Những văn bản bổ sung này là mục tiêu thực sự của Cork. Khi chúng được đưa ra khỏi kho lưu trữ, chúng được trộn lẫn với các tài liệu khác và vận chuyển ra ngoài. Giờ đây, chúng được giấu dưới áo choàng của Cork.
"Tiếp theo, mình chỉ cần tìm cơ hội rời khỏi Khu Nhà Thờ và giao các văn bản... Vài ngày nữa, mình sẽ sắp xếp một đợt bảo trì khác để thay thế ống kính giả trong dụng cụ. Việc nhiễm Độc Tố Nhận Thức trong số những người này vẫn còn nhẹ, và hiện tại, họ chỉ thể hiện sự tập trung cao hơn vào các tài liệu. Với những lời cầu nguyện thường xuyên... độc tố sẽ mờ dần theo thời gian."
Liếc nhìn cảnh tượng trước mặt, Cork nghĩ thầm. Là người đứng đầu Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, ông có quyền sắp xếp các cuộc kiểm tra bảo trì cho các dụng cụ của bộ phận. Trước đây, trong một lần kiểm tra như vậy, ông đã thay thế một ống kính được yểm bùa trong các dụng cụ bằng một ống kính thông thường, làm suy yếu khả năng chống lại Độc Tố Nhận Thức của chúng và khiến các thành viên bộ phận bị nhiễm độc nhẹ.
Tuy nhiên, nếu ông nhanh chóng thay thế ống kính và khôi phục các dụng cụ về trạng thái bình thường, việc nhiễm Độc Tố Nhận Thức nhẹ trong số các thành viên bộ phận sẽ dần dần tiêu tan. Trong khi đó, các văn bản huyền bí đã được đưa lậu ra khỏi Khu Nhà Thờ sẽ được các chuyên gia bên ngoài nghiên cứu nhanh chóng với chi phí lớn.
"Một khi các văn bản được đưa lậu được nghiên cứu, chúng có thể được trả lại và tái nhập vào kho lưu trữ cùng với các tài liệu khác. Bằng cách này, sẽ không còn dấu vết nào. Mọi thứ sẽ hoàn hảo."
Cork tiếp tục suy nghĩ. Đây là một kế hoạch được tính toán kỹ lưỡng, được thực hiện với sự hợp tác của một hội kín bên ngoài nhà thờ. Nếu mọi thứ diễn ra suôn sẻ, ông sẽ không bị nghi ngờ, và không có bằng chứng nào bị bỏ lại. Ông có thể tiếp tục phục vụ như một phó tế trong Giáo Hội Ánh Sáng.
"Tất cả vì bản chất thực sự của Thánh Mẫu..."
Rời khỏi đám đông ồn ào, Cork lẩm bẩm trong im lặng khi ông đi về phía rìa sảnh. Sau khi đẩy một cánh cửa trên tường, ông bước vào văn phòng của mình. Khi ông đến bàn làm việc, ánh mắt ông bị thu hút bởi một phong bì nằm trên đó.
Thấy phong bì, Cork ban đầu không chú ý nhiều. Bàn làm việc của ông thường lộn xộn với nhiều tài liệu, thư từ và báo chí khác nhau. Tuy nhiên, khi ông liếc nhìn tên người nhận được viết trên phong bì, ông khựng lại.
"Gửi Phó tế Cork, người vừa trở về từ việc trộm sách từ kho lưu trữ."
Thấy những lời này, tim Cork đập thình thịch. Ông nhanh chóng vươn tay và đóng phong bì lại. Sau khi liếc nhìn xung quanh, ông lập tức đóng cửa văn phòng.
Sau đó, Cork ngồi lại bàn làm việc. Ông từ từ nhặt phong bì lên, mở nó ra và lấy lá thư bên trong. Mở ra, ông bắt đầu đọc cẩn thận. Lá thư đã được đánh máy, nên không có chữ viết tay để nhận dạng.
Sau khi đọc lướt qua lá thư, tim Cork thắt lại.
"Kính gửi Phó tế Cork, tôi biết về âm mưu mà ngài đang thực hiện trong nhà thờ. Kế hoạch của ngài khá tỉ mỉ, nhưng thật không may, nó đã bị lộ. Ngoài tôi ra, những người khác cũng biết về ý định của ngài."
"Không phải ai cũng hy vọng kế hoạch của ngài sẽ thành công. Những người biết về hành động của ngài đã báo cáo ngài với Tòa án dị giáo. Tôi tin rằng các giáo quan dị giáo sẽ sớm đến tìm ngài."
"Do nhiều lý do khác nhau, tôi không muốn thấy ngài bị bắt. Tuy nhiên, tôi không thể ngăn chặn các báo cáo chống lại ngài. Do đó, tôi gửi cho ngài lá thư này để yêu cầu ngài bỏ trốn ngay lập tức. Rời khỏi Khu Nhà Thờ và chạy càng xa càng tốt. Vẫn còn thời gian, nhưng nếu ngài trì hoãn, sẽ quá muộn."
Đọc lá thư, Cork ngồi bất động. Một lớp mồ hôi mỏng hình thành trên trán ông, và một luồng lạnh chạy dọc sống lưng.
...
Bắc Tivian, rìa Khu Nhà Thờ.
Một tòa nhà cao chót vót, giống như lâu đài, được canh gác bởi lực lượng Giáo Đoàn Vũ Trang được trang bị vũ khí hạng nặng, những người tuần tra khu vực với sự cảnh giác nghiêm ngặt.
Đây là Tòa án dị giáo, trụ sở của các quan tòa dị giáo của Giáo Hội Ánh Sáng, những người chịu trách nhiệm xử lý các vấn đề nội bộ nhà thờ.
Trong khi Cork đang đọc lá thư trong văn phòng của mình, Vania đang ở bên trong Tòa án dị giáo, đang bị thẩm vấn.
Trong một căn phòng nhỏ, thiếu ánh sáng bên trong Tòa án dị giáo, Vania ngồi lo lắng trên một chiếc ghế đẩu cứng. Trước mặt cô là một chiếc bàn nhỏ với một tách trà. Đối diện bàn là hai linh mục trông nghiêm nghị với mái tóc cắt ngắn, trên vai họ đeo huy hiệu hình kiếm và ngọn đuốc đan chéo.
"Hãy xác nhận lại điều này. Vania Chafferon, nữ tu của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, Phó tế Sơ cấp, cô chính thức tố cáo cấp trên của mình, Ludo Cork, Phó tế Trung cấp và Trưởng Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử?"
Một trong những linh mục hỏi với giọng điệu nghiêm túc, nhìn chằm chằm vào Vania. Vania nuốt khan trước khi trả lời dứt khoát.
"Vâng, tôi xác nhận. Phó tế Cork rất đáng ngờ vì có niềm tin dị giáo và thậm chí có thể đã sử dụng các văn bản huyền bí dị giáo để tha hóa toàn bộ bộ phận của chúng tôi."
"Cô có thể cung cấp bằng chứng không?" linh mục tiếp tục, và Vania lập tức đáp lại.
"Bằng chứng nằm trong Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử. Nếu ngài phong tỏa khu vực ngay bây giờ, kiểm tra các dụng cụ quan sát văn bản huyền bí và tiến hành các xét nghiệm Độc Tố Nhận Thức trên tất cả các thành viên trong bộ phận, ngài sẽ tìm thấy vấn đề."
Giọng điệu của Vania kiên quyết. Nghe lời cô, hai quan tòa dị giáo trao đổi ánh mắt ngạc nhiên. Một trong số họ sau đó hỏi một cách nghiêm túc.
"Sơ Vania, cô có thể chịu trách nhiệm cho những lời nói của mình không? Nếu lời buộc tội của cô là sai, cô sẽ phải đối mặt với những hậu quả nghiêm trọng."
Nghe điều này, Vania cảm thấy một làn sóng lo lắng, nhưng cô nhanh chóng lấy lại bình tĩnh và trả lời một cách nghiêm túc.
"Vâng, tôi có thể chịu trách nhiệm."