Bắc Tivian, Khu Nhà Thờ.
Buổi trưa, ánh nắng chiếu rọi lên những ngọn tháp của các tòa nhà nhà thờ. Bên trong sảnh làm việc của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, một nhóm linh mục và nữ tu vừa hoàn thành nhiệm vụ buổi sáng và đang chuẩn bị đi đến căng tin ăn trưa.
"Vania, chúng ta cùng đến căng tin ăn nhé." Đi ngang qua bàn làm việc của Vania, Sơ Aurora chào cô. Tuy nhiên, Vania lắc đầu và đáp lại.
"Cậu đi trước đi. Tớ còn vài việc cần hoàn thành ở đây. Tớ sẽ đến sau."
Vania mỉm cười với Aurora, người gật đầu thông cảm.
"Được rồi, vậy tớ đi trước đây. Đến lúc ăn thịt nướng rồi!"
Nói rồi, Aurora rời đi cùng những người khác, và sảnh rộng nhanh chóng vắng lặng, chỉ còn lại Vania.
Thấy vậy, Vania ngồi xuống bàn, nhắm mắt lại và cẩn thận đánh giá trạng thái tinh thần của mình. Sau khi hoàn thành việc tự đánh giá, cô thầm cầu nguyện Akasha, xin ân điển thần thánh để thanh tẩy Độc Tố Nhận Thức trong mình.
Khi lời cầu nguyện hoàn tất, Vania từ từ mở mắt và bắt đầu cẩn thận cảm nhận những thay đổi trước và sau khi cầu nguyện.
"Có vẻ như thực sự có sự khác biệt. Mình chắc hẳn đã bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức từ những văn bản huyền bí mình đọc sáng nay..."
Vania nghĩ thầm, vẻ mặt cô nghiêm trọng khi nhìn vào hai bàn tay mình. Sau đó, cô chuyển ánh mắt sang dụng cụ lớn bên cạnh.
"Theo Cô Dorothy, vấn đề có thể nằm ở dụng cụ của mình. Các biện pháp bảo vệ có thể không đầy đủ, cho phép Độc Tố Nhận Thức rò rỉ qua... Nhưng dụng cụ vừa mới được kiểm tra hai ngày trước. Có thể nào, nó đã bị hỏng trong quá trình kiểm tra không? Trước đó nó vẫn hoạt động tốt mà."
Cau mày, Vania suy ngẫm về khả năng này. Cô quyết định báo cáo những phát hiện của mình cho Dorothy trước.
Nói rồi, Vania lấy Kinh Điển Ánh Sáng của mình ra, lật đến trang cô giao tiếp với Dorothy, và bắt đầu viết, thông báo cho Dorothy về những quan sát và nghi ngờ của cô vào buổi sáng.
Sau một lúc chờ đợi ngắn ngủi, chữ viết của Dorothy hiện ra trên trang giấy.
"Việc dụng cụ bị hỏng trong quá trình kiểm tra quả thực có thể xảy ra. Nhưng nếu vậy, dụng cụ của cô nên là một trường hợp cá biệt. Cô có thể xác nhận xem dụng cụ của các đồng nghiệp của cô cũng đang gặp vấn đề tương tự không?"
"Dụng cụ của các đồng nghiệp của mình... Aurora cũng có vẻ hơi lạ..."
Thấy phản hồi của Dorothy, Vania đột nhiên nhớ lại rằng trong bữa tối với Aurora tối qua, Aurora đã bất ngờ lấy ra một chiếc mề đay và hồi tưởng về mẹ mình — điều mà cô ấy thường không làm. Điều đó hơi kỳ lạ.
"Một trong những đồng nghiệp của tôi có thể có vấn đề. Tôi chưa chắc về những người khác."
Vania viết vào Kinh Điển Ánh Sáng. Chẳng mấy chốc, phản hồi của Dorothy lại xuất hiện.
"Cô có thể thử thăm dò các đồng nghiệp khác một cách tinh tế để xem liệu họ có đang gặp phải các vấn đề tương tự không. Cô có thể sử dụng các chủ đề liên quan đến chủ đề của các văn bản huyền bí để kiểm tra họ. Tiện thể, cô có biết các văn bản huyền bí mà họ đang đọc là về chủ đề gì không? Và chúng đến từ đâu?"
"Các văn bản chúng tôi đang nghiên cứu lần này là một phần của một tập. Nhiệm vụ của chúng tôi được giao bởi người đứng đầu Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử, Phó tế Cork. Về nguồn gốc của các văn bản, tôi nghe nói chúng được thu thập từ chợ đen."
"Một tập à... Trong trường hợp đó, cô có thể thử khéo léo gợi chuyện với các đồng nghiệp của mình về các chủ đề liên quan đến những văn bản này."
"Thăm dò tinh tế... Nếu là về các chủ đề của những văn bản này, mình có thể bắt đầu với các chủ đề như mẹ, Thánh Mẫu, hoặc thịt..."
Nghĩ vậy, Vania viết vào Kinh Điển Ánh Sáng.
"Được rồi, tôi sẽ thử trong bữa trưa và chiều nay."
Nói rồi, Vania đóng Kinh Điển Ánh Sáng của mình và đi đến căng tin.
…
Thời gian trôi nhanh, và chẳng mấy chốc, ngày làm việc kết thúc. Khi mặt trời lặn và đêm buông xuống, Vania hoàn thành công việc trong ngày và nhanh chóng trở về ký túc xá. Sau khi đóng cửa, cô ngồi vào bàn, lấy Kinh Điển Ánh Sáng ra và bắt đầu viết một cách khẩn trương.
"Cô Dorothy, phỏng đoán của cô có thể đúng. Hôm nay, tôi đã khéo léo thăm dò ba đồng nghiệp và thấy rằng phản ứng của họ có vẻ không bình thường. Giống như triệu chứng của tôi hôm qua, họ đều cảm thấy nhớ mẹ mãnh liệt gần đây, và họ dường như đã phát triển sự quan tâm mạnh mẽ hơn đối với thịt. Một trong những đồng nghiệp của tôi thậm chí còn nói rằng càng nhìn bức tượng Thánh Mẫu, anh ta càng nhớ đến mẹ mình. Họ có thể đều bị nhiễm cùng một Độc Tố Nhận Thức như tôi."
Với một chút lo lắng, Vania viết xong. Sau một lúc chờ đợi ngắn ngủi, phản hồi của Dorothy xuất hiện.
"Điều này có nghĩa là vấn đề với dụng cụ không chỉ giới hạn ở cô. Dụng cụ của các đồng nghiệp của cô cũng có thể bị hỏng. Có thể nhiều người đã bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức. Cuộc kiểm tra mà cô đã trải qua những ngày trước có thể đã bị thao túng. Đây có thể không phải là một tai nạn."
Thấy phản hồi của Dorothy, Vania trở nên lo lắng. Cô nhanh chóng viết lại.
"Chuyện này nghiêm trọng đấy, Cô Dorothy. Cảm ơn cô đã cảnh báo. Tôi sẽ báo cáo điều này với Phó tế ngay lập tức và yêu cầu họ sửa chữa dụng cụ và giúp những người khác thanh tẩy Độc Tố Nhận Thức."
Lời của Vania chìm vào trang giấy, và chẳng mấy chốc, chữ viết của Dorothy lại xuất hiện. Lần này, chữ viết của cô ấy hơi vội vàng, như thể cô ấy đang vội.
"Chờ đã! Tình huống cô đang đối mặt có thể không phải là một tai nạn mà là một hành động có chủ ý. Báo cáo điều này cho nhà thờ bây giờ sẽ chỉ cảnh báo những kẻ gây án, khiến họ ẩn mình một lần nữa. Và cô có thể tự phơi bày mình trước họ."
Lời của Dorothy hiện ra trước mắt Vania, gần như thể giọng nói của cô ấy đang vang vọng bên tai Vania. Thấy vậy, Vania dừng lại, nhận ra rằng kế hoạch trước đó của cô có thể quá vội vàng.
"Xin lỗi, Cô Dorothy, tôi đã quá hấp tấp rồi... Bây giờ không phải là lúc thích hợp để báo cáo điều này cho nhà thờ."
Vania viết điều này, và phản hồi của Dorothy đến nhanh chóng.
"Hiện tại, tốt nhất là không nên hành động hấp tấp. Hãy kiên nhẫn chờ đợi. Nếu có ai đó cố ý làm hỏng dụng cụ để lây nhiễm Độc Tố Nhận Thức cho tất cả, họ phải có một mục tiêu trong đầu. Để đạt được mục tiêu đó, họ có thể cố gắng liên lạc với mọi người bằng nhiều cách khác nhau, có lẽ cố gắng hướng dẫn những người bị nhiễm làm điều gì đó. Vì vậy, hiện tại, cứ chờ đợi. Giả vờ bị nhiễm và chờ đợi. Kẻ chủ mưu cuối cùng sẽ lộ diện. Nếu không có gì xảy ra, thì cô có thể báo cáo cho nhà thờ."
"Chờ đợi ư..."
Thấy lời khuyên của Dorothy, Vania gật đầu đầy suy nghĩ và viết lại.
"Tôi hiểu rồi."
…
Trong hai ngày tiếp theo, Vania làm theo lời khuyên của Dorothy và tiếp tục thói quen hàng ngày như thường lệ, cầu nguyện và nghiên cứu các văn bản huyền bí như cô vẫn làm.
Thay đổi duy nhất là Vania nhận thấy bầu không khí xung quanh nơi làm việc của cô ngày càng trở nên kỳ lạ. Các đồng nghiệp của cô thỉnh thoảng nhìn chằm chằm vào bức tượng Thánh Mẫu một cách mơ màng, đôi khi nhầm lẫn tên mẹ của họ khi cầu nguyện Thánh Mẫu. Khi họ tụ tập để thảo luận, cuộc trò chuyện của họ ngày càng xoay quanh Thánh Mẫu, đi theo những hướng ngày càng kỳ quái.
Trong môi trường thay đổi tinh tế này, Vania ngày càng lo lắng nhưng vẫn tiếp tục hòa nhập, tham gia vào các cuộc trò chuyện của đồng nghiệp.
Cứ như vậy, theo lời khuyên của Dorothy, Vania im lặng chờ đợi, và sự kiên nhẫn của cô cuối cùng cũng được đền đáp vào sáng ngày thứ ba.
Sáng hôm đó, Vania dậy sớm như thường lệ. Sau khi hoàn thành buổi cầu nguyện buổi sáng tại nhà thờ, cô ăn sáng nhanh chóng tại căng tin và đi thẳng đến nơi làm việc.
Vania bước vào đại sảnh của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử như thường lệ. Khi cô đẩy cửa vào, cô thấy đại sảnh đang hỗn loạn. Các đồng nghiệp của cô — linh mục và nữ tu — đang tụ tập lại với nhau, tranh luận sôi nổi điều gì đó, tạo ra một khung cảnh ồn ào.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?"
Thấy cảnh tượng trước mắt, Vania tràn ngập sự bối rối. Cô bước tới, cố gắng lắng nghe cẩn thận điều họ đang thảo luận.
...
"Làm sao nó có thể biến mất được chứ? Chúng ta còn chưa nghiên cứu xong mà..."
"Đúng vậy, đúng vậy, nó biến mất ngay khi tôi đến sáng nay."
"Có thể nó bị đánh cắp không? Chuyện này thực sự khẩn cấp. Chúng ta cần báo cáo cho Phó tế Cork..."
...
Trước mặt Vania, các linh mục và nữ tu của Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử tiếp tục thảo luận, vẻ mặt căng thẳng và thậm chí có phần hoảng sợ. Chứng kiến điều này, Vania không khỏi cau mày. Cô bước tới và chạm vào Sơ Aurora, người mà cô quen biết.
"Mọi người có vẻ lo lắng quá. Có gì đó bị mất sao?"
Vania hỏi Aurora, người quay lại với vẻ mặt lo lắng.
"Nó biến mất rồi, biến mất rồi... Vania, lô tài liệu về Thánh Mẫu mà chúng ta đang nghiên cứu đột nhiên biến mất. Chúng ta còn chưa đọc xong mà..."
"Lô văn bản huyền bí đó biến mất rồi sao?"
Nghe lời Aurora, Vania khá ngạc nhiên. Loạt văn bản huyền bí đó chính là nguồn gốc của Độc Tố Nhận Thức của họ. Vania đã luôn cảnh giác mỗi ngày, nhưng giờ chúng đột nhiên biến mất.
"Lô văn bản huyền bí đó biến mất rồi... Chẳng trách mọi người lại hoảng sợ đến vậy."
Vania nghĩ thầm. Cô biết rằng sau khi bị nhiễm Độc Tố Nhận Thức, mọi người trở nên phụ thuộc vào các văn bản huyền bí chưa hoàn thành. Chất độc lôi cuốn người đọc trở nên ám ảnh với chúng.
Đúng lúc Vania đang suy nghĩ xem ai có thể đã lấy những văn bản huyền bí đó, cánh cửa đại sảnh lại mở ra, và Phó tế Cork, mặc áo choàng linh mục, bước vào. Thấy ông, các linh mục và nữ tu đang tranh luận sôi nổi lập tức xúm lại, vây quanh Cork.
"Ưm? Mọi người, có chuyện gì vậy?"
Thấy đám đông cấp dưới trước mặt, Cork tỏ vẻ bối rối và hỏi. Một linh mục bước tới và cung kính nói.
"Phó tế Cork, lô tài liệu chúng tôi đang nghiên cứu đã biến mất sáng nay. Ngài có biết chúng đã đi đâu không?"
"Lô tài liệu mà mọi người đã nghiên cứu mấy ngày qua ư? Tối qua, tôi đã nhờ nhân viên thư viện mang chúng đi cất giữ. Tôi đã xem xét hồ sơ của mọi người, và công việc phân loại và dán nhãn cho những văn bản huyền bí này đã gần như hoàn tất."
Phó tế Cork bình tĩnh nói. Nghe lời ông, đám đông trở nên kích động.
"Phó tế Cork, việc nghiên cứu những tài liệu đó còn lâu mới hoàn thành! Chúng tôi vẫn cần tiếp tục nghiên cứu chúng..."
"Đúng vậy, đúng vậy... Vẫn còn rất nhiều phần chúng tôi chưa đọc, Phó tế Cork. Tại sao lại không thảo luận với chúng tôi trước khi chúng được cất giữ?"
"Công việc của chúng tôi chưa xong, Phó tế Cork. Vẫn chưa đến lúc cất chúng đi."
Đám đông bắt đầu bày tỏ sự bất mãn với việc cất giữ các văn bản huyền bí trước mặt Cork. Đối mặt với cảnh tượng này, vẻ mặt Cork lộ ra một chút bất lực.
"Mọi người, công việc của chúng ta không phải là nghiên cứu toàn bộ văn bản huyền bí. Đó là xác định nội dung chung để phân loại và dán nhãn. Về mặt đó, công việc đối với những tài liệu này đã hoàn tất."
Cork xòe tay và nói một cách bất lực. Tuy nhiên, đám đông, vốn đã bị ảnh hưởng bởi Độc Tố Nhận Thức, rõ ràng không hài lòng với câu trả lời này. Họ chỉ muốn lấy lại những văn bản huyền bí chưa hoàn thành.
"Phó tế Cork! Chúng tôi tin rằng những tài liệu này có giá trị nghiên cứu đáng kể. Nhiều nội dung cung cấp những tham chiếu quan trọng có thể làm sâu sắc thêm sự hiểu biết của chúng tôi về các kinh điển Thánh Mẫu hiện tại. Chúng cũng có thể là những bổ sung tuyệt vời cho một số phần còn thiếu của các kinh điển. Vì vậy, chúng tôi đặc biệt khuyến nghị lấy lại những tài liệu đó và tiếp tục nghiên cứu."
"Vâng... Vẫn chưa đến lúc cất chúng đi. Đây không phải là các văn bản dị giáo; chúng khá chính thống..."
"Lô văn bản huyền bí về Thánh Mẫu này là tài liệu quý giá nhất tôi từng thấy trong những năm gần đây. Sau khi nghiên cứu và giải độc chúng, chúng thậm chí có thể được thêm trực tiếp vào các kinh điển Thánh Mẫu hiện hành. Cất giữ chúng đi bây giờ sẽ là một mất mát lớn."
Trước mặt Cork, các linh mục và nữ tu nói một cách say mê, như thể toàn bộ Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử ủng hộ việc lấy lại các văn bản huyền bí đã được cất giữ. Thấy sự náo động trước mặt, Cork thở dài bất lực.
"Haizz... Được rồi, được rồi. Vì mọi người đánh giá cao những tài liệu này đến vậy, tôi sẽ tìm cách lấy chúng về. Tuy nhiên, những cuốn sách đã vào thư viện ngầm không dễ lấy lại. Ngay cả đối với tôi, tôi cần một lý do chính đáng để có quyền truy cập."
Cork suy ngẫm một lúc, rồi nhìn xung quanh trước khi cuối cùng quay lại nhìn đám đông trước mặt.
"Chúng ta sẽ làm thế này. Tôi sẽ soạn một đơn xin ngay tại đây, yêu cầu quyền truy cập vào thư viện để tìm kiếm và mượn các văn bản huyền bí liên quan. Sau khi viết xong, tất cả mọi người sẽ ký vào đó. Đơn xin này sẽ đại diện cho ý chí của toàn bộ Ban Nghiên Cứu Kinh Điển Lịch Sử. Với điều đó, tôi sẽ có đủ cơ sở để vào thư viện và lấy các văn bản về cho mọi người. Nghe thế nào?"