Bên dưới Khu học xá Hoàng Gia, sâu trong tàn tích ngầm.
Sau khi tin rằng mình đã xử lý xong những kẻ xâm nhập, Claudius rời khỏi những phần sâu của tàn tích. Đàn dơi mà hắn đã biến thành bay qua các hành lang và cầu thang của tầng năm, cuối cùng đến tầng hai — tầng có bàn thờ nhện.
Ở tầng hai, những con dơi đen nhanh chóng tụ lại, tái tạo thành hình dạng Claudius trong bóng tối. Thorn Velvet, người đã chờ đợi một lúc, ngay lập tức tiến đến.
"Chúa Tể, tình hình bên dưới thế nào rồi? Những kẻ xâm nhập đã ra sao?"
Đối mặt với Claudius, Thorn Velvet hỏi một cách kính trọng. Claudius, với hai tay khoanh sau lưng, chậm rãi trả lời.
"Những kẻ xâm nhập đó đã bị xử lý ở tầng sáu. Chúng có chút kỹ năng, nhưng không phải đối thủ của ta."
"Tất cả đã bị xử lý sao? Đúng là ngài, Chúa Tể... Chúng có phải là Hắc Khuyển không?"
"Ta đã nhốt chúng ở phần sâu nhất và đầu độc chúng bằng khí độc... Ta không thể kiểm tra chúng kỹ lưỡng... Không rõ chúng có phải Hắc Khuyển không, nhưng có khả năng là không. Kĩ năng và hành vi của chúng khá khác so với Hắc Khuyển."
Claudius nói một cách bình tĩnh. Hắn đã đối phó với Hắc Khuyển của Tivian nhiều lần và quen thuộc với phong cách của chúng. Chúng không có Kẻ Vượt Giới chuyên về rối thịt. Sau khi đột kích thành công một căn cứ, chúng sẽ ngay lập tức bắt đầu thu thập mẫu vật và thẩm vấn tù nhân tại chỗ, thay vì mạo hiểm đi sâu vào tàn tích mà không để lại lính gác nào ở phía trên.
Hơn nữa, về mặt logic, Cục Bình An biết về sự tồn tại của tàn tích dưới trường học và hiểu rằng đó là một tàn tích gần như vô giá trị, trống rỗng. Việc những kẻ xâm nhập đã mạo hiểm đi sâu như vậy cho thấy họ không biết về bản chất thực sự của tàn tích — có khả năng là những kẻ săn tìm kho báu.
"Không phải Hắc Khuyển ư? Vậy thì những Hắc Khuyển đã phục kích chúng ta trước đó có lẽ chỉ bị chúng lợi dụng. Vậy chúng rốt cuộc là ai..." Thorn Velvet suy ngẫm, đột nhiên nhớ lại cái tên "Hồng Ân Thánh Điển". Ban đầu hắn nghĩ đó chỉ là một vỏ bọc được Hắc Khuyển sử dụng, nhưng bây giờ có vẻ phức tạp hơn.
"Ai là ai không quan trọng lúc này. Ưu tiên hàng đầu là xây dựng lại căn cứ. Ta sẽ liên hệ với các căn cứ khác dưới quyền của ta và sai họ cử nhân lực đến. Căn cứ ở Phố Lưu Kim phía Bắc gần đây, người của họ có thể đến nhanh chóng..." Claudius nói với giọng trầm.
Nghe vậy, Thorn Velvet nói với vẻ lo lắng.
"Thưa Chúa Tể, chúng ta vừa đụng độ với Hắc Khuyển ở Rừng Thông Bắc, và giờ một số lượng lớn tù nhân đã được thả. Nguy cơ bị lộ đã rất cao rồi. Nếu chúng ta tiếp tục như thế này, chẳng phải chúng ta sẽ..."
"Bất kể nguy cơ bị lộ cao đến đâu, chúng ta vẫn chưa thể từ bỏ nơi này. 'Nghi lễ' chỉ còn một bước nữa là hoàn thành. Chúng ta phải hoàn thành nó trước khi rời đi. Nếu không, chúng ta sẽ cần tìm một bức tượng Tịnh Nguyệt khác ở nơi khác, điều này sẽ làm chậm đáng kể tiến độ chung của hội."
"Ta sẽ xử lý Hắc Khuyển. Ưu tiên trước mắt là khôi phục căn cứ. Khi nghi lễ cuối cùng hoàn thành, chúng ta sẽ lập tức từ bỏ nơi này."
Claudius nói kế hoạch của mình. Nghe vậy, Thorn Velvet gật đầu, nhưng sau đó hắn đột nhiên nhớ ra điều gì đó.
"À tiện thể... hoạt động thất bại của chúng ta dựa trên thông tin tình báo giả mạo mà tôi đã thu thập trước đó. Cuộc trò chuyện giữa hai người đàn ông tự xưng là thành viên của Hồng Ân Thánh Điển — có vẻ như họ biết tôi đang nghe lén. Cuộc trò chuyện của họ cố tình bị rò rỉ cho tôi, để họ có thể dụ chúng ta vào cuộc phục kích của Hắc Khuyển trong khi họ đột kích căn cứ của chúng ta."
"Nếu vậy thì tất cả những gì chúng nói đều là dối trá, bao gồm cả cuộc trò chuyện ban đầu của chúng về người phụ nữ đó..."
Thorn Velvet tự nhủ. Hắn nhớ rằng vài ngày trước, cấp dưới của hắn đã báo cáo nhìn thấy một người phụ nữ da sẫm màu và vóc dáng đẹp đi vào số 23 Thị Trấn Green Shade. Trong lần trinh sát đầu tiên của hắn về hai thành viên Hồng Ân Thánh Điển, họ cũng đã đề cập đến người phụ nữ này, tuyên bố rằng làn da sẫm màu và vóc dáng của cô là cải trang.
Vào thời điểm đó, Thorn Velvet cũng đã tin thông tin tình báo này và không tiếp tục theo dõi manh mối. Nhưng bây giờ, nếu tất cả thông tin tình báo hắn nhận được là giả, điều đó có nghĩa là thông tin ban đầu về người phụ nữ đó có thể là sự thật!
Đột nhiên nhận ra điều này, Thorn Velvet dừng lại, rồi ngay lập tức nói với Claudius.
"Thưa Chúa Tể, về những kẻ xâm nhập đó... thực ra còn có một thông tin tình báo quan trọng khác."
…
Sâu trong tàn tích ngầm bên dưới Khu học xá Hoàng Gia.
Trong Sảnh Đường Thăng Hoa bên trong tàn tích của Thư Viện Thiên Giới, Dorothy nhìn vào bia Đá đầy chữ trước mặt. Nó chi tiết các con đường cấp Hắc Thổ và phương pháp thăng cấp khác nhau cho Kẻ Vượt Giới Khải Huyền, khiến cô tràn ngập niềm vui.
"Mình tìm thấy rồi! Đúng như dự đoán, nơi này có các phương pháp thăng cấp lên cấp Hắc Thổ! Và có năm con đường!"
Dorothy nghĩ một cách phấn khích. Cuộc khám phá của cô cuối cùng đã mang lại kết quả. Mục tiêu chính của cô khi đến trường này đã đạt được.
Với sự phấn khích và mong đợi, Dorothy cẩn thận xem xét bia đá. Nó không chỉ liệt kê tên của năm con đường Khải Huyền mà còn chi tiết các yêu cầu và phương pháp cho mỗi nghi lễ thăng cấp. Cô có thể ghi nhớ tất cả, trở về nhà, chọn một con đường, chuẩn bị, và sau đó thăng cấp.
Tên của các con đường khác nhau trên bia đá cũng khơi dậy sự tò mò của Dorothy.
"Nếu mình chọn Chén Thánh làm tâm linh phụ, mình có thể thăng cấp thành Người Điều Khiển Rối? Vẫn là về việc điều khiển rối xác chết sao? Mình khá thành thạo điều đó bây giờ, nên rất đáng để cân nhắc."
"Nếu mình chọn Đá làm tâm linh phụ, mình có thể trở thành một Pháp Sư Sấm Sét trong số các Pháp Sư Nguyên Tố. Vậy, biểu hiện nguyên tố của Khải Huyền là Sấm Sét sao? Bất ngờ thật đấy. Khải Huyền dường như rất học thuật, vậy mà biểu hiện nguyên tố của nó lại bạo lực đến vậy..."
"Chọn Bóng Tối thì mình sẽ trở thành Người Giải Mộng, nghĩa là mình sẽ có được khả năng liên quan đến Thế Giới Giấc Mơ. Mình tự hỏi chính xác nó bao gồm những gì?"
"Chọn Đèn Lồng cho phép mình trở thành Nhà Tiên Tri, điều này phần nào đúng như mình dự đoán. Mình tự hỏi liệu trở thành một nhà tiên tri có tăng cường khả năng bói toán của mình không?"
"Và cuối cùng, là Học Giả. Nó không yêu cầu bất kỳ tâm linh phụ nào, nghĩa là đó là một con đường Khải Huyền thuần túy? Vậy, có một con đường chỉ tập trung vào một tâm linh duy nhất sao? Thật thú vị. Mình tự hỏi một con đường Khải Huyền thuần túy sẽ cấp những khả năng gì."
Nhìn vào các con đường khác nhau được ghi lại trên bia Đá, Dorothy phân tích chúng trong tâm trí. Cô đã cân nhắc xem nên chọn con đường nào.
"Khả năng hiện tại của mình xoay quanh việc điều khiển rối xác chết, nên con đường Người Điều Khiển Rối có vẻ rất phù hợp. Nếu mình chọn Người Điều Khiển Rối, khả năng điều khiển rối xác chết của mình có thể cải thiện, và tâm linh Chén Thánh của mình có thể tự tái tạo, giảm áp lực lên nguồn dự trữ tâm linh của mình."
"Pháp Sư Sấm Sét dường như là con đường có sức tấn công trực tiếp nhất trong số các lựa chọn này. Có Đá làm tâm linh phụ cũng sẽ tăng cường khả năng chiến đấu của mình, bù đắp cho sự thiếu hụt sức tấn công trực tiếp hiện tại của mình."
"Khả năng của Người Giải Mộng quá mơ hồ để đánh giá chỉ dựa trên cái tên..."
"Nhà Tiên Tri cũng là một lựa chọn tốt. Mình tự hỏi liệu trở thành một nhà tiên tri có tăng cường khả năng bói toán của mình không? Mặc dù chỉ riêng việc Đèn Lồng tự tái tạo đã khá hấp dẫn rồi."
"Và cuối cùng, Học Giả... Mình không chắc một con đường Khải Huyền thuần túy sẽ hoạt động thế nào trong chiến đấu..."
Dorothy cân nhắc các lựa chọn của mình. Trong số các con đường này, cô đặc biệt quan tâm đến các con đường Người Điều Khiển Rối, Pháp Sư Sấm Sét và Nhà Tiên Tri, nhưng cô không thể quyết định ngay lập tức.
Vấn đề chính là bia đá chỉ liệt kê tên, yêu cầu và phương pháp cho năm con đường. Nó không chi tiết các khả năng cụ thể mà mỗi con đường sẽ ban cho sau khi thăng cấp. Điều này khiến Dorothy cảm thấy việc thăng cấp của mình sẽ là một canh bạc, không có gì đảm bảo về những gì cô sẽ nhận được.
"Haizz... bây giờ không phải lúc để chọn con đường. Mình cần phải thoát khỏi đây trước và trở về nơi an toàn."
Dorothy lẩm bẩm một mình. Sau khi ghi nhớ nội dung của bia Đá, cô bước đi và bắt đầu tìm đường ra.
Biết về sự tồn tại của Tri Thức Phổ Quát, Dorothy chỉ cần tìm những dấu vết hỗn loạn trên tường. Sau khi nhìn chằm chằm vào chúng vài giây, chúng sẽ biến thành văn bản. Sử dụng phương pháp này, Dorothy nhanh chóng tìm thấy một lối ra.
Đó là một bộ dấu hiệu khác trên tường. Sau khi Dorothy nhìn chằm chằm vào chúng một lúc, chúng biến thành tiếng Phổ Thông Pritt, ngôn ngữ mà cô có thể hiểu được.
"Hành Lang Của Kẻ Thăng Hoa. Những người đã thăng cấp thành công lên cấp Hắc Thổ có thể tiến đến Bờ Suối Trong để nhận nghi thức của họ."
Nhìn vào các ký tự trên tường, Dorothy đứng yên một lúc, rồi không khỏi than phiền.
"Chết tiệt... thứ này yêu cầu cấp Hắc Thổ mới mở được sao?"
Thấy những từ trên tường, tim Dorothy chùng xuống. Rõ ràng, căn phòng này được thiết kế đặc biệt cho các thành viên Thư Viện Thiên Giới thăng cấp. Lối vào yêu cầu một Học Đồ Khải Huyền, trong khi lối ra yêu cầu thăng cấp thành công lên cấp Hắc Thổ.
Theo văn bản, đây dường như là một nghi lễ của Thư Viện Thiên Giới. Những người thăng cấp thành công sẽ sử dụng lối đi độc quyền này để đến Bờ Suối Trong và nhận một loại nghi thức nào đó, trong khi những người thất bại sẽ phải quay lại bằng đường họ đã đến.
Nhưng Dorothy không có lựa chọn quay lại. Con đường trở về đã bị chặn bởi khí độc và đống đổ nát.
Nói cách khác, nếu Dorothy không thể thăng cấp ngay tại chỗ, cô có thể bị mắc kẹt trong căn phòng này mãi mãi.
"Mẹ kiếp..."
Che trán, Dorothy thở dài bất lực. Giờ đây, không còn lựa chọn nào khác, Dorothy bắt đầu xem xét lại nội dung của bia đá trong tâm trí để xem liệu cô có thể đáp ứng các điều kiện cho bất kỳ con đường nào và thăng cấp ngay lập tức hay không.
Nhưng khi cô nhìn, tim cô chùng xuống.
Dorothy nhận ra rằng mặc dù cô đã tích lũy đủ tâm linh cho nhiều con đường và có thể tự cầu nguyện với chính mình như một người dẫn đường, nhưng việc thăng cấp lên cấp Hắc Thổ đòi hỏi nhiều hơn là chỉ tâm linh. Các nghi lễ còn có những yêu cầu bổ sung.
Trên thực tế, các nghi lễ thăng cấp Hắc Thổ không quá phức tạp. Ví dụ, nghi lễ để trở thành Nhà Tiên Tri yêu cầu sáu quả cầu pha lê chất lượng cao để hỗ trợ việc nhìn vào biển kiến thức. Nghi lễ Pháp Sư Sấm Sét cần được thực hiện trong một cơn giông bão, với một vật phẩm thần bí Khải Huyền cụ thể làm vật trung gian để thu hút một tia sét tự nhiên...
Tóm lại, những nghi lễ thăng cấp này hoặc yêu cầu vật phẩm bổ sung hoặc điều kiện môi trường cụ thể. Một số, như nghi lễ Pháp Sư Sấm Sét, cần được thực hiện ngoài trời trong điều kiện thời tiết cụ thể, là điều không thể trong căn phòng kín này.
Dorothy cẩn thận xem xét các nghi lễ thăng cấp cho mỗi con đường. Sau khi xem xét chúng, cô nhận ra mình không thể đáp ứng các yêu cầu cho bất kỳ con đường nào. Ngay khi cô bắt đầu tuyệt vọng, cô chuyển sự chú ý sang con đường cuối cùng và mắt cô sáng lên.
Con đường này là Học Giả.
Dorothy ban đầu nghĩ Học Giả là một con đường Khải Huyền thuần túy không yêu cầu tâm linh phụ. Nhưng sau khi cẩn thận xem xét nghi lễ thăng cấp của Học Giả, cô đã rất ngạc nhiên.
Nghi lễ thăng cấp của Học Giả không yêu cầu bất kỳ hỗ trợ môi trường hoặc vật phẩm bổ sung nào. Để trở thành một Học Giả, một Học Đồ Người Thông Tuệ cần phải nghiên cứu một cuốn sách từ mỗi tâm linh khác. Ngoài ra, tâm linh Khải Huyền chính cần phải được tích lũy đầy đủ — 20 điểm. Đối với các tâm linh khác, bao gồm cả Tĩnh Lặng đối lập, yêu cầu một phần tư mỗi loại — 5 điểm.
Nói cách khác, để trở thành một Học Giả, Dorothy cần phải đọc ít nhất một cuốn sách từ mỗi tâm linh và tích lũy 20 điểm Khải Huyền và 5 điểm của mỗi năm tâm linh khác, bao gồm cả Tĩnh Lặng.
"Học Giả... dường như là một con đường chỉ tập trung vào Khải Huyền, nhưng thực tế lại yêu cầu sử dụng tất cả các loại tâm linh? Điều đó có nghĩa là một người phải có kiến thức về tất cả các tâm linh để được coi là một học giả thực sự?"
"Bất kể thế nào, Học Giả là con đường dễ nhất để mình thăng cấp ngay bây giờ. Mình chỉ cần nghiên cứu các loại văn bản thần bí khác nhau và tích lũy các tâm linh khác nhau. Để mình kiểm tra nguồn dự trữ tâm linh hiện tại..."
Với điều đó, Dorothy bắt đầu kiểm tra nguồn dự trữ tâm linh hiện tại của mình:
- Chén Thánh: 9
- Đá: 10
- Bóng Tối: 6
- Đèn Lồng: 4
- Tĩnh Lặng: 3
- Khải Huyền: 16
Khi Dorothy lần đầu đến Tivian, Chén Thánh của cô là 11 điểm. Sau khi quá tải Nhẫn Rối Xác Chết vài lần, nó đã giảm xuống còn 9. Bóng Tối của cô ban đầu là 3 điểm, và Khải Huyền là 15. Tuy nhiên, sau khi đọc dòng chữ có độc tố nhận thức trên bàn thờ tầng hai, cô đã thu được 3 điểm Bóng Tối và 1 điểm Khải Huyền.
Dựa trên tình hình hiện tại, Đèn Lồng và Tĩnh Lặng của Dorothy dưới 5 điểm, và Khải Huyền của cô dưới 20 điểm — không cái nào đáp ứng yêu cầu. Tuy nhiên, các phương pháp thăng cấp được ghi lại trên bia đá về cơ bản là văn bản thần bí, chứa độc tố nhận thức. Dorothy có thể chiết xuất tâm linh từ chúng.
Kết quả của việc chiết xuất bia đá, ghi lại tất cả các phương pháp thăng cấp cấp Hắc Thổ cho Khải Huyền, là 6 điểm Khải Huyền! Ngoài ra, nó cung cấp 2 điểm cho Chén Thánh, Đá, Bóng Tối và Đèn Lồng, nhưng không có điểm nào cho Tĩnh Lặng.
Sau lần chiết xuất này, Khải Huyền của Dorothy tràn ra 2 điểm, bị lãng phí. Nguồn dự trữ tâm linh cuối cùng của cô như sau:
- Chén Thánh: 11
- Đá: 12
- Bóng Tối: 8
- Đèn Lồng: 6
- Tĩnh Lặng: 3
- Khải Huyền: 20
Trong một lần, Dorothy đã gần như đáp ứng hoàn toàn tất cả các yêu cầu thăng cấp — ngoại trừ Tĩnh Lặng.
"Tĩnh Lặng... đây là một vấn đề... Trong số các văn bản thần bí mình đã gặp, những văn bản liên quan đến Tĩnh Lặng là hiếm nhất. Mình chưa bao giờ đọc một văn bản nào tập trung vào Tĩnh Lặng cả. Giờ đây, mình không chỉ thiếu tâm linh, mà còn không đáp ứng yêu cầu về văn bản thần bí."
Dorothy nghĩ với sự thất vọng. Việc thăng cấp thành Học Giả yêu cầu đã đọc ít nhất một văn bản thần bí từ mỗi trong số sáu tâm linh, và Dorothy chưa bao giờ đọc một văn bản nào về Tĩnh Lặng.
"Hiss... có vẻ như mình sẽ cần tìm kiếm một số trợ giúp bên ngoài..." Dorothy lẩm bẩm một mình, chìm sâu vào suy nghĩ.