Sông Tưới là một con sông nhỏ nằm ở phía bắc Tivian. Khu học xá Hoàng Gia được xây dựng dọc theo Hồ Tưới, và dòng nước chảy ra từ hồ tạo thành Sông Tưới. Con sông nhỏ này chảy về phía nam từ Hồ Tưới, đi vào khu vực đô thị Tivian và hợp lưu với Sông Moonflow, cuối cùng đổ ra biển.
Cầu Sông Tưới nằm cách Khu học xá Hoàng Gia không xa, một cây cầu nhỏ bắc qua Sông Tưới. Đây là một trong những con đường nối Khu học xá Hoàng Gia với khu đô thị phía nam Tivian.
Ban đêm, Cầu Sông Tưới yên tĩnh, với tiếng nước chảy róc rách nhẹ nhàng dưới cầu. Làn gió sông làm cây cối hai bên bờ xào xạc, và ánh sáng lờ mờ từ đèn đường chiếu rọi yếu ớt khắp khu vực.
"Brr..."
Đứng ở lối vào cầu, Nephthys rùng mình trong làn gió sông lạnh lẽo, ôm chặt lấy mình và liếc nhìn xung quanh khung cảnh vắng vẻ.
"Lạnh quá... Mình phải đợi ở đây bao lâu nữa?"
Nephthys lẩm bẩm khi cô nhìn xung quanh. Sau khi thấy hướng dẫn của Dorothy, cô lập tức đến Cầu Sông Tưới và đã đợi ở đây theo hướng dẫn.
Nghĩ vậy, Nephthys mở cuốn sách đang cầm và cầm bút viết.
"Dorothy, chị đã đến Cầu Sông Tưới rồi. Chị cần đợi ở đây bao lâu nữa?"
Chữ viết gọn gàng của cô xuất hiện trên trang, rồi mờ dần. Chẳng mấy chốc, một câu trả lời xuất hiện trước mắt cô.
"Chỉ cần đợi một chút nữa thôi. Người đến đón chị sẽ đến sớm."
"Có người đến đón mình sao? Dorothy đã sắp xếp ai đó rồi ư? Có thể là người của Hồng Ân Thánh Điển? Có thể là anh Brandon?"
Thấy những lời trên trang, Nephthys cảm thấy yên tâm hơn một chút.
Và thế là, Nephthys tiếp tục chờ đợi ở lối vào cầu.
Sau một lúc, Nephthys vẫn không thấy ai. Ngay khi cô định viết một tin nhắn khác cho Dorothy, cô nghe thấy tiếng sột soạt của cỏ phía sau mình.
"Là họ ư?"
Nghĩ vậy, Nephthys nhanh chóng quay lại theo tiếng động, nhưng rồi biểu cảm của cô đông cứng lại.
Cô thấy sáu bóng người từ từ xuất hiện từ trong rừng phía sau mình. Đèn đường chiếu sáng khuôn mặt của họ, và Nephthys nhận ra từng người trong số đó.
Dẫn đầu nhóm là Thorn Velvet, người đang đeo một chiếc mặt nạ quen thuộc. Bên cạnh hắn là các cấp dưới của hắn, bao gồm cả thành viên của Bát Túc Tri Chu và những tín đồ bị tha hóa nặng nề từ Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí, trong số đó có Eli, người đang trừng mắt nhìn cô với vẻ mặt tối sầm. Trong tay Eli là một con nhện đầy lông.
"Cuối cùng cũng tìm thấy ngươi, con đĩ nhỏ bé... Boyle."
Thorn Velvet nói chậm rãi khi hắn nhìn Nephthys. Theo con nhện bò chậm rãi, cuối cùng hắn cũng đã theo dõi cô sau một thời gian dài.
Khoảnh khắc Nephthys nhìn thấy Thorn Velvet và những người khác, mặt cô tái mét. Cô ngay lập tức quay người bỏ chạy, nhưng Eli trong nháy mắt đã đuổi kịp cô và tát cô ngã xuống đất. Nephthys kêu lên đau đớn.
"Á!"
"Đừng hòng chạy trốn, đồ phản bội."
Eli lạnh lùng nói khi hắn nhìn xuống Nephthys, người đang nằm trên mặt đất. Vào lúc này, Thorn Velvet và những người khác từ từ tiến đến, bao vây Nephthys thành một vòng tròn. Nephthys rụt rè sợ hãi, nhìn lên Eli.
"T-Tiền bối Eli... tỉnh dậy đi! Xin hãy tỉnh dậy! Anh đang bị Thorn Velvet lừa dối! Hắn ta chỉ đang lợi dụng chúng ta!"
Trong tuyệt vọng, Nephthys cầu xin người tiền bối cũ của mình từ Hội Học Thuật. Tuy nhiên, Eli hoàn toàn không lay chuyển. Thorn Velvet, đứng gần đó, lên tiếng thay thế.
"Câm mồm đi, đồ phản bội, nếu không ta sẽ giết ngươi ngay bây giờ!"
Nói xong, Thorn Velvet quay sang Eli và hỏi, "Bây giờ chúng ta làm gì?"
"Chúng ta đã bắt được cô ta. Đưa cô ta về để thẩm vấn. Chúng ta sẽ xem có thể lấy được bao nhiêu thông tin từ cô ta."
Eli trả lời, và hai trong số những kẻ tay sai di chuyển để kéo Nephthys đi. Ngay khi Nephthys đang kinh hoàng chuẩn bị kêu lên một lần nữa, một giọng nói quen thuộc đột nhiên vang vọng trong tâm trí cô.
"Akasha vĩ đại, con muốn thông báo cho Nephthys chuẩn bị sẵn sàng. Khi nghe thấy tiếng súng, hãy chạy ngay lập tức và trốn vào bụi cỏ trên bờ sông dưới bờ đê."
"Tiếng súng?"
Nghe điều này, Nephthys sững sờ trong chốc lát. Sau đó, trong khoảnh khắc tiếp theo, một tiếng súng đinh tai nhức óc phá vỡ bầu trời đêm trên bờ sông.
Đoàng!!
Tiếng súng lớn vang vọng, và một viên đạn bay qua sông, chính xác xuyên thủng đầu của kẻ đeo mặt nạ trong đám đông. Não của Thorn Velvet văng tung tóe, và thi thể vô hồn của hắn đổ sập xuống đất.
Vào lúc này, ở bờ đối diện của Sông Tưới, tại một điểm tối tăm, Vania đứng với khẩu súng trường của mình nhắm vào bờ sông xa xa. Nòng súng vẫn còn phát ra một làn khói mờ.
Sau khi đến hiện trường, Vania đã ngay lập tức phát hiện ra tình hình ở bờ đối diện. Sau khi thông báo ngắn gọn cho Dorothy về tình hình, cô đã hành động.
Trên bờ sông, khi thi thể của Thorn Velvet ngã xuống, mọi người có mặt đều sững sờ trước cảnh tượng đó. Nephthys, người đã được cảnh báo và chuẩn bị, lập tức đứng dậy và chạy, cố gắng leo xuống bờ đê. Một trong những kẻ tay sai gần cô nhất di chuyển để ngăn cô lại.
"Đừng hòng trốn thoát!"
Đoàng!!
Tiếng súng thứ hai vang lên, và tên tay sai cố gắng ngăn Nephthys bị bắn và ngã xuống đất. Nephthys nhân cơ hội leo xuống bờ đê và trốn vào bụi cỏ trên bờ sông. Thấy vậy, Eli hét lên.
"Xạ thủ! Tìm chỗ ẩn nấp!"
Theo lệnh của Eli, những kẻ tay sai còn lại nhanh chóng tản ra để tìm chỗ ẩn nấp. Trong khi đó, Eli, sử dụng ánh sáng từ bờ sông, xác định vị trí của xạ thủ và lao qua Cầu Sông Tưới về phía bờ đối diện.
Khi chạy, khuôn mặt của Eli bắt đầu dịch chuyển và thay đổi, cuối cùng biến thành khuôn mặt của một chàng trai trẻ — khuôn mặt lẽ ra phải bị che giấu dưới mặt nạ của Thorn Velvet.
"Hừm! Ta chỉ chuẩn bị điều này để đề phòng, nhưng ta không bao giờ nghĩ mình thực sự cần phải sử dụng nó!"
Eli — hay đúng hơn là Thorn Velvet — nghĩ thầm. Trong cuộc truy đuổi chậm chạp với con nhện trước đó, Thorn Velvet đã xem xét khả năng gặp các thành viên khác của Hồng Ân Thánh Điển vào cuối cuộc truy đuổi và xảy ra một cuộc chiến hay không. Sau vụ việc ở Rừng Thông Bắc, hắn đã trở nên thận trọng hơn một chút và đã đổi danh tính với Eli trước khi khởi hành.
Thorn Velvet đã để Eli đeo mặt nạ của hắn, trong khi hắn sử dụng khả năng của mình để mang hình dạng của Eli. Với tư cách là một Hóa Ảnh, một Kẻ Vượt Giới theo con đường Bóng Tối với Chén Thánh là tâm linh phụ ở cấp Hắc Thổ, Thorn Velvet sở hữu khả năng thay đổi diện mạo theo ý muốn, cho phép hắn dễ dàng cải trang thành người khác.
Nhờ việc hoán đổi danh tính này, Thorn Velvet đã thành công tránh bị bắn tỉa và bị giết bất ngờ. Bây giờ, đã đến lúc hắn phản công. Dựa trên những gì hắn thấy trước đó, chỉ có một nguồn súng trên bờ đối diện, nghĩa là có lẽ không có nhiều kẻ thù.
…
Ở bờ đối diện của Sông Tưới, Vania, người đang cầm khẩu súng trường và nhắm vào bóng người đang lao tới, cảm thấy một luồng lo lắng dâng trào.
"Aaaaah... mình rõ ràng đã hạ gục thủ lĩnh của bọn chúng rồi, vậy tại sao chúng lại không bỏ chạy?"
Thấy bóng người đang lao tới nhanh chóng, Vania hoảng loạn trong lòng. Trước đó, khi giao tiếp với Dorothy trong xe ngựa, Dorothy đã nói với cô rằng nếu một cuộc chiến nổ ra và kẻ thù có thủ lĩnh, thì đó sẽ là một người đàn ông hói đầu hoặc một người đeo mặt nạ. Nếu là người đàn ông hói đầu, cô nên chạy ngay lập tức. Nếu là người đeo mặt nạ, cô nên bắn tỉa hắn trước, và sau đó cuộc chiến sẽ có thể kiểm soát được.
Nhưng bây giờ, Vania rõ ràng đã giết chết người đàn ông đeo mặt nạ, nhưng kẻ thù không có dấu hiệu bỏ chạy. Bất lực, Vania bắn thêm một phát nữa vào bóng người đang lao tới nhưng trượt. Cô sau đó ném khẩu súng trường sang một bên, rút một thanh kiếm từ thắt lưng, và gắn một Ấn Ký Nuốt Chửng vào người.
Ấn Ký Nuốt Chửng là một trong những chiến lợi phẩm từ trận chiến ở Dinh Thự Field, mà Vania đã nhận được trong quá trình chia chiến lợi phẩm.
Đến khi Vania gắn xong Ấn Ký Nuốt Chửng, Thorn Velvet đã rút ngắn khoảng cách. Hắn rút một lưỡi dao ngắn và chém vào Vania với tốc độ đáng kinh ngạc. Vania giơ kiếm lên đỡ, suýt soát làm chệch hướng đòn tấn công.
Keng!
Tiếng kim loại va chạm sắc bén vang vọng khắp đêm. Thorn Velvet bất ngờ khi tay bắn tỉa ẩn mình lại có thể đỡ được đòn tấn công nhanh như chớp của hắn. Hắn nhanh chóng di chuyển sang bên cạnh Vania và tấn công từ một góc khác, nhưng Vania phản ứng kịp thời để chặn lại lần nữa. Cô sau đó xoay kiếm, làm chệch lưỡi dao ngắn, và phản công bằng một cú đâm nhắm vào cổ họng Thorn Velvet. Tuy nhiên, Thorn Velvet né tránh với sự nhanh nhẹn, chỉ mất một mảnh vải nhỏ từ quần áo của hắn.
"Loại kiếm pháp này..."
Thấy kỹ năng dùng kiếm của Vania, Thorn Velvet bắt đầu nghiêm túc với đối thủ của mình hơn. Hắn tập trung tinh thần và giao chiến với Vania trong cận chiến, lưỡi kiếm của họ va chạm liên tục.
Trong chốc lát, chiến trường tràn ngập tiếng kim loại va chạm khi hai bóng người di chuyển nhanh chóng.
Thorn Velvet là một Kẻ Vượt Giới có tâm linh phụ trợ là Chén Thánh, vì vậy sức mạnh của hắn không thấp. Sức mạnh thể chất của hắn ngang bằng với một Kẻ Khát cấp Học Đồ hoặc Vania được tăng cường bởi Ấn Ký Nuốt Chửng. Do đó, sức mạnh của họ xấp xỉ ngang nhau. Tuy nhiên, Vania vượt xa Thorn Velvet về kỹ năng và kinh nghiệm. Tuy nhiên, mặc dù kỹ thuật của cô vượt trội, Vania không thể chiếm thế thượng phong vì sự khác biệt đáng kể về tốc độ giữa họ.
Là một Bóng Tối cấp Hắc Thổ, sự nhanh nhẹn và tốc độ của Thorn Velvet vượt xa một Người Che Phủ cấp Học Đồ thông thường. Khoảng cách về tốc độ giữa Vania và Thorn Velvet lớn đến mức không thể vượt qua chỉ bằng kỹ năng.
Một khi Thorn Velvet tập trung, Vania bắt đầu rơi vào thế bất lợi hơn trong trận chiến. Các đòn tấn công của cô không thể chạm vào Thorn Velvet, trong khi hắn sử dụng tốc độ của mình để tấn công từ nhiều góc độ. Sau những nỗ lực ban đầu để phản công thất bại, Vania buộc phải chuyển sang thế phòng thủ hoàn toàn, đỡ những cú đánh nhanh của Thorn Velvet.
Các đòn tấn công của Thorn Velvet nhanh và đến từ những góc không thể đoán trước. Hắn thậm chí có thể tạm thời biến mất vào bóng tối, giảm sự hiện diện của mình trước khi phát động một cuộc tấn công bất ngờ. Nhiều đòn tấn công của hắn đến từ điểm mù của Vania. Nếu không nhờ Khả Năng Thấu Thị của Vania, cho phép cô cảm nhận các cuộc tấn công từ mọi hướng và chặn chúng kịp thời, và kinh nghiệm cấp độ bậc thầy của mình, cô đã chết vô số lần rồi.
Đây là sự khác biệt tuyệt đối về khả năng do khoảng cách cấp bậc gây ra. Trừ khi tốc độ của Thorn Velvet giảm đi 40%, Vania không có cơ hội chiến thắng.
"Á... mình không thể đánh trúng hắn ta chút nào. Mình chỉ có thể phòng thủ, và mình sẽ không cầm cự được lâu nếu cứ thế này!"
Vania kêu lên trong lòng. Nếu cứ tiếp tục như vậy, cô sẽ sớm bị đánh bại.
Mặc dù được tăng cường bởi Ấn Ký Nuốt Chửng và Kiếm Pháp Laurent của mình, Vania rõ ràng không thể đối mặt trực diện với một đối thủ cấp Hắc Thổ, đặc biệt là một người kết hợp sức mạnh của Bóng Tối và Chén Thánh.
"Lạy Chúa... xin hãy giúp con!"
...
Giữa trận chiến tuyệt vọng này, Vania cầu nguyện trong tuyệt vọng. Xa xa bên dưới, trong căn phòng ngầm, Dorothy, người đã lo lắng chờ đợi tin tức, đột nhiên nghe thấy lời cầu nguyện này và cau mày.
"Đó là... lời cầu nguyện của Vania? Tình hình trên đó không ổn sao?"
Nghe lời cầu nguyện của Vania, Dorothy cảm thấy một luồng căng thẳng dâng trào. Cô muốn giúp nhưng không có cách nào biết được tình hình trên đó trong thời gian thực. Khi cô suy ngẫm, một ý tưởng đột nhiên nảy ra trong đầu cô.
"Hệ thống, tôi có thể sử dụng kênh thông tin để truy cập thông tin thị giác của những người được kết nối với tôi không?"
Dorothy hỏi hệ thống. Vì kênh thông tin có thể truyền nhiều loại thông tin khác nhau, và tín hiệu thị giác về cơ bản là một dạng thông tin, nên điều đó hẳn là có thể. Đúng như dự đoán, hệ thống phản hồi ngay lập tức.
"Có, nhưng truyền thông tin thị giác hoàn chỉnh trong thời gian thực yêu cầu mở rộng kênh thông tin. Làm như vậy sẽ tiêu tốn thêm Khải Huyền, và mục tiêu không được kháng cự."
Thật sự có tác dụng! Tất cả những gì mình cần làm là mở rộng kênh! Nghe câu trả lời của hệ thống, Dorothy cảm thấy một luồng phấn khích dâng trào. Cô lập tức gửi một lời cầu nguyện đến Vania và Nephthys ở trên.
"Akasha vĩ đại, con sẽ hỗ trợ các đồng đội của con trong trận chiến. Đừng kháng cự."
Sau khi gửi lời cầu nguyện, biểu cảm của Dorothy nghiêm túc, và cô nói với hệ thống một lần nữa.
"Hệ thống, chuẩn bị kết nối tôi với thông tin thị giác của Vania và Nephthys."
...
Trên mặt đất, một bên bờ Sông Tưới, Nephthys, người đã ngã xuống bờ đê, lặng lẽ di chuyển qua bụi cỏ trên bờ sông. Nghe thấy tiếng kim loại va chạm liên tục từ bờ đối diện, cô không khỏi cảm thấy lo lắng.
"Người mà Dorothy nhắc đến có phải đang chiến đấu ở đó không? Tôi hy vọng họ có thể chiến thắng. Nhưng mình là một người bình thường, mình không thể giúp gì cả."
Nghĩ vậy, Nephthys đi đến một cầu thang gần đó và cẩn thận leo trở lại bờ đê. Cô nhìn lại Cầu Sông Tưới nơi cô đã ở trước đó.
Nephthys thấy những cấp dưới còn lại của Thorn Velvet xuất hiện từ chỗ ẩn nấp của chúng. Họ tập trung ở lối vào cầu, nhìn về phía chiến trường xa xa như đang thảo luận điều gì đó. Dưới chân họ là hai thi thể của những người đã bị bắn trước đó.
"Những tên đó, chúng có định qua đó giúp không? Mình không biết Dorothy đã cử bao nhiêu người, nhưng nếu những kẻ đó tham gia vào cuộc chiến, có lẽ không phải là ý kiến hay..."
Khi Nephthys quan sát cảnh tượng với vẻ lo lắng, một giọng nói quen thuộc lại vang vọng trong tâm trí cô.
"Akasha vĩ đại, con sẽ hỗ trợ các đồng đội của con trong trận chiến. Đừng kháng cự..."
"Đó là... giọng của Dorothy?"
Nghe điều này, Nephthys cảm thấy hơi bối rối, sau đó là một cảm giác kỳ lạ trong tâm trí. Nhớ lại tin nhắn trước đó, cô do dự nhưng cuối cùng không kháng cự cảm giác đó. Vania, giữa trận chiến của mình, cũng đưa ra lựa chọn tương tự.
Sau đó, thông tin thị giác từ Nephthys và Vania bắt đầu truyền qua kênh thông tin đến tâm trí của Dorothy. Vào lúc này, Dorothy có thể nhìn thấy mọi thứ họ thấy. Tầm nhìn của họ trở thành tầm nhìn của cô.
Cảm giác này không xa lạ với Dorothy — nó tương tự như cách các rối xác chết của cô cung cấp cho cô tầm nhìn, ngoại trừ lần này, các rối được thay thế bằng những người sống.
Sau khi tốn 2 điểm Khải Huyền để kết nối thành công với tầm nhìn của Vania và Nephthys, Dorothy, vẫn ở trong căn phòng ngầm, ngay lập tức bắt đầu quan sát chiến trường, tìm kiếm thứ gì đó.
Tầm nhìn của Vania hỗn loạn, tràn ngập những tia chớp kiếm và những bóng đen di chuyển nhanh chóng. Tuy nhiên, tầm nhìn của Nephthys ổn định, và Dorothy nhanh chóng tìm thấy thứ cô đang tìm kiếm — hai xác chết, thi thể của những người Vania đã bắn trước đó.
"Được rồi. Nếu có một cuộc chiến... thì phải có xác chết..."
Nhìn vào các xác chết trong tầm nhìn của Nephthys, Dorothy khẽ mỉm cười. Cô sau đó kích hoạt Nhẫn Rối Xác Chết của mình và bắt đầu điều khiển từ xa các xác chết từ sâu dưới lòng đất.
Đúng vậy — Dorothy đang sử dụng tầm nhìn của Nephthys và Vania làm điểm quan sát để kích hoạt Nhẫn Rối Xác Chết và thao túng các xác chết trên chiến trường.
Nhẫn Rối Xác Chết có phạm vi kiểm soát tối đa là ba kilomet bán kính. Mặc dù Dorothy ở sâu dưới lòng đất ở tầng sáu của Thư Viện Thiên Giới, tổng độ sâu của sáu tầng chưa đến sáu mươi mét. Độ sâu này hầu như không ảnh hưởng đến phạm vi kiểm soát của Dorothy, và cô về cơ bản có thể được coi là ở một điểm cố định trong Khu học xá Hoàng Gia.
Bán kính ba kilomet đủ để bao phủ một số thành phố nhỏ trong kiếp trước của Dorothy. Tàn tích của Thư Viện Thiên Giới nằm bên dưới Khu học xá Hoàng Gia, và chiến trường không xa Khu học xá Hoàng Gia — chỉ cách khoảng một kilomet. Điều này đặt nó ngay rìa phạm vi kiểm soát của Dorothy từ dưới lòng đất. Miễn là Dorothy có thể cảm nhận khu vực và có thông tin thị giác từ đó, cô có thể sử dụng Nhẫn Rối Xác Chết để hồi sinh các xác chết.
Ở lối vào Cầu Sông Tưới, khi một lực vô hình chảy vào chúng, thi thể của những người Vania đã giết trước đó bắt đầu co giật nhẹ. Sau đó, với đôi mắt vô hồn, chúng từ từ đứng dậy và lặng lẽ nhìn chằm chằm vào những đồng đội cũ của mình và trận chiến dữ dội ở bờ đối diện.