Bên ngoài Cổng Tây của Khu học xá Hoàng gia, Thị trấn Green Shade.
Vào buổi trưa, trong một phòng riêng trên tầng hai của một quán trà ở Thị trấn Green Shade, Dorothy và Nephthys ngồi đối diện nhau qua bàn. Dorothy nhàn nhã nhấp một ngụm trà đen với vẻ mặt thư thái, trong khi Nephthys trông có vẻ hơi lo lắng.
"Em Dorothy, hội mà em và anh Brandon thuộc về có tên là Hồng Ân Thánh Điển sao?"
"Đúng vậy, Hồng Ân Thánh Điển. Đó là tên gọi của chúng em. Chúng em bí mật hơn các hội kín thông thường, và rất ít người biết đến sự tồn tại của chúng em. Chị Nephthys, giờ chị là một trong số ít những người đó."
Vừa uống trà, Dorothy vừa chỉ tay vào Nephthys. Nephthys hơi giật mình, rồi nói với vẻ mặt nghiêm túc.
"Bí mật hơn các hội kín thông thường... rất ít người biết đến... Dorothy, tại sao em lại tiết lộ một cái tên bí mật như vậy cho một người ngoài như chị?"
"Không, không, chị không phải là người ngoài. Kể từ khi anh Brandon cứu chị, chị đã không thể đứng ngoài chuyện này. Chị đã có liên hệ với Hồng Ân Thánh Điển rồi."
"Chị muốn sử dụng sức mạnh của chúng em để chống lại Bát Túc Tri Chu, đúng không? Nếu chị muốn chiến đấu với chúng hiệu quả hơn, chúng em cần sự hợp tác chặt chẽ hơn của chị. Đó là lý do tại sao em đến gặp chị."
Dorothy ngắt lời Nephthys. Nghe lời Dorothy, Nephthys nhất thời sững sờ, rồi lẩm bẩm.
"Hợp tác chặt chẽ hơn... ý em là sao..."
"Từ cuộc điều tra sơ bộ của chúng em ngày hôm qua, việc đối phó với ảnh hưởng của Bát Túc Tri Chu trong trường hơi rắc rối. Chúng em đã gặp phải một số trở ngại, và cách tốt nhất để vượt qua chúng ngay bây giờ là chị, chị Nephthys," Dorothy tiếp tục, khiến Nephthys sốc.
"Chị á? Chị có thể làm gì?"
"Chẳng phải chị đã nói với anh Brandon sao? Tên đó tên là Thorn Velvet, hắn ta kiểm soát các thành viên của hội ban đầu của chị thông qua bộ sách của hắn ta. Chị càng đọc nhiều sách trong số tám cuốn sách của hắn ta, chị càng nhận được sự tin tưởng của hắn ta. Đọc nhiều sách của hắn ta thậm chí còn cho phép chị vào vòng trong mà các thành viên bình thường không thể tiếp cận."
"Bây giờ, hãy để em hỏi chị, có một hành lang dài đầy mạng nhện ngăn cách khu vực bên trong và bên ngoài, phải không?"
Dorothy hỏi Nephthys, người gật đầu đáp lại.
"Ừ, đúng vậy. Thực sự có một hành lang rất bẩn với rất nhiều mạng nhện giữa khu vực bên trong và bên ngoài, và có vẻ như nó chưa bao giờ được dọn dẹp.”
"Cái gọi là Khu Vực Nội ban đầu là văn phòng của chủ tịch, phòng chứa đồ và thư viện dưới lòng đất của Hội Học Thuật Kiến Thần Bí của bọn chị. Nhưng kể từ khi Thorn Velvet nắm quyền kiểm soát hội, những nơi đó đã trở thành khu vực cấm đối với các thành viên bình thường. Chỉ có hắn, những cộng sự bên ngoài của hắn và các thành viên đã đọc hơn bốn cuốn sách và bị ảnh hưởng hoàn toàn mới có thể vào."
Nephthys nhớ lại, và sau khi nghe lời cô, Dorothy gật đầu chậm rãi, rồi nói, "Tốt. Bây giờ chúng em cần chị đọc hết cả bốn cuốn sách để có quyền vào Khu Vực Nội. Em nhớ anh Brandon nói chị đã đọc hai cuốn rồi, vậy chị chỉ cần đọc thêm hai cuốn nữa thôi, đúng không?"
"Hả, đọc cả bốn cuốn ư?"
Nghe lời Dorothy, Nephthys hơi giật mình, rồi lập tức đáp lại.
"Không, Dorothy, chẳng phải anh Brandon đã nói với em sao? Đọc sách của gã đó khiến người ta trở nên bất thường, dần dần rơi vào sự kiểm soát của hắn ta. Chị đã ổn trước đây vì chiếc dây chuyền ông chị để lại cho chị, nhưng giờ chiếc dây chuyền đã vỡ, chị không thể đọc những cuốn sách đó nữa."
Nhìn vẻ mặt lo lắng của Nephthys, Dorothy khẽ mỉm cười, rồi tiếp tục.
"Em biết sách của Thorn Velvet có vấn đề. Tất nhiên, em sẽ không để chị đọc chúng mà không có bất kỳ sự bảo vệ nào. Trên thực tế, Hồng Ân Thánh Điển có những phương pháp để giúp người khác chống lại những ảnh hưởng như vậy. Chúng em có thể giúp chị chống lại Độc Tố Nhận Thức trong sách của Thorn Velvet..."
"Độc Tố Nhận Thức..."
"Đó là chất độc của tri thức, một thứ có trong tất cả tri thức huyền bí. Trong hành trình của Kẻ Vượt Giới, đó là thứ chị phải đề phòng. Tất nhiên, một số người sử dụng các thuộc tính của Độc Tố Nhận Thức để đạt được những mục đích mờ ám. Sách của Thorn Velvet chứa những thứ như vậy."
"Trên những cuốn sách huyền bí thông thường... hoặc các văn bản huyền bí, chị có thể cảm thấy có gì đó không ổn ngay sau khi bắt đầu đọc chúng. Tiếp tục đọc sẽ gây ra những phản ứng nghiêm trọng. Nhưng Thorn Velvet có lẽ đã chia một văn bản thần bí thành tám phần để các người đọc, pha loãng Độc Tố Nhận Thức và giảm phản ứng, âm thầm ảnh hưởng đến các người mà các người không hề hay biết."
Dorothy giải thích ngắn gọn cho Nephthys, người gật đầu suy nghĩ sau khi nghe xong. Cô nhớ lại những người lớn tuổi trong Hội Học Thuật sẽ cảnh báo cô về những cuốn sách nào nên đọc và những cuốn nào nên tránh. Nếu một cuốn sách có cảm giác kỳ lạ, cô phải ngừng đọc ngay lập tức. Bây giờ có vẻ như đó là tác dụng của Độc Tố Nhận Thức.
"Vậy, theo những gì em vừa nói, Hồng Ân Thánh Điển có những phương pháp để chống lại Độc Tố Nhận Thức, nghĩa là em có thể bảo vệ chị khỏi ảnh hưởng của sách Thorn Velvet? Giống như chiếc dây chuyền của ông chị?"
Nephthys hỏi, và Dorothy gật đầu, rồi lấy ra một cuốn sách từ chiếc túi nhỏ của mình. Bìa sách cho thấy đó là một cuốn sách lịch sử của Pritt.
"Chị cầm lấy cái này. Trên trang tiêu đề của cuốn sách này, có một Tôn Hiệu. Sau khi đọc một chút sách của Thorn Velvet, hãy âm thầm cầu nguyện với Tôn Hiệu đó, và Độc Tố Nhận Thức tích lũy sẽ được thanh tẩy dưới ân sủng của vị thần đó. Sau đó, chị có thể tiếp tục đọc một cách an toàn."
Dorothy giải thích cho Nephthys, người nhận cuốn sách lịch sử và, với một chút tò mò và bối rối, mở nó ra. Trên trang tiêu đề, cô thực sự thấy một đoạn viết tay và không khỏi đọc thành tiếng.
"Aka vĩ đại, Người Ghi Chép Mọi Thứ..."
"Chị có thể âm thầm đọc nó trong lòng, không cần phải nói to."
Dorothy ngắt lời Nephthys, người ngước lên ngạc nhiên và nói, "Dorothy, em nói đây là một Tôn Hiệu... Tôn Hiệu này đề cập đến, có thể là..."
"Suỵt... về sự tồn tại mà Tôn Hiệu này đề cập đến, chị không cần biết quá nhiều vào lúc này. Chỉ cần cầu nguyện để được bảo vệ khi đến lúc."
Dorothy đặt một ngón tay lên môi và nói một cách bí ẩn. Giật mình trước cử chỉ của Dorothy, Nephthys ngậm miệng và khẽ gật đầu, không nói gì thêm.
Mặc dù im lặng, trái tim của Nephthys đã dậy sóng.
"Cái Tôn Hiệu vừa rồi... những tính từ đó... chúng chắc chắn đề cập đến một vị thần, đúng không? Chỉ có một vị thần thực sự mới xứng đáng với những lời như vậy. Vậy, nghiên cứu của hội cũ của chúng ta có đúng không? Ngoài Tam Ngôi và Đấng Cứu Thế, còn có nhiều vị thần khác ẩn mình trong thế giới này? Họ là những ác thần và ác quỷ bị Đấng Cứu Thế trục xuất? Hay họ có nguồn gốc nào khác?"
"Hồng Ân Thánh Điển này thực sự tôn thờ một vị thần bí ẩn, và mình thậm chí có thể cầu nguyện với vị thần này để được bảo vệ... Lạy Chúa, điều này thật khó tin…"
Nephthys nghĩ một cách khó tin, và lúc đó, Dorothy lại lên tiếng cảnh báo.
"Chúng em hy vọng chị có thể đọc xong hai cuốn sách còn lại trong vòng sáu ngày và có quyền vào khu vực bên trong. Chị có thể làm được không?"
"Ừm... hai cuốn sách trong sáu ngày? Chắc là được. Sách của Thorn Velvet không quá dày, mỗi cuốn khoảng hai trăm trang. Nếu chị tập trung, chị sẽ có thể đọc xong chúng trong vòng sáu ngày."
Nephthys đáp lại, và Dorothy thở phào nhẹ nhõm khi nghe câu trả lời của cô.
"Phù... có vẻ vẫn còn thời gian."
"Được rồi, chị Nephthys, đó là điểm chính của cuộc trò chuyện này. Em hy vọng chị có thể cố gắng hết sức sau khi trở về. Việc Thorn Velvet có bị lật đổ hay không phụ thuộc vào chị đó."
Dorothy nói một cách trang trọng với Nephthys, người gật đầu nghiêm túc.
"Được rồi, chị sẽ cố gắng hết sức."
"Vâng, đến lúc phải chia tay rồi, nhưng trước đó, em muốn xem chiếc dây chuyền ông chị để lại cho chị, chiếc dây chuyền đã bị vỡ."
Dorothy tiếp tục, nhìn Nephthys. Cô muốn kiểm tra xem có còn chút tâm linh nào trong chiếc dây chuyền của Nephthys không, để xem liệu nó có còn hữu ích được không. Lần trước cô nhìn thấy chiếc dây chuyền là qua tầm nhìn của con rối xác Brandon, nhưng rối xác thiếu thị giác tâm linh và không thể phát hiện ra nó.
"Chiếc dây chuyền ư? Chờ một chút..."
Nói rồi, Nephthys lục lọi trong túi và nhanh chóng kéo ra một chiếc khăn tay. Đặt nó lên bàn và mở ra, cô để lộ một đống mảnh vỡ vàng cho Dorothy xem.
Dorothy kích hoạt thị giác tâm linh của mình và nhìn vào các mảnh vỡ, nhưng không thấy dấu vết của linh lực. Rõ ràng là tất cả linh lực được lưu trữ đã cạn kiệt.
"Không thể nào... thực sự không còn chút tâm linh nào. Nephthys chỉ đọc hai văn bản thần bí bị pha loãng, và nó đã hút hết tâm linh từ cái này ư? Vật phẩm huyền bí này thực sự quá yếu rồi đó."
Nhìn những mảnh vỡ vàng, Dorothy tự nghĩ. Theo quan điểm của cô, đây đáng lẽ phải là một vật phẩm huyền bí có khả năng chống lại Độc Tố Nhận Thức, nhưng nó đã bị phá hủy do cạn kiệt tâm linh. Tuy nhiên, Độc Tố Nhận Thức trong hai cuốn sách của Thorn không thể nhiều đến vậy, phải không? Đủ để hút hết tâm linh của chiếc dây chuyền?
Sau khi suy nghĩ một lúc, Dorothy quay sang Nephthys và hỏi.
"Ông của chị có đích thân đưa cho chị chiếc dây chuyền này không? Ông ấy đưa nó cho chị khi nào? Ông của chị bây giờ thế nào?"
"Ông bà chị đã qua đời từ lâu rồi. Ông chị đã cho chị chiếc dây chuyền này khi chị còn nhỏ."
Vừa nói, Nephthys vừa bắt đầu nhớ lại. Sau một lát, cô tiếp tục.
"Chị nhớ khi còn nhỏ Chị rất nghịch ngợm, luôn lẻn vào phòng sưu tập của ông để chơi và xem những cổ vật Bắc Ufiga. Một lần, khi đang xem những cổ vật đó, chị đột nhiên cảm thấy chóng mặt và ngất xỉu không vì lý do gì. Chị bất tỉnh trong một thời gian dài trước khi tỉnh dậy."
"Sau khi chị tỉnh dậy, ông vô cùng lo lắng và đầy tội lỗi. Ông ấy cảnh báo chị không bao giờ được vào phòng sưu tập nữa. Nhưng chị rất thích xem những cổ vật đó, nên chị cứ khóc mãi. Cuối cùng, ông miễn cưỡng đưa cho chị chiếc dây chuyền này, nói với chị rằng nếu muốn vào lại phòng sưu tập, chị phải luôn đeo nó. Sau khi đeo nó, chị không bao giờ ngất xỉu trong phòng sưu tập nữa."
"Sau khi ông qua đời, chị tiếp tục đeo nó như một kỷ vật. Cho đến vài tháng trước, khi chị đọc sách của Thorn Velvet, nó đột nhiên vỡ tan."
Nephthys nói xong và ngồi im lặng. Lắng nghe những lời của cô, Dorothy, người đã nhìn chằm chằm vào chiếc dây chuyền, cau mày, trầm ngâm suy nghĩ.