Ngoại ô Tivian, Bên ngoài Cổng Đông của Đại học Hoàng Gia, Thị trấn Green Shade.
Ánh nắng chiều dịu nhẹ tràn xuống những con phố yên bình của Thị trấn Green Shade. Thị trấn quyến rũ này, chuyên phục vụ sinh viên, có rất nhiều cửa hàng, chủ yếu là nhà hàng bán đủ loại món ăn. Ngoài các quán ăn, còn có nhiều cửa hàng bán dụng cụ thể thao, mỹ phẩm, sách, v.v. Ngoài những cửa hàng này, hầu hết các tòa nhà ở Thị trấn Green Shade đều là khu dân cư, nơi ở của các giảng viên, giáo sư đại học và những sinh viên khá giả không thích ở ký túc xá. Dorothy là một sinh viên như vậy.
Những con phố yên tĩnh, rợp bóng cây xanh tươi, được tô điểm bằng đủ loại công trình nhỏ. Nơi ở hiện tại của Dorothy nằm trong số đó.
Trên tầng hai của một trong những tòa nhà này, bên trong một phòng trà độc lập nhìn ra đường, Dorothy, trong trang phục thường ngày, ngồi tại một chiếc bàn nhỏ. Cô nhấp cà phê trong khi ngắm nhìn quang cảnh đường phố qua cửa sổ.
Đây là ngôi nhà Dorothy đã thuê ở Thị trấn Green Shade — số 17 Thị trấn Green Shade — một ngôi nhà gỗ hai tầng duyên dáng với một khu vườn nhỏ của riêng mình. Tầng một có phòng khách, bếp, phòng học và phòng khách, trong khi tầng hai có phòng ngủ chính, phòng tắm, phòng trà và ban công. Với nội thất được trang bị đầy đủ và môi trường thoải mái, Dorothy đã rất hài lòng ngay từ cái nhìn đầu tiên. Cuối cùng, cô thuê căn nhà với giá 8 bảng một tháng, trả trước ba tháng tiền thuê cùng với một tháng tiền đặt cọc, tổng cộng 32 bảng.
So với căn hộ trên phố Hoa Hướng Dương ở Igwynt, mà Gregor đã thuê cho hai người họ, nơi này đắt ít nhất bảy hoặc tám lần. May mắn thay, đối với Dorothy, việc chi trả số tiền này không thành vấn đề. Thật vậy, mỗi khi cô chi tiền vào những việc trần tục này, cô đều cảm thấy đó là một món hời. Cô thậm chí còn không cố gắng mặc cả với chủ nhà, khiến họ tin rằng cô là con gái của một quý tộc giàu có nào đó.
Sau khi thêm đủ lượng đường (8 viên), Dorothy khuấy cà phê bằng thìa, đảm bảo các viên đường tan hoàn toàn. Khi cô nhấm nháp từ từ, cô thỉnh thoảng liếc nhìn ra ngoài cửa sổ — cụ thể là về phía một tòa nhà hai tầng khác đối diện con phố dốc: số 23 Thị trấn Green Shade.
Đối với mắt Dorothy, tòa nhà xa xa đó trông bình thường. Tuy nhiên, các giác quan khác của cô lại vẽ nên một bức tranh khác.
Những con chim bay lượn trên bầu trời, những con thằn lằn bám vào cây, những con chuột ẩn mình trong vườn — những con rối xác nhỏ của cô đã lan rộng khắp khu vực xung quanh số 23. Chúng truyền tất cả thông tin mà chúng cảm nhận được trực tiếp vào tâm trí Dorothy, cho phép cô giám sát môi trường một cách chi tiết đến mức phi thường.
Không giống như trước đây, lần này, những con rối xác nhỏ này không ở đó để theo dõi số 23, mà là để quan sát những người đang cố gắng theo dõi số 23. Và quả thực, chúng đã tìm thấy những người như vậy.
Một người là một người đàn ông đang ngồi trên ghế đá đối diện con phố, giả vờ đọc báo trong khi lén lút liếc nhìn tòa nhà từ khóe mắt. Người kia là một thanh niên đang ngồi trong một nhà hàng đối diện số 23. Anh ta ăn uống trong khi thường xuyên liếc nhìn tòa nhà, thậm chí thỉnh thoảng còn hỏi người phục vụ một số câu hỏi.
"Vậy là họ đã đến… Tuy nhiên, không ai dám trực tiếp gõ cửa để hỏi về món đồ — họ đều thích quan sát từ trong bóng tối."
"Tuyệt vời. Nếu họ nghĩ rằng họ đang ẩn mình, thì càng tốt."
Quan sát hai bóng người đáng ngờ đang lẩn quẩn quanh số 23, Dorothy nhếch mép cười. Ở Thị trấn Green Shade, cô cư trú tại số 17, nhưng cô cũng đã thuê số 23. Điều đó đã tiêu tốn của cô thêm khoảng 30 bảng, mặc dù lần này, cô đã sử dụng những con rối xác của mình làm trung gian, đảm bảo nơi ở với một danh tính giả được mua từ chợ đen Tivian với giá 5 bảng. Còn về vị trí chợ đen, cô đã bỏ ra 10 bảng để mua thông tin đó từ Beverly.
Dorothy đã đăng một thông báo đồ thất lạc trên báo của trường đại học, hy vọng dụ các thành viên của một hội kín đến xác nhận liệu vật phẩm chứa đựng tâm linh Khải Huyền đó có thuộc về họ hay không. Tất nhiên, cô sẽ không sử dụng địa chỉ thật của mình cho việc này — cô đã liệt kê địa chỉ của con rối xác của mình thay vào đó.
Theo sự hiểu biết của cô, trong thời đại hiện tại, cô có lẽ là Kẻ Vượt Giới duy nhất trong con đường Khải Huyền. Điều đó khiến bất kỳ vật phẩm chứa đựng tâm linh nào liên quan đến Khải Huyền đều vô cùng quý giá.
Không một hội kín nào có thể dễ dàng cưỡng lại sự cám dỗ của một vật phẩm như vậy. Dorothy chắc chắn rằng hội kín ẩn mình trong trường đại học ít nhất sẽ điều tra thông báo, ngay cả khi chỉ để thăm dò — đặc biệt là vì cô vừa làm mất một điểm tâm linh Khải Huyền của họ thông qua phép bói toán của mình.
Tất nhiên, họ có thể nghi ngờ một cái bẫy, đó là lý do tại sao họ không tiếp cận trực tiếp mà thay vào đó tiến hành giám sát bí mật — giống như hai người đàn ông bên ngoài lúc này.
Dorothy cũng đã lường trước điều này. Đó là lý do tại sao cô đã bố trí những con rối xác nhỏ của mình xung quanh số 23 trước. Trong khi chúng đang theo dõi số 23, cô cũng đang theo dõi chúng trở lại.
Để chống lại khả năng một Kẻ Vượt Giới con đường Im Lặng sử dụng các thực thể linh hồn để trinh sát, Dorothy đã tự đặt mình vào vị trí có thể quan sát số 23 trực tiếp. Cô kích hoạt thị giác tâm linh của mình và, cùng với những con rối xác của mình, duy trì sự giám sát. Cô cũng theo dõi chặt chẽ Nhẫn Ẩn Hình trên tay mình, giám sát mức tiêu thụ tâm linh của nó như một biện pháp phòng thủ chống lại các cuộc tìm kiếm thần bí từ Đèn Lồng. Nếu cô phát hiện một cuộc tìm kiếm như vậy, cô đã chuẩn bị sử dụng một Ấn Ký Thăm Dò thu được từ Sodod để phản công.
Sau khi đã chuẩn bị kỹ lưỡng, Dorothy cuối cùng cũng đã đặt bẫy của mình. Nếu ai đó phát hiện ra điều bất thường về con rối xác của cô, cô cũng không bận tâm. Cô chỉ cần xác định các thành viên của hội kín đã đến điều tra — chỉ riêng điều đó thôi cũng đủ để nắm được dấu vết của họ, giống như cô đang làm bây giờ.
"Mình tưởng họ sẽ dùng một số phương pháp phát hiện thần bí, nhưng họ chỉ dựa vào việc giám sát và thu thập thông tin đơn thuần thôi sao? Có lẽ không có hội kín lớn nào trong số các sinh viên. Có lẽ họ muốn tiết kiệm ấn ký tâm linh."
Trong khi quan sát những người nghĩ rằng họ là người quan sát, Dorothy tự nhủ. Mục tiêu của cô đã đạt được — cô đã thành công dụ được các thành viên ẩn giấu của hội kín trong trường đại học. Bây giờ, tất cả những gì cô cần làm là theo dõi họ trở về căn cứ của họ.
Ngay khi Dorothy đang suy nghĩ miên man, một trong những con rối xác chim của cô phát hiện một bóng người đang đi trên con phố xa xa.
Đó là một người phụ nữ, dường như khoảng mười tám, mười chín tuổi, mặc một chiếc váy dài trắng đơn giản và một chiếc áo khoác ngắn màu trắng. Cô có khuôn mặt nổi bật, đôi mắt sống động, và mái tóc màu nâu sẫm, dài đến eo, hơi gợn sóng. Làn da của cô có màu bánh mật hơi rám nắng. Tay ôm hai cuốn sách, ngực cô nảy lên rõ rệt theo mỗi bước chân. Cô trông giống như một sinh viên của Đại học Hoàng Gia.
Đi bộ trên phố, cô liếc nhìn xung quanh như thể đang tìm kiếm thứ gì đó. Khi mắt cô dừng lại ở số nhà "23", chúng sáng lên, và cô vội vã đi về phía cửa. Cả hai người đàn ông đang theo dõi số 23 — và cả Dorothy — đều giật mình.
Đến trước cửa, người phụ nữ ngay lập tức bấm chuông. Thấy vậy, Dorothy nhanh chóng điều khiển con rối xác mà cô đã đặt bên trong số 23, khiến nó đứng dậy và đi đến lối vào.
Cầm sách trên tay, người phụ nữ chờ ở cửa. Chẳng mấy chốc, cánh cửa mở ra, để lộ một thanh niên tóc chải gọn gàng, đeo kính tròn, trông tinh tế và uyên bác. Anh ta nhìn cô tò mò và hỏi:
"Xin hỏi cô là ai?"
"Chào bạn học. Tên tôi là Nephthys Boyle, sinh viên lớp 24, khoa Khảo cổ học. Tôi thấy thông báo đồ thất lạc trên báo của trường. Vật phẩm bạn tìm thấy có thể là của tôi, nên tôi đến để nhận lại," người phụ nữ nói với một nụ cười lịch sự.
Dorothy nhất thời sững sờ.
"Chết tiệt… Hai nhóm xuất hiện cùng lúc sao? Mồi câu này bắt được hai con cá cùng lúc sao? Hơn nữa, thôi nào, đàn chị — nếu chị là thành viên của một hội kín, chị có thể kín đáo hơn một chút không? Đừng có đi thẳng đến cửa như vậy! Học hỏi hai tên đang lẩn trốn đằng kia kìa!"
Mặc dù trong lòng phàn nàn, Dorothy vẫn điều khiển con rối xác của mình đáp lại một cách suôn sẻ với một nụ cười.
"Vậy ra cô đến từ khoa Khảo cổ học à. Tên tôi là Brandon. Mời vào. Vật phẩm ở bên trong — chúng ta chỉ cần xác minh đó thực sự là của cô, rồi nó sẽ là của cô. Được chứ?"
"Được," Nephthys gật đầu. Cô đi theo "Brandon" vào trong, và cánh cửa đóng lại sau lưng họ.
Bên ngoài, hai người đàn ông đã theo dõi số 23 do dự một lúc — rồi tiến lại gần hơn, tăng cường giám sát.