Bên ngoài Cổng Đông Đại học Hoàng Gia, tại Thị trấn Green Shade.
Chiều hôm đó, tiếng súng đột ngột vang lên phá vỡ sự yên bình của thị trấn nhỏ này. Sinh viên và cư dân giật mình nhanh chóng báo cáo vụ việc cho chính quyền. Vì Thị trấn Green Shade có nhiều con cái của các gia đình giàu có và có ảnh hưởng, khiến nơi đây trở thành một trong những nơi danh giá nhất ở Tivian, nên cảnh sát không dám lơ là. Ngay khi nhận được báo cáo, họ lập tức đổ về nơi phát súng — Ngôi nhà số 23 ở Thị trấn Green Shade.
Các sĩ quan cảnh sát nhanh chóng xông vào ngôi nhà, nhưng họ sửng sốt khi thấy, mặc dù tiếng súng dữ dội vang lên vài phút trước, nơi này hoàn toàn trống rỗng. Không một bóng người được tìm thấy, thậm chí không một xác chết. Dấu vết duy nhất còn sót lại là những vệt máu vương vãi trên sàn nhà.
Trong khi cảnh sát và những người hiếu kỳ tụ tập bên ngoài Ngôi nhà số 23, tại một quán cà phê ở phía bên kia Thị trấn Green Shade, những nhân vật chủ chốt liên quan đến vụ việc — Nephthys và Brandon — ngồi đối diện nhau trong một gian riêng tư. Brandon, đã thay một bộ quần áo mới, nhấp trà với vẻ điềm tĩnh, trong khi Nephthys nhìn anh ta với vẻ lo lắng và bồn chồn rõ rệt.
"Không cần phải lo lắng, cô Boyle. Không có xác chết, cảnh sát sẽ không bận tâm mở một cuộc điều tra nghiêm túc chỉ dựa vào vài tiếng súng đâu. Chúng tôi đã đủ cẩn thận khi rời đi rồi — đừng lo lắng," Brandon trấn an Nephthys với một nụ cười. Tuy nhiên, lời nói của anh ta không giúp giảm bớt căng thẳng trên nét mặt cô.
Phản ứng của cô là điều dễ hiểu. Rốt cuộc, một người mà cô đã đích thân xác nhận là đã chết giờ lại đang ngồi đối diện cô, trò chuyện như thể không có chuyện gì xảy ra. Không ai có thể giữ bình tĩnh trong tình huống như vậy.
"Ừm… Anh Brandon, có phải anh là… một Kẻ Vượt Giới, như những lời đồn đại không?" Sau một thoáng điều chỉnh, Nephthys thận trọng hỏi.
Brandon gật đầu chậm rãi.
"Cô có thể nói là vậy…"
"Vậy ra anh ấy thực sự là một Kẻ Vượt Giới… Điều đó có nghĩa là trong số họ có những người sở hữu khả năng hồi sinh sao? Và khi anh ấy nói 'chúng tôi' lúc trước… những người khác từ trước đó… họ chắc hẳn cũng là một phần của một hội kín, đúng không? Một hội kín hoạt động bên ngoài trường đại học…" Nephthys tự nghĩ.
Cô nhớ lại cách cô ban đầu đã nhầm Brandon là người bình thường, liên tục cảnh báo anh ấy và lo lắng cho sự an toàn của anh ấy. Bây giờ, nhìn lại, cô thấy ký ức đó hơi đáng xấu hổ.
"Về thông báo đồ thất lạc mà anh đã đăng…"
"Đó chỉ là mồi nhử thôi," Brandon thừa nhận với một nụ cười nhẹ.
"Tôi muốn dụ ra bất kỳ hội kín nào có thể tồn tại trong trường đại học. Tôi chỉ không ngờ mồi nhử lại hiệu nghiệm đến như vậy — nó không chỉ thu hút cô mà còn cả những cá nhân khó chịu đó nữa."
Anh ta nhấp thêm một ngụm trà trước khi tiếp tục.
"Để tôi nói thế này: Tôi, hay đúng hơn là chúng tôi, đang điều tra một số bí ẩn liên quan đến huyền bí tồn tại trong Khu học xá Hoàng gia của Đại học Hoàng Gia. Để làm được điều đó, chúng tôi cần thiết lập liên lạc với các hội kín của nó. Ban đầu, chúng tôi đã hy vọng có một cuộc trao đổi hòa bình khi dụ được chúng ra, nhưng mọi việc lại rẽ sang một hướng bất ngờ."
"Có vẻ như thế giới bên kia bên trong trường đại học phức tạp hơn chúng tôi dự đoán."
Brandon sau đó nhìn Nephthys với ánh mắt nghiêm túc.
"Vậy, cô Boyle, cô có thể chia sẻ với chúng tôi chi tiết về các hội kín hiện đang hoạt động trong trường đại học không? Nếu có thể, chúng tôi thậm chí có thể giúp cô."
Nephthys nhất thời bất ngờ trước yêu cầu của anh ta. Cô do dự, nhưng sau khi nhớ lại cách họ đã cứu mạng cô — và cân nhắc rằng họ có thể là chìa khóa để giải quyết tình trạng khó khăn hiện tại của cô — cô cuối cùng cũng gật đầu.
"…Được thôi. Các anh đã cứu tôi, nên để báo đáp, tôi sẽ kể cho các anh tất cả những gì tôi biết. Có thể không nhiều, nhưng tôi hy vọng nó hữu ích cho các anh."
"Khi nói đến những bí mật của Đại học Hoàng Gia, một tổ chức nổi bật — Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí."
…
Trong suốt lịch sử trăm năm của trường đại học, một hội kín luôn tồn tại bên trong bức tường của nó. Hội kín đó là Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí.
Theo truyền thuyết, những sinh viên đầu tiên của Đại học Hoàng Gia tình cờ khám phá ra những bí ẩn ẩn giấu liên quan đến huyền bí trong khuôn viên trường. Mong muốn nghiên cứu những khám phá này, một nhóm sinh viên đã thành lập một tổ chức bí mật, cuối cùng trở thành Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí.
Mặc dù về mặt kỹ thuật là một hội kín, nó ban đầu chỉ là một nhóm tập hợp những sinh viên bị mê hoặc bởi kiến thức huyền bí. Tuy nhiên, vì hầu hết sinh viên của Đại học Hoàng Gia đều xuất thân từ gia đình giàu có, họ có đủ nguồn lực để mua các văn bản và tạo tác huyền bí đầy đủ. Theo thời gian, các nghiên cứu của họ đã đưa họ tiếp xúc với lĩnh vực huyền bí thực sự.
Về bản chất, Hội Học Thuật là một tập hợp những người trẻ giàu có, tò mò, quan tâm đến huyền bí, hy vọng khám phá những bí mật — hoặc thậm chí đạt được khả năng siêu nhiên.
Là một hội kín do sinh viên lãnh đạo, nó đã gây ra nhiều sự cố trong nhiều thập kỷ do thử nghiệm liều lĩnh của họ. Trường đại học đã nhiều lần cố gắng giải tán nó, và thậm chí chính quyền cũng đã nhiều lần can thiệp.
Tuy nhiên, vì hầu hết các thành viên của nó đều đến từ các gia đình có ảnh hưởng, nên họ chưa bao giờ phải chịu một hình phạt nghiêm khắc nào. Mỗi khi hội bị giải tán, nó thường sẽ hồi sinh trở lại ngay sau đó. Sau nhiều chu kỳ giải thể và hồi sinh, trường đại học cuối cùng đã chấp nhận sự tồn tại của nó, chọn cách hướng dẫn nghiên cứu của nó. Đổi lại, Hội Học Thuật đã áp dụng các phương pháp nghiên cứu an toàn hơn, nên các vụ tai nạn thảm khốc vẫn giảm dần cho đến ngày nay.
Ngày nay, Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí vẫn là tổ chức sinh viên duy nhất trong Đại học Hoàng Gia chuyên nghiên cứu huyền bí. Mặc dù nó tự hào có hàng thập kỷ lịch sử, nhưng nó thiếu những di sản cổ xưa hoặc giáo lí sâu sắc. Các nghiên cứu của nó rải rác trên nhiều chủ đề huyền bí khác nhau, nhưng không có chủ đề nào đạt đến trình độ chuyên môn cao. Không giống như các tổ chức huyền bí chính thức, hội không tôn thờ một vị thần hoặc tâm linh cụ thể — nó tập trung vào mọi thứ, nhưng không thành thạo bất cứ điều gì.
Các thành viên cấp cao có kinh nghiệm hướng dẫn nghiên cứu của hội để tránh những thực hành nguy hiểm. Tuy nhiên, vì các thành viên có kiến thức tốt nghiệp và rời đi mỗi năm, trình độ tổng thể của tổ chức vẫn còn hạn chế. Kẻ Vượt Giới thực sự rất hiếm trong hội — hầu hết các thành viên chỉ là những người đam mê không bao giờ vượt qua ngưỡng cửa đó. Bản thân tổ chức này ít có quyền lực, và việc gia nhập hay rời đi hoàn toàn là tự nguyện. Mặc dù hội thỉnh thoảng sản sinh ra Kẻ Vượt Giới thực sự, nhưng họ thường rời đi sau khi tốt nghiệp.
Nói một cách đơn giản, Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí là một câu lạc bộ do sinh viên điều hành dành cho những người đam mê thần bí. Mặc dù đôi khi nó gây ra những sự cố nhỏ, nhưng nó không gây ra mối đe dọa thực sự nào.
Nephthys là một trong những thành viên của nó. Cô và bạn bè bị thu hút bởi những bí ẩn của những điều chưa biết và đã tham gia hội từ lâu, tham gia vào một sự pha trộn giữa nghiên cứu thần bí chân chính và đáng ngờ.
"Vậy ra, Hội Học Thuật của cô về cơ bản chỉ là một câu lạc bộ nghiên cứu thần bí? Và nó thậm chí còn không có Kẻ Vượt Giới thực sự nào sao?"
Nghe lời giải thích của Nephthys, Dorothy — người đang nói thông qua Brandon — tóm tắt với một chút hoài nghi. Nephthys gật đầu xác nhận.
"Vâng. Trong quá khứ, nó không khác gì nhiều so với các câu lạc bộ đại học khác, như câu lạc bộ bóng đá… Còn về Kẻ Vượt Giới thực sự, theo tin đồn, chỉ có một vài cựu chủ tịch thành công trở thành một người. Nhiều thành viên vẫn nghi ngờ rằng sức mạnh thần bí thậm chí không tồn tại."
"Nhưng khoảng nửa năm trước, mọi thứ đã thay đổi."
"Đó là khi một thành viên mới gia nhập hội — một người lấy bí danh là Thorn Velvet."
"Anh ta đã là một Kẻ Vượt Giới trước khi gia nhập. Và khi anh ta trở thành một phần của hội… anh ta đã hoàn toàn kiểm soát nó."