Đại học Hoàng Gia, Khu học xá Hoàng gia.
Trời trong xanh, ánh nắng chiều lọc qua cửa sổ, rọi sáng những hành lang cổ kính. Sinh viên trong đủ loại trang phục đi lại từng nhóm nhỏ, trò chuyện và cười đùa. Trong số đó có Nephthys.
Cô không có bạn đồng hành. Bước đi một mình qua hành lang, luồn lách giữa đám đông, vẻ mặt cô vẫn điềm tĩnh, bước chân vững vàng và quyết đoán. Dù khuôn mặt cô mang vẻ nghiêm trang, nhưng dáng vẻ duyên dáng và bộ ngực đầy đặn vẫn thu hút ánh nhìn của các nam sinh viên đi ngang qua. Một số, thậm chí khi đang đi với bạn gái, cũng không thể cưỡng lại việc ngoái đầu nhìn lâu — chỉ để bị bạn gái đang khó chịu véo tai kéo lại.
"Anh Brandon bảo mình hôm nay đến điểm hẹn để dẫn đường cho 'đôi mắt' của anh ấy… nghĩa là, có thứ gì đó đang bí mật theo dõi mình ngay bây giờ?"
Khi bước đi, Nephthys suy nghĩ. Và quả thực, đúng như cô nghi ngờ, có thứ gì đó đang bám theo cô.
Ngay lúc đó, trên trần hành lang, một con tắc kè nhỏ đang bám bất động, lặng lẽ theo dõi mọi cử động của cô. Nó đang được điều khiển từ xa từ thư viện của trường đại học — bởi chính Dorothy.
Dorothy cần Nephthys dẫn đường và hướng dẫn con rối xác nhỏ của cô đến điểm họp bí mật của Hội Học Thuật Kiến Thức Thần Bí. Ở đó, cô sẽ có cơ hội xác định vị trí của Thorn Velvet.
Nếu cô có thể giám sát liên tục Thorn Velvet, những bí mật của Bát Túc Tri Chu trong trường đại học sẽ hoàn toàn bị cô phơi bày.
Vì vậy, Dorothy yêu cầu Nephthys đóng vai trò dẫn đường. Theo Nephthys, điểm họp là nơi duy nhất Thorn Velvet từng xuất hiện.
Nephthys duy trì tốc độ ổn định khi cô đi qua khuôn viên trường, rẽ vài lần và đi qua nhiều hành lang. Những khu vực cô đi qua ngày càng trở nên hẻo lánh, đám đông thưa dần cho đến khi, cuối cùng, cô đến một tháp đá hoang vắng.
Đi xuống cầu thang xoắn ốc bên trong tháp, cuối cùng cô đứng trước một cánh cửa gỗ.
Cô gõ theo một kiểu cụ thể, tuân theo một nhịp điệu nhất định. Một lỗ nhìn lén ẩn trên cửa trượt mở ra, và một cặp mắt lướt qua cảnh bên ngoài trong chốc lát. Sau đó, lỗ nhìn lén đóng lại, và cánh cửa kẽo kẹt mở ra.
"Chào mừng trở lại, đồng chí. Vì sự nghiệp của ngài Thorn Velvet," người nam sinh cao ráo đứng gác chào.
Nephthys kính cẩn đáp lại, "Ý chí của ngài Thorn Velvet là mục tiêu cao nhất mà chúng ta tuân theo…"
Nói rồi, cô bước vào — đồng thời, con tắc kè nhỏ nhân cơ hội lẻn vào không bị chú ý.
Bên trong, một căn phòng rộng lớn, thiếu ánh sáng mở ra trước mắt Nephthys. Căn phòng được nâng đỡ bởi một số cột trụ. Những cửa sổ nhỏ, cao và dày đặc chỉ cho phép một lượng ánh sáng mặt trời hạn chế lọt vào, đòi hỏi phải có thêm đèn khí để chiếu sáng.
Không gian đầy bàn ghế và những giá sách cao ngất. Một số sinh viên đang có mặt — một số say sưa đọc sách, một số quỳ cạnh tường cầu nguyện, một số lẩm bẩm không rõ ràng với vẻ mặt trống rỗng, và một vài người co cụm trong góc, liếc nhìn xung quanh một cách hoang tưởng.
Trên một trong những bức tường, một biểu ngữ lớn được treo nổi bật, mang dòng chữ:
"Tìm kiếm những điều chưa biết, hãy nhớ những giới hạn."
Tuy nhiên, hai sinh viên trên thang đang trong quá trình thay thế nó bằng một biểu ngữ khác:
"Theo ngài Thorn Velvet, và chúng ta sẽ không có giới hạn nào!"
Khi Nephthys đi sâu hơn vào trong, quan sát những cảnh vật quen thuộc, một cô gái tóc ngắn màu hạt dẻ chạy đến chỗ cô, vỗ nhẹ vào vai cô một cách tinh nghịch.
"Này, Neph! Hôm nay cậu đến sớm thế!"
"À… Daisy, cậu làm mình sợ đấy," Nephthys vỗ nhẹ vào ngực nhẹ nhõm, chỉ để Daisy xem xét cô với vẻ mặt nghiêm túc trước khi trêu chọc thêm, "Sao mà giật mình thế? Đây là Hội Học Thuật, nơi an toàn nhất cho chúng ta. Cậu vừa rồi trông hơi bồn chồn… Có phải cậu có điều gì đó muốn giấu không? Có lẽ…"
Nephthys cứng người, nét mặt cô đơ lại, mắt hơi mở to khi tim cô đập nhanh hơn.
Ngay khi căng thẳng lên đến đỉnh điểm, Daisy đột nhiên nhe răng cười và chuyển chủ đề.
"Có lẽ cậu có bạn trai rồi! Cuối cùng thì Neph bé nhỏ của mình cũng chịu mở lòng rồi!"
"Cái gì?! Vô lý!"
Mặt Nephthys đỏ bừng, cô đưa tay ấn đầu Daisy xuống vì xấu hổ. Daisy cười và đứng thẳng dậy, xua tay gạt đi lời trách mắng vui vẻ.
"Haha, xin lỗi, xin lỗi! Đùa thôi! Hiếm khi thấy cậu nhiệt tình thế — thường thì cậu đến muộn hơn nhiều."
Nephthys gượng cười và trả lời, "Ồ, cái đó… Mình hy vọng hôm nay sẽ gặp ngài Thorn Velvet. Đã lâu lắm rồi — hơn ba tháng rồi, mình nghĩ vậy — kể từ lần cuối cùng mình gặp anh ấy trực tiếp. Mình đã rất khao khát được gặp lại anh ấy."
"À… Mình hiểu rồi. Nỗi khao khát ngài Thorn Velvet thật khó kìm nén. Đó là lý do tại sao cậu nên học các văn bản thiêng liêng của anh ấy cho đúng. Nếu cậu đọc năm tập, như mình, cậu có thể vào Khu Vực Nội. Khả năng gặp ngài Thorn Velvet ở đó cao hơn nhiều!"
"Nhưng, may mắn cho cậu! Ngài Thorn Velvet thực sự đang ở Khu Vực Ngoại hôm nay — anh ấy sắp bắt đầu một đợt gây quỹ mới."
Nephthys nhất thời sững sờ.
"Gây quỹ? Chúng ta không phải vừa quyên góp hai tuần trước sao?"
"Đã nửa tháng rồi mà! Đã đủ lâu rồi. Việc có một đợt nữa bây giờ là hoàn toàn bình thường. Lần này, mình thậm chí còn nói dối gia đình, nói rằng mình bị gãy chân ở trường để họ gửi cho mình 10 bảng — mình cuối cùng có thể quyên góp nhiều hơn!"
"Và nhớ cái tên Andy đã theo đuổi mình lần trước không? Mình đã quyết định chấp nhận lời tỏ tình của anh ta và đưa anh ta vào hội. Một khi anh ta nhìn thấy các văn bản thiêng liêng của ngài Thorn Velvet, anh ta chắc chắn sẽ bị cuốn hút. Gia đình anh ta khá giàu — nếu mình có thể tuyển dụng anh ta, mình sẽ đóng góp lớn hơn nữa cho ngài Thorn Velvet!"
Khi Daisy luyên thuyên, Nephthys gượng cười và đóng kịch theo, nhưng bên dưới những nắm tay siết chặt, cô siết chặt hơn.
"Daisy… mình sẽ đảm bảo cậu trở lại bình thường…"
…
Trong khi đó, con tắc kè rối xác của Dorothy lặng lẽ trượt dọc theo trần và tường của điểm họp, cẩn thận tìm kiếm nơi ở của Thorn Velvet.
Cuối cùng, trong một trong những hành lang, cô phát hiện ra anh ta.
Đó là một lối đi phủ đầy mạng nhện — rõ ràng đã bị bỏ hoang từ lâu. Trần, tường và thậm chí cả sàn đều được bao phủ bởi một lớp mạng nhện mịn, trong suốt.
Hai bóng người đứng trong hành lang đầy mạng nhện này.
Một là một người đàn ông cao lớn mặc bộ vest đen vừa vặn và đôi giày da bóng loáng. Anh ta có mái tóc ngắn màu nâu vàng, đội một chiếc mũ bowler và đeo một chiếc mặt nạ. Chiếc mặt nạ màu đen với những đường kẻ trắng, tỏa ra tạo thành một hoa văn phức tạp.
Người kia là một người đàn ông trung niên để ria mép, mặc quần áo bình thường — có lẽ là người ngoài, xét theo vẻ ngoài của anh ta. Anh ta đang trò chuyện với người đàn ông đeo mặt nạ bằng giọng thì thầm.
"Tìm thấy rồi."
Suy nghĩ của Dorothy sắc bén hơn khi cô điều khiển con tắc kè của mình đến gần hơn, cố gắng nghe lén cuộc trò chuyện của họ.
"Ngài Thorn Velvet, chúng tôi đã tìm khắp Thị trấn Green Shade, nhưng không có dấu vết của Baron và Thomas. Những người từ số 23 đã biến mất hoàn toàn — cả cảnh sát và chúng tôi đều không tìm thấy họ. Cứ như thể họ biến mất vào không khí vậy!"
Giọng người đàn ông trung niên đầy khẩn cấp, trong khi Thorn Velvet đeo mặt nạ đáp lại bằng một tiếng lẩm bẩm suy tư.
"Cái gọi là Thất Lạc và Tìm Thấy đó ngay từ đầu đã đáng ngờ. Hai người đó có lẽ đã chết rồi — liệu họ tự nguyện vào hay bị phát hiện và bị loại bỏ vẫn chưa rõ ràng…"
"Nhưng có một điều chắc chắn: Có người khác đã thâm nhập vào trường này. Và điều đầu tiên họ làm là sử dụng thuật bói toán chống lại chúng ta… Hừm. Đây là lời tuyên chiến sao?"
Anh ta liếc nhìn cấp dưới của mình trước khi tiếp tục.
"Các ngươi còn tìm thấy gì khác về số 23 không?"
"Không nhiều… Chỉ là ngôi nhà đó được thuê bằng ID giả. Có tiếng súng — rõ ràng là một cuộc giao tranh đã nổ ra. Và… có người đã nhìn thấy một người phụ nữ vào nhà. Họ không nhìn rõ, nhưng cô ấy có làn da hơi sẫm màu và vóc dáng tuyệt vời. Cô ấy thậm chí có thể là một sinh viên ở đây!"