---
Ngọn lửa bập bùng trong đêm
Ngọn lửa lập lòe của đống lửa trại cuốn hút bất kỳ ai nhìn vào nó bằng một sức mạnh đầy bí ẩn.
Arsil ngồi lặng lẽ, ánh mắt vô hồn nhìn chằm chằm vào ngọn lửa.
Ngọn lửa ấy, khiến người ta lạc vào dòng suy nghĩ, như thể chẳng bao giờ cạn kiệt, cứ cháy mãi cho đến bình minh.
Tuy nhiên, chỉ huy của đoàn thám hiểm hai người – những người đã bị kẹt lại nơi núi tuyết suốt mấy ngày – bắt đầu cảm thấy bứt rứt.
“Này, Tigria.”
Cô cất lời với pháp sư đang viết gì đó bằng bút lông bên kia đống lửa.
Tigria chỉ hơi ngước mắt lên một chút để đáp lại, và một tiếng thở dài chán nản thoát khỏi môi Arsil.
“Thôi, không có gì.”
Tigria lại tiếp tục viết, còn Arsil thì tiếp tục dõi theo đống lửa và cái nồi đang treo bên trên.
Trong nồi là món súp đang sôi sùng sục.
Món súp ấy là món duy nhất mà vị thánh nữ biết nấu đàng hoàng.
Thật kỳ lạ, hiệp sĩ khiên là quý tộc, Lucy là Anh Hùng, pháp sư thì không cần nói, còn Naidrian thì chỉ biết đi hái trái cây và thảo dược trong rừng.
Vì thế, ban đầu nhiệm vụ nấu nướng thuộc về Arsil.
Lúc mới bắt đầu, các thành viên trong nhóm còn khen súp ngon, nhưng sau hơn một tuần chỉ ăn mỗi món đó, ai cũng bắt đầu phát ngán.
Arsil cũng cảm thấy đó là một cực hình – sau những trận chiến và buổi huấn luyện kiệt sức, lại còn phải nhóm lửa, nấu nướng.
Vậy nên họ đưa vào một tân binh – một người khuân vác.
Dù không tham chiến, nhưng người này rất chăm chỉ, làm tốt nhiều việc từ nấu ăn đến dựng trại, và phản ứng nhanh mỗi khi có ai đó mệt mỏi hoặc không khỏe.
Arsil lắc đầu.
Giờ nghĩ lại chuyện ấy cũng chẳng ích gì.
Trong trận chiến đầu tiên, nhóm dũng sĩ đã tận mắt chứng kiến binh lính bị hy sinh một cách vô ích. Sự việc đó khiến họ phẫn nộ và chiến đấu dữ dội.
Sau trận chiến đó, điều mà Arsil và các đồng đội nhìn thấy là người khuân vác đang co rúm người lại sau tấm khiên nhỏ, run rẩy vì sợ hãi.
Người khuân vác ấy, sống sót giữa những thi thể bị cắt xẻ, thở phào nhẹ nhõm.
Các thành viên trong nhóm, thất vọng và ghê tởm, lần lượt buông lời chỉ trích.
“Những binh sĩ kia dù run sợ nhưng vẫn hy sinh vì gia đình họ.”
Nghe Arsil nói vậy, người khuân vác cúi đầu vì xấu hổ.
Từ đó, cách mọi người đối xử với anh ta trở nên khắc nghiệt hơn.
Dù bị quở trách, giễu cợt, nhưng người khuân vác vẫn cố gắng thích nghi và hoàn thành nhiệm vụ – trừ lần hành động thiếu suy nghĩ ban đầu.
Sau này Arsil mới biết anh ta là dân thường, và khi ấy cô đã phản đối với công chúa:
“Gì chứ? Nhóm dũng sĩ mà lại có người không biết cầm kiếm?”
Khi ấy, Arsil quá bận rộn với các trận chiến nên không suy nghĩ thấu đáo, nhưng giờ mọi chuyện đã lắng lại, cô có thời gian để ngẫm lại.
Từ ngọn lửa đang cháy, Arsil nhìn thấy cả những hối tiếc trong quá khứ lẫn nỗi bất an cho tương lai.
“Tại sao người khuân vác lại cứu Lucy?”
Cô bất giác cất lời, như bị mê hoặc bởi ngọn lửa.
“Anh ta vốn chẳng biết chiến đấu.”
“Đó là vì tình cảm.”
Tigria muốn nói vậy, nhưng chỉ giữ trong lòng. Anh nhớ lại cách Arsil từng đối xử kỳ cục với người khuân vác.
Thật trùng hợp, Tigria cũng đang nghĩ đến anh ta.
“Ngươi nghĩ gì về người khuân vác?”
“…Cô đang nói chuyện với tôi à?”
“Ở đây chỉ có hai người mà…”
Đây là lần đầu tiên pháp sư chủ động bắt chuyện.
Arsil, vừa tò mò vừa lúng túng, loay hoay tìm lời đáp.
“Ờm… một kẻ vô dụng ngoại trừ mấy việc vặt mà lại gây ra một chuyện lớn?”
“Chỉ vậy thôi sao?”
“Vậy thôi. Anh ta đâu có chiến đấu cùng chúng ta – chỉ làm mấy việc như nấu nướng, dựng trại.”
“Hồi nhỏ, ở quê cô có ai tên là Lin không?”
“Tên đó thì phổ biến. Nhưng ở nơi tôi sống khi nhỏ thì không có người tên vậy.”
Tigria chấp nhận lời giải thích ấy. Lin chỉ là một người quen thoáng qua.
“Nghĩ về tuổi thơ khiến tôi thấy bồi hồi.”
“Quê cô ở đâu?”
Hôm nay, pháp sư có vẻ lạ thường.
Tigria, người thường chỉ bận tâm đến phép thuật và nhiệm vụ, giờ lại hỏi về quê hương của thánh nữ.
Có lẽ vì hôm nay chỉ có hai người ở cùng nhau.
Arsil nhún vai. “Một khu ổ chuột tên là Hẻm Rác, hơi xa thành phố.”
Giáo hội rất ngại công bố rằng vị thánh nữ đến từ khu ổ chuột.
Nếu là gia đình bình dân thì còn chấp nhận được, chứ Hẻm Rác là nơi tập trung rác rưởi của xã hội.
Ở đó, con gái đến tuổi thì bán thân, con trai thì dùng cơ bắp hoặc mưu mẹo để sống sót.
Người lớn thì bóc lột trẻ con để mưu sinh.
“Chưa từng nghe tới.”
“Ít ai biết. Đó là vết nhơ của đế quốc, cái cống cuối cùng của thành phố. Nó được giấu rất kỹ.”
“Hồi nhỏ cô có bạn thân không?”
“Bạn à? Một người thực tế nhưng chẳng đi đến đâu, một kẻ giả vờ cao ngạo rồi bỏ đi. Và còn…”
Arsil nhớ đến một người đàn ông.
Anh ta gầy gò, tóc tai rối bời nhưng có nụ cười ấm áp.
Dù bị coi thường, bị xem là yếu ớt, nhưng sự tận tụy và an ủi của anh khiến Arsil luôn chú ý đến anh.
Việc rời bỏ anh khi được chọn làm thánh nữ là một vết đau, bị khoét sâu thêm bởi áp lực từ giáo hội.
“Arsil! Ở đây chẳng còn hy vọng gì đâu. Mau dọn đi nơi khác sống!”
Đó là một ký ức đột ngột – lúc kẻ đối đầu Ravin đã dồn cô vào đường cùng.
Không ưa kiểu hô khẩu hiệu chính trị của Ravin, Arsil giơ nắm đấm lên.
“Ăn cái này đi!”
“Cô đúng là…! Hãy đi theo trật tự. Nếu chúng ta hợp sức, cả nhóm sẽ không bao giờ đói hay bệnh nữa!”
“Đám người lớn từng bóc lột tụi tôi đều tự diệt rồi.”
Tựa lưng vào tường, Arsil siết chặt tay, sẵn sàng trước kẻ thù đông đảo.
“Chừng nào chúng ta còn là rác, sẽ bị đối xử như rác. Hãy tái thiết nơi này. Chúng ta sẽ trở nên tốt hơn.”
“Ở đây không thể tốt lên được đâu!”
“Nếu con người thay đổi, nơi chốn cũng sẽ thay đổi! Nếu rời khỏi đây, chúng ta cũng chỉ thành trộm cắp, lưu manh mà thôi!”
Phần còn lại là diễn biến quen thuộc.
Nhóm Ravin lao vào, và Arsil tung nắm đấm đáp trả.
Chỉ khác là lần này Arsil chiến đấu một mình.
Lẽ ra cô nên nghe lời khuyên của Lee:
“Đừng đi một mình.”
“Chỉ huy! Là nhóm của Arsil! Họ đang vòng ra phía sau chúng ta!”
“Rina lại bày trò rồi. Dẫn lũ trẻ theo.”
“Còn chỉ huy thì sao?”
“Người phụ nữ đó chỉ có tôi mới ngăn được.”
“Đừng ai hỗ trợ cô ta!”
Ravin rút dao, cười nham hiểm.
Arsil quấn vải quanh nắm đấm.
“Hãy cổ vũ họ, họ là những người đồng đội tốt.”
“Ừ, tuy không thể tự hào khoe khoang, nhưng cũng chẳng xấu hổ.”
“Lũ nhóc của chúng ta thật đáng tự hào.”
“Nói mới nhớ…”
Ravin lè lưỡi, giơ ngón út.
“Giao Lee ra đây. Chúng tôi sẽ rút lui yên ổn.”
“Ồ, nhìn ánh mắt kìa. Cô sợ đến tái mặt rồi sao?”
“Không ngờ cô lại thích kẻ yếu nhược đó.”
Trán Ravin nổi gân giận dữ.
“Gọi tôi là đồ yếu đuối à, con khốn.”
Choang, choang, choang!
Cô nghiến lưỡi dao vào một thanh khác, tóe lửa và phát ra âm thanh chói tai.
“Không ai mạnh mẽ như Lee cả. Đừng chọc tôi bằng lời như thế.”
“…”
“Còn nữa.”
Một tia điên loạn lóe lên trong mắt Ravin.
Khi Ravin như thế, nghĩa là cô ta đã thật sự nghiêm túc.
Lời khích bác vừa rồi đã chạm đến dây thần kinh của cô ta.
“Trong số những người đàn ông sẵn sàng ôm lấy những cô gái thấp hèn và tổn thương như chúng ta, Lee là người tốt nhất. Đúng không?”
“…”
“Sao? Không đồng ý à? Vậy thì tôi sẽ lấy anh ta.”
Ầm!
Như đã nói trước, Arsil không giỏi nhẫn nhịn.
Cú đấm ngang tay cô tung ra khiến tường sụp xuống.
Cô nhặt vài mảnh gạch vụn rơi, ánh mắt chẳng thua gì Ravin.
“Thử đi.”
Không cần nói gì thêm.
Mọi thứ sẽ được định đoạt bằng cách ai đập vỡ đầu ai trước.
Khi cả hai bên đều nín thở, chuẩn bị bước vào trận tử chiến—
“Dừng lại.”
Từ trên mái nhà đổ nát, Rina và nhóm Arsil xuất hiện.
Họ giương những cây cung tự chế nhắm vào nhóm Ravin, trong tiếng cười nhạo báng của Rina.
“Đúng như kế hoạch?”
“Chẳng phải là vòng đánh từ sau sao?”
“Đó chỉ là mồi nhử.”
Dù rơi vào bẫy, Ravin vẫn bình tĩnh.
Không chỉ có Rina, cô chiến lược gia dở hơi, xuất hiện ở đây.
“Cô đến đây nghĩa là…?”
Trước khi Ravin kịp nói hết câu, Arsil đã hiểu rõ ý đồ của cô ta.
Arsil cố chặn đường thoát, nhưng nhóm Ravin đã nhanh chóng rút lui.
“Bắn!” Rina ra lệnh. Nhưng những mũi tên thô sơ rơi xuống một cách yếu ớt.
“Sao nào? Tôi nghĩ ra chút kế hoạch vì đội trưởng cứ lang thang một mình.”
“Rina! Còn Lee thì sao?”
“Lee à? Tôi để họ làm mồi rồi còn gì?”
“Đồ ngốc!”
“Cô… gọi tôi là đồ ngốc…?!”
Arsil suýt nữa đấm Rina, nhưng cô kiềm chế.
Dù lắm trò, Rina vẫn là người phe mình.
Đồng đội phải được tha thứ.
Giữ đúng nguyên tắc, Arsil chọn đuổi theo Ravin thay vì trút giận lên Rina.
“Chị đi đâu đó, đội trưởng?”
“Tôi đi cứu Lee, đồ ngốc!”
“Lại gọi tôi là đồ ngốc nữa…!”
Cuộc chiến diễn ra sau đó là một trận đánh tàn bạo.
Bỏ qua quy ước ngầm hạn chế thương vong, Ravin và Arsil dốc toàn lực đối đầu.
Lưỡi dao lướt qua cánh tay Arsil, nắm đấm đấm trúng sườn Ravin.
“Arsiiiiil!!!!!”
Cuối cùng, Arsil giành chiến thắng.
Bỏ lại Ravin đang gào thét, Arsil trở về căn cứ, được Lee dìu.
“Chị ổn chứ, đội trưởng?”
“Lee, tôi bảo gọi tôi là Arsil cơ mà.”
“Vì tôi mà chị bị thương.”
“Vì em gặp nguy hiểm.”
“Rina nói Ravin sẽ không làm hại tôi đâu, nên dùng tôi làm mồi nhử là hợp lý. Mọi thứ được tính toán cả.”
Dù Lee giải thích, Arsil vẫn lườm Rina.
Rina không hiểu tại sao bị đối xử như vậy.
Cô đã tính toán rủi ro, đưa ra chiến lược tối ưu, và thành công – thế nhưng lại bị xem là kẻ ngốc.
Tức tưởi, Rina rơi nước mắt. Lee liền chạy đến dỗ dành.
“Hôm nay kế hoạch của Rina thành công rồi. Giỏi lắm!”
“Vậy mà con khỉ đột đó gọi tôi là đồ ngốc…”
“Chị ấy không muốn ai trong nhóm bị thương thôi.”
“Vậy mà chị ấy luôn xông lên đầu!”
“Này! Cô dám dùng đồng đội làm mồi nhử à…!”
“Thôi nào, mọi người, bình tĩnh.”
Arsil quát, Lee vội vã can ngăn hai người.
“Hôm nay chúng ta may mắn thật. Tôi trộm được ít bánh mì từ nhóm Ravin.”
Có vẻ Ravin cũng cố tình để lại. Nhóm đó dường như chẳng ghét Lee.
“Và tôi cũng mới làm ít mứt khoai tây.”
Lee lấy ra một giỏ nhỏ giấu sau lưng.
“Ta-da! Bánh mì sandwich mứt khoai tây!”
“Sandwich!”
Arsil và Rina đồng thanh reo lên.
Tìm được đồ ăn ngon ở khu ổ chuột là điều hiếm hoi.
Vậy mà Lee luôn có cách tìm được cây cỏ ăn được, chế biến thành món ngon cho nhóm.
“Dù hôm nay không phải sinh nhật…”
Rina xúc động đến nghẹn lời.
Sandwich của Lee đã trở thành món ăn truyền thống trong ngày sinh nhật của nhóm Arsil.
“Hôm nay chúng ta lại thắng. Thay vì cãi nhau, hãy ăn mừng đi!”
Lee chia bánh cho cả nhóm.
Đến lượt Arsil, cô vội vàng với tay, nhưng Lee giữ bánh ngoài tầm với.
Lee nhìn cô chăm chú, gây áp lực bằng ánh mắt, khiến Arsil làu bàu:
“Được rồi, được rồi.”
Miễn cưỡng, cô quay sang Rina.
“Rina.”
“…Có chuyện gì, đội trưởng?”
“Dùng Lee làm mồi hơi quá, nhưng… nhờ vậy mà chúng ta thắng hôm nay.”
“Hứm… lần sau tôi sẽ tránh dùng kế dụ mồi.”
Sau cuộc hòa giải, Lee mỉm cười và đưa bánh cho Arsil.
Cả nhóm cùng cắn miếng đầu tiên.
“Ngon quá!”
Sandwich thật sự ngọt ngào.
Arsil khẽ mỉm cười, nhìn ngọn lửa cháy bập bùng.
Thế nhưng pháp sư không để cô đắm chìm trong hồi ức.
“Rồi sao nữa?”
“Hửm?”
“Trừ người thực tế và kẻ kiêu ngạo, còn ai nữa?”
“À.”
Dù bị kéo khỏi ký ức, Arsil vẫn trả lời thành thật.
“Có một người dễ thương.”
“Dễ thương à? Là người cô thích hả?”
“Gì, gì cơ?!”
“Tôi đọc trong sách rằng nếu một cô gái gọi một chàng trai là dễ thương, thì đó vượt trên cả tình cảm thông thường.”
“Ở đâu ra cái sách như thế?!”
“Nó có tồn tại.”
“Tôi đâu có nói đó là con trai!”
“Cô không nói sao?”
“À… chết tiệt, đúng là con trai.”
Thừa nhận thua, Arsil nhận thêm một câu hỏi từ pháp sư.
“Anh ta trông thế nào?”
“Biết để làm gì?”
“Nếu không, chín phần mười cuộc trò chuyện đều vô ích.”
“Lạ thật, nghe từ miệng anh lại hợp lý thế.”
“Vậy trông anh ta thế nào?”
“Hmm~”
Arsil, hiếm khi bối rối, hồi tưởng về anh – người vẫn khiến trái tim cô xao xuyến.
“Anh ấy có mái tóc rối và dáng người mảnh khảnh. Nhưng kỳ lạ là rất khỏe. Luôn ưu tiên việc giữ vệ sinh, tìm chỗ ngủ thoải mái. Không như người khác trong khu ổ chuột, anh ấy chẳng bao giờ nói lời thô tục! Và thỉnh thoảng… làm sandwich mứt khoai tây cho tôi…!”
Phải, cô thích điều đó. Thật sự! Anh ấy biết nấu ăn.
Không ngừng, Arsil huyên thuyên kể về anh.
Sự sống động, niềm vui hiện rõ trên gương mặt – đúng chất một thánh nữ vui tươi, hoạt bát.
Pháp sư, lặng lẽ quan sát, nhanh tay phác họa chân dung cô vào sổ tay.
Bên dưới, anh viết dòng chữ:
[Gương mặt của một người con
gái đang yêu]
“Ôi, tôi nhớ Lee quá. Muốn ăn bánh sandwich Lee làm!”
“Đây, sandwich mứt khoai tây.”
Họ thật may mắn.
Ravin luôn chuẩn bị sẵn nguyên liệu sandwich, chờ ngày gặp lại Lin.
Lin, không cưỡng lại được lời nài nỉ của Lucy, cuối cùng cũng làm sandwich trở lại.
“Đúng là hương vị này!”
“Chỉ có khoai và mứt thôi mà.”
Ravin vui sướng khiến Lin hơi lúng túng.
Lin cũng đưa sandwich cho Lucy.
“Không biết có hợp khẩu vị không…”
Trái với những lo lắng của cậu, Lucy đã vô cùng xúc động.
Những bữa ăn đàng hoàng mà Lin chuẩn bị là điều Lucy từng xem là lẽ đương nhiên trong suốt cuộc hành trình tiêu diệt Ma Vương.
Hơn nữa, chiếc bánh sandwich này còn được Lin làm riêng cho cô.
Không thể để lãng phí thời gian.
Cả Lucy và Ravin cùng cắn một miếng sandwich.
Họ đồng thanh thốt lên:
“Ngon quá!”