“Cứ bám theo kế hoạch và làm cho êm đẹp đi, chết tiệt!”
Ravin vỗ mạnh vào lưng Lin khi cả hai rời khỏi hội quán bang hội.
Kế hoạch lần này rất đơn giản.
Bang lính đánh thuê và bang thương nhân đã ngấm ngầm giấu một con ma thú ngay trong chợ đen của thành phố. Chúng đưa tiền cho một kẻ ăn mày nghèo khổ, biến hắn thành thương nhân chợ đen chuyên giao dịch với Ravin.
Âm mưu của chúng là dựng chuyện Ravin thông đồng với quỷ dữ, cố ý đưa ma thú vào Waltercrua thông qua những giao kèo mờ ám.
Để phá vỡ âm mưu này, Lucy và Lin đã bí mật bắt giữ cả ma thú lẫn tên thương nhân giả mạo.
Trong cuộc họp sắp tới, Ravin sẽ là người mở màn:
“Chính các người mới là kẻ cấu kết với quỷ dữ, phải không?!”
Giữa lúc mọi người còn chưa kịp phản ứng, Adora – người đưa tin – sẽ bí mật nhét những bức thư giả mạo y hệt thư Ravin từng nhận (thư mời gia nhập phe quỷ) vào túi áo các trưởng bang, rồi giả vờ “tình cờ phát hiện” chúng.
Ngay sau đó, Lucy và Lin sẽ bước vào, công khai ma thú, rồi kết liễu ván bài bằng lời khai của tên ăn mày.
Một kế hoạch đơn giản, gọn gàng, hiệu quả.
Miễn là… nó suôn sẻ.
“Đừng có tỏ ra thân thiết với Lin quá!” – Lucy gắt.
“Còn cô thì đừng làm rối tung mọi thứ bằng cái tính hấp tấp của mình!” – Ravin đáp trả.
Thấy chưa?
Lucy và Ravin lại bắt đầu khẩu chiến. Lòng ghen tuông không hồi kết của Lucy, cộng thêm thái độ thân mật quá mức của Ravin với Lin, chẳng khác nào đổ dầu vào lửa.
“Haizz…”
Bỏ mặc hai người lại phía sau, Adora trao cho Lin một tấm bản đồ và thở dài.
“Đây là chợ đen. Dấu chấm đỏ là nơi nhốt ma thú.”
“Loại gì?” – Lin hỏi.
“Dạng thú bốn chân, trông như lai giữa sói và linh cẩu.”
“Đột biến à?”
“Ừ, nhưng chưa phải loại độc nhất.”
Những ma thú dạng chó sói rất nguy hiểm. Nếu tiến hóa lên thành thể độc nhất, chúng có thể sử dụng kỹ năng “Triệu hồi bầy đàn” – chỉ cần một tiếng tru là số lượng nhân lên theo cấp số nhân.
Nếu điều đó xảy ra trong thành phố, số thương vong dân thường sẽ khôn lường.
May mắn là con này chưa đạt đến cấp đó.
“Khỉ thật, mình bị giao việc canh gác trong khi đám đưa tin lại được hành động.” – Zeol càu nhàu.
Ravin vỗ vai hắn, trấn an:
“Chúng tôi cần cậu. Không ai giám sát cổng thành kỹ như cậu đâu. Biết đâu tụi nó lại viện binh từ ngoài vào.”
“Biết rồi, biết rồi.”
“Nếu vụ này thành công, tôi sẽ đãi cậu một bữa linh đình.”
“Tốt! Vì lần này là lật đổ cả Waltercrua đấy!”
“Chính xác! Một bữa tiệc xứng đáng cho hoàng gia!”
Ngạc nhiên thay, hai người lại khá ăn ý.
Zeol có vai trò quan trọng nhưng tẻ nhạt: canh gác cổng thành, phòng khi có kẻ tiếp viện từ bên ngoài.
Hắn ghét nhiệm vụ đó, nhưng Ravin có lý do khi giao nó cho hắn.
Chỉ tối qua, Zeol đã bắn rơi một con quạ mang thư lạ bay vào Waltercrua. Nội dung bức thư là: “Tìm điểm yếu của anh hùng. Nếu có cơ hội, giết hắn.”
Ravin, Lin và Lucy đều đã đọc thư ấy.
“Khốn thật. Giờ làm gì đây?”
Đầu Lin xoay như chong chóng.
Cùng lúc đó, xúc xắc định mệnh cũng bắt đầu lăn.
“Ravin, trong thành phố này, ai là gián điệp lớn nhất của Đế quốc và Hiệp sĩ Khiên?”
Thân phận và số lượng gián điệp vốn là chuyện hên xui. Cũng giống như đối thủ của Lucy trong phe quỷ – hoàn toàn ngẫu nhiên.
“Lớn nhất á? Ngoài tôi ra thì là hai trưởng bang còn lại trong Tam đầu chế.”
Khốn nạn.
Đúng tình huống tệ nhất. Lin lúc nào cũng xui khi rút gacha.
Lucy nhẹ nhàng gọi:
“Lin.”
“Ừ, Lucy?”
“Em… em muốn giết sạch chúng, nhưng nếu anh bảo tha, em sẽ nghe lời.”
Một lúc sau, Lucy nói thêm, giọng kiên quyết:
“Em sẽ tuyệt đối nghe theo anh.”
“Cả tôi nữa, chết tiệt.”
Tất cả đều chờ quyết định của Lin. Nhưng Lin không do dự.
“Bắt sống. Moi thông tin. Rồi giết. Nếu chống cự, giết ngay.”
Thông thường phải gài bẫy, rồi chứng minh họ có liên hệ với quỷ mới giết được. Nhưng Lin chọn cách sẵn sàng cho mọi kịch bản.
Trong đó, có khả năng họ thật sự đang giao dịch với quỷ.
Nếu vậy, có thể một quân lính của quỷ sẽ xuất hiện ngay trong trận đánh.
“Rồi, bắt, lợi dụng, rồi xử lý gọn gàng, đúng không?”
Kết luận và kế hoạch đã rõ ràng. Ravin xoay cổ, nở nụ cười tự tin, liếc lại phía sau.
“Đi thôi, mọi người.”
Và thế, hàng trăm thành viên bang hội đồng loạt xuất phát.
“Vâng, thủ lĩnh!”
Đáng tiếc, Lin đã đúng khi cẩn trọng.
“…Này.”
“Tôi biết.”
Arsil và Tigria – vừa nhận được hồi âm từ Reinhold qua một con chim ác là – đã chuẩn bị suốt một ngày để tiến vào Waltercrua.
Nhưng họ không thể bỏ qua những ánh mắt đáng ngờ quanh đó.
“Ra đi, lúc bọn ta còn nói chuyện tử tế.”
Arsil, tay mang găng vảy rồng, siết nắm đấm. Tia sáng thánh lực trắng xóa nổ lách tách như sấm sét.
Không ai trả lời.
Hai người nhìn nhau. Vị thánh giả giơ ba ngón tay ra hiệu cho pháp sư:
Một. Gập ngón cái.
Hai. Gập ngón trỏ.
Ba. Gập ngón giữa.
“Bắt—!”
Tigria chưa kịp nói hết chữ “Bắt” thì một ngọn thương lao tới từ rừng cây, nhanh như chớp.
Một con quỷ da xanh!
“Khốn kiếp!” – Arsil tung cước đá lệch ngọn thương.
Nhát thương lệch đi, chỉ sượt qua bụng Tigria.
“Không dễ thế đâu!”
Choang!
Arsil xoay người, tung cú đấm đánh bật cây thương về lại vai kẻ địch.
“Lạ thật.”
Kẻ tấn công là một nữ quỷ da xanh, tóc trắng buộc lệch sang một bên, dáng cao, khuôn ngực đầy đặn, hông săn chắc – có phần dễ thương, nhưng ánh mắt uể oải đến khó chịu.
“Tôi tưởng sẽ giết được các người dễ lắm cơ.”
“Còn định làm trò khiêu khích trước mặt thánh giả à?”
“Chắc tôi thiên về tốc độ quá. Hừm~.”
Rắc.
“Khốn kiếp…”
Arsil nghiến răng, nhưng nữ quỷ chẳng hề để tâm.
Ngược lại, Tigria cứng đờ vì cảm giác nguy hiểm tột độ.
Dù vẻ ngoài uể oải, nhưng từng cử động của ả đều dồn toàn bộ áp lực lên cô. Chỉ cần lỡ một nhịp, một bước sai… là bị xuyên tim.
“Ngáp~. Chặn được đòn của tôi thì chắc các người là nhóm anh hùng rồi?”
“Và cô chắc chắn là quỷ.”
Arsil chưa từng nghe về một con quỷ giỏi dùng thương như vậy.
Một kẻ địch đáng gờm mới đã xuất hiện.
Dựa vào kinh nghiệm, Arsil cố kéo dài cuộc nói chuyện.
Trực giác mách bảo hắn: phải moi được càng nhiều thông tin càng tốt trước khi đối đầu.
“Ngáp trước mặt pháp sư và thánh giả của nhóm anh hùng?”
“Ngáp~. Pháp sư còn chẳng động đậy. Vậy tôi giết hộ vệ trước nhé?”
“Này, chết tiệt!”
Chết tiệt, chết tiệt.
Ả ảo thuật gia từng nói: kẻ nào chỉ biết chửi rủa bằng một vài từ, là kẻ yếu nhất.
“Không.”
“…Gì cơ?”
“Ả ảo thuật gia bảo loại như anh là yếu nhất. Tôi xử lý anh trước rồi mới đến pháp sư.”
Kỳ lạ thật.
Chiến binh dùng vũ khí cận chiến thường đơn giản, dễ bắt chuyện hơn. Nhưng ả này…
“À đúng rồi. Ả ấy còn dặn tôi phản ứng tùy theo các người làm gì… Để xem nào…”
Lôi một mảnh giấy từ túi ra, nữ quỷ đọc:
“Giới thiệu bản thân… Bao gồm cả tên? Trời đất, tụi tôi còn chẳng giới thiệu với nhau mà giờ phải nói tên cho địch nghe?”
Dù tỏ ra chán nản, Arsil và Tigria vẫn không thể nhúc nhích.
Đáng ghét, nhưng ả cầm thương này mạnh ngang với Lucy.
“Không được giết nếu không cần thiết… Không được làm què… Rắc rối chết đi được.”
Vo tròn mảnh giấy, ả phẩy tay lười biếng.
“Chào~. Tôi là Salomei, tiên phong và thương thủ của đội quân quỷ.”
“Đội quân quỷ?”
“Gọi là phiên bản phản diện của nhóm anh hùng ấy.”
“Quỷ thì làm gì có anh hùng!”
“Chỉ là cái tên thôi. Mà anh vẫn ngốc như thường.”
“Khốn…!”
Cho rõ ràng, mảnh giấy của ảo thuật gia có ghi: “Cố gắng chọc tức chúng.”
Nhưng Salomei chưa cần cố, mà cả hai đã phát điên.
“Rất tiếc, lệnh lần này là không giết. Chỉ cần câu giờ.”
“Tiên phong đội quân quỷ Salomei! Mục tiêu của cô là gì?!”
“Mục tiêu á? Ồ~.”
Lần đầu tiên, giữa vẻ uể oải, nụ cười hiện lên.
“Làm theo ý chí của Ma Vương, hồi sinh ngài, rồi hủy diệt Đế quốc và Thánh quốc.”
“Cái gì?!”
“Và mục tiêu riêng của tôi là…”
Không như trước, lần này là một đòn khiêu khích rõ rệt.
“Lôi kéo Lin về phe tôi và giữ anh ta thật gần.”
“Lin? Cái người khuân vác? Sao lại nhắc đến hắn?”
Phớt lờ Arsil, Salomei chỉ tay vào Tigria, nét mặt quay lại vẻ lười biếng.
Tuy vậy, pháp sư đã hiểu: Lin có vai trò quan trọng hơn họ nghĩ.
Hơn nữa, Lin có quan hệ thân thiết với Arsil từ nhỏ.
Dù chỉ là linh cảm, Salomei hành xử như thể đó là điều chắc chắn.
“Lin… là người quan trọng sao?”
Cả hai người vẫn còn sửng sốt, nhưng Salomei biết mình không thể khai thác thêm gì nữa.
Quỷ – dù ở tầng lớp thấp – vẫn có trí tuệ và suy luận, chẳng khác gì phường cướp bóc.
Xoay thương, ả chĩa lại vào Arsil và Tigria.
“Dù các người có hạ được tôi, những kẻ khác cũng sẽ lo liệu. Cứ xem như hôm nay các người may mắn.”
Nói rồi, ả lao vút vào rừng.
“…Này.”
“…Ừ, tôi biết.”
Dù rất muốn đuổi theo, cảm giác nguy hiểm khiến cả hai đứng yên.
Arsil thở dài, và Tigria gật đầu đồng tình.
“Ravin chắc cũng cảm thấy có gì đó không ổn.”
“Có. Nhưng hắn vẫn muốn ta đi.”
Lúc ấy, phép thuật của Tigria kích hoạt, dựng lên kết giới bao phủ cả hai.
“Tôi nói lại lần nữa. Nếu Lin gặp chuyện… ta sẽ phá hủy tất cả.”
Arsil gật đầu. Lời thề của Tigria hoàn toàn không phải trò đùa.
Tóm lại, kế hoạch của nhóm Lin và Ravin là:
Lật ngược âm mưu của bang lính đánh thuê và bang thương nhân bằng cách công khai những chứng cứ chống lại chính chúng.
Thông qua việc nắm giữ ma thú và tên thương nhân chợ đen, họ định chuyển mũi dùi nghi ngờ sang kẻ địch.
Lucy thì ghen tuông, Ravin thì vô tư, tạo nên căng thẳng liên miên.
Dù vậy, nhóm vẫn phối hợp để triển khai kế hoạch: chia nhau hành động, canh chừng viện binh, thu thập lời khai và bằng chứng.
Nhưng sự xuất hiện của các chiến binh quỷ như Salomei khiến tình hình ngày càng phức tạp.
Từng bước đi đều phải cẩn trọng, từng quyết định đều ảnh hưởng đến số phận Lin – người ngày càng tỏ ra quan trọng hơn bất kỳ ai nghĩ tới.
Trận chiến không còn đơn thuần là chính – tà, mà là trò chơi chiến lược giữa những kẻ sẵn sàng đánh đổi tất cả – vì một người.