…
"Được rồi, đến đây là ổn. Phía này cũng đã chuẩn bị xong cả rồi, nhưng mà…"
"Xin lỗi vì đã để cậu Caim đợi."
Đúng lúc Caim cất mấy món đáng giá vào túi ma pháp, hai cô gái cũng vừa trở lại sau khi thay đồ. Millicia mặc một chiếc váy xanh nhạt đơn giản, váy hơi ngắn giúp dễ di chuyển… kiểu “trang phục dạo phố thanh lịch”.
"Xin lỗi vì đã để cậu chờ. Mà cậu thật đáng khen đấy, không hề tìm cách lén nhìn lúc bọn tôi thay đồ."
Lenka thì mặc một bộ giáp nhẹ bằng kim loại, ôm sát người. Có vẻ cô ấy là một nữ kỵ sĩ.. người được giao nhiệm vụ bảo vệ Millicia.
"Tôi đâu có rảnh đến mức đi rình phụ nữ thay đồ. Cô nghĩ Tôi là loại người gì vậy?"
"Đúng thế đó, Lenka. Ngươi nói vậy là thất lễ với Caim rồi đấy."
"U… xin lỗi. Quả thật ta đã thất lễ."
Bị chính tiểu thư của mình trách, Lenka khẽ cúi đầu, vẻ lúng túng hiện rõ trên gương mặt.
"Chỉ là… không hiểu vì sao, khi nhìn người đàn ông đó, ngực thần lại thấy nhói nhói, cảm giác như tim không yên. Rõ ràng đây là lần đầu gặp mặt… mà lại có cảm giác như đã từng có mối quan hệ nào đó sâu hơn…"
Nói đến đó, Lenka đưa tay khẽ chạm lên môi mình. Hành động vô thức ấy khiến Caim thoáng cứng người… vì chính đôi môi đó, cậu đã từng “nếm trải” trong lúc cứu chữa cô.
"Ơ… Lenka cũng vậy sao? Thật trùng hợp, ta cũng có cảm giác giống y hệt."
Millicia chớp mắt ngạc nhiên, hai má hơi ửng đỏ.
"Thú thật thì, mỗi khi nhìn cậu Caim, tim tôi lại đập nhanh, má cũng nóng lên… Không hiểu cơ thể tôi bị làm sao nữa…"
"Ch-chắc chỉ là ảo giác thôi. Có lẽ do dư chấn từ loại thuốc mà bọn cướp bắt các cô uống đấy. Tốt nhất nên mau tới thị trấn nghỉ ngơi, ngủ một giấc là khỏi thôi! Ừ, chắc vậy đấy!"
"… Nghe cậu nói cũng có lý. Vậy tôi dọn đồ rồi rời khỏi đây thôi."
"Phùuu…"
Caim thở phào nhẹ nhõm khi may mắn chuyển hướng được câu chuyện mà không ai nhận ra.
"Nhưng mà, lượng hành lý này cô định mang kiểu gì? Xe ngựa của các cô cũng bị phá rồi. Nếu cần, Tôi có thể để trong túi của mình."
Chiến lợi phẩm từ bọn cướp Caim đã cất hết vào túi ma pháp, nhưng hành lý của hai cô thì vẫn còn đó, khá nhiều.
"À, không sao đâu ạ. Chúng tôi cũng có vật chứa riêng."
Millicia mỉm cười, lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ bằng lòng bàn tay, chạm khắc tinh xảo. Khi mở nắp, bên trong là một chiếc nhẫn đơn giản.
"Chiếc nhẫn này cũng được yểm ma pháp không gian, có thể cất giữ đồ vật như túi của cậu. Ví dụ như thế này…"
Ngay khi Millicia vẫy tay, toàn bộ hành lý biến mất vào trong nhẫn như bị hút vào không gian vô hình.
"Giờ thì tôi có thể lên đường bất cứ lúc nào rồi. Đi thôi, cậu Caim."
Millicia đeo nhẫn vào ngón trỏ phải, khẽ mỉm cười rạng rỡ.
"À… ừ."
Caim gật đầu, nhưng trong lòng lại dấy lên một chút nghi ngờ. Theo lời Lenka, những vật chứa ma pháp loại này cực kỳ hiếm, có thể sánh với quốc bảo. Nếu vậy, giá trị của chiếc nhẫn kia cũng không hề nhỏ.
(Chưa kể, dạng nhẫn thế này tiện hơn hẳn. Có thể cất cả vũ khí và rút ra bất kỳ lúc nào… hừm, cô gái này thực sự là ai vậy?)
Caim thoáng nghĩ… rất có thể Millicia xuất thân từ tầng lớp cực kỳ cao quý.
(Nếu đúng vậy, thì càng không thể để cô ta biết mình từng cướp nụ hôn đầu của cô ấy… Không khéo bị buộc tội “bất kính với quý tộc” thì phiền toái to đấy.)
"Caim, cậu sao thế?"
"À không… chắc tôi ở trong hang lâu quá nên hơi lạnh người chút. Cảm giác ớn dọc sống lưng thôi."
"Thật sao? Xin lỗi nhé, do bọn tôi thay đồ hơi lâu…"
"Không sao. Mau ra ngoài đi thôi. Tôi bắt đầu nhớ ánh nắng rồi đấy."
Tránh ánh nhìn lo lắng của Millicia, Caim vội quay đi, bước nhanh về phía lối ra.
Ba người rời khỏi hang động… sào huyệt của bọn cướp… và quay lại con đường nơi chiếc xe ngựa bị phá. Cảnh tượng tang thương vẫn y nguyên..
xung quanh là xác những người hộ vệ gục ngã.
"Họ… đều ngã xuống để bảo vệ ta sao…"
"Tiểu thư…"
Millicia khuỵu gối, khẽ run rẩy. Lenka đỡ lấy vai chủ nhân của mình, khuôn mặt tái nhợt.
Có vẻ những người đó chính là đoàn hộ vệ của Millicia, những kỵ sĩ đã liều mạng chiến đấu với bọn cướp để bảo vệ cô. Trong số đó, chỉ còn Lenka sống sót.
"Nếu cô định chôn họ ở đây, Tôi sẽ giúp một tay. Quyết định đi."
"… Không. Tôi sẽ mang họ theo. Những người đã chết để bảo vệ tôi, ít nhất cũng phải được yên nghỉ trên đất quê hương."
Millicia cắn môi, cố nén nước mắt, rồi nhẹ nhàng thu từng thi thể vào trong chiếc nhẫn. Sau khi cất nốt mảnh vỡ của cỗ xe, cô quay lại cúi đầu thật sâu trước Caim.
"Xin cảm ơn cậu một lần nữa. Nhờ cậu Caim, bọn tôi mới có thể sống sót và tiễn đưa các thuộc hạ. Ân tình này… tôi sẽ không bao giờ quên."
"Không có gì. Dù sao tôi cũng thu được kha khá chiến lợi phẩm của bọn cướp rồi."
Caim khẽ vỗ vào chiếc túi ma pháp bên hông, nhún vai.
Dù không quá túng thiếu, nhưng là một kẻ du hành không danh phận, có thêm một chút của cải cũng chẳng thừa.
"Vậy… cho phép tôi được bày tỏ lòng biết ơn, nhưng…"
Millicia ngập ngừng, hai hàng lông mày cong lại trong vẻ khó xử.
"Hiện tại tôi đang trong hành trình, cũng không mang theo nhiều tiền. Nên để chuẩn bị được một món quà xứng đáng… sẽ cần chút thời gian…"
"Không cần lễ nghĩa. Quên chuyện đó đi."
"Không thể như vậy được. Cậu đã cứu mạng tôi… với lại, còn…"
Millicia đỏ mặt, hai tay đan vào nhau, khẽ cúi đầu.
Caim vừa định hỏi thì Lenka bước lên, giọng trầm nhưng nghiêm túc…
"… Dù thật hổ thẹn, tôi vẫn phải nói điều này. Cậu Caim, ta muốn thuê cậu làm hộ vệ."
"Tôi ư? Vì sao lại là tôi?"
"… Nói ra thật xấu hổ, nhưng một mình tôi e rằng không đủ sức bảo vệ tiểu thư. Tôi xin lỗi vì thái độ khi nãy, nhưng xin cậu hãy giúp đỡ."
Lenka cúi đầu thật sâu. Nỗi cay đắng hiện rõ trong ánh mắt… một kỵ sĩ phải thừa nhận sự bất lực của bản thân, hẳn đau lắm.
"Ừm, Tôi hiểu ý cô. Nhưng các cô định đi đâu?"
"Về hoàng đô của vương quốc này. Ta muốn nhờ cậu hộ tống đến đó."
Millicia đáp, giọng điềm tĩnh.
"Hiện tại tôi không thể trả công ngay, nhưng nhất định sẽ đền đáp xứng đáng. Xin cậu, hãy cùng đi với chúng tôi."
"Hoàng đô à…"
Caim thoáng dao động trước ánh mắt thành khẩn, nhưng rồi khẽ lắc đầu.
"… Không được. Đích đến của tôi ngược hướng với hoàng đô. Tôi đang đi về phía đông."
Đích đến của cậu là Đế quốc Garnet, nằm ở phía đông lục địa. Trong khi hoàng đô lại ở phía tây.
(Dù không vội, nhưng mình cũng chẳng rảnh để đi vòng cả nửa lục địa. Biết đâu bố mình đã cho người truy nã rồi… bị săn đuổi giữa đường thì phiền phức lắm.)
Caim đâu còn là kẻ dễ bị bắt như trước, nhưng cậu không hề muốn gây thêm rắc rối. Mục tiêu của cậu là tìm một vùng đất mới… một nơi có thể gọi là nhà.
(Bố mình dù trúng độc nặng, sớm muộn cũng sẽ hồi phục. Với thân phận bá tước, ông ta hoàn toàn có thể biến mình thành tội phạm phản nghịch bất cứ lúc nào…)
Nếu vậy, cậu sẽ đối đầu cả một vương quốc.
"… Nên rôi không thể đi cùng đến hoàng đô được. Nhưng nếu là thị trấn gần đây, tôi có thể tiễn hai cô đến đó. Sau đó hãy thuê người khác hộ tống."
"Không thể nào…! Vậy cậu Caim định đi đâu?"
"Phía đông vương quốc… Đế quốc Garnet, quốc gia hùng mạnh nhất phương Đông."
"…!"
Millicia mở to mắt, thoáng ngập ngừng rồi khẽ siết tay lại.
"Ra vậy… Nếu thế, cho phép tôi được thay đổi điểm đến."
"Hử?"
"Xin được nhờ cậu một lần nữa, Caim. Hãy hộ tống chúng tôi đến Đế đô Garnet. Tất nhiên, thù lao sẽ được trả đầy đủ."
Đôi mắt xanh của Millicia ánh lên quyết tâm kiên định… như thể cô đã sẵn sàng bước vào một hành trình hoàn toàn khác…