Đầu giờ tối. Minato đang đi bộ ở rìa một con đường quê yên bình, thỉnh thoảng bị đèn pha của những chiếc ô tô đi qua chiếu vào.
Bên cạnh cậu, một con cáo đen đang đi.
Dù là trên không trung, nhưng nó vẫn đi như thể đang đi trên mặt đất.
Tầm nhìn của Minato, người thỉnh thoảng lại ngắm nhìn nó, đã trở lại bình thường.
Họa tiết trên trán con cáo đen cũng đã chuyển sang màu trắng, và nó chỉ còn một cái đuôi.
Nó đã trở lại thành Tsumugi.
Tiện thể, Minato và Tsumugi cũng đã thanh tẩy những vết bẩn xung quanh hồ và đang trên đường về.
Trên đường đi, Tsumugi kể lại lý do tại sao ác linh lại làm tổ trong hồ.
"Hồ đó đã đón một lượng chim di cư nhiều chưa từng thấy. Trong số đó, có lẽ có nhiều con mang theo vết bẩn. Do chúng tập trung lại, những thứ xấu xa đã ăn thịt lẫn nhau để tăng cường sức mạnh, biến hồ và căn nhà nhỏ thành nơi ẩn náu và sinh sôi nảy nở"
"Thì ra là vậy. Tạm thời tôi đã thanh tẩy tất cả những gì nhìn thấy được ở khu vực hồ, nhưng nếu chim di cư lại tập trung thì chuyện tương tự sẽ lặp lại phải không?"
Đó là điều Minato lo ngại.
Không phải là có lẽ, nguyên nhân số lượng chim di cư tăng lên chắc chắn là do Phượng hoàng.
Không còn nghi ngờ gì nữa, đó là do những con chim hoang dã từ khắp nơi đổ về vì muốn gặp thủ lĩnh của chúng.
Không có cách nào để ngăn cản những sinh vật đáng thương đó, nên ác linh có lẽ sẽ lại làm tổ.
Tsumugi liếc nhìn Minato.
"Đúng vậy. Nhưng hồ đó trong một thời gian nữa ... có lẽ khoảng vài năm ... sẽ vẫn giữ được sự trong sạch"
Tạm thời thì có thể yên tâm.
Nhưng tôi biết rõ rằng đó không phải là nhờ sức của mình. Năng lực của Minato chỉ là trừ tà ... thanh tẩy ác linh và vết bẩn. Cậu không có sức mạnh để giữ cho nơi đó trong sạch.
"Là nhờ sức mạnh của Sơn thần nhỉ"
Tsumugi vẫy đuôi.
"Vâng, quả là một hành động vô cùng nhân từ. Nếu là thần của tôi, hành động như vậy là không thể có"
"Là vậy sao"
"Vâng, vì không có lợi ích gì cả"
Đôi mắt của Tsumugi nhìn lên không một chút gợn mây.
Trong lúc đó, phía trước con đường được thắp sáng bởi những ngọn đèn đường cách đều nhau, một ngọn núi nhỏ hiện ra. Sự tồn tại của hàng ngàn cổng torii được chiếu sáng nổi bật lên.
Nơi mà vài giờ trước còn bị một bức tường người chắn ngang, giờ đây như thể có một sinh vật nào đó đang há miệng, trông có chút rùng rợn.
Chỉ là ánh sáng tự nhiên đã thay đổi thành ánh sáng nhân tạo. Chỉ vậy thôi, tại sao nó lại trông đáng sợ như vậy. Minato nghĩ thật kỳ lạ.
Vốn dĩ, cổng torii là ranh giới.
Nó là vật để thông báo rằng từ đây trở đi là khu vực của thần linh.
Từ khu vực của thần linh đó, một người bước ra.
Trông giống một người đàn ông trẻ tuổi, nhưng có lẽ vì vừa mới xuống cầu thang dốc, nên khi đi qua cổng torii cuối cùng, anh ta đã loạng choạng.
Anh ta liếc nhìn Minato đang đến gần rồi cúi mặt bước đi về hướng ngược lại.
Vì tầm nhìn kém nên không thể biết được biểu cảm của anh ta, nhưng anh ta có vẻ gù lưng và u ám.
Minato ngước nhìn đỉnh núi.
Ngôi đền chủ yếu có màu đỏ son nổi bật dưới ánh đèn từ bên dưới. Từ đó không nghe thấy tiếng người, có vẻ như lễ thần đã kết thúc từ lâu.
"Giờ này mà vẫn có người đến viếng sao"
"Thỉnh thoảng vẫn có. Chàng trai vừa rồi đang trong quá trình bách nhật tham bái"
"...Thì ra là vậy"
"Hôm nay là lần thứ chín mươi chín. Ngày mai sẽ tròn một trăm lần"
Tốc độ của bóng người đang xa dần trên con đường phía trước chậm một cách lạ thường.
Dường như việc đi lại cũng rất khó khăn.
"Người đàn ông lúc nãy, trông có vẻ không khỏe..."
"Có vẻ là vậy. Nhưng nếu giữa chừng bỏ cuộc thì mọi công sức từ trước đến nay đều sẽ đổ sông đổ bể. Dù sức khỏe không tốt, dù thời tiết xấu, cũng chỉ có thể hoàn thành"
Giọng của Tsumugi không thay đổi. Có vẻ như nó cho rằng đó là điều hiển nhiên.
Minato đang đứng lại ngập ngừng. Tsumugi quay người lại và đứng trước mặt Minato.
"Ngài định nói là vô nhân đạo sao? Đây là việc con người tự ý bắt đầu. Họ đã tự đặt ra quy tắc rằng nếu viếng thăm liên tục mỗi ngày trong một trăm ngày, hoặc một trăm lần liên tiếp, thì thần linh sẽ thực hiện tâm nguyện của họ. Chúng tôi không hề có ký ức về việc đã ký kết một giao ước như vậy"
"...Thì ra là vậy"
Không còn lời nào khác để nói.
Đúng là thần linh cũng không có nghĩa vụ phải tham gia vào những sự kiện do con người tự ý quyết định.
"Mà, nếu tùy hứng thực hiện nguyện vọng thì cũng có những người đáng khen mang lễ vật hậu hĩnh đến, nên cũng có những vị thần đã quen mùi"
"Người cũng như người, thần cũng như thần nhỉ"
Tsumugi cười thành tiếng.
Phía sau nó, bóng dáng của chàng thanh niên bất chấp sức khỏe không tốt vẫn đến viếng đã không còn nữa.
Không thể biết được tâm nguyện của cậu ta mạnh mẽ đến đâu, nhưng có thể tưởng tượng rằng đó là một việc rất hệ trọng.
Ngay cả trong thế giới hiện đại với khoa học phát triển, vẫn còn nhiều người tin vào sự tồn tại của thần linh.
Nếu không, giống như chàng thanh niên vừa rồi, và đám đông khách viếng ban ngày, họ sẽ không cất công đến đền thờ.
Chàng thanh niên đó, không hề nhận ra Tsumugi.
Rõ ràng là cậu ta không thể nhìn thấy cũng như cảm nhận được thần linh.
Tuy nhiên, từ tận đáy lòng, cậu ta tin vào sự tồn tại của những thế lực siêu nhiên vượt qua sự hiểu biết của con người.
Dù là cá nhân nhưng cậu ta có một niềm tin mù quáng và vững chắc vào Inari, cùng với lòng sùng kính của vô số tín đồ.
Nhờ đó mà thần lực của Thiên hồ có lẽ rất mạnh.
Việc nó có thần lực vượt xa Sơn thần của một ngọn núi ít người lui tới là điều đương nhiên.
Vì nó có thể làm cho cả mắt của Minato cũng có thể nhìn thấy được, dù chỉ là tạm thời.
Bên cạnh Minato đang chìm trong suy tư, Tsumugi đi lên những bậc thang vô hình hướng về đền Inari. Trên lưng nó có một bọc vải phồng lên.
"Hôm nay cậu cũng đang đi làm việc vặt sao"
"Vâng, tôi chỉ tình cờ đi ngang qua hồ. Thần của tôi xuất hiện là do ngài ấy tùy hứng"
"Vậy sao, nhưng nhờ đó mà tôi được giúp đỡ. Cảm ơn nhé"
Tsumugi quay lại và cười.
"Ngày mai, buổi trưa tôi sẽ ghé qua"
"Tôi sẽ làm Inarizushi và Soba Inari chờ nhé"
"Tôi rất mong chờ. Vậy, xin chào"
Nó trở về đền thờ với những bước chân vui vẻ.
Sau khi tiễn thần sứ, Minato đi qua con đường phụ và men theo sườn núi để về nhà.
Ngọn núi được bao phủ bởi những cây cao tĩnh lặng, và sâu trong những lùm cây là màn đêm u tối.
Dựa vào ánh sáng của nửa vầng trăng, cậu đi trên con đường chỉ được san phẳng.
Trên đường, cậu nghe thấy tiếng người.
Có một nhóm ba người đang chuyển những kiện hàng lớn vào chiếc xe đậu trước một ngôi nhà có đèn ngoài trời.
"Đồ mang đi, cái lều này là cuối cùng rồi phải không?"
"Ừ, xong rồi. ...À, chết tiệt, quên rượu rồi"
"Này này, quên thứ quan trọng nhất thì làm sao đây"
Chàng thanh niên bị một người đàn ông cười ha hả vỗ nhẹ vào lưng, quay trở lại vào nhà.
Họ mặc đồ nhiều lớp ưu tiên sự thoải mái.
Trang phục như thể tuyên bố rằng họ sắp đi leo núi, và trong cốp xe có chất đồ cắm trại.
Minato lướt qua họ và đi tiếp.
Liệu họ có định đi leo núi vào giờ này không.
Dù có một ngọn núi hùng vĩ ngay gần đây.
Không, tôi cũng thấy có cần câu nhưng là loại dùng để câu cá biển, nên có lẽ đích đến là biển.
Khi tôi đang thắc mắc như vậy, những người đàn ông đóng cửa xe đã nói cho tôi biết.
"Sống gần núi mà lại cất công đi leo núi ở tỉnh khác, chúng ta cũng thật là những kẻ thích làm những chuyện kỳ quặc nhỉ"
"Mà, chủ yếu là câu cá biển trên đường đi mà. Dù sao thì, ngọn núi này cũng không leo được"
Lời của người đàn ông vừa thở ra khói thuốc vừa lẩm bẩm lại vang lên trong tai Minato.
Minato mỗi tháng đều vào núi vài lần. Để dọn dẹp miếu thờ và hái lộc núi.
Lúc đó, cậu chưa từng gặp ai.
Có lẽ có rất nhiều người muốn leo nhưng không thể.
Sơn thần cũng đã từng nói rằng trước đây có rất nhiều người đến thăm.
Dừng lại trên con đường tối, Minato quay lại.
Đèn hậu màu đỏ của chiếc xe wagon mà những người đàn ông đã lên đang xa dần. Phía trên chéo, ngôi đền Inari được chiếu sáng cũng hiện ra.
Nó sáng một cách kỳ lạ, và tôi cảm thấy một sự vững chãi như ngọn hải đăng soi sáng trên biển đêm.
Ngược lại, ngọn núi ngay bên cạnh lại vô cùng tối tăm.
Tôi không thể nào xóa đi được ấn tượng cô đơn.
Tuy nhiên, đó là ngọn núi tràn ngập khí chất trong sạch và uy nghiêm của Sơn thần.
Ngay cả Minato, người không có giác quan đặc biệt nhạy bén, cũng có thể cảm nhận được điều đó. Nếu là người có thể cảm nhận được sự tồn tại của thần linh, chắc chắn sẽ nhận ra khí chất đó hơn nữa.
Dù cho người hiện đại đang dần mất đi cảm giác nhạy bén đó, nhưng vẫn có những người sở hữu nó.
Thực tế, cậu đã gặp những người có thể nhận ra sự tồn tại của Sơn thần trong thị trấn này.
Nếu những người như vậy đến núi, nếu núi trở nên nhộn nhịp, thì thần lực của Sơn thần sẽ tăng lên chăng.
Trong khi nhìn chằm chằm vào bóng tối sâu trong núi, Minato đã nghĩ như vậy.