Nó nhỏ gọn trên một tấm đệm nhỏ, có kích thước bằng lòng bàn tay.
Thân hình được bao phủ bởi bộ lông trắng muốt giống như một chiếc bánh mochi.
Hơn hết, đôi mắt đen to tròn của nó rất ấn tượng.
"... Là một con sóc bay Ezo. Dễ thương quá..."
Anh đã bất giác thốt lên.
Gò má chảy xệ của nó đang chuyển động trong khi nó đưa múi cam nhỏ đang cầm bằng chân trước lên miệng. Anh nghĩ rằng nó đang thưởng thức, thì nó đã đứng dậy.
Khi chân sau của nó hiện ra, con sóc bay đã loạng choạng.
"Hả?"
Rầm. Cửa sổ đã đóng lại một cách không thương tiếc.
"Có gì đó không ổn thì phải...?"
Liệu hành động có phần đáng ngờ đó có phải là do anh tưởng tượng không.
Hộp đèn đã im bặt, và không thể nhìn thấy tình hình bên trong nữa.
Dù anh đã đợi một lúc, nhưng không có phản ứng gì.
Minato, người đã bỏ cuộc, đã rời khỏi chiếc đèn lồng đá.
Bốn vị thần linh, những người đang tụ tập trong bóng râm của cây long não, đang nhìn theo bóng lưng đó.
Ánh mắt của bốn con vật đang ngồi thành vòng tròn rất nghiêm túc và sắc bén.
Mí mắt của Linh Quy, người thường hay lim dim, cũng đã mở to.
"Sự bảo hộ mà ta đã ban cho Minato vẫn chưa mất đi hiệu lực đâu."
"Đúng vậy."
Ứng Long đã đồng ý, và Phượng Hoàng đang dang rộng đôi cánh cũng không có ý kiến gì khác.
"Đúng vậy. Nó vẫn giữ được trạng thái gần như không thay đổi so với lúc ban đầu."
"Vâng ạ. Không có vấn đề gì cả."
Ngay khi Kỳ Lân cũng gật đầu, tất cả mọi người đã đồng loạt nhìn nó với ánh mắt nghi ngờ.
"Lúc đó, thật là kinh khủng."
"Ta đã tưởng là ngươi định giết nó."
Linh Quy đã than thở, và Ứng Long đã dựng râu lên để đe dọa.
"... Ta chỉ công nhận sự nhiệt tình của ngươi thôi..."
Chỉ có Phượng Hoàng là đã cố gắng bênh vực.
Kỳ Lân đã cúi đầu ủ rũ.
"... Lúc đó, tôi thực sự, thực sự xin lỗi và đã tự kiểm điểm."
Lúc đó mà Tứ Linh nói đến là lúc họ đã ban cho Minato sự bảo hộ.
... Đó là lúc mà cây long não vẫn còn là một cây đại thụ, và hồ thiêng vẫn còn có hình dạng của một quả bầu.
Người đầu tiên là Linh Quy, người đã trở thành cư dân của dinh thự Kusunoki đầu tiên.
Sáng sớm, Minato đang định kiểm tra hồ thiêng theo thói quen hàng ngày, và đang ngồi xổm bên bờ hồ, nhìn xuống đáy nước.
Một bóng đen đã lẻn ra sau lưng anh.
Phụt. Chân trước của nó đã chạm vào eo của Minato.
Minato, người cảm thấy như bị đẩy nhẹ, đã quay lại nhìn.
"Hửm? Vừa có gì đó chạm vào mình...?"
Dù có nhìn quanh, cũng chỉ có bóng lưng của Linh Quy đang từ từ đi xa.
Chắc là đi dạo theo thói quen. Minato, người nghĩ vậy, không hề nhìn thấy vẻ mặt vô cùng mãn nguyện của Linh Quy.
Trên eo của anh, người lại quay mặt về phía hồ thiêng, một dấu chân rõ ràng đang sáng lên một cách mờ ảo.
Màu ngọc trai đó không thể nhìn thấy được bằng mắt thường.
Người thứ hai là Ứng Long, người đã trở thành cư dân của dinh thự Kusunoki một cách hơi kiêu kỳ.
Lại một lần nữa, một bóng đen đã lặng lẽ tiến lại gần sau lưng Minato, người đang chăm chỉ dọn dẹp bằng một cây chổi tre.
Và rồi, một cái chạm nhẹ. Chân trước với những móng vuốt sắc nhọn của nó đã chạm vào vai phải của Minato.
Cảm nhận được một luồng gió nhẹ, Minato đã quay lại.
Bóng lưng của Ứng Long đang bay nhẹ nhàng trên không trung đang nhỏ dần. Cái đuôi của nó đang lắc lư một cách vui vẻ, nhưng vẫn như thường lệ.
"... Hay là mình tưởng tượng...?"
Khi anh nắm chặt lại cây chổi tre, những chiếc lá long não trên đầu đã xào xạc.
"Hình như, nó có vẻ vui."
Khóe miệng của Minato, người ngước nhìn lên, cũng đã cong lên.
Người thứ ba là Phượng Hoàng, người đã bị giam cầm như một nữ anh hùng.
Minato, người đã chuẩn bị xong để ra ngoài, đã mở cửa sổ và gọi về phía chiếc đèn lồng đá.
"Bạn chim ơi, tôi đi mua sắm đây, bạn có đi cùng không?"
"Píp!"
Vút! Phượng Hoàng đã nhảy một cách duyên dáng từ chiếc đèn lồng đá.
Nó bay thẳng đến, và dùng những móng vuốt nhỏ của mình bám chặt vào vai trái của Minato. Một ánh sáng ngọc trai đã lóe lên.
Hai dấu chân nhỏ còn lại trên vai của Minato đều có sự bảo hộ.
Dù Phượng Hoàng là người hay ban phát sự bảo hộ, nhưng lần này nó đã ban cho gấp năm lần bình thường.
"Ối, hôm nay bạn có vẻ hăng hái nhỉ...?"
Phản ứng của Minato, người chỉ cảm nhận được lực bay đến, chỉ có vậy thôi.
Trong khi đó, Sơn thần, người đang nằm trên một tấm đệm và chứng kiến, đã nheo mắt.
"Đúng là hào phóng."
"... Vậy sao?"
Phượng Hoàng, người giả vờ không biết, và Minato, người không nhận ra, đã cùng nhau nghiêng đầu.
Và rồi, người xứng đáng kết thúc là Kỳ Lân.
Sáng hôm sau khi ba con vật kia đã ban cho sự bảo hộ. Tứ Linh đã tập trung trong bóng râm của cây long não, và những người đi trước đang định đưa ra lời khuyên cho Kỳ Lân.
Linh Quy đã nhìn thẳng vào Kỳ Lân đối diện, và nói bằng một giọng nói nghiêm khắc.
"... Kỳ Lân, được chưa. Tuyệt đối không được dùng sức quá nhiều."
"... Tôi biết rồi ạ."
Dù nó trả lời một cách hỗn xược, nhưng lông trên toàn thân đã hơi dựng đứng, và đuôi cũng đang chuyển động không ngừng. Từ biểu cảm đến bầu không khí toát ra đều rất cứng nhắc. Cứng đơ.
Dù sao thì đây cũng là lần đầu tiên Kỳ Lân ban cho con người sự bảo hộ một cách trực tiếp. Nó đã rất căng thẳng.
Phượng Hoàng, người đã dang rộng đôi cánh, đã nói một cách trang trọng.
"Tuy nhiên, ngươi cũng không thể ban cho một sự bảo hộ hời hợt như đã làm với giấy Nhật lần trước được. Vừa phải, chắc chắn. Hãy điều chỉnh sức mạnh để hiệu quả có thể kéo dài vài năm, không, vài chục năm."
"... Thưa Phượng Hoàng, ngài nói những điều khó quá."
Hướng về phía Kỳ Lân đang cúi mắt, Ứng Long đã khịt mũi một cách nhẹ nhàng.
"Khó ở đâu. Dễ ợt."
Dù Kỳ Lân đã dựng lông lên theo phản xạ, nhưng nó đã ngay lập tức bình tĩnh lại.
Nó đã đưa mắt về phía hiên nhà. Dấu chân của Ứng Long đã dính chặt trên vai của Minato, người đang đi ngang qua đó.
Ánh sáng phát ra từ đó và hai nơi khác đã kéo theo những sợi chỉ màu ngọc trai, và sau khi Minato đi qua, đã để lại tổng cộng ba vệt sáng.
Tất cả đều có cùng một độ sáng, và sự bảo hộ của Linh Quy và Ứng Long, cũng giống như của Phượng Hoàng, đã được ban cho một cách dồi dào.
"... Tôi rất cay cú, nhưng sự bảo hộ mà ngài Ứng Long, người cũng hiếm khi ban phát sự bảo hộ như tôi, đã ban cho cũng rất hoàn hảo..."
Bị Kỳ Lân đang thở dài khen ngợi, Ứng Long đã lắc đầu và làm cho râu của mình rung lên.
"Tất nhiên."
Sự lấp lánh của thân rồng đang dang rộng đôi cánh của nó giống như một vị thần rồng vậy.
Dù sao đi nữa, ba loại dấu chân dính trên Minato, người đang chăm chỉ phơi quần áo, sẽ phát huy hiệu quả may mắn trong hơn vài chục năm một cách dễ dàng.
Kỳ Lân, người đã hít một hơi thật sâu, đã nhìn Minato đang quay lưng lại.
"Vậy thì, tôi đi đây."
Cành lá của cây long não đã rung lên xào xạc như thể đang cổ vũ.
Minato đã cảm nhận được những ánh mắt sắc như giáo đang đâm vào mình.
Ai đó.
Nhưng, anh đã không còn cảnh giác như vậy nữa. Đó là chuyện thường ngày. Thói quen thật là đáng sợ.
Bàn tay đang vỗ vào chiếc khăn để làm phẳng nếp nhăn không hề dừng lại.
"Kỳ Lân ơi, có chuyện gì vậy?"
Vừa lấy một chiếc áo sơ mi ra khỏi giỏ giặt, anh vừa hỏi.
... Không có câu trả lời.
Bình thường thì nó sẽ tạo ra tiếng bước chân, hoặc là dịch chuyển tức thời đến một vị trí có thể nhìn thấy được.
Áp lực từ những ánh mắt đâm vào vẫn không thay đổi.
Có lẽ, không phải là Kỳ Lân mà là một thứ khác.
Ngay khi Minato, người đang nghi ngờ, định quay lại nhìn, chân trước của Kỳ Lân đã đâm sầm vào giữa hai bả vai của anh.
"Đau quá!"
Một tiếng hét vang lên, và Linh Quy, Ứng Long, và Phượng Hoàng đã đồng loạt ngước nhìn trời. Kỳ Lân, người đã bay lên đến mái nhà, đang hoảng hốt.
Tuy nhiên, trên lưng của Minato, người đang cúi người về phía trước, một dấu móng guốc rõ ràng đã được in lên.
Và thế là, sự bảo hộ của Tứ Linh đã được ban cho.
Dù chỉ có lần cuối cùng là gặp tai nạn, nhưng trên người Minato vẫn còn lại bốn dấu chân không thay đổi.
"... Thất bại cũng chỉ cần biến nó thành bài học là được rồi. Đúng không, Kỳ Lân."
Giọng nói vui vẻ của Phượng Hoàng đã xua tan bầu không khí tang tóc.
Rắc, Kỳ Lân đã ngẩng mặt lên.
"... Vâng, đúng vậy ạ. Như lời ngài Phượng Hoàng nói. Tôi, lần sau, lần sau nhất định sẽ làm tốt!"
Đôi mắt sáng rực của nó đã nhìn xuống dưới bàn ăn trên hiên nhà. Ở đó, hai bức tượng gỗ đang được đặt.
Một con gà con với mào nổi bật và một con sói hung dữ. Tất nhiên, chúng là những tác phẩm lấy cảm hứng từ Phượng Hoàng và Sơn thần.
"Vì bức tượng gỗ tiếp theo chắc chắn sẽ là của tôi, nên khi nó hoàn thành, tôi sẽ ban cho nó một sự bảo hộ không thể chê vào đâu được!"
Nghe thấy sự quyết tâm của Kỳ Lân, Linh Quy và Ứng Long đã tỏ ra khó chịu.
"Kỳ Lân, lần sau là ta đấy. Đừng để ta phải nói nhiều lần!"
"Cái gì, cái gì. Lần sau là ta, ta đã nói bao nhiêu lần rồi mà các ngươi mới chịu nghe!"
"Các vị, xin hãy bỏ cuộc đi. Lần sau, là tôi...!"
"Đừng có hét vào tai ta!"
Sừng của Ứng Long và Kỳ Lân đã va vào nhau. Phía dưới đó, nơi những hạt bụi đang bay tứ tung, Phượng Hoàng, người đã làm người mẫu hai lần liên tiếp, đang im lặng.
Cùng với Linh Quy, cả hai đã ngước nhìn lên bầu trời xanh, nơi một con diều hâu đang vỗ cánh bay qua.
Trong khi họ đang cãi nhau nảy lửa và dùng sừng đâm vào nhau, Minato - người đàn ông tội lỗi - đã đi ngang qua.
"Người ta thường nói, càng cãi nhau thì càng thân thiết nhỉ."
Xào xạc. Được cây long não đồng ý, anh vừa gật đầu vừa đi về phía thác nước.
Ngoài ra, người được Tứ Linh ban cho sự bảo hộ, Minato là người đầu tiên trong lịch sử nhân loại.