Trước cửa ra vào của dinh thự Kusunoki kỳ lạ yên tĩnh, hai pháp sư trừ tà đứng cạnh nhau.
Họ không nhận ra, không thể nhận ra, rằng hơi thở của những sinh vật tự nhiên mà họ vừa cảm nhận được - tiếng kêu của động vật hoang dã, tiếng gió - đã không còn nữa.
Không một chút ngần ngại, người đàn ông lùn đã gõ cửa chính, vặn tay nắm cửa, và hét lớn.
"Anh Kusunoki, mau dậy đi ra đây đi chứ... Hửm?"
Cửa chính đã mở ra.
"Thật à. Không chỉ cổng mà cả cửa chính cũng để mở mà ngủ sao."
"Đúng là quá bất cẩn."
"Vâng ạ."
Hắn vừa cười khẩy vừa mở cửa chính.
... Một mùi hương tươi mát và sảng khoái thoảng qua, bao bọc lấy hai người rồi bay đi.
"Nhà này có mùi quýt nồng nặc ghê."
"Ừ... Nhưng mà nó biến mất ngay rồi..."
"Đúng vậy. Không biết là gì nữa."
Hai người bước vào cửa. Người đàn ông lùn vừa bị cuốn hút bởi nội thất, vừa định bước vào nhà thì,
"Đau quá!"
Hắn hét lên. Hắn đã đập mạnh ngón chân vào ngưỡng cửa. Hắn nắm lấy chỗ đó và nhảy lò cò.
Người đàn ông cao kều đứng hơi lùi về phía sau cười khẩy.
"Mày vụng về quá đấy."
"Quá đáng, lo lắng cho tôi một chút cũng được mà? Tôi dạo này xui xẻo đủ đường rồi."
"Chắc là mày tưởng tượng thôi. À không, là do mày làm toàn chuyện xấu nên bị trời phạt đấy."
"Trước đây có sao đâu ạ... Nhưng mà, hình như từ sau khi trộm cái này, chuyện xui xẻo cứ liên tục xảy ra."
Thứ được lấy ra từ túi quần đùi là một thanh gỗ dài. Trên đó có khắc chữ "Kusunoki no Yado - Sao Thủy" và hình lá cây long não.
Ngay khoảnh khắc nhìn thấy chiếc móc khóa phòng của "Kusunoki no Yado" đó, sắc mặt của người đàn ông cao kều đã thay đổi.
"... Mày, không lẽ... Mày trộm cái đó mà không để lại tiền à?"
"Tất nhiên là không rồi. Tôi đời nào lại bỏ tiền ra cho thứ như thế này."
"Thằng ngu! Tao đã bảo là nếu có trộm thì nhất định phải để lại tiền cơ mà!"
Người đàn ông lùn, người nhíu mày, bĩu môi.
"Tại vì em tiếc tiền."
Người đàn ông cao kều đã lùi ra xa khỏi đồng bọn.
Khác với người đàn ông lùn được nuôi dạy trong một gia đình bình thường, người đàn ông cao kều xuất thân từ một gia đình có truyền thống trừ tà, và biết được sự đáng sợ và tàn nhẫn của những thế lực siêu nhiên.
Tại "Kusunoki no Yado", có một thực thể siêu nhiên - một Zashikiwarashi (yêu quái mang lại may mắn) - đang trú ngụ.
Yêu quái thường trà trộn vào thế giới con người một cách kín đáo, và dù thích trêu chọc, nhưng về cơ bản là những sinh vật vô hại.
Tuy nhiên, một khi đã vi phạm lời thề đã lập với chúng, chúng sẽ không ngần ngại mà nhe nanh múa vuốt.
Minato, ngay cả sau khi đã rời khỏi nhà, vẫn giữ mối quan hệ thân thiết với Zashikiwarashi, đến mức vẫn còn trao đổi quà tặng qua mẹ mình.
Zashikiwarashi chắc chắn sẽ không bỏ qua cho những kẻ dám tự ý trộm đồ mà Minato đã làm.
Vài năm trước, có một pháp sư trừ tà đã nhận ra sự đặc biệt của "Kusunoki no Yado" - những tấm biển hiệu và móc khóa có khả năng biến ác linh thành tro bụi ngay lập tức.
Khi người đó định lấy trộm một chiếc móc khóa, Zashikiwarashi đã xuất hiện, và sau khi cố gắng thương lượng, đã được nói rằng "Nếu trả giá, ta sẽ bỏ qua".
Kể từ đó, những pháp sư trừ tà không có nhiều tự tin vào khả năng của mình và các thành viên của yakuza, sau khi nghe được tin đồn đó, đã đến nhà trọ, trả giá và mang về những chiếc móc khóa.
"Mà nói cho cùng, mình đã cất công đến tận cái vùng quê hẻo lánh này, làm sao mà về tay không được chứ."
Người đàn ông lùn, người không hề tỏ ra hối lỗi dù đã phạm tội trộm cắp, có vô số vết thương lớn nhỏ trên tay chân trần.
... Toàn là những vết thương mới.
Người đàn ông này đã chọc giận Zashikiwarashi.
Trong suốt quãng đời còn lại, anh ta sẽ bị vận may quay lưng và liên tục gặp bất hạnh.
Người đàn ông cao kều, người đã tin chắc điều đó, đã quyết định trong lòng rằng sau khi công việc này kết thúc, anh ta sẽ cắt đứt quan hệ với tên này, và hất cằm.
"... Nhanh chóng kiểm tra trong nhà rồi rút lui đi. Đi đi."
Người đàn ông lùn đi vào hành lang và mở một cánh cửa trượt.
Đó là một phòng kiểu Nhật.
"Uầy, chiếu tatami hôi quá!"
Đó là một phòng sáu chiếu trống trải. Phía trước là một cánh cửa trượt fusuma. Phía vườn là một cánh cửa trượt shoji, và trước đó chỉ có một tủ quần áo kiểu Nhật cũ kỹ.
"Ồ, có vẻ như có kho báu ở đây."
Người đàn ông lùn với vẻ mặt vui mừng đã tiến lại gần tủ quần áo.
Như thể vừa tìm thấy con mồi, hắn hào hứng mở lần lượt ba ngăn kéo từ dưới lên.
Đồng bọn của hắn không hề ngăn cản, chỉ đứng phía sau nhìn. Dù có định trộm cắp thì cũng đã muộn rồi.
Ngay từ khi đột nhập vào nhà, họ đã không thể chối cãi được nữa.
Ngăn dưới và ngăn giữa đều trống rỗng.
"Ơ, không mở được..."
Người đàn ông lùn đã dùng sức mở ngăn trên cùng bị kẹt.
Ở đó, có một xấp giấy Nhật, có hình dạng quen thuộc.
"Ồ, tìm thấy bùa chú rồi!"
"Mày đúng là có tật táy máy thật đấy."
"Lại nữa rồi, nói vậy thôi chứ anh cũng có hứng thú mà phải không? Anh Kusunoki này cũng biết viết bùa chú nhỉ. ... Hửm?"
Hắn lật lại tờ giấy Nhật đang úp.
"Trên này viết là bánh bao nhân rượu ngọt... Cái này có phải là bùa chú không nhỉ? Hay chỉ là một tờ giấy ghi nhớ để đi mua sắm?"
Ngay khoảnh khắc nó được giơ lên, người đàn ông cao kều đã lùi lại.
Họ chỉ biết đến bảng hiệu, biển hiệu nhà, và móc khóa của "Kusunoki no Yado". Đây là lần đầu tiên họ được diện kiến một lá bùa do chính tay Minato, người tạo ra chúng, viết ra.
Hơn nữa, đây là lá bùa đặc biệt mà Minato đã thử nghiệm gần đây, dồn hết sức mạnh trừ tà hiện tại của mình vào đó.
Ngoài ra, sau khi viết xong, Minato đã ngất đi.
"... Cái quái gì thế..."
Người đàn ông cao kều, người nhăn mặt, đã che mũi và thốt lên một cách khó khăn.
Lá bùa đang được vẫy qua lại tỏa ra một mùi nồng nặc không chỉ tấn công vào khoang mũi mà còn cả não bộ. Dù là một mùi hương dễ chịu đến đâu, nhưng nếu đậm đặc đến mức này thì chỉ có hại.
"Thôi đi!"
"Hả? Anh vừa nói gì vậy ạ?"
Anh ta nhắm chặt hai mắt, buông tay và hét lên.
"... Bỏ nó lại vào trong ngăn kéo đi!"
"Tại sao lại phải làm vậy ạ? Mình chỉ cần trộm một ít cái này là được rồi. Nếu anh có phản ứng thì có nghĩa là nó có tác dụng trừ tà phải không ạ?"
Người đàn ông cao kều run rẩy.
Không chỉ là có. Mà là có quá nhiều.
Quá khác biệt.
Nó đã hoàn toàn vượt qua sức mạnh mà một con người có thể sử dụng. Ngay cả một đám ác linh cũng không thể sánh được. Chúng sẽ bị thiêu thành than trong nháy mắt.
Đó không phải là một vật có thể được tạo ra ở cấp độ con người.
... Đó là một thứ ở cấp độ thần thánh.
"Bảo bỏ lại thì cứ bỏ lại đi. Mũi tao đau quá!"
Anh ta vừa dùng tay che mặt vừa hét lên một cách sốt ruột.
Người đàn ông lùn miễn cưỡng đặt lá bùa trở lại.
Nhưng, khi nhìn thấy đồng bọn đang cúi người rên rỉ, tay hắn lại lén lút vươn về phía lá bùa.
Rầm! Ngăn kéo đóng lại với một tiếng động lớn.
"HẢ!? Tại sao lại tự đóng lại chứ! Cái ngăn kéo ọp ẹp này!"
Dù hắn đã dùng hết sức kéo tay nắm, nhưng lần này nó không nhúc nhích dù chỉ một ly.
Cuối cùng, người đàn ông cao kều cũng đã hồi phục, và nhìn người không có năng lực đang lẩm bẩm phàn nàn với vẻ ghen tị.
"... Chúng ta về thôi."
Giọng nói của người đàn ông cao kều không có chút sinh khí nào. Tinh thần của anh ta đã suy sụp hoàn toàn.
Người đàn ông lùn đấm vào tủ quần áo và đứng dậy.
"Vâng ạ. Vậy thì, cuối cùng chúng ta hãy xem qua tủ quần áo nhé."
Hắn mở cánh cửa trượt với một lực rất mạnh. Một tiếng động lớn vang lên.
"Cái gì thế này, không phải là tủ quần áo..."
Lại là một phòng kiểu Nhật.
Đó là một căn phòng tám chiếu. Không có tủ quần áo, chỉ có hai cánh cửa trượt fusuma ở phía trước.
Người đàn ông lùn nhăn mặt.
"Hình như, mùi chiếu tatami nồng hơn rồi thì phải..."
Anh ta bước mạnh chân lên mép chiếu và mở cửa trượt, và tiếp theo là một căn phòng mười chiếu hiện ra. Người đàn ông lùn tỏ ra phẫn nộ.
"Cái gì thế này! Ngôi nhà này! Toàn là chiếu tatami! Hôi quá!"
"Này, đợi đã!"
Bị một giọng nói lớn và vội vã ngăn lại, người đàn ông lùn vẫn giữ tay trên cánh cửa trượt và quay mặt ra sau.
Đồng bọn của anh ta vẫn chưa rời khỏi căn phòng sáu chiếu.
"Anh ơi, đi nhanh lên đi. Em ghét chiếu tatami lắm."
"Mày không nhận ra sao!? Rõ ràng là có gì đó không ổn mà!"
Sắc mặt của người đàn ông cao kều đã tái mét.
Dù nhìn thấy vậy, người đàn ông lùn vẫn không dừng lại. Anh ta dồn sức vào tay đang đặt trên cửa trượt và mở nó ra, và có một căn phòng kiểu Nhật mười hai chiếu. Ở phía trong cùng có bốn cánh cửa trượt fusuma.
Người đàn ông cao kều, người nhìn thấy cảnh đó từ xa, đã lùi lại một bước.
"Suy nghĩ kỹ lại đi. C-ngôi nhà này... có giống như có một căn phòng dài như vậy không!? Cùng lắm chỉ có khoảng ba phòng thôi phải không! Vậy mà... tại sao lại có nhiều phòng nối tiếp nhau như vậy... K-không thể nào!"
Anh ta hoảng hốt, quay người lại. Cánh cửa trượt đã đóng lại một cách không thương tiếc với tốc độ của một tia chớp ngay trước mũi anh ta.
Một mùi hương ngọt ngào và chua nhẹ thoang thoảng từ đâu đó.
Người đàn ông cao kều đã đâm sầm mặt vào cánh cửa trượt, và người đàn ông lùn, người nhận ra sự kỳ lạ của căn phòng kiểu Nhật, đã chạy lại.
Hương thơm của quả quýt mùa hè đã bao bọc lấy hai người một cách nhẹ nhàng.